The professional investor knows that reported earnings numbers are often the product of deliberate

choices between various accounting treatments and business options. In order to assess true
earning power, the analyst must make some determination of the quality of earnings. The quality of
a reported earnings figure can be lowered if management recognizes revenues or expenditures
either prematurely or belatedly, or chooses a liberal accounting treatment over a more conservative
one. The analyst should be particularly wary of changes in accounting policy, taking note of any
termination of auditor contracts resulting from disagreements over proposed accounting changes.
But earnings quality is affected by business, as well as by accounting, decisions. Management can
manipulate the level of reported net income by raising or lowering discretionary expenses - e.g.,
increasing income by failing to replace obsolete fixed assets or by neglecting necessary repairs or, in
certain cases, by cutting advertising costs. If the company is deferring such outlays merely to
increase current earnings, it is degrading earnings quality. Development costs can also be
discretionary, and are particularly worthy of analysis since they often represent the key to a
company's future success or failure. Finally, outlays for the development of human resources - the
costs of training operating, sales and managerial talent - can have long-term significance.

Because it seems to be the product of various objective, mathematical operations, a company 's
reported earnings figure is often taken by the unsophisticated user of financial statements as the
quantitative measure of the firm's well-being. Of course, any professional knows that earnings
numbers are in large part the product of conscious and often subjective choices between various
accounting treatments and business options, as well as of various external economic factors. Two
firms in a given industry may report identical earnings but experience completely different operating
performance. If he wants to assess the true earning power of each company, the financial statement
user must make some determination of the "quality" of its earnings.

The concept of "earnings quality" has gained wide usage in security analysis in recent years. There is
at least one service almost exclusively devoted to monitoring earnings quality,1 and many
institutional research houses allude to the concept in their evaluations of reported earnings.2 The
Securities and Exchange Commission has referred to earnings quality on A number of occasions. In
Accounting Series Release (ASR) No. 151, it said that "disclosure of the impact of inventory profits on
reported earnings is important information for investors assessing the quality of earnings." ASR No.
159 states that "the purpose of the explanation of the Summary of Earnings is to enable investors to
assess the source and probability of recurrence of net income, and thus of earnings quality." Release
No. 33-5427 requires that "if a company's accounting principles are at variance with prevailing
accounting practices within the industry, the dollar effect on earnings should be disclosed for there
to be a proper assessment of the quality of earnings of the registrant. "

Despite its general utilization, widespread confusion and disagreement remain over what the
concept of earnings quality should properly include. Since the concept does have considerable
usefulness, particularly as a communications device, it is important that this confusion be dispelled.
To that end, this article proposes to consider the elements, as well as the limitations, of this concept.

The Elements of Earnings Quality

Earnings figures are affected by managements' and accountants' choices between generally
accepted accounting principles (GAAP) and by managements' business choices. Sometimes
managements make accounting and business choices in order to manipulate earnings figures and
make them deliberately misleading. Sometimes managements make decisions that affect earnings
components in such a way that the reported earnings figure is lowered in quality because, although
it might reflect current economic reality, it does not give a good indication of future earning power.
Sometimes the components of earnings are subject to external economic conditions that make them
unreliable indicators of future earnings. Earnings figures should have integrity-that is, they should
not be the product of manipulations designed purely to increase the reported income of the
company. Earnings figures should also be reliable, in the sense that they provide a good indication of
the firm's earning power. But it is important to keep in mind that the notion of "quality," in the
context of earnings evaluation, is one of comparative integrity, reliability and predictability. There
are no absolute elements of earnings quality.

Liberal vs. Conservative Accounting Policy

One major influence on the quality of earnings is management's and the attesting accountant's
discretion in choosing and using accounting policies.3 Accounting choices can be liberal-that is, they
can assume the most optimistic view of the future-or they can be conservative. Generally,
conservatively determined earnings are of higher quality than those determined in a "liberal"
fashion because they are less likely to prove overstated in the light of future developments. On the
other hand, unwarranted or excessive conservatism, while it may contribute to the temporary
quality of earnings, actually results in a lack of reporting integrity over the long run and cannot be
considered a desirable factor.

Overstatement or understatement of earnings can result from numerous sources. For example, a
lessor's failure to provide an allowance for typical maintenance services on leased equipment may
result in an underaccrual of expenses and subsequent overstatement of earnings. A company that
depreciates a given machine over a period that substantially exceeds the period used by its
competitors or the technological life normally expected for that machinery is also likely to report
overoptimistic earnings.

Analysts should be particularly wary of changes in accounting policy. They should feel obliged to ask
whether the change was made to enhance economic reality or merely to enhance the financial
statement numbers at the expense of economic reality. For example, a decision to reduce the bad
debt provision as a percentage of sales, despite an increase in shipments to more marginal
customers, or a nominal increase in the sales allowance account, even though sales and
corresponding returns have increased significantly, may increase reported earnings, but not actual
income. Inconsistent application of accounting policies, especially when changes are made to bolster
earnings, render earnings numbers less meaningful and less reliable as indicators of future income.

