——— ell / loc pentruGracie Snow are o PTR si este ferm hotarata sa o cS indeplinie, indiferent de ce webuie si facd Sears che eecaeren ca proaspat BU ied a oo Can) Speen eh, preeg elaiceort Trae) Pond in activitate in urma une ee acci- Se iva roe tee eR eau ent in Telarosa, Texas, nici nu este convins ca Glee cats el Sc ee am Le filmului, in ciuda contrac- Ber) tte rede tro eee ness Cort etcetera tey cota te tea avea Gracie, o fata batrana de 30 Pee The tea wba Raita neckeet er ere h net ia} Peco orasel uitat Cid lume, s8-| convingi pe faimosul, sarmancul, egoistul Bobby, barbatul cu @ avere considerab conjurat mereu de bombe sexy, si faci ceea ce trebuie, dar nu-si doreste? Nici unul, dupa parerea lui Bobby. Dar Gracie dove- Pelican cot cen rol imitate, Ua Miia Lecter eee Poe eeeet eit caracter de otel si o inima de inger. Biter tea ae tel oy pa a c4 alaturi de Gracie poate PWet EM eins BUC mce it Pecan mete terested _adevarat indragostit. Cici Gracie este femeia pe care nu aavut-o niciodata, dar si-a dorit-o dintotdeauna. facarep uns ascris 23 de romane traduse Fret eens eter rn tie Maa fl ee wae n C eral PSOne eee Len Ce Pree Pac) Romantic ye anPentru toti vechii mei prieteni din Liga La Leche. Va multumese pentru c& ati fost primii care mi-ati spus cel vd place cum seriu.capitolul 1 - Bodyguard! Ce naiba, ce-mi trebuie mie bodyguard! Varful placat cu argint al ciocatelor stacojii din piele de reptila sclipi in clipa in care fostul fotbalist strabacu nervos covorul si isi propti podurile palmelor pe biroul avocatului su. Jack Aikens ti aruncd o privire precauta. -Studioul Windmill este de alta parere. - [ntamplarea face cA putin imi pasa de parerea aces- tui studio. De parca ar exista careva in sudul Californiei care si aiba vreo bruma de bun-simy. Bobby Tom se in- drepta de spate. Ma rog, s-or mai gisi si cAtiva fermieri care sA fac& exceptie, dar cam atat. Isi aseza trupul desirat intr-un fotoliu de piele si isi cAqira picioarele cu gleznele incrucisate pe birou. Jack Aikens il studie cu atentie pe omul care ii era cel mai important client. Vestimentatia de astazi a lui Bobby Tom era aproape conservatoare: pantaloni albi din panza de in, o cdmasi de mitase de culoarea lavan- dei, incaltat cu cizmele lui de cowboy stacojii din piele de reptila si pe cap o palarie de fetru gri Stetson. Fostul atacant nu se deplasa nicaieri fara palarie Stetson. Une- le iubite ale lui jurau ca nici cand facea dragoste nu gio dadea jos, dar lui Jack ii era greu sa creada asa ceva. In orice caz, Bobby Tom se mandrea ca era texan, desi ca- riera lui de fotbalist il obligase s&-si petreaci ultimii zece ani aproape in totalitate la echipa Chicago. Cu o infatisare desprinsa de pe coperta unei reviste, un zambet naucitor si doua inele impunadtoare Super Bowl incrustate cu diamante, Bobby Tom Denton era in- truchiparea fotbalistului profesionist de succes. Inca de la inceputul carierei, publicul de televiziune ii indragise6 Susan Elizabeth Phillips stilul neaos, dar cei care jucasera impotriva lui nu se lasasera pacaliti de farmecul lui de baiat bun de la tara. Stiau ca Bobby Tom era inteligent, motivat gi deopotri- va de dur. Fusese nu doar cel mai interesant mijlocas al ofensivei din NEL, ci si cel mai bun, iar cand acciden- tarea de la genunchi petrecuté in urma cu cinci luni, la Super Bowl-ul din ianuarie, il fortase s4 se retrag la treizeci si trei de ani, urmarea fireasci fusese c& Holly- wood-ul isi manifestase interesul de a1 propulsa drept cel mai nou erou al filmelor sale de actiune si aventuri. -Bobby Tom, e dreptul celor de la Windmill si fie ingrijorati. Ei sunt cei care te platesc cu cateva milioane ca sf joci in primul tau film. -Eu sunt jucator de forbal, nu vedera de cinema! -Incepand din ianuarie, esti fost jucitor de fotbal, ii atrase Jack atentia. $i tu esti cel care a decis 54 semneze contractul cu ei. Bobby Tom isi smulse palaria, igi trecu o mana prin pirul blond si bogat, dupa care si-o puse la loc pe cap. —Eram baut si nu stiam incotro si-mi indrept viata. lar tu ar fi trebuit sa stii cd nu-i indicat si ma lagi sa iau decizii importante cand sunt beat. -Suntem prieteni de multi ani si inci nu team vazut beat, asa ca n-ai gasit scuza cea mai potrivita. Totodata, esti unul dintre cei mai inteligenti oameni de afaceri pe care iam cunoscut, si e clar ca lumina zilei cA nici nevoie de bani nu ai avut. Dac& nu voiai si semnezi contractul cu Windmill, nul semnai. -Mda, bine, m-am razgandit. -Am pierdut sirul afacerilor in care esti implicat si nu stiu sa fi reziliat vreodata vreun contract. Chiar vrei si incepi acum? - Dar nici n-am zis cas vrea sa reziliez contractul ala afurisit. Jack aranja din nou doua dosare si un tub cu tablete antiacid. Erau prieteni de zece ani, dar avea banuiala ca il cunostea pe Bobby Tom la fel de bine ca frizerulUn loc pentru inima ta 7 la care se tundea. In ciuda cordialitatii sale, fostul fotba- list era o persoana care tinea foarte mult la viata sa pri- vata. Jack fi intelegea aceasta atitudine. Toti voiau céte o bucatica din Bobby Tom, iar sportivul invitase s4 se protejeze. Dupa parerea lui Jack, nu se descurcase per- fect de fiecare data. Orice fost atlet, femeie bine facuta sau amic din orasul lui de bastina care avea o poveste de viata de impartasit ajunsese sa il considere pe Bobby Tom o prada usoara. Jack rupse capatul hartiei lucioase a tubului cu pasti- le pentru stomac. - Hai ca-s curios, stii ceva despre actorie? -S$tiu pe naiba. - Asta banuiam si eu. - De parca ar conta. In genul Asta de filme nu trebuie decat sa stii sa caftesti si si dezbraci femei. Ce naiba, asta stiu sa fac de la opt ani. Era genul de comentariu clasic a la Bobby Tom Den- ton, aga ca Jack zAmbi. Indiferent de ce-i spunea clientul lui, trebuia s& plece de la premisa ci Bobby Tom inten- tiona sd aiba o carieré cinematograficA incununata de succes. Din cel cunostea el pe fostul forbalist, acesta nu isi asuma niciodata nimic din ce n-ar fi putut face bine, incepand de la cumpararea de terenuri pand la partene- riatele de afaceri pe care le incheiase. Pe de alta parte, era cert ci de data asta nu grabea deloc. Jack se lisa pe spate in scaun. ~Am discutat cu Willow Craig de la Windmill acum cateva ore. E o doamna influent& si momentan neferici- ta, asta pentru cd tu ai fost cel care a insistat s& se filmeze in Tularosa. -Le trebuia un ordgel din Texas. $tii si tu cat de prost merge acolo economia, iar asta i-ar ajuta. ~Credeam ca faci tot posibilul sa stai o vreme depar- te de orasul tau natal, mai ales cu toata nebunia asta cu marele festival cu care vor s& repuna orasul pe picioare. Bobby Tom tresari.8 Susan Elizabeth Phillips ~Nu-mi aduce aminte. ~Realitatea este cA va trebui sa te duci pana acolo. Windmill a trimis deja echipament si personal, dar daca nu esti acolo n-au ce si filmeze. ~Le-am zis c-o si apar. ~Leai zis co sf apari si la intalnirile, si la probele de costume pe care le programasera pentru tine in L.A. acum doua saptimani. —Aia era treaba de gagici. Ce naiba, am o garderoba mai tare decat a oricrui alt jucdtor din NFL. La ce-mi mai trebuie haine? Jack se lis’ pagubas. Ca de obicei, Bobby Tom avea si facd exact ce voia. Cu toata amabilitatea sa de suprafata, texanul era incAparanat ca un catar si nui placea sa fie impins de la spate. Bobby Tom isi retrase cizmele de pe birou gi se ridic& incet. Desi nu lasa si se vada, Jack stia ca retragerea for- tata il devastase. Inca de cand medicii ii spusesera cA nu va mai putea juca niciodata, Bobby Tom se dezlantuise cu salbaticia unui om aflat in pragul