PROPOSAL FOR RESEARCH GRANT 

NATIONAL FILM ARCHIVE OF INDIA 

 
THE PORTRAYAL OF MUMBAI’S ARCHITECTURE & URBAN SPACES IN HINDI CINEMA POST 
NEO-LIBERALISATION 
 
Aim: 

● To  observe  the  use  of  architectural  forms  and  urban  features  of  a  city  in  a  film,  wherein 
the city itself acts as the set. 
● To  analyze  the  relation  between  built-unbuilt  spaces  and  their  contribution  to  the  content 
of the film. 
● To  arrive  at  principles  that  objectively  show  how  the  architecture,  urbanism  of  the  set 
informs the socio-economic, cultural, natural and overall context of the film. 
● To study all of the above with Mumbai city as a case, and the time period of 1991-2018. 
● To  do  so,  by  conducting  quantitative  &  qualitative  analysis  of  different  types  of  urban 
locations/ buildings frequently, skillfully used in Hindi films across Mumbai. 
● The  goal  of  the  project  is  to  understand  how  not  just  the  portrayal  of  Mumbai-esque 
characters  (their  lingo,  work  culture,  aspirations,  etc.  as  Mumbaikars),  but  also  the 
portrayal  of  iconic  spaces  &  areas  in  Mumbai  is  equally  important and informative to the 
changed definition & constantly evolving nature of Mumbai post neo-liberalisation.  
 
The Topic: 

The  nature  and  profession  of  films  and  film-making  have  grown  immensely  in  the  last  100 years. 
Today,  cinema  is  one  of the best and strongest media  of communication across the world. Through 
all these years, it has also been a mirror of our society and captured the times we live in.  

As  an  architect,  researcher  and  a cine-lover, I firmly believe that cinema is the shared heritage of 

the  people  of  our  nation.  Each  film  is  a  repository  of  the  cultural  practices,  social  customs, 
technological  developments,  economic  conditions,  architectural  advancements,  etc.;  making  it  a 
repository  of  our  tangible  &  intangible  heritage.  Infact,  its  relevance  and  contribution  are 
increasing  by every year; setting trends & examples for the people. In that sense, it is itself a form 
of Living Heritage.  

With  the  above  in  mind,  the  most  impactful  attribute  of  cinema  is  the  way  that  it  captures  the 
changing  nature  of  a  city,  its  built  and  unbuilt  spaces,  the  lives  of  its  citizens,  its  work  traditions, 
etc.,  while  framing  the  imagination  of  the  viewers  about  that  particular  city. Due to the manner in 
which  a  city  or  parts  of  the  city  are  portrayed,  an  informed  yet  biased  image  of  the  city  is 
created  in  our  minds.  This  image,  equally  informed  by  reality  (current  affairs,  actual  events, 
personalities)  and  fiction  (the  plot,  characters,  song  &  dance)  stays  with  us  for  a  long  time,  even 
after watching the film. 

When  the  film  maker  uses  the  spaces  of  the city itself as a set, the city becomes a crucial element 

of  the  scene;  it  almost  becomes  a  character  by  extension.  The  physical  factors  of  the  filming 
location  contribute  immensely  to  the  shot:  geography,  topography,  signage,  street  furniture,  built 
structures,  open  spaces,  vegetation,  objects  &  artefacts,  etc.  If  one  considers  specifically  just  the 
architectural aspect alone, many subtle layers automatically get added to the scene. 

To illustrate my point, following is an example 

The  often  used  iconic  shot  of  the  Chhatrapati  Shivaji  Maharaj  Terminus/Victoria  Terminus  Station 
and  the  large  junction  in  the  front  with  bustling  crowds,  in  the  opening  credits  of  a  movie, implies 
many  things  at  once.  The  age and the scale of the heritage CSTM/ VT Station and the vastness of 
the traffic junction suggest that: that the movie is based in the large metropolitan city of Mumbai – 
the  urbs  prima  in  indis   -  that  Mumbai  city  has  a  high  population  and density – that these people 
live  very  busy  lives  at  a  fast  pace  -  that time is money for them – that implicitly the city is ruthless 
and  unforgiving  –  that  the  old  (VT  heritage structure) and the new (contemporary citizens) exist in 
parallel  in  this  city  –  that  although  it is a difficult & daunting city, it welcomes everyone. All of this 
is effortlessly conveyed in the matter of a minute! 