Analysts should take note of any disclosure of termination of auditor contracts resulting from
disagreements over proposed accounting changes. If the new auditors agree to the desired change,
the company must disclose what the effect on net income would have been if the "old" method had
been retained. If the reported results are substantially greater as a result of the accounting change,
the earnings increment may be suspect.

Integrity of the Reporting Period

The degree to which current earnings benefit from past earnings or borrow from future earnings
affects earnings quality. Unwarranted deferral of expenditures overstates earnings since it relieves
reported results of appropriate charges. For example, a public utility that capitalizes increased fuel
costs when it is highly unlikely that the regulatory body will allow such costs to be passed on to
consumers is merely increasing current earnings at the expense of future income. Boeing capitalized
into inventory $24.1 million in general and administrative expenses relating to long-term U.S.
government contracts at the end of 1976. This represented a $0.27 per share increase over the 1975
year-end amount of $12.5 million. Capitalized G&A expenses increased, in spite of a substantial
decline in inventories from $777.7 million at year-end 1975 to $435.1 million at year-end 1976.

Companies that provide for expense provisions (e.g., warranties) or losses in the current period
because they failed to make adequate provisions in previous years usually end up understating
current year earnings. Conversely, improper recognition of revenue, either prematurely or belatedly,
overstates earnings and lowers their quality. The recognition of revenue before it is reasonably
assured to be collectible may result in the reporting of earnings in one year and a resultant loss in a
subsequent year. REITs that continue to recognize interest and rental income on bankrupt and
foreclosed properties, for example, lower the quality of their reported earnings. On the other hand,
immediate recognition of income may be undesirable when substantial services are yet to be
performed.

Health spas, which often recognize as income the advance cash payment for membership dues,
might be wiser to apportion these dues over the membership period, as magazine publishers do. In
evaluating the appropriateness of a firm's accounting policies-whether the deferral of an expense
item, a change in accounting policy or choice between GAAP-analysts should compare the policies
used with the typical accounting policies employed in the industry. In general, the more l iberal the
firm's policies, the lower the quality of its earnings. But conformity does not necessarily imply higher
quality earnings. Quality exists when the policies used reflect economic reality and when the
earnings figure reported gives a true picture of the firm's earning power.

Business Choices-Discretionary Costs

The quality of earnings is related to the degree to which adequate provision has been made for the
maintenance of assets and for the maintenance and enhancement of present and future earning
power. Management can use its control over discretionary costs-repairs and maintenance,
advertising and research and development costs-to manipulate the level of reported net income (or
loss). For example, in fiscal 1974, Colgate Palmolive reduced its marketing expenditures as a
percentage of sales, thereby increasing its 1974 incremental comparisons by $0.79 a share. In
addition, if management decides to increase its income by failing to replace obsolete fixed assets
with new, more efficient equipment, or by not performing the necessary repairs on existing
equipment, the company will ultimately experience decreased operating efficiency, with a negative
effect on its earning power. (This strategy may also have implications for the reliability of the asset
lives underlying the firm's depreciation policies.) In 1970, International Paper had to establish a
$39.6 million reserve for expected closedowns of obsolete, 88-year-old facilities because of new
pollution control requirements. It is the analyst's task to identify the existence of such practices and
to assess their impact on the reported results of operations.

Analysts must pay particular attention to whether the level of reported discretionary expenses is in
keeping with the company's past trends and with its current and future requirements. For instance,
the analyst should relate maintenance and repair costs to the level of such activity. In comparing
repair and maintenance levels from year to year, the analyst can either compare the level of such
costs for a period to the level of sales over the period, or to the firm's net property, plant and
equipment (exclusive of land). The latter method relates repair and maintenance costs to the assets
for which these costs are incurred and, depending on the amount of information available to him,
the analyst can develop specific ratios of repair and maintenance costs to specific categories of
assets.
Translating the firm's absolute trend in repair and maintenance costs from year to year into index
numbers will enable the analyst to compare the resulting numbers with those of related accounts.
The basic purpose of all these measures is to determine whether the repair and maintenance
programs of the enterprise have been kept at normal and necessary levels, or changed in a way that
affects the quality of income and its projection into the future. In evaluating the degree of a
company's maintenance of capital, the analyst must consider the rate of return being earned on its
assets. If the company is earning an acceptable return, if the industry return is high, or if the
company or industry is growing, the company should be acquiring new equipment. Under these
circumstances, a firm's failure to keep its plant and equipment up to date would detract from its
competitive position. On the other hand, if the rate of return being earned on corporate assets is
unsatisfactory, or if the industry is in a state of decline, the company would be justified in not
maintaining capital-for example, in not improving production facilities at branch locations that are
being phased out. Analysts should also determine whether a company's policy of not maintaining
capital is of a short or long-term nature. If it's temporary, the firm may be currently short of cash or
trying to maintain current profit levels. A permanent decision, however, has serious implications: It
means that management does not want to invest further in the business, since it views the company
as being in a state of liquidation.