dezastrului finan- ciar, nu a unei legende a sportului al cirei salariu de multe milioane de dolari de la Chicago Stars fi asigura doar o fractiune din venitul net. Jack se intreba daca chestia asta cu filmele nu era doar modul lui Bobby Tom de a-si petrece timpul pana cand tsi dadea seama ce avea si fact in continuare cu viata lui. Bobby Tom se opri in usa si isi indrepta ochii albastri spre agentul sau, cu acea privire hotarata care bagase spaima in tofi atacantii din liga de fotbal. ~Cear fi si-i cauti chiar acum pe cei de la Windmill s& le zici s& renunte la ideea cu bodyguardul? Desi cererea fusese rostiti pe un ton moderat, Jack nu se las pacalit. Bobby Tom stia intotdeauna exact ce voia si in general obtinea lucrul respectiv. ~Ma tem ca au trimis deja pe cineva. Dar nu e vorba de un bodyguard, ci de o escorta.Un loc pentru inima ta 9 -Leam spus ci ma duc singur in Tularosa, iar dac& ma duc si apare vreun afurisit de bodyguard caresi inchi- puie cA o si-mi spun ce sé fac, sper s4 fie un tip vanjos, pentru ca altfel o sii imprim initialele mele pe cocoasa. Jack igi cobori privirea spre carnetul dictando din fata lui si decise cA nu era momentul potrivit si-i spun lui Bobby Tom ca ,tipul vanjos“ pe care studiourile Wind- mill il trimitea se numea Gracie Snow. Vari carnetul sub un dosar, sperand din tot sufletul ca domnisoara Snow sa aiba un posterior minunat, sani care sa bage in boala orice mascul si instincte de piranha. Daca nu, nu avea nici o sansa in fata lui Bobby Tom Denton. Gracie Snow era in luna coafurii nefericite. In timp ce briza umeda a noptii de inceput de iulie ii aduse un carliont castaniu rogeat in fata ochilor, se hotari ca nu avea nici un rost A aiba incredere intraun stilist pe nume Mister Ed. Nu era genul care sa insiste pe partea nega- tiva, asadar, in loc sa se concentreze pe permanentul ei urat, incuie portiera maginii inchiriate si se indrepta pe aleea care ducea spre casa lui Bobby Tom Denton. Pe aleea serpuitd erau parcate sase masini, iar in timp ce se apropia de structura neteda din lemn de cedru si sticlA cu priveliste spre lacul Michigan, muzica ii asurzi urechile. Era aproape noua si jumatate, si ar fi vrut sA fi amAnat intalnirea aceasta pana a doua zi de dimineata, cand ar fi fost mai odihnita si mai putin nervoasa, dar nu isi permitea acest lux. Trebuia sa-i demonstreze lui Willow Craig ca era perfect capabila sa se ocupe de pri- ma ei tesponsabilitate reala. Era o cas& neobisnuita, joasa si extinsa, cu un acoperis abrupt si ascutit. Usile licuite de la intrare aveau clante alungite de aluminiu care semanau cu doua femururi. Naar fi zis cA structura era pe gustul ei, dar cu atat mai mult i se parea interesanta. Incerca sé-si ignore fluturii din stomac, apasa cu hotarare pe sonerie gi isi trase sa- coul celui mai bun costum bleumarin al ei, o chestie10 Susan Elizabeth Phillips amorfa cu o linie a tivului nici scurtd, nici lunga, ci doar . neeleganta. Ar fi vrut ca fusta si nu i se fi sifonat in timpul zborului de la Los Angeles pe aeroportul O'Hare din Chicago, dar niciodata nu se pricepuse sA aiba grija de haine. Uneori avea impresia ci simul estetic ii fusese deformat din cauzi cA crescuse inconjurata de persoane in varsta, pentru ci intordeauna adoptase o vestimenta- tie demodara de cel putin douazeci de ani. Apasa din nou pe sonerie gi i se paru ca aude rever beratia unui gong, dar muzica era atét de tare incat nu era sigura. Resimti o usoara emotie in toate terminatiile nervoase. © petrecere pe cinste induntru. Desi Gracie avea treizeci de ani, nu fusese niciodata la o petrecere atat de extravagant. Se intreba daca nu cumva se vizionau filme porno si se serveau portii de co- caina invitatilor. Era aproape sigura ci nu era de acord cu asa ceva, dar de vreme ce nu le testase pe nici una pand acum, se gandi ca era mai bine si nu aiba preju- decati. La urma urmei, dacd tot voia si inceapa o viata noua, de ce sa nu fie deschisa la experiente noi? Dro- gurile nu o tentau deloc, dar filme porno... Macar cu coada ochiului sa traga. Apasa de doua ori pe sonerie si igi aranja o alta suvita razleari inapoi in cocul ei frantuzese. Sperase cA noul ei permanent putea elimina necesitatea coafurii demodate, dar comode, pe care o adoptase in ultimii zece ani. Siar fi dorit ceva simplu gi cu bucle care si o faci sf se simta o noua femeie, iar permanentul rigid pe care id facuse Mister Ed nu avea nici o legatura cu planurile ei. De ce uitase ci in adolescenta toate eforturile ei de a se infru- museta esuasera catastrofal? Statuse cAteva luni cu parul verde din cauza unei cantitati prost calculate de peroxid si cu pielea jupuiti gi inflamata in urma unei reactii alergice la o crema pentru pistrui. Inca fi mai rasunau in urechi hohotele de ras ale colegilor de liceu cand ghemotoacele de servetel pe care gi le bagase in sutien isi schimbasera pozitia in timp ce era ascultata la ora.Un loc pentru inima ta 11 Incidentul acela ii pusese capac si din acel moment isi promisese ca va da ascultare cuvintelor pe care directa ei mama i le repetase inca de la sase ani: ,Te tragi din- tro familie in care femeile sunt casnice, Gracie Snow. Accepta faptul cd nu vei fi niciodata draguta si o sf fii mult mai fericita". Era de inaltime medie, nici destul de minioni ca sa fie dragalasa, nici destul de inalta ca si fie mladioasi. Desi nu avea pieptul plat ca o scéndura, nu era deloc departe de aceasta descriere. Ochii ei nu erau nici cAprui cald, nici albastru scdnteietor, ci de un gri greu de descris, Gura prea mare, barbia prea proeminenti. Pentru tenul luminos care i se intrezirea printre pistruii presirati in jurul nasului sau pentru faptul c& avea un nas micut si drept nici nu se mai obosea sa se simt’ recunoscitoare. Prefera si se simt& recunoscatoare pentru darurile im- portante pe care Dumnezeu i le facuse: inteligenti, un simt al umorului ciudat si un interes de nestavilit fara de conditia umana. Isi spusese cA tiria de caracter era oricum mult mai importanta dec&t frumuserea si doar cand era foarte abatura isi dorea s4 fi dat la schimb un dram de integritate, un strop de virtute gi un pic de spirit organizatoric pentru un sutien cu o m&rime mai mare. Usa se deschise in cele din urma intrerupandwi gan- durile si se trezi fag in fata cu unul dintre cei mai urati oameni pe care fi vazuse vreodati - o matahalA cu ceafa lata, chel si umeri largi. fl privi cu interes in timp ce privirea lui aluneca peste costumul ei bleumarin, cama- ga alba si simpla din poliester si pantofii negri extrem de practici. -Da? Isi indreptA umerii gi isi inalta o idee barbia. -Il caut pe domnul Denton. -In sfarsit. Firi nici un avertisment, o insfaca de brat si o trase induntru. Ti-ai adus si muzica? Intrebarea o lua atat de tare prin surprindere, incat de-abia apuca sa treaca in revista holul: podea de gresie,12 Susan Elizabeth Phillips o sculptura murala masiva din aluminiu si un bolovan . de granit cu o casci de samurai pe el. - Muzica? -Uf, si doar iam zis Stellei sa aiba grija sai aduci muzica. Nu conteazi. Am caseta lasata de ultima fata. -Caseta? - Bobby Tom e in jacuzzi. Vrem sai facem o surpriz4, asa ci stai aici pind pregitesc tot ce trebuie. O si mer gem impreuna apoi. Dupa care disparu dupa un paravan shoji glisant din dreapta ei. RAmase cu privirea in urma lui, cu emo- tii awvacnind intre panica si curiozitate. Era evident c& o confundase cu altcineva, dar pentru ci Bobby Tom Denton nu voia si vorbeascé la telefon cu nimeni de la studiourile Windmill, se intreba daci nu cumva putea si profite de aceasta neintelegere. Vechea