With  every  frame  shot  in  a  real city location, its architecture & urbanism is directly contributing to 

the  story.  Apart  from  this,  the  location  also  indirectly  informs  the  mood  and  tone  of  the  film.  In 
case  of  cities  with  extremely  different  architectural  languages  and  urban  forms  (like  Mumbai, 
Goa,  Udaipur,  Delhi,  etc.)  the  difference  is  obvious.  But  in  the  case  of  cities  with  even  similar 
feature,  architectural  languages  and  urban  forms,  the  slight  differences  are  still  important  and 
evident (like Mumbai-Kolkata, Pune-Kolhapur, Shimla-Lonavla, etc.) 

Infact,  many  combinations  are  possible  within  this  set:  different films shot in different architectural 

surroundings  and  urban  spaces  within  the  same  city;  different  films  shot  in  the  same  architectural 
surroundings  and  urban  spaces within the same city; same film being shot in different architectural 
surroundings  and  urban  spaces  within  one  city;  and  so  on.  Important  to  note  is  the  fact  that,  if 
shooting  on  the  actual  architectural  or  urban  location  is  not  possible  for  some  reason,  then  a 
replica set is created or stock footage is purchased. 

Consider the example of Basu Chatterjee’s ‘Chhoti Si Baat’ and the scenes showing the protagonist 
Arun  Pradeep (Amol Palekar) in different locations throughout the entire movie: The office location 
in  South  Bombay  with  the  largely  British  period  colonial  commercial  architecture  -  the  residential 
location  in a working class neighbourhood probably in Girgaon or Dadar - the post-work hangout 
Irani  café  close  to  work  but  on  the  way  home  -  reclusive  yet  spacious  bungalow  of  Colonel Julius 
Nagendranath  Wilfred  Singh  (Ashok  Kumar)  at  Khandala:  each  location  has  its  own  significance 
that  adds  to  the  weight  of  the  story  and  yet  fits  the  larger  vision  of  the  film.  The  BEST  bus,  a 
common  mode  of  urban  transport  in  Mumbai  since  many  decades  now,  is  also  effectively  and 
repeatedly  used as a setting. Infact, it is purposefully juxtaposed to the scooter owned by Nagesh 
Shastri  (Asrani).  Infact,  even the simple juxtaposition of a laid-back, push-over character (Palekar) 
with  a  suave,  brash  character  (Asrani)  is  a  lesson  in  the  nature  of  Mumbai  city  -  to  survive  and 
thrive  in  this  city,  you  need  confidence  and  determination;  or  you  will  be  lost  in  the  ocean  of 
people that populate it. 

I  have  used  the  above  examples  and  ideas  to  merely  elicit  my  point  that  the  architectural  and 
urban  setting  of  the  city  where-in  a  film  is  shot,  are  much  more  than  just  physical  ‘sets’.  They  are 
three  dimensional  canvases  as  well  as  the  protagonists/antagonists/supporting  characters  as  the 
film demands.  

There  is  immense  scope  as  an  architect  and  a  cine-lover  to  research  in  depth  on  this  relation 
between  architecture  and  cinema,  and  how  one  informs  the  other.  While  this  is  known  to  all 
film-makers  and  many  viewers  to  some  extent,  what  remains  to  be  understood  is  the  dynamics 
particularly  between  urban  spaces  and  the  scene  shot  therein.  Here,  the  distinction  between  the 
‘set’ and the ‘scene’ is blurred, and the two combine to further one homogenous cause – the plot.  

My focus shall geographically & spatially be centered on the city of Mumbai.  

Time-wise, my focus shall be the time period post neo-liberalization in India i.e. post 1991. 
 