Other Discretionary Costs

Since a significant portion of advertising outlays has an effect beyond the period in which it is
incurred, the relation between advertising outlays and short-term results is a tenuous one.
Management can, in certain cases, cut advertising costs with no commensurate immediate effects
on sales, although the analyst (and management) can assume that, over the longer term, sales will
suffer. The analyst should examine year to year variations in the level of advertising expenses with
the objective of assessing the impact of such variations on the quality of current earnings and the
level of future sales.

Research and development costs (most of which must now be expensed as incurred) can also be
discretionary in nature, and the analyst must pay careful attention to year to year changes in their
level. In many enterprises, research and development represent substantial costs, much of them
fixed in nature, which can be the key to the firm's future success or failure. But the analyst must
distinguish between those costs that can be quantified and those that cannot. Of primary concern in
this evaluation is whether the enterprise is currently devoting the same portion of its earnings to the
preservation and enhancement of earning power as in the past. Any proportionate reduction in
investment in research and development effort can affect the quality of reported earnings.

In addition to advertising and research and development, there are other types of future-directed
outlays, including the costs of training operating, sales and managerial talent. Although outlays for
the development of human resources are usually expensed in the year incurred, they may have
future utility, and the analyst may want to recognize this in his evaluation of earnings quality.

External Factors-Variability

Another factor to consider in assessing the quality of earnings is their variability. Earnings that vary
considerably are generally less desirable than those that don't, hence the latter are usually thought
to be of higher quality than the former. This is because a stable earnings trend provides greater
accuracy in predicting future earnings levels. (However, stability should not be gained by artificial
smoothing.)
Earnings variability can result from management business decisions. For example, a decision to lever
the capital structure by introducing a relatively large amount of debt subjects the enterprise to large
fixed interest charges, which in turn contribute to earnings variability and reduced quality. But the
primary sources of earnings variability are external. Although skillful management can modify their
effects, they are largely beyond management control.

For instance, a great deal of earnings instability can result from the ebb and flow of the economic
cycle. A firm that derives revenue from industries affected in contrasting ways by cyclical factors has
greater protection from the business cycle. Also, a firm that has countercyclical lines of business and
a well diversified product mix will usually have greater earnings stability. Weyerhauser's lumber
operations relate both to the fabrication and to the sale of raw materials. Since the cycles associated
with these markets differ, this combination provides a degree of overall earnings stability.
Multinational corporations have a particular problem in that the quality of their foreign earnings is
affected by difficulties and uncertainties regarding the repatriation of funds, currency fluctuations,
the political and social climate and local customs and regulations. For example, the inability to
dismiss personnel in some countries in effect converts labor costs into fixed costs. Regulated
industries constitute another special problem area. An unsympathetic or even hostile regulatory
environment can cause serious lags in obtaining rate relief.

The nature of their source can have a big impact on the quality of earnings. Defense-related
expenditures can be regarded as non-recurring in wartime and affected by political uncertainties in
peacetime. Analysts should consider income arising from recurring transactions related to normal
business activities to be of higher quality than income arising from isolated transactions.

Balance Sheet Analysis as a Check on Earnings Quality

Analysis of the riskiness of the assets and liabilities carried on a company's balance sheet is an
important complement to the other approaches to earnings quality evaluation. For example, the
future realization of accounts receivable generally has a higher degree of probability than has the
realization of, say, unrecovered tool and die or inventory costs. On the other hand, the future
realization of inventory costs can generally be predicted with greater certainty than the future
realization of goodwill or deferred start-up costs. If a company defers expensing outlays that are
unlikely to have realizable value in the future, then the quality of the resulting income is reduced.

The analyst should be on the lookout for overstated assets. Companies in the extractive industry
that use the full cost method may overstate assets when the total amounts capitalized as costs of
reserves substantially exceed the value of such reserves; furthermore, some oil and gas companies
continue to retain capitalized costs on their books even though exploration activity has ceased. A
decline in the trend of income generated by a company's securities portfolio in comparison to its
carrying value may indicate a failure to recognize declining market values.

Limitations on the Quality of Earnings Concept

The quality of earnings concept is a practical tool for the evaluation of earnings. In fact, it is often a
necessary tool for the analyst who wants to compare one company's reported earnings with
another's. Moreover, as a measure of the degree of uncertainty and risk inherent in a given earnings
figure, earnings quality can be useful in securities evaluation procedures and in the rating of debt
instruments.

On the other hand, the analysis of earnings quality does not represent the totality of income
statement analysis, but rather a very important aspect of it. Thus the evaluation of unusual, erratic
or extraordinary elements of gain or loss in earnings does not necessarily lie within the province of
quality measurement. Similarly, period to period changes in effective tax rates do not necessarily
affect earnings quality. Adjusting a company's reported earnings figure is only one method of
recognizing the increased risk implicit in earnings of relatively lower quality. Adjustments to a
company's price-earnings ratio,5 or to its discount rate in the security valuation formula, might be
more appropriate for certain purposes