Gracie Snow ar fi asteptat rabdatoare rein- toarcerea barbatului pentru a-i explica scopul vizitei, dar noua Gracie Snow tanjea dupa aventura, drept pentru care o porni dupa sunetul muzicii infundate pe un co- ridor curbat. Camerele pe care le strabatu nu semanau cu nimic din ce mai vazuse. Intotdeauna fusese o senzualisté in secret, si doar privelistea nu o multumea. O mancau palmele si mangaie sculpturile asezate pe piedestaluri din fier oxidat si blocurile de granit care sustineau su- prafete cu forme neregulate pe post de mese gi care sema- nau cu sectiuni taiate din copaci preistorici. Voia sa isi plimbe degetele dea lungul peretilor, unii fiind lacuiti intro nuanti de gri palid, iar alpii cu fasii lungi de piele decolorate in tonurile cenusii umane. Canapelele joase si adancite tapisate cu panze pictate si imprimeu de ze- bra i se pareau atractive, iar mirosul de lemn de eucalipt emanat din urnele stravechi fi arata narile. Amestecat cu eucaliptul depista si un iz de clor. Ocoli un aranjament masiv de bolovani care se revarsau artis- tic din perete gi facu ochii mari. Coridorul se deschideaUn loc pentru inima ta 13 intro grota luxoasa, ale c4rei ziduri era construite din straturi glisante de sticla jivraté care urcau pind pe acoperis. Palmieri maturi, tije de bambus si alte plan- te exotice cresteau din straturile asimetrice decupate in lespezile de marmura neagra, dand grotei un aspect tro- pical, dar si preistoric. Placile negre cu forme neregulate ale piscinei lasau impresia unui elesteu ascuns in care sar fi balacit dinozaurii. Chiar si sezlongurile minima- liste si mesele dintr-o bucat& confectionate din bolovani slefuiti se armonizau in atmosfera naturala, Decorurile pareau preistorice, dar invitatii erau cat se poate de moderni. Grupul amestecat cuprindea pro- babil treizeci de persoane. Toate femeile erau tinere si frumoase, iar barbatii, albi si negri, aveau muschi pro- eminenti si cefe late. Despre fotbaligti nu stia decat ca aveau reputatii gretoase, iar cand observa bikinii minus- culi purtati de majoritatea femeilor, nu-si putu reprima o farama de speranya cA tocmai era pe cale si inceapa un fel de orgie. N.ar fi participat niciodata la aga ceva - presupundnd c4 cineva i-ar fi cerut-o -, dar i sar fi parut interesant si observe de pe margine. Niste chiuituri stridente de femei ii atrasera atentia cdtre bazinul cu apa calda si spuma inconjurat de niste bolovani amplasagi pe o platforma ridicata langa gea- muri. Patru femei se zbenguiau printre balonasele de spun, iar Oracie resimti atat invidie, cat si admiratie pentru sani lor sclipitori si bronzati care se balangineau in sutienele lor de dimensiuni reduse. Apoi privirea ei aluneca in spatele femeilot, spre barbatul singur de pe platforma si incremeni in sinea ei. | recunoscu imediat din fotografii. Statea langa ja- cuzzi precum un sultan care isi supravegheazi haremul, iar in timp ce il privi, cele mai ascunse gi secrete fantezii sexuale ale ei prinsera viata. Acesta era Bobby Tom Den- ton. Maica-maiculita! Era intruchiparea tuturor barbatilor la care visase vreodata; a tuturor liceenilor care o ignorasera, a tuturor14 Susan Elizabeth Phillips tinerilor care nu ii retinuserd niciodata numele, a tue turor profesionistilor care ti complimentasera gandirea logica, dar nu ii ceruser’ niciodata s4 iasa cu ei. Era acea creaturd supraomeneasca stralucitoare trimisa pe pamant de un Dumnezeu pervers pentru ca femeile pla- te ca ea si nu uite ca unele lucruri erau intangibile. Stia din fotografiile pe care le vazuse ca sub Stetsonul lui se ascundea o claie de par blond, iar borul umbrea doi ochi albastri ca noaptea. Spre deosebire de pome- tii ei, ai lui pareau cizelati de un sculptor renascentist. Avea un nas viguros si drept, un maxilar hotarat si o gura care ar fi trebuit insogita de o etichet de avertizare. Era absolut si din toate punctele de vedere masculin, iar in timp ce il privi simri aceeagi senzatie arzitoare ca in serile calde de vara cand se intindea tn iarbd si se uita la stele. Strilucea la fel de tare si era la fel de intangibil ca ele. Purta o palarie neagra asortatA cu ciocate lungi din piele de sarpe gi un halat din velur decorat cu fulgere rosii si verzi. Intro mana tinea o sticli maro de bere, iar din tigara de foi stransa in colgul gurii iegeau rotocoale de fum. Pielea dintre marginea cizmelor de cowboy si tivul halatului era goala, dezvaluindu-i coapsele muscu- loase, si Gracie simti cA i se usuca gura cand fi trecu prin minte ca sar fi putut si nu mai aiba nimic pe el. - Hei! Ti-am spus sa ma astepti la usa. Sari cat colo cand barbatul solid care ii daduse dru- mul in casi aparu in spatele ei cu un player portabil in mana. Stella mi-a zis ca esti foarte frumoasa, dar ii zisesem cA vreau o blonda. O privi neincrezator. Lui Bobby Tom ii plac blondele. Pe sub peruca esti blonda? Mana ii zbura la cocul frantuzesc. - De fapt... -|mi place costumaria asta de bibliotecara, dar va trebui sa te fardezi mai mult. Lui Bobby Tom ii plac femeile fardate.Un loc pentru inima ta 15 »oi cu sini“, se gindi ea, aruncdndu-i din nou privi- rea spre platforma. Lui Bobby Tom fi placea ca femeile s& aiba sani foarte mari. isi reindrepta privirea spre player, incercand sa pri- ceapa detaliile neintelegerii dintre ei. Dadu sA prezinte o explicatie plauzibila, cand barbatul incepu sa se scat- pine pe piept. -Tia zis Stella ci vrem ceva mai deosebit, tinand cont cA in ultimul timp e foarte deprimat din cauza re- tragerii? A inceput chiar sa zich c-ar pleca din Chicago ca si locuiasc& permanent in Texas, M-am gandit impre- una cu biietii cA poate asa o s&l inveselim. Lui Bobby Tom ii plac stripteuzele. Stripteuzele! Degetele lui Gracie se crispara in jurul perlelor false. -Of, Doamne! Ar fi bine sa explic... -La un moment dat am crezut cA o sa se insoare cu o stripteuzi, numai ca ea n-a trecut testul lui despre fotbal. Clatina din cap. Inca nu-mi vine sA cred ca cel mai mare mijlocag s-a lasat definitiv de fotbal pentru Hollywood. Firar sa fie de genunchi! Parea cA vorbeste mai degraba singur decat cu ea, asa ca Gracie nu-i raspunse. in schimb, incerca sa se obisnuiasca cu ideea incredi- bila ca acest barbat o confundase pe ea - ultima virgina de treizeci de ani de pe pamant - cu o stripteuza! Jenant. Ingrozitor. Palpitant! Si de data asta o privi cu un ochi critic. — Ultima trimisa de Stella a venit imbracata in calu- earita. Lui Bobby Tom ii place sa rada zdravan. Numai ca era mult mai fardata. Lui Bobby Tom ii plac femeile fardate. Du-te mai bine si aranjeaza-te. Deja aceasta neintelegere durase prea mult, asa ca isi drese vocea. ~ Din pacate, domnule...16 Susan Elizabeth Phillips -Bruno. Bruno Metucci. Am jucat la Stars pe vre- _ muri, cand la conducere era Bert Somerville. Dar sigur, nam fost niciodata asa de bun ca Bobby Tom. -Am ingeles. Mda, chestia este ci... Cavalcada de tipete ascutite de femei care erupse din jacuzzi ii distrase atengia. [si ridica privirea si il vazu pe Bobby Tom uitandu-se cu indulgenga la femeile care se distrau la picioarele lui, in fundal cu luminile lacului Michigan lucind in geam. Pret de o clipa avu impresia ci plutea in spatiu, un cowboy cosmic cu palarie Stet- son, ciocate si halat, un barbat care nu era guvernat de aceleasi reguli ale gravitatiei care pe toti ceilalti muritori de rand fi tineau legati de pamant. Parea cA la cizme are niste pinteni invizibili, pinteni care se roteau cu 0 viteza supersonic, care lansau rotocoale uriase de scAntei ce iluminau orice facea, transformandwl in ceva absolut nemaivazut. Una dintre