Focus: 

Mumbai  is  a  unique city with no parallel in India. It is the home of the Hindi film and TV industry. It 

is  the  political  capital  of  Maharashtra  state.  It  is  the  commercial  and entertainment capital of the 
country.  It  was  the  most  important  city  in  western  India  during  the  British  rule. It is the gateway to 
India  for  the  rest  of  the  world.  Across  the  length  and  the  breadth  of  the  city,  every  place  and 
pin-code  has  a  unique  architectural  &  urban  language.  Borivali  –  Andheri  –  Dadar  –  Colaba  – 
Dombivali – Bandra – Juhu – Kurla – Parel – Kings Circle – and the list can go on. 

When  the  market  opened  up  in  1991  after  economic liberalization, the city changed. The 1990’s 

were  a  period  of  transition.  Post  2000,  the  nature  of  Hindi  cinema  changed  drastically.  Hence, 
today,  the  possibilities,  content-wise,  are  limitless.  Broadly  speaking,  the  nature  of  the  city 
changed  from  a  port  town,  to  a  textile  town,  to  an  industrial  city,  to  a  commercial  city,  to  an 
information  &  service  provider  city,  and  so  on  while  retaining  some  traits  of  all  the  above.  This 
was  reflected  in  the  movies  of  the  time,  from  new  settlers,  to  daily  wage  earners,  to  industrial 
workers,  to  mill  workers,  to  the  blue-collared  and  white-collared  professionals,  to  the  new-age 
techies.  

Particular  aspects  and  events  of  the  city  have  been  portrayed  time  and  again  to  great  effect  – 
the  mafia,  the  shutting  down  of  mills,  illegal  sea  trade,  the  growth  of  the  real  estate  sector  and 
development  lobby,  the  government  machinery  and  the  entertainment  industry  itself.  Certain 
architectural  and  urban  settings  have  been  repeatedly  used  in  scenes  to  show  these facets either 
in live shoots, as replicated sets, or through stock stills and video footage. 
Institutional  buildings:  Mantralaya  building,  Maharashtra  State  Police  HQ,  Rajabai  Clock  –tower, 
the mill-lands, etc.  
Residential  buildings/  areas:  Chawls  of  Parel,  Chawls  of  Girgaon,  Parsi  Baugs,  Shivaji  Park, 
Bhuleshwar, etc. 
Unbuilt  spaces:  Horniman  Circle,  Oval  Maidan,  Aarey  Colony, Sanjay Gandhi National Park, Juhu 
beach, Girgaon Chowpatty, etc. 
Urban features/ clusters: Bandra-Worli sea link, Marine Drive, Worli sea-face, etc. 
Urban areas: Kala Ghoda, Ballard estate, Dharavi, Nariman Point, etc. 
Peri-urban and semi-urban areas: Aksa beach, Khandala, Lonavla,  
Heritage buildings: CST, Bandra fort, Vasai fort, Gateway of India, etc. 
Objects/ artefacts: Hutatma Chowk statue, Flora Fountain, Kabutar-khana, Pyaavs, etc. 

While  some  buildings  and  spaces  have  come to be interpreted in a slightly different manner over 

time,  other  buildings  and  spaces  are  even  today  unchanged  in  their  symbolism  and  relevance. 
Mumbai  has  been  portrayed  diversely  through  its  architecture  between 1991-2001 through films 
like  Agneepath,  Raju  ban  gaya  gentleman,  Vaastav,  Chandni  Bar,  Dil  Chahta  Hai,  Page  3, 
Fashion,  Satya,  Black  Friday,  A  Wednesday  and  so  on.  In  movies  like  Bombay,  Dharavi,  Mumbai 
meri  Jaan,  Dhobi  Ghat,  Citylights,  etc.  (more  recently  Gully  Boy  &  Photograph)  the  city  itself  is 
one  of  the  protagonists.  It  shall  be  interesting to subject the architecture portrayed in such films to 
a qualitative and quantitative analysis to further understand this phenomenon. 
 
Domain & Language: 

This research shall fall in the following domains: 

Film history (period from 1991 to 2018) 
Aesthetics (theoretical study of the city/parts of a city/a replica as a set) 
Film sociology (relationship between the built space context & its socio-cultural impact) 
Technical areas (the technical aspects of skillfully using architectural/urban forms)  

The language of writing shall be English.