Investor profesional tahu bahwa angka-angka pendapatan yang dilaporkan seringkali merupakan
produk dari pilihan yang disengaja antara berbagai perlakuan akuntansi dan opsi bisnis. Untuk
menilai kekuatan penghasilan yang sebenarnya, analis harus membuat beberapa penentuan kualitas
laba. Kualitas angka laba yang dilaporkan dapat diturunkan jika manajemen mengakui pendapatan
atau pengeluaran sebelum waktunya atau terlambat, atau memilih perlakuan akuntansi liberal
daripada yang lebih konservatif. Analis harus sangat waspada terhadap perubahan dalam kebijakan
akuntansi, dengan memperhatikan setiap pemutusan kontrak auditor yang dihasilkan dari
ketidaksepakatan atas perubahan akuntansi yang diusulkan. Tetapi kualitas laba dipengaruhi oleh
bisnis, dan juga oleh akuntansi, keputusan. Manajemen dapat memanipulasi tingkat laba bersih yang
dilaporkan dengan menaikkan atau menurunkan biaya diskresioner - mis., Meningkatkan
pendapatan dengan gagal mengganti aset tetap yang usang atau dengan mengabaikan perbaikan
yang diperlukan atau, dalam kasus tertentu, dengan memotong biaya iklan. Jika perusahaan
menunda pengeluaran semacam itu hanya untuk meningkatkan pendapatan saat ini, itu
menurunkan kualitas laba. Biaya pengembangan juga dapat bersifat diskresioner, dan sangat layak
untuk dianalisis karena sering kali merupakan kunci keberhasilan atau kegagalan perusahaan di masa
depan. Akhirnya, pengeluaran untuk pengembangan sumber daya manusia - biaya pelatihan operasi,
penjualan dan bakat manajerial - dapat memiliki signifikansi jangka panjang.

Karena tampaknya merupakan produk dari berbagai tujuan, operasi matematika, angka laba yang
dilaporkan perusahaan sering diambil oleh pengguna laporan keuangan yang tidak canggih sebagai
ukuran kuantitatif kesejahteraan perusahaan. Tentu saja, setiap profesional tahu bahwa angka
pendapatan sebagian besar merupakan produk pilihan sadar dan sering subjektif antara berbagai
perlakuan akuntansi dan opsi bisnis, serta berbagai faktor ekonomi eksternal. Dua perusahaan dalam
industri tertentu dapat melaporkan laba yang sama tetapi mengalami kinerja operasi yang sangat
berbeda. Jika ia ingin menilai kekuatan penghasilan sebenarnya dari masing-masing perusahaan,
pengguna laporan keuangan harus menentukan "kualitas" dari pendapatannya.

Konsep "kualitas laba" telah digunakan secara luas dalam analisis keamanan dalam beberapa tahun
terakhir. Ada setidaknya satu layanan yang hampir secara eksklusif dikhususkan untuk memantau
kualitas pendapatan, 1 dan banyak rumah penelitian institusional menyinggung konsep dalam
evaluasi mereka terhadap pendapatan yang dilaporkan.2 Komisi Sekuritas dan Bursa telah merujuk
pada kualitas pendapatan pada sejumlah kesempatan. Dalam Accounting Series Release (ASR) No.
151, dikatakan bahwa "pengungkapan dampak laba inventaris terhadap laba yang dilaporkan adalah
informasi penting bagi investor yang menilai kualitas laba." ASR No. 159 menyatakan bahwa "tujuan
dari penjelasan Ringkasan Penghasilan adalah untuk memungkinkan investor menilai sumber dan
kemungkinan terulangnya laba bersih, dan dengan demikian dari kualitas laba." Rilis No. 33-5427
mensyaratkan bahwa "jika prinsip akuntansi perusahaan berbeda dengan praktik akuntansi yang
berlaku dalam industri, efek dolar pada pendapatan harus diungkapkan agar ada penilaian yang
tepat terhadap kualitas pendapatan pendaftar."
Terlepas dari penggunaannya secara umum, kebingungan dan perselisihan yang meluas masih tetap
ada mengenai konsep kualitas laba yang seharusnya dimasukkan. Karena konsep tersebut memang
memiliki kegunaan yang cukup besar, terutama sebagai alat komunikasi, penting agar kebingungan
ini dihilangkan. Untuk itu, artikel ini mengusulkan untuk mempertimbangkan unsur-unsur, serta
keterbatasan, dari konsep ini.

Unsur Kualitas Penghasilan

Angka laba dipengaruhi oleh pilihan manajemen dan akuntan antara prinsip akuntansi yang diterima
secara umum (GAAP) dan oleh pilihan bisnis manajemen. Terkadang manajemen membuat pilihan
akuntansi dan bisnis untuk memanipulasi angka pendapatan dan membuatnya sengaja
menyesatkan. Terkadang manajemen membuat keputusan yang mempengaruhi komponen
pendapatan sedemikian rupa sehingga angka laba yang dilaporkan diturunkan dalam kualitas karena,
meskipun mungkin mencerminkan realitas ekonomi saat ini, itu tidak memberikan indikasi yang baik
tentang kekuatan penghasilan di masa depan. Terkadang komponen pendapatan tunduk pada
kondisi ekonomi eksternal yang menjadikannya indikator yang tidak dapat diandalkan untuk
pendapatan masa depan. Angka-angka pendapatan harus memiliki integritas — yaitu, angka-angka
itu tidak boleh merupakan produk manipulasi yang dirancang murni untuk meningkatkan
pendapatan perusahaan yang dilaporkan. Angka laba juga harus dapat diandalkan, dalam arti bahwa
mereka memberikan indikasi yang baik tentang kekuatan penghasilan perusahaan. Tetapi penting
untuk diingat bahwa gagasan "kualitas," dalam konteks evaluasi pendapatan, adalah salah satu dari
integritas komparatif, keandalan dan prediktabilitas. Tidak ada elemen absolut dari kualitas
pendapatan.