femei se ridica din spuma din jacuzzi. - Bobby Tom, ai zis c4-mi mai dai o sansa cu testul. Vorbise tare, iar din randurile invitatilor se indltara urale de incurajare. Grupul se intoarse la unison catre platforma in asteptarea raspunsului lui. Bobby Tom, cu trabucul si cu berea intro mana, isi bag’ cealalta mana in buzunarul halatului si o privi cu ingrijorare. Julie, scumpo, esti sigura ca esti pregatita? Stii ca nu ai decat doua sanse, iar data trecuta ai gregit cand team intrebat de recordul de alergare al lui Eric Dickerson cu o suta de metri. -Sunt sigura. Am studiat din greu. Julie pirea desprinsi de pe coperta revistei Sports Illus- trated, numarul despre costume de baie. Se extrase din apa, cu pirul blond in suvite ca niste panglici galbui peste umeri. Se asez’i pe marginea bazinu- lui, dezvaluind un costum de baie alcatuit din trei triun- ghiulete turcoaz prinse cu un snur galben aprins. Gracie stia ca multe dintre cunostintele ei ar fi condamnatUn loc pentru inima ta 17 un costum atat de revelator, dar fiindc& ea credea cu trie cd fiecare femeie ar trebui s4-si puna in valoare ca- litatile, Gracie se gandi ca arata minunat. Cineva dadu muzica mai incet. Bobby Tom se asez’i pe unul dintre bolovani si-si petrecu una dintre cizmele de cowboy peste genunchiul gol. -Atunci vino aici si da-mi un pupic ca s4 ai noroc. Si sa nu ma dezamagesti si de data asta. Tocmai m-am hotarat s& te iau de nevasta. In timp ce Julie se conforma, Gracie se uit& intreba- tor spre Bruno. - Le da chestionare despre fotbal? - Bineinteles. Fotbalul e viata lui Bobby Tom. Nu cre- de in divort si stie cA nu ar putea fi niciodata fericit cu o femeie care nu tntelege acest sport. Gracie incerca si absoarba aceasta informatie in timp ce Bobby Tom o s&ruté pe Julie, apoi o batu usor peste posteriorul ud gi o trimise inapoi la locul ei de pe mar- ginea cAzii de jacuzzi. Invitatii se stransera in apropierea platformei pentru a vedea mai bine. Gracie profita de faptul ci Bruno era gi el atent la vanzoleala ca sa se urce pe una dintre treptele din spatele ei, astfel incat si nu rateze nimic. Bobby Tom lisa tigara de foi intro scrumiera solida de onix. -Bine, scumpa. Hai s incepem cu fundasii. Spu- ne-mi, dintre Terry Bradshaw, Len Dawson si Bob Griese, care a avut cel mai mare procentaj de reusite? Si observi ca tiam pus o intrebare ugoara. Nu vreau s&-mi spui care a fost procentajul, ci doar care a avut procen- tajul cel mai mare. Julie isi arunca parul ud peste umar si ii zambi increzatoare. - Len Dawson. - Foarte bine. Luminile de pe suprafata bazinului se reflectara pe chipul lui, facéndu-l vizibil pe sub borul palariei Stetson.18 Susan Elizabeth Phillips Desi Gracie nu era la distanta optima, i se paru totusi cA detecteaza o sclipire de amuzament in ochii lui albas- " tru-inchis. Fiind intotdeauna foarte intrigati de natura umana, deveni si mai curioasi sé vada ce punea la cale. -Acum hai sa vedem daca ti-ai lamurit neclaritatile de la primul test. Gandeste-te la anul 1985 si spune-mi cine a fost cel mai bun alergator din NFC. —Usor. Marcus Allen. -De la AFC? -Curt... Nu! Gerald Riggs. Bobby Tom isi duse mana la inima. - Pfui, era si fac infarct. Bine, acum zi-mi cine a mar cat gol de la cea mai mare distanta int-un meci de Su- per Bowl? - 1970. Jan Stenerud. Super Bowl IV. Bobby se uita de jur imprejur la ceilalti. ~Sunt singurul care aude clopote de nunta? Tertipurile acestea o facura pe Gracie s& zambeasca in timp ce se aplec& spre Bruno ca sa-i sopteasca in ureche: -Nu-i cam degradant’? -Daca cdstiga, nu. Ai idee de cat valoreaza Bobby Tom? Banuia ca destul de mult. Asculté incd doua intre- bari la care Julie stiu raspunsul. In afara de faptul ca era foarte frumoasa, blonda stia si tot felul de lucruri, dar Gracie avu senzatia pregnanta ca nu era nici pe depar- te suficient de inteligenta ca sa-i fie alaturi lui Bobby Tom Denton. Sopti iar la urechea lui Bruno: -Tinerele acestea chiar isi inchipuie cA el vorbeste serios? - Dar e foarte serios. Altfel de ce crezi ci un barbat ca- ruia ii plac femeile atét de mult nu sa insurat niciodata? —Poate ca e gay, suger’ ea, doar de dragul conversatiei. Sprancenele zburlite ale lui Bruno se cArirari brusc pe frunte si imediat incepu si bombane.Un loc pentru inima ta 19 - Gay! Bobby Tom Denton? Rahat, a impugcat mai multe ciprioare decat orice vinator profesionist. Feti- fo, s4 nu care cumva s4 te auda cai zis aga ceva. Sar pu- tea sa... Ma rog, nici nu vreau sa-mi inchipui ce-ar face. Gracie nu crezuse niciodati ci un barbat care era heterosexual convins se putea simti amenintat de ho- mosexualitate, dar de vreme ce nu era deloc expert’ in comportamentul barbitesc, poate gresea pe undeva. Julie raspunse la o intrebare despre un anume Walter Payton si la alta despre Pittsburgh Steelers. Bobby Tom se ridica de pe scaun si incepu sa se plimbe de-a lun- gul marginii din spate a platformei ca si cum ar fi fost adancit in ganduri, ipostaz4 pe care Gracie nu o crezu adevarata nici o secunda. -Bine, scumpa, acum concentreazi-te. Te mai des- parte o singura intrebare de altar si deja am inceput s4 ma gandesc ce copii frumogi o si avem impreun’. N-am mai simtit atat de multa presiune de la primu! meu Su- per Bowl. Te concentrezi? Pe fruntea perfecta a Juliei aparura cateva cute. - Ma concentrez. -Bine, iubire, si nu ma dezamagesti. Duse berea la buze, o dadu peste cap, apoi lisa sticla jos. Toata lumea stie c& stalpii butului trebuie sa aiba 5 metri inaltime gi 15 centimetri grosime. Traversa de sus... -La trei metri de pamant! striga Julie. - Vai, dragii, te respect prea mult ca sa-ti insult inteli- genta cu o intrebare atat de usoara. Asteapta sa termin, ci altfel te penalizez cu inca o intrebare. Fata facu o mutra atat de chinuita, incdt Gracie o compatimi sincer. Bobby Tom tsi tncrucisa bratele peste piept. - Partea de sus a traversei este la trei metri de pamant. Stalpii verticali trebuie s& aiba o inaltime de cel putin noua metri deasupra traversei. Acum urmeaza gi intre- barea, scumpo, iar inainte de a rispunde sa te gandesti ci sufletul meu se afl in palmele tale. Gracie astepta20 Susan Elizabeth Phillips cu emotie urmarea. Pentru a deveni doamna Bobby Tom Denton, spune-mi dimensiunile exacte ale pangli- ’ cii agatate in varful fiecdrui stalp. Julie rasni de pe marginea jacuzzi-ului. ~Stiu raspunsul, Bobby Tom! Il stiu. Bobby Tom incremeni. ~Il stii? De pe buzele lui Gracie evada un chicot discret. Avea si se faci dreprate daca Julie stia raspunsul. - 10 centimetri pe 1,5 metri! Bobby Tom isi trase un pumn in piept. -Au, baby! Tocmai mi-ai smuls inima gi ai calcato in picioare. Chipul lui Julie se boti. -Are 10 centimetri pe 1,2 metri, Unu virgula doi me- tri, dulceata. Ai fost la doar treizeci de centimetri de binecuvantarea eterna a csniciei. Nici nu stiu cand am mai fost atat de trist ca acum. Gracie se uiti cum o ia pe Julie in brate si o saruta zdravan. Probabil ca barbatul acesta era cel mai osten- tativ sovinist ramas in America de Nord, dar in acelasi timp ii admira indrazneala. Il urmari fascinata braqul, bronzat si extrem de bine facut, curbat peste forma sfe- rich a bombeului lucios al Juliei. Mugchii posteriorului ei se incordarA automat si inconstient. Invitatii incepuré si se imprastie, iar cativa dintre barbati urcarai pe platforma pentru a o consola pe fru- moasa pierziitoare. - Hai si mergem. Bruno o lua pe Gracie de brat, care nu mai apuca sa protesteze cA o si impinse in fata lui. Panicata, se opri. De la o simpla neintelegere, situatia incepea si scape de sub control, asa c& se intoarse