Kebijakan Akuntansi Liberal vs. Konservatif

Salah satu pengaruh utama pada kualitas laba adalah kebijaksanaan manajemen dan akuntan yang
mengesahkan dalam memilih dan menggunakan kebijakan akuntansi. 3 Pilihan akuntansi dapat
bersifat liberal - yaitu, mereka dapat mengasumsikan pandangan paling optimis tentang masa depan
- atau mereka dapat bersikap konservatif. Secara umum, pendapatan yang ditentukan secara
konservatif memiliki kualitas lebih tinggi daripada yang ditentukan dengan cara "liberal" karena
mereka cenderung terbukti terlalu berlebihan dalam terang perkembangan masa depan. Di sisi lain,
konservatisme yang tidak beralasan atau berlebihan, meskipun dapat berkontribusi pada kualitas
penghasilan sementara, sebenarnya menghasilkan kurangnya pelaporan integritas dalam jangka
panjang dan tidak dapat dianggap sebagai faktor yang diinginkan.

Overstatement atau meremehkan pendapatan dapat dihasilkan dari berbagai sumber. Sebagai
contoh, kegagalan lessor untuk memberikan kelonggaran untuk layanan perawatan khas pada
peralatan yang disewakan dapat mengakibatkan kurang akuratnya biaya dan berlebihnya
pendapatan. Sebuah perusahaan yang mendepresiasi mesin yang diberikan selama periode yang
secara substansial melebihi periode yang digunakan oleh para pesaingnya atau kehidupan teknologi
yang biasanya diharapkan untuk mesin itu juga cenderung melaporkan pendapatan yang terlalu
optimistis.

Analis harus sangat waspada terhadap perubahan kebijakan akuntansi. Mereka harus merasa
berkewajiban untuk bertanya apakah perubahan itu dilakukan untuk meningkatkan realitas ekonomi
atau hanya untuk meningkatkan angka-angka laporan keuangan dengan mengorbankan realitas
ekonomi. Misalnya, keputusan untuk mengurangi provisi kredit macet sebagai persentase dari
penjualan, meskipun ada peningkatan pengiriman ke pelanggan yang lebih marjinal, atau
peningkatan nominal dalam rekening tunjangan penjualan, meskipun penjualan dan pengembalian
terkait telah meningkat secara signifikan, dapat meningkat dilaporkan penghasilan, tetapi bukan
pendapatan aktual. Penerapan kebijakan akuntansi yang tidak konsisten, terutama ketika perubahan
dilakukan untuk meningkatkan pendapatan, membuat angka pendapatan menjadi kurang bermakna
dan kurang dapat diandalkan sebagai indikator pendapatan masa depan.

Analis harus mencatat setiap pengungkapan pemutusan kontrak auditor yang dihasilkan dari
perbedaan pendapat atas perubahan akuntansi yang diusulkan. Jika auditor baru menyetujui
perubahan yang diinginkan, perusahaan harus mengungkapkan apa pengaruhnya terhadap laba
bersih seandainya metode "lama" tetap dipertahankan. Jika hasil yang dilaporkan secara substansial
lebih besar sebagai akibat dari perubahan akuntansi, kenaikan laba mungkin dicurigai.

Integritas Periode Pelaporan

Sejauh mana pendapatan saat ini mendapat manfaat dari pendapatan masa lalu atau meminjam dari
pendapatan masa depan mempengaruhi kualitas laba. Penangguhan pengeluaran yang tidak
beralasan melebih-lebihkan pendapatan karena mengurangi hasil yang dilaporkan dari biaya yang
sesuai. Misalnya, utilitas publik yang mengkapitalisasi peningkatan biaya bahan bakar ketika sangat
tidak mungkin bahwa badan pengawas akan membiarkan biaya tersebut diteruskan ke konsumen
hanya meningkatkan pendapatan saat ini dengan mengorbankan pendapatan masa depan. Boeing
mengkapitalisasi ke dalam inventaris $ 24.1 juta dalam biaya umum dan administrasi yang berkaitan
dengan kontrak pemerintah AS jangka panjang pada akhir tahun 1976. Ini mewakili $ 0,27 per
peningkatan saham dibandingkan tahun 1975 yang jumlahnya $ 12,5 juta pada akhir tahun. Biaya
G&A yang dikapitalisasi meningkat, meskipun terdapat penurunan substansial dalam inventaris dari
$ 777,7 juta pada akhir tahun 1975 menjadi $ 435,1 juta pada akhir tahun 1976.

Perusahaan yang menyediakan ketentuan pengeluaran (mis., Jaminan) atau kerugian pada periode
saat ini karena mereka gagal membuat ketentuan yang memadai pada tahun-tahun sebelumnya
biasanya berakhir dengan mengecilkan pendapatan tahun berjalan. Sebaliknya, pengakuan
pendapatan yang tidak tepat, baik secara prematur atau terlambat, melebih-lebihkan pendapatan
dan menurunkan kualitasnya. Pengakuan pendapatan sebelum dipastikan dapat tertagih dapat
mengakibatkan pelaporan laba dalam satu tahun dan kerugian yang terjadi pada tahun berikutnya.
REIT yang terus mengakui bunga dan pendapatan sewa untuk properti yang bangkrut dan diambil
alih, misalnya, menurunkan kualitas pendapatan yang dilaporkan. Di sisi lain, pengakuan pendapatan
segera mungkin tidak diinginkan ketika layanan substansial belum dilakukan.

Spa kesehatan, yang sering dikenal sebagai pendapatan pembayaran uang muka untuk iuran
keanggotaan, mungkin lebih bijaksana untuk membagi iuran ini selama periode keanggotaan, seperti
yang dilakukan penerbit majalah. Dalam mengevaluasi kesesuaian kebijakan akuntansi perusahaan -
apakah penangguhan item pengeluaran, perubahan kebijakan akuntansi atau pilihan antara GAAP-
analis harus membandingkan kebijakan yang digunakan dengan kebijakan akuntansi khas yang
digunakan dalam industri. Secara umum, semakin sedikit kebijakan perusahaan, semakin rendah
kualitas pendapatannya. Tetapi konformitas tidak selalu menyiratkan pendapatan berkualitas tinggi.
Kualitas ada ketika kebijakan yang digunakan mencerminkan realitas ekonomi dan ketika angka
pendapatan yang dilaporkan memberikan gambaran yang benar tentang kekuatan penghasilan
perusahaan.

Pilihan Bisnis-Biaya Diskresioner

Kualitas pendapatan terkait dengan sejauh mana ketentuan yang memadai telah dibuat untuk
pemeliharaan aset dan untuk pemeliharaan dan peningkatan daya penghasilan saat ini dan masa
depan. Manajemen dapat menggunakan kontrolnya atas biaya perbaikan-perbaikan dan
pemeliharaan, iklan dan penelitian dan biaya pengembangan-untuk memanipulasi tingkat laba
bersih yang dilaporkan (atau kerugian). Sebagai contoh, pada tahun fiskal 1974, Colgate Palmolive
mengurangi pengeluaran pemasarannya sebagai persentase dari penjualan, dengan demikian
meningkatkan perbandingan incremental 1974 sebesar $ 0,79 per saham. Selain itu, jika manajemen
memutuskan untuk meningkatkan pendapatannya dengan tidak mengganti aset tetap yang usang
dengan peralatan baru yang lebih efisien, atau dengan tidak melakukan perbaikan yang diperlukan
pada peralatan yang ada, perusahaan pada akhirnya akan mengalami penurunan efisiensi operasi,
dengan efek negatif pada perusahaan. mendapat kekuatan. (Strategi ini mungkin juga memiliki
implikasi untuk keterandalan kehidupan aset yang mendasari kebijakan penyusutan perusahaan.)
Pada tahun 1970, International Paper harus menetapkan cadangan $ 39,6 juta untuk penutupan
yang diharapkan dari fasilitas usang, yang berusia 88 tahun karena persyaratan pengendalian polusi
baru. Adalah tugas analis untuk mengidentifikasi keberadaan praktik-praktik tersebut dan untuk
menilai dampaknya pada hasil operasi yang dilaporkan.

Analis harus memberikan perhatian khusus pada apakah tingkat pengeluaran diskresi yang
dilaporkan sesuai dengan tren masa lalu perusahaan dan dengan persyaratan saat ini dan masa
depan. Sebagai contoh, analis harus menghubungkan biaya pemeliharaan dan perbaikan dengan
tingkat aktivitas tersebut. Dalam membandingkan tingkat perbaikan dan pemeliharaan dari tahun ke
tahun, analis dapat membandingkan tingkat biaya tersebut untuk suatu periode dengan tingkat
penjualan selama periode tersebut, atau dengan properti bersih, pabrik, dan peralatan perusahaan
(tidak termasuk tanah). Metode yang terakhir menghubungkan biaya perbaikan dan pemeliharaan
dengan aset dimana biaya-biaya ini dikeluarkan dan, tergantung pada jumlah informasi yang tersedia
baginya, analis dapat mengembangkan rasio spesifik biaya perbaikan dan pemeliharaan untuk
kategori aset tertentu.