gra- bita spre el. —Bruno, trebuie s4 discutim ceva. E chiar amuzant, serios, gi... -Hei, Bruno!Un loc pentru inima ta 21 Un alt individ solid, un roscat de data asta, veni langa ei. O masura pe Gracie din priviri si ti arunca o privire critica lui Bruno. -Nue fardata suficient. Stii ci lui Bobby Tom ii pla- ce ca femeile s4 fie fardate. Si sper ci pe sub perucd € blonda. Si cd are si sAni, Sacoul e asa de [slau cA nu-mi dau seama. Ai tate, papusa? Gracie nu stia ce © soca mai tare, cd fusese intrebata daca are sani sau ca fusese apelata cu ,,papusai“. Momen- tan nu putu articula nici un sunet. - Bruno, pe cine ai acolo? Simti un bolovan in stomac c4nd auzi vocea lui Bobby Tom. Venise pe marginea platformei jacuzzi- ului si. o privea cu mare interes si parca si cu o expresie speculativa. Bruno batu usor cu palma playerul. -M-am pgandit cu baietii sa-ti facem o surprizd cu ceva distractie. Gracie se uité cu o groazA din ce in ce mai mare cum pe fata lui Bobby Tom se lati un ranjet care ii scoase la vedere un sir de dinti albi si drepti. Privirea lui se inter- secta cu a ei, iar ea simti ca e pe o banda rulanta care se misc prea repede. -Vino aici, dragut&, s4 te vada batranul Bobby Tom inainte de a te apuca de treaba. Accentul lui texan i se muld pe corp si ii didu com- plet peste cap bunul-simt, motiv pentru care rosti pri- mul lucru care ii veni in minte: - Eu... a44... trebuie sa m4 mai fardez. - Las asta acum. Ji scipa un icnet de exasperare cind Bruno 0 impinse so ia in fata. Nu apucd sf se retraga, ci palma uriasa a lui Bobby Tom o stranse de incheietura. Confuza, se uita in jos spre degetele lungi si subtiri care cu doar cate- va clipe inainte se pliasera pe fundul lui Julie, iar acum o trigeau langa el pe platforma. - Haide sa faceti loc doamnei, fetelor.22 Susan Elizabeth Phillips Alarmata, se uita spre femeile care iegeau din jacuzzi _ ca si se uite la ea. Incerca si explice: -Domnule Denton, vreau s&ti spun cine... Bruno apasi pe butonul playerului, iar vocea ei fu acoperita complet de muzica haraiti din The Seripper. Barbatii incepura si ovationeze si si fluiere. Bobby Tom ii facu cu ochiul de incurajare, ti dadu drumul, dupa care se duse sA se ageze pe un bolovan ca sa vada spectacolul. Obrajii ii luara foc. Stitea singura in mijlocul platfor- mei jacuzziului si toi cei prezenti se holbau la ea. Toate specimenele acelea perfecte asteptau ca imperfecta Gra- cie Snow sa faca striptease! - Hai, fata! -Nu fi timida! - Ariti-ne tot ce stii, scumpo! Unii dintre barbati scoteau sunete animalice, iar une- le femei isi bagari degetele in gura ca si fluiere. Gracie se uiti neputincioasa la ei. Incepura sa rada, asa cum raseserA si colegii in a zecea la ora de engleza cand i se strimbasera ghemotoacele de servetel din sutien. Acestea erau nigte animale adulte petrecarete care se comportau conform speciei din care faceau parte, iar deocamdati credeau ci sovaiala ei facea parte din spectacol. Asa cum stitea inmarmuriti in fata lor, ideea de a fi fost confundata cu o stripteuza i se paru brusc mai putin jenanta decat varianta in care ar fi strigat ca sa acopere muzica tuturor acestor iubitori de petreceri care siar fi dat seama imediat ce franca era cu adevarat. Mai mult de cinci metri intre ea si Bobby Tom Den- ton nu erau gi realizA cA tot ce avea de fiicut era sd se apropie suficient de mult de el cat sa-i poaté spune in goapta cine e. De indata ce avea sa realizeze cA fusese tri- mita de studiourile Windmill, urma sa fie atat de jenat de greseala facuta, incat avea sii o ajute sii iasi discret de aici, oferindu-si cooperarea totala.Un loc pentru inima ta 23 Un nou val de sunete animalice acoperi urletele muzicii. Circumspecta, igi intinse piciorul drept cativa centi- metri i indrepra varful pantofului negru si decent. Din nou rasunara rasete. - Asa, asa! ~ Arati-ne ce pori! Dintr-odata, distanga dintre ea si Bobby Tom era de o suti de kilometri. Incepu ssi tragi de fusta costu- mului bleumarin, inaintand centimetru cu centimetru spre el. Si mai multe fluieraturi acompaniara rasetele in momentul in care tivul ajunse peste genunchi. ~Esti sexy, baby! Ne place! -Scoate-ti peruca! Bruno isi croise drum pana in fata multimii si acum facea un cerc uriag cu araratorul. La inceput nu ingelese ce voia, apoi pricepu ca fi comanda sd stea cu fata spre Bobby Tom in timp ce se dezbrica. [si inghiti nodul din gat si se intoarse spre ochii aceia albastru-inchis. Bobby isi dadu Stetsonul mai pe ceafa si spuse cat s& il auda doar ea: . ~ Perlele sa le scori la sfarsit, draguta. Imi plac femeile cu perle pe ele. -Hai ca ne plictisim! urla unul dintre masculi. Da ceva jos de pe tine! Mai avea putin si ceda psihic. [i ingheta coloana ver tebrala doar daca se gandea la ce-ar fi spus seful ei dacé ar fi plecat de aici fara sa-si indeplineasca misiunea. Gracie Snow nu fugea! Asteptase toata viata o asttel de slujba si n-avea de gAnd sa plece cu coada intre pi- cioare la primul semn rau. isi scoase cu precautie sacoul. Bobby Tom ii surase aprobator, ca si cum ar fi facut ceva nemaipomenit. Cei cinci metri care ii separau pareau in continuare ca un milion de kilometri. El isi priponi glezna ciocatei peste celalalt genunchi, iar halatul i se suci, dezvelind o coapsa foarte goal si musculoasa. Sacoul ii scipa printre degete.24 Susan Elizabeth Phillips - Asta e, iubita. Te descurci foarte bine. _ Ochii lui straluceau admiratiy, ca si cum ar fi fost cea mai talentati dansatoare pe care o vazuse in viata lui si nu cea mai incapabila. Dupa o serie de poticniri, se zbatu sf se apropie de el, incercand sa ignore huiduielile exagerate care incepeau sase auda din public, -Foarte frumos, zise el. Nu cred cam mai vazut asa reprezentatie pana acum. Cu o ultima unduiala de solduri ajunse lang’ el doar cu sacoul lips si-si fort buzele crispate si zimbeasca. Din nefericire, in timp ce se aplecd sa-i sopteascA care era treaba cu ea, ii lovi borul palariei cu obrazul, care ii c&zu intro rana. Cu o mana si-o aranja inapoi pe cap, iar cu cealalta o trase in poala lui. Muzica tare ii acoperi interjectiile uimite. Momentan nu era in stare sa articuleze nici un cuvant din cauza senzatiei oferite de trupul lui incordat sub ea si a piep- tului ca un zid de care o lipise. -Ai nevoie de ajutor, scumpo? Maina lui urca la primul nasture de la camasa ei. -Oh, nu! il inhata de brat. -Ai un numar interesant, dulceara. Merge cam lent, dar probabil esti inca la inceput. li arunca un ranjet mai mult voios decat desfranat. Cum te cheama? Inghiti cu greu. -Gracie - Asa mai cheama, Grace. Grace Snow. Domnisoara Snow, se corecti ea, o tentativa tardiva de a marca o distanta psihologica intre ei. Si nu sunt... - Don'soara Snow. Pronunta cu pofta cuvintele, savurandu-le ca pe un vin foarte bun. Caldura trupului lui ii zipacea creierul si incerea sA scape din bratele lui. -Domnule Denton... -Macar bluza, dulceata. Baietii isi pierd rabdarea. Pana si il opreasca, ti si desfacuse nasturele de la gulerulUn loc pentru inima ta 25 cAmiasii ei albe de poliester. Cred ca esti noud in dome- niu. Varful aratitorului lui ti explora adancitura de la baza gatului, gest care o infiord. Credeam c4 le stiu pe toate fetele Stellei. —Da, eu... adicd nu, nu sunt... —Nu mai fi aga de nervoasa. Te descurci foarte bine. Si ai picioare foarte frumoase, dacd imi permiti sA te complimentez. Degetele lui abile ii mai desfacura un nasture. -Domnule Denton! -Don’'soara Snow? Observa aceeasi sclipire amuzata in ochii lui pe care o remarcase si mai devreme cand testase cunostintele fot- balistice ale Juliei si