Menerjemahkan tren absolut perusahaan dalam biaya perbaikan dan pemeliharaan dari tahun ke
tahun menjadi angka indeks akan memungkinkan analis untuk membandingkan angka yang
dihasilkan dengan orang-orang dari akun terkait. Tujuan dasar dari semua tindakan ini adalah untuk
menentukan apakah program perbaikan dan pemeliharaan perusahaan telah dijaga pada tingkat
normal dan perlu, atau diubah sedemikian rupa sehingga memengaruhi kualitas pendapatan dan
proyeksi ke masa depan. Dalam mengevaluasi tingkat pemeliharaan modal perusahaan, analis harus
mempertimbangkan tingkat pengembalian yang diperoleh dari asetnya. Jika perusahaan
mendapatkan pengembalian yang dapat diterima, jika pengembalian industri tinggi, atau jika
perusahaan atau industri tumbuh, perusahaan harus memperoleh peralatan baru. Dalam keadaan
ini, kegagalan perusahaan untuk memperbarui pabrik dan peralatannya akan mengurangi posisi
kompetitifnya. Di sisi lain, jika tingkat pengembalian yang diperoleh dari aset perusahaan tidak
memuaskan, atau jika industri dalam keadaan menurun, perusahaan akan dibenarkan karena tidak
mempertahankan modal - misalnya, dalam tidak meningkatkan fasilitas produksi di lokasi cabang
yang sedang dihapus. Analis juga harus menentukan apakah kebijakan perusahaan untuk tidak
mempertahankan modal adalah jangka pendek atau jangka panjang. Jika bersifat sementara,
perusahaan saat ini mungkin kekurangan uang atau berusaha mempertahankan tingkat laba saat ini.
Keputusan permanen, bagaimanapun, memiliki implikasi serius: Ini berarti bahwa manajemen tidak
ingin berinvestasi lebih lanjut dalam bisnis, karena itu memandang perusahaan sebagai dalam
keadaan likuidasi.

Biaya Diskresioner Lainnya

Karena sebagian besar pengeluaran iklan memiliki efek di luar periode saat itu terjadi, hubungan
antara pengeluaran iklan dan hasil jangka pendek adalah hubungan yang lemah. Manajemen, dalam
kasus tertentu, dapat memotong biaya iklan tanpa efek langsung yang sepadan terhadap penjualan,
meskipun analis (dan manajemen) dapat berasumsi bahwa, dalam jangka panjang, penjualan akan
menderita. Analis harus memeriksa variasi tahun ke tahun dalam tingkat pengeluaran iklan dengan
tujuan menilai dampak dari variasi tersebut pada kualitas pendapatan saat ini dan tingkat penjualan
di masa depan.

Biaya penelitian dan pengembangan (yang sebagian besar sekarang harus dikeluarkan saat
dikeluarkan) juga dapat bersifat diskresioner, dan analis harus memperhatikan dengan cermat
perubahan tahun ke tahun pada level mereka. Di banyak perusahaan, penelitian dan pengembangan
merupakan biaya substansial, banyak dari mereka tetap di alam, yang dapat menjadi kunci
keberhasilan atau kegagalan perusahaan di masa depan. Tetapi analis harus membedakan antara
biaya-biaya yang dapat dikuantifikasi dan yang tidak. Perhatian utama dalam evaluasi ini adalah
apakah perusahaan saat ini mencurahkan bagian yang sama dari pendapatannya untuk pelestarian
dan peningkatan daya penghasilan seperti di masa lalu. Setiap pengurangan proporsional dalam
investasi dalam upaya penelitian dan pengembangan dapat memengaruhi kualitas laba yang
dilaporkan.

Selain periklanan dan penelitian dan pengembangan, ada jenis lain dari pengeluaran yang diarahkan
di masa depan, termasuk biaya pelatihan operasi, penjualan dan bakat manajerial. Meskipun
pengeluaran untuk pengembangan sumber daya manusia biasanya dibebankan pada tahun
terjadinya, mereka mungkin memiliki utilitas di masa depan, dan analis mungkin ingin mengakui hal
ini dalam evaluasinya mengenai kualitas laba.

Faktor Eksternal-Variabilitas

Faktor lain yang perlu dipertimbangkan dalam menilai kualitas laba adalah variabilitasnya.
Penghasilan yang sangat bervariasi umumnya kurang diinginkan daripada yang tidak, maka yang
terakhir biasanya dianggap memiliki kualitas yang lebih tinggi daripada yang sebelumnya. Ini karena
tren pendapatan yang stabil memberikan akurasi yang lebih besar dalam memprediksi tingkat
pendapatan masa depan. (Namun, stabilitas seharusnya tidak diperoleh dengan menghaluskan
buatan.)

Variabilitas pendapatan dapat dihasilkan dari keputusan bisnis manajemen. Misalnya, keputusan
untuk memanfaatkan struktur modal dengan memperkenalkan jumlah utang yang relatif besar pada
perusahaan untuk mengenakan biaya bunga tetap yang besar, yang pada gilirannya berkontribusi
terhadap variabilitas pendapatan dan penurunan kualitas. Tetapi sumber utama variabilitas
pendapatan adalah eksternal. Meskipun manajemen yang terampil dapat memodifikasi efeknya,
mereka sebagian besar di luar kendali manajemen.