realiza ca ii mai desfacuse un nastu- re, expunandu-i sutienul de culoarea piersicii cu cupe in forma de scoica. Lenjeria ei obraznica, un moft prostesc pentru o femeie de casa, era cel mai bine pastrat secret al ei si pufni incet enervata. Multimea incepu s& ovationeze zgomotos, dar nu pentru sutienul ei de culoarea piersicii, Una dintre fe- meile de langa piscina isi smulsese sutienul costumului de baie si il rotea deasupra capului. Gracie remarca ime- diat ca femeia respectiva avea nevoie de mai mult suport decat oferea un sutien. Barbatii bateau din palme si urlau. Se intinse sa-si stranga cimasa pe ea, dar Bobby Tom ii prinse degetele, pe care le captura usor in palma. - Candy tia luat-o inainte, don’soara Snow. -Credeam ca... poate. Inghiti cu greu. Trebuie sa tri neaparat ceva. In particular. ~Vrei sa dansezi in particular pentru mine? Foarte frumos din partea ta, dar musafirii mei ar fi dezamagiti daca m-ai lisa pe mine si vid mai mult decat ei. Realiza ca ti desfacuse si nasturele de la fusta si acum ii tragea fermoarul. —Domnule Denton!26 Susan Elizabeth Phillips Vocea ii risund mai tare decat intentionase, iar invi- tatii din apropiere raseri. -Spune-mi Bobby Tom, scumpo. Asa-mi zice toati lumea. Colturile ochilor se incretira ca si cum ar fi ras de o gluma stiuta doar de el. Ia te uita, interesant. Nu cred cam mai vazut vreo stripteuzd care si poarte dres. - Nu sunt stripteuzi! - Ba esti. Altfel de ce ti-ai da hainele jos in fara unei gasti de fotbalisti beti? -Nu-mi dau jos... Of! Degetele lui care se pricepeau sa prinda mingi o des- puiau de haine ca si cum ar fi fost facute din gervetele de hartie, iar bluza i se desficu complet. [si aduna toate fortele si se trase din poala lui, moment in care simti fusta alunecindu-i pana la glezne. Se aplec4 ingrozita sA o recupereze. Se inrogi ca racul cand si-o prinse la loc. Cum era posibil ca o femeie care se lauda cat de organizata si eficienti este si permitd ceva atat de groaznic? Isi stranse bluza pe corp si se forpa si se intoarca cu fata spre el. -Nu sunt stripteuza! -Serios? Scoase o tigard de foi din buzunarul de la piept si o rula intre degete. Ea remarca faptul cé nu paruse deloc surprins de acest anunt. Cuvintele ei atrasesera atentia musafirilor din preajma ei si constata ca ideea cu discutia privat se disipa cu repeziciune. [si cobori vocea pana la nivelul unei goapte: -Este o neingelegere cumplita. Chiar nu se vede ci nu sunt stripteuza? El isi strecura tigara neaprinsa intre dinti si, privind-o tacticos, spuse pe un ton normal: -Nu stiu, uneori e greu s&-ti dai seama. Ultima a ve- nit aici imbracata ca o cdlugarita, iar cea de dinainte era identica Mick Jagger.I A i i aD fia nes ae a =o Un loc pentru inima ta 27 Cineva oprise muzica, iar peste multime se asternu o liniste atipica. In ciuda horararii ei de a ramane sti- pana pe sine, nu mai era in stare sa-gi controleze vocea. Isi inhata sacoul de care se lepadase cu céiteva minute in urma. -Te rog, domnule Denton. Putem merge intr-un loc retras? Ofta si se descolaci de pe bolovan. ~Cred ca ar fi mai bine. Dar trebuie sa-mi promiti c& o sf raméi cu hainele pe tine. N-ar fi cinstit s4 te vad doar eu dezbracata, iar musafirii mei, nu. Iti promit, domnule Denton, cA nu o si ma vezi niciodata dezbracata! Nu paru ca La convins. -Nu vreau sa-ti pun la indoiala intentiile bune, scum- po, dar, dac& e s4 ne luam dupa trecutul meu, sar putea si nui fie chiar aga de ugor sa rezisti. Dimensiunea egoului lui o facu praf. Ramase cu pri- virea atintita la el, iar el scuturA nepasator din umeri. - Pai atunci zic car fi bine si mergem la mine in bi- rou sa purtam discutia pe care esti atat de horarata sa o ai cu mine. O lua de brag si o ajuta sa coboare de pe platform’. In timp ce traversara grota, isi reaminti ci nu se ma- nifestase absolut deloc mirat de anuntul ei c& nu era stripteuza. Era prea detasat, prea calm, prea se amuza de intreaga situatie. Nu apucd sf traga si concluzia rationa- mentului ei logic, c4 fotbalistul rogeat care fi vorbise mai devreme se desprinse din multime si fi trase in gluma lui Bobby Tom un pumn in brat. - Sper ca n-ai lisat-o si pe asta bortoasa, Tom. capitolul 2 -Ti-ai dat seama de la inceput cA nus stripteuza, nu-i aga? Bobby Tom inchise usa biroului in urma lor.28 Susan Elizabeth Phillips —Nu eram sigur. Gracie Snow nu era genul care sa se lase dus cu pre- sul aga de ugor. —Ba eu cred ca da, zise ea cu hotarare. Arati spre cimasa ci, iar ea ii ziri din nou cutele care se strangeau tn jurul ochilor aceia rapitori, semn cA se amuza. -Ti-ai cam incurcat nasturii in partea de sus. Vrei si te ajut? Nu, nu cred ca vrei. Lucrurile nu decurgeau deloc asa cum planuise. La ce se referise prietenul lui Bobby Tom atunci cind spusese cA spera cd n-o lasase bortoas’ si pe ea? Isi aminti de re- marca pe care © auzise la Willow despre unul dintre acto- rii lor care fusese implicat in céteva procese de paternitate in urma cu cAtiva ani. Sigur despre Bobby Tom fusese vorba. Se prea c4 era unul dintre acei barbati detestabili care vanau femei vulnerabile ca apoi s4 le abandoneze. O enerva faptul ci trebuia si admita ca era fascinati, chiar daca doar pe moment, de cineva atat de imoral. Se intoarse cu spatele sa-3i aranjeze nasturii si sd se linisteasca. In timp ce-si regasea cumpatul, se uita in jur si constata cA se afla in fata celei mai ostentative afisari a unui ego de care avusese parte vreodata. Biroul lui Bobby Tom Denton era un altar inchinat carierei fotbalistice a lui Bobby Tom Denton. Fotografii marite in actiune agatate peste tot pe su- prafata peretilor gri marmorati. Intrunele aparea in uni- forma Universitatii din Texas, dar in majoritatea era in echipamentul albastru azuriu si auriu al echipei Chica- go Stars. In cateva fotografi era desprins de pamant cu talpile incordate si trupul zvelt curbat intr-un C elegant in timp ce prindea o minge fn aer. Erau si prim-planuri cu el cu o cased albastru azuriu pe care erau inscriptio- nate trei stele de aur, cadre cu el plonjand spre linia portii sau fentand aparatorii adversi, cu un picior in fata celuilalt intro pozitie gratioasi de balerina. Pe rafturi erau aranjate trofee, premii si diplome inramate. esse a8 aos Se a Oa er ee a ee ee aeUn loc pentru inima ta 29 Se uita la el cum se asaz& cu o gratie agale intrun scaun de piele cu o forma ergonomica in spatele unui birou cu suprafata de granit care parea desprins din de- senele cu familia Flinstone. Pe el se afla un computer argintiu lucios, precum gsi un telefon foarte performant. Alese s& se ageze in fotoliul de la baza unui grup format din coperti de reviste inramate, in céteva aparand el ala- turi de o blond& voluptuoasa pe care o sdruta. Gracie o recunoscu dintrun articol pe care il vizuse in revista People ca fiind Phoebe Somerville Calebow, frumoasa proprietara a echipei Chicago Stars. Privirea lui migra spre ea, iar colsul gurii i se ridica. -Nu vreau si-ti rainesc sentimentele, scumpo, dar as vrea sati spun, din punctul meu experimentat de vede- re, cd daca esti in céutarea unei slujbe de noapte, ai mai multe sanse sA-ti gisesti ceva la lantul de magazine 7-Ele- ven decat ca stripteuzd profesionisti. Nu se pricepuse niciodat& s4 arunce priviri de gheata, dar de data asta se stradui. -Ai facut special ca sA ma pui intr-o situatie jenanta. Efortul lui de a face o mutra oropsita fu la fel de mare. -N-ag face niciodata aga ceva unei doamne. -Domnule Denton, asa cum banuiese c& stii deja foarte bine, sunt aici in calitate de reprezentant al stu- diourilor Windmill. Willow Craig, producitoarea, m-a trimis sa... -Oh, oh. Vrei sampanie sau 0 coca cola sau altceva? Telefonul incepu sa sune, dar il ignora. -Nu, multumese. Ar fi trebuit sa fii in Texas de acum patru zile ca sa incepi filmarile la Luna sdngerie si... - Nici bere nu vrei? Am remarcat ca din ce in ce mai multe femei beau bere. -Nu beau alcool. -Serios? In loc si sune ca 6 profesionista, rostise cuvintele ca o persoana pedanta - poate nu chiar cea mai buna aborda- re fati de un barbat salbatic, aga cA incerca si o dreaga:30 Susan Elizabeth Phillips - Eu, personal, nu consum alcool, domnule Denton, dar nu am nimic impotriva celor care o fac. -Sunt Bobby Tom, dulceata. Alt nume nu mai stiu. Vorbise exact ca un cowboy care tocmai bagase vitele in tarc, dar dupa ce il observase in timpul chestionaru- lui fotbalistic, avea banuiala cA era mai inteligent decat lasa impresia. -Bine atunci. Bobby Tom deci. Contractul pe care Lai semnat cu studiourile Windmill... -Nu-mi prea pari tipul de Hollywood, don’soara Snow. De cat timp lucrezi pentru Windmill? Isi facu de lucru cu perlele. Telefonul reincepu si sune si si de data asta el il ignora. -Sunt asistenti de productie de ceva vreme. -De cand, mai exact? _ Nuavu incotro si se preda, dar o facu cu demnitate. {si mai inalyi barbia cu jumatate de centimetru gi spuse: -Cam de o luna. —Mult& vreme. Era evident amuzat. -Sunt foarte competent. Am ocupat acest post dato- rita vastei mele experiente manageriale, precum gsi da- torita excelentelor mele aptitudini de comunicare. Totodata, era foarte priceputi la confectionarea de manusi de bucatirie, pictat purcelugi din lut si stia sa cante la pian slagire vechi. El fluiera. -Sunt impresionat. Ce fel de slujba ai avut anterior? -Am... aaa... am administrat ciminul Shady Acres. - Un camin? Mare realizare. Si ai lucrat mult acolo? -Am fost crescuta la Shady Acres. -Ai fost crescuté intrun camin? Din ce in ce mai interesant. Am cunoscut un atacant care a fost crescut intr-un penitenciar - tatal lui era gardian acolo -, dar pe cineva crescut intrun camin n-am mai cunoscut. Pa rintii tai lucrau acolo? -Parintii mei erau proprietarii. Tatal meu a murit acum zece ani, iar de atunci am ajutat-o pe mama. De curand La vandut gi s-a mutat in Florida. i i aUn loc pentru inima ta 31 - Unde este ciminul? - Ohio. ~ Cleveland? Columbus? - New Grundy. Zambi. -Nu cred cam mai auzit de New Grundy. Si cum ai ajuns de acolo la Hollywood? fi era dificil si se concentreze in fata acelui zimbet ucigas, dar isi facu cu hot&rare curaj. - Willow Craig mi-a oferit un post pentru ca avea ne- voie de cineva de incredere si a fost impresionata de modul in care am administrat Shady Acres. Tatal ei a fost internat acolo pana luna trecuta, cand a decedat. Atunci cand Willow, care conducea studiourile Windmill, ii oferise postul de asistent productie, Gracie crezuse ci la apucat pe Dumnezeu de un picior. Desi era doar un post pentru incepatori si salariul era mic, Gracie era hotarata s4 isi demonstreze ci poate avansa cu repeziciune in minunata ei noua profesie. -Domnule Den... ah, Bobby Tom, ai vreun motiv anume pentru care nu te-ai prezentat s4 incepi lucrul? -Oh, bineinteles ci am avut un motiv. Vrei niste Jelly Belly? Sar putea si am o punga pe aici pe undeva. Incepu sa caute pe la colturile rotunjite ale biroului. Nu prea gisesc sertarele, S-ar putea s& am nevoie de o dalté sa le deschid. Zambi, dar realizi c& iar evitase si-i raspunda la in- trebare. Pentru cA era familiarizata cu comunicarea cu persoane care aveau probleme cu concentrarea, decise si abordeze discutia din alta perspectiva. -Aio casa neobignuira. Locuiesti de mult aici? -De cativa ani. Mie, personal, nu-mi place foarte tare, dar arhitectul e foarte mandru de ea. Zice ci en stilul urban al epocii de piatra cu influente japonezo-ta- hitiene. Eu zic cd-i urata. Cu toate acestea, celor de pe la reviste le place; a fost fotografiata de o gramada de ori. Renunt& s& mai caute bomboanele Jelly Belly sisi odihni32 Susan Elizabeth Phillips mana pe tastatura computerului. Uneori vin acasi gi ga- sesc o tigva de vaca langa jacuzzi sau © canoe in sufragerie, numai chestii dubioase pe care le bagi in fotografiile pen- tru reviste ca sA arate bine, chiar dacé oamenii obigsnuiti nu ar tine niciodata aga ceva in casa, -Cred ca e dificil si locuiesti intro casA care nu-ti place. -Mai am o gramada, asa cA nu conteazii prea tare. Tresari mirata. Majoritatea celor pe care ii cunogstea ea munceau © viafi intreaga ca si achite ratele pentru o singura casa. Ar fi vrut sa-l intrebe cate case avea, dar stia ci n-ar fi o idee buna s& devieze de la chestiunea principala. Telefonul reincepu s4 sune, dar el nu il baga in seama. -E primul rau film, asa-i? Ti-ai dorit dintotdeauna sa fii actor? li arunca o privire pustie. - Actor? Oh, da - de mult. -Probabil ca nu stii ci fiecare zi de filmare amanata costa mii de dolari. Windmill este un studio mic si inde- pendent si nu poate face fari acestui gen de cheltuieli. -O sa scada cheltuielile din onorariul meu. Ideea nu parea ca il deranjeaza, si il studie ganditoa- re. Se juca cu mouse-ul asezat pe un mouse pad gri langa computer. Degetele lui erau lungi si ascutite, unghiile scurte. De sub manseta halatului i se vedea incheietura goala si puternica. -Pentru c4 nu ai experienti ca actor, ma gandesc cA poate te simti usor intimidat de toaté povestea asta. Daca ti-e team... Se descolaci de Langa birou si vorbi rar, dar cu o inten- sitate pe care nu io mai remarcase in voce pana atunci. - Bobby Tom Denton nu se teme de nimic, dulceata. Sa nu uiti asta. - Tori se tem de ceva. -Nu gi eu. Cand tiai petrecut cei mai frumogi ani infruntand unsprezece barbati porniti sé dea cu tine deUn loc pentru inima ta 33 paméant si s-ti scoata matele pe nas, jucatul in filme si alte asemenea nu prea te mai impresioneaza, -Am inteles. Dar totusi acum nu mai esti fotbalist. -Oh, cred ca fotbalist o sa fiu toata viata, intro for- ma sau alta. O clipa i se paru ca detecteazi o umbra de tristete in ochii lui, aproape disperare. El ins& vorbi in continuare foarte detasat, drept pentru care concluziona ca i se pa- ruse. Ocoli biroul si veni spre ea. -Mai bine pune mana pe telefon si spune-i sefei tale co si apar pe-acolo zilele astea. n sfargit reugise si o scoata din minti, si se indrepta imediat la intreaga ei inaltime de exact un metru si gai- zeci si patru de centimetri. -Sefei mele o s4-i spun cA noi doi o sA zburim la San Antonio maine dup4-amiaza, de unde o si luim o masi- na pana in Telarosa. -Serios? - Da. Stia ca trebuia sa fie ferma cu el inca de la in- ceput, pentru ca altfel avea si profite de ea in ultimul hal. In caz contrar, o sA te trezesti cu un proces urat de tot pe cap. Isi scarpina barbia intre degetul mare si aratitor. ~ Pare cd ai cagtigat, dulceata. La ce ori avem avion? Il privi cu neincredere. - La orele douasprezece patruzeci si noua. - Bine. - Vin sa te iau la unsprezece. Era circumspecta fay de capitularea lui brusca, asa ca vorbele ii rasunara mai mult intrebator decat afirmativ. ~Ar fi mai simplu dac& ne intalnim la aeroport. -Vin s& te iau de aici. - Foarte frumos din partea ta. Intr-o clipa se trezi ca Bobby Tom o luase de cot si o conducea afar din birou. Juca gazda perfecta, ti arira un gong de templu din se- colul al saisprezecelea si o sculptura confectionata din34 Susan Elizabeth Phillips lemn pietrificat, dar in nici nouazeci de secunde ramase singura pe alee. De la ferestrele din fata se revirsau lumini gi muzica plutea spre ea prin aerul parfumat al noptii. Inspira si deveni melancolica. Era prima ei