Misalnya, banyak ketidakstabilan pendapatan dapat dihasilkan dari pasang surutnya siklus ekonomi.
Perusahaan yang memperoleh pendapatan dari industri yang dipengaruhi secara kontras oleh
faktor-faktor siklus memiliki perlindungan yang lebih besar dari siklus bisnis. Juga, perusahaan yang
memiliki lini bisnis yang berlawanan dan campuran produk yang terdiversifikasi dengan baik
biasanya akan memiliki stabilitas pendapatan yang lebih besar. Operasi kayu Weyerhauser
berhubungan baik dengan fabrikasi dan penjualan bahan baku. Karena siklus yang terkait dengan
pasar ini berbeda, kombinasi ini memberikan tingkat stabilitas pendapatan secara keseluruhan.
Korporasi multinasional memiliki masalah khusus dalam hal kualitas pendapatan asing mereka
dipengaruhi oleh kesulitan dan ketidakpastian terkait repatriasi dana, fluktuasi mata uang, iklim
politik dan sosial, serta kebiasaan dan peraturan setempat. Misalnya, ketidakmampuan untuk
memberhentikan personel di beberapa negara yang berlaku mengubah biaya tenaga kerja menjadi
biaya tetap. Industri yang diatur merupakan bidang masalah khusus lainnya. Lingkungan peraturan
yang tidak simpatik atau bahkan tidak bersahabat dapat menyebabkan kelambatan yang serius
dalam memperoleh keringanan suku bunga.

Sifat sumber mereka dapat berdampak besar pada kualitas pendapatan. Pengeluaran yang terkait
dengan pertahanan dapat dianggap sebagai tidak berulang di masa perang dan dipengaruhi oleh
ketidakpastian politik di masa damai. Analis harus mempertimbangkan pendapatan yang timbul dari
transaksi berulang yang terkait dengan kegiatan bisnis normal memiliki kualitas yang lebih tinggi
daripada pendapatan yang timbul dari transaksi yang terisolasi.

Analisis Neraca sebagai Pemeriksaan Kualitas Penghasilan

Analisis keberisikoan aset dan kewajiban yang dilakukan pada neraca perusahaan merupakan
pelengkap penting bagi pendekatan lain untuk evaluasi kualitas laba. Sebagai contoh, realisasi masa
depan dari piutang umumnya memiliki tingkat probabilitas yang lebih tinggi daripada realisasi,
katakanlah, alat dan mati yang belum dipulihkan atau biaya persediaan. Di sisi lain, realisasi biaya
persediaan di masa mendatang umumnya dapat diprediksi dengan kepastian yang lebih besar
daripada realisasi niat baik di masa depan atau biaya awal yang ditangguhkan. Jika suatu perusahaan
menentang pengeluaran pengeluaran yang tidak mungkin memiliki nilai yang dapat direalisasikan di
masa depan, maka kualitas pendapatan yang dihasilkan berkurang.

Analis harus waspada terhadap aset yang berlebihan. Perusahaan dalam industri ekstraktif yang
menggunakan metode biaya penuh dapat melebih-lebihkan aset ketika jumlah total dikapitalisasi
sebagai biaya cadangan secara substansial melebihi nilai cadangan tersebut; lebih jauh lagi,
beberapa perusahaan minyak dan gas terus mempertahankan biaya kapitalisasi pada pembukuan
mereka meskipun kegiatan eksplorasi telah berhenti. Penurunan tren pendapatan yang dihasilkan
oleh portofolio sekuritas perusahaan dibandingkan dengan nilai tercatatnya dapat mengindikasikan
kegagalan untuk mengenali penurunan nilai pasar.

Keterbatasan Konsep Kualitas Penghasilan

Konsep kualitas pendapatan adalah alat praktis untuk evaluasi pendapatan. Bahkan, seringkali
merupakan alat yang diperlukan untuk analis yang ingin membandingkan pendapatan yang
dilaporkan satu perusahaan dengan yang lain. Selain itu, sebagai ukuran tingkat ketidakpastian dan
risiko yang melekat dalam angka laba tertentu, kualitas laba dapat berguna dalam prosedur evaluasi
efek dan dalam peringkat instrumen utang.

Di sisi lain, analisis kualitas laba tidak mewakili totalitas analisis laporan laba rugi, melainkan aspek
yang sangat penting. Dengan demikian, evaluasi untung atau rugi laba yang tidak biasa, tidak
menentu, atau luar biasa tidak selalu berada di dalam provinsi pengukuran kualitas. Demikian pula,
perubahan periode ke periode dalam tarif pajak efektif tidak selalu mempengaruhi kualitas laba.
Menyesuaikan angka laba yang dilaporkan perusahaan hanyalah satu metode untuk mengenali
peningkatan risiko yang tersirat dalam laba dengan kualitas yang relatif lebih rendah. Penyesuaian
dengan rasio harga-pendapatan perusahaan, 5 atau dengan tingkat diskonto dalam formula
penilaian keamanan, mungkin lebih tepat untuk tujuan tertentu