petrecere silbatica, iar daci nu cumva se insela foarte tare, tocmai fusese data afara de la ea. Gracie reveni la casa lui Bobby Tom Denton a doua zi de dimineara la ora opt. {nainte de a pleca de la motel, dadu un telefon la Shady Acres sa verifice ce ficeau doamna Fenner si domnul Marinetti. Oricat de mult ar fi vrut sA uite de viata ei de la cimin, ii pasa in continuare de cei pe care ti lisase in urma acum trei ani si fu fericita sa auda c& améndoi se simyeau mai bine. O sunase si pe mama ei, dar Fran Snow tocmai se pregitea sa ajunga la ora de aqua gym de la complexul Sarasota si nu avu timp sa stea de vorba. Gracie igi pared masina pe strada, pitita dupa tute ca si nu fie vazuta din casa, dar cat si vada clar aleea. Ama- bilitatea subita a lui Bobby Tom din seara precedent’ o bagase la idei gi nu voia s4 riste mimic. O buna parte din noapte gi-o petrecuse alternand in- tre vise erotice perturbatoare si vigilenta nervoasa. De dimineata, in timp ce igi facea dus, se vazuse obligata sa se dojeneasci cu asprime. Nu 0 ajuta cu nimic sa-gi spuna ci Bobby Tom nu era cel mai aratos, sexy gi inte- resant barbat pe care il cunoscuse, pentru ca el chiar era asa, Cu atat mai mult trebuia s4 nu uite ca ochii Lui al- bastri, farmecul moale si cordialitatea asidua ascundeau combinatia periculoasa dintre un ego monstruos si 0 minte ascutiti. Trebuia sa fie foarte atenta. Gandurile ii furd intrerupte de aparitia unei deca- potabile rogii de epoca Thunderbird care intra pe alee. Deoarece intuise exact genul acesta de tridare, roti che- ia in contact, apasi cu farta pe acceleratie si fagni si-iUn loc pentru inima ta 35 blocheze calea cu magina ei de inchiriat. Dupa ce opri motorul, isi lua repede poseta gi iesi. Cheia masinii ii zornai in buzunarul ultimei ei gre- seli in materie de moda, o rochie petrecuta supradimen- sionata si de culoarea mustarului, pe care o imbracase in speranta cA va arata la patru ace si profesionist si in schimb arata demodata si de varsta a doua. Tocurile ciz- melor de cowboy ale lui Bobby Tom raisunara pe alee spre ea, parca schioparand foarte putin. Nervoasa, ii studie vestimentatia. Camasa de matase cu imprimeu de palmieri stacojii era bagata intro pereche de blugi intro nuanta perfecta deschisa si impecabila de rogu si care se mulau pe soldurile inguste si pe picioarele zvelte de alergator, astfel incat ii fu aproape imposibil sé nu-i alunece privirea spre zone ale lui la care ar fi fost bine sa nu se uite. [si aduna curajul in timp ce el facu un semn la palaria Stetson de culoare perlei pe post de salut. ~'Neata, don’soara Gracie. —Buna dimineata, raspunse ea din scurt. Nu ma asteptam sA te trezesti atit de devreme dupa noaptea trecuta, Se scursera céiteva secunde in care se uit& la ea. Desi o privea printre gene, ea detecti o intensitate in spatele acelei indolente care o puse in garda. ~Iar tu trebuia si vii de abia la unsprezece, zise el. —Da, asa este, am venit mai devreme. —Observ si tias ramane indatorat daca te-ai inapoia in masina si mi-ai face loc s& trec. Tonul taraginat era in contradictie cu subtila incor dare din coltul buzelor. -Imi pare réu, dar nu o s& fac aga ceva. Am venit sa te insotese in Telarosa. ~Nu vreau si fiu prost crescut, dulceata, dar adevarul este ch nu am nevoie de un bodyguard. -Nu sunt bodyguard. Sunt escorta. -Orice-oi fi, as dori s4 igi dai magina din drum.36 Susan Elizabeth Phillips -Asta am inteles, dar daca nu te aduc in Telarosa pana luni dimineata, sunt aproape suta la suta sigu- ra ca voi fi concediata, asa ci nam incotro si trebuie sa insist. El isi puse © mAna in sold. -Te inteleg, asa ci o siti dau o mic de dolari si te duci de aici si s nu te mai intorci niciodara. Gracie ramase cu gura cascata la el. -Hai sa cadem la pace la o mie cinci sute pentru deranj. Intotdeauna plecase de la premisa cA oamenii isi dadeau seama doar uitandu-se la ea ci era o persoand cinstita, iar ideea cA el isi putuse inchipui c& ar accepta mitd o jigni mult mai tare decat faptul cA fusese confun- data cu o stripteuza. -Eu nu procedez aga, zise ea incet. El ofta prelung cu parere de rau. -Imi pare rau ci gandesti asa, pentru ca indiferent daca accepti sau nu banii, eu nu ma voi urca cu tine in acel avion. - Vrei s& spui cA vei incalca contractul? -Nu. Spun doar ca voi ajunge singur la Telarosa. Nu il credea. -Ai semnat contractul de bunavoie. Esti obligat nu doar din punct de vedere legal si il respecti, ci si moral. -Don’soara Gracie, vorbesti ca o profesoara de la scoala duminicala. Privirea ei cobori spre pamant. El pufni in rs si scutura din cap. - Asa e. Bodyguardul lui Bobby Tom Denton e o afu- risita de profesoara de la scoala duminicala. -Ti-am spus ci nu sunt bodyguardul tau. Sunt doar o escorta. ~MA tem c4 va trebui si-ti gisesti pe altcineva de escortat, pentru cA eu, unul, m-am decis sé nu zbor pana la Telarosa, ci sA merg cu magina gi sunt sigurUn loc pentru inima ta 37 ca o doamna atae de rafinata ca tine nu sar simti con- fortabil intr-un T-bird cu un periculos sinistru ca mine. Porni spre magina ei inchiriata si se aplecd prin fe- reastra din dreapta sA se uite dupa chei. - Marturisesc jenat cA vizavi de femei nu am o reputa- tie prea buna, don’soar4 Gracie. Veni repede dupa el, incercand din rasputeri sa nu se holbeze la blugii aceia strimti si la felul in care i se lipira pe solduri cand se apleca. -Nu ai timp s& conduci cu masina in Telarosa. Wil- low se asteapta sa ajungem in seara asta. Bobby se indrepta si zambi. -SA nu uiti sai transmiti salutarile mele cand o vezi. Vrei si-ti muti masina acum? - In nici un caz. Lasa capul in jos, il clatina cu parere de rau, iar apoi facu rapid un pas in fat cas apuce cureaua gentii lui Gracie si sa -o traga de pe umar. - Da-mi-o imediat inapoi! Se intinse sa-si recupereze geanta demodata. -Ti-o dau acum, De indata ce gasesc cheile de la ma- sina. li zambi agreabil in timp ce feri geanta de ea si 0 cotrobai. Era clar cA nu avea cum s4 se ia la trant& cu el, aga cA apela la cel mai autoritar ton al ei. -Domnule Denton, da-mi imediat geanta inapoi. [ar pana luni sa fii in Telarosa. Ai semnat un contract care... - MA scuzi ca intervin, don’soara Gracie, taman cand vrei cu tot dinadinsul sa-ti sustii punctul de vedere, dar ma cam grabesc. li intinse poseta inapoi, desi nu gisise ce ciutase gi o porni spre casa. Gracie se lua iar dupa el. -Domnule Denton. Of, Bobby Tom... - Bruno, poti veni un minut incoace? Bruno iesi din garaj cu o cérpa soioas in mana. - Ai nevoie de ceva, B.T.?38 Susan Elizabeth Phillips ~ Ba bine ca nu. Se intoarse spre Gracie. Te rog s4 ma scuzi, don’soara Snow. Acesta fu singurul avertisment, dupa care isi baga mainile pe sub bratele ei si incepu si o perchezitioneze. - Inceteaza! Incerca sa se fereasci, dar Bobby Tom Denton nu de- venise cel mai bun recuperator de mingi din NFL pen- tru cA ldsase s&-i scape vreun obiect in miscare, dar nici nu se putu deplasa nici un centimetru in timp ce el 0 cauta pe laterale. -Stai cuminte si putem termina fara nici o varsare de sange. Palmele ii alunecara peste sanii ei. Ise opri respiratia de uimire, era prea socat& ca sd se clinteasca de pe loc. -Domnule Denton! Colturile ochilor lui se incretira. - Apropo, ai gusturi foarte alese in materie de lenje- rie. N-am avut incotre si am remarcat aseara. Ajunse in dreptul taliei ei. Se inrogi ca racul de rusine. —Inceteaza imediat! Palmele lui se oprira in momentul in care simtira umflitura din buzunarul ei. fi scoase cheile masinii cu un ranjet. -Da-mi-le inapoi! -Bruno, vrei te rog si muti masina aia pentru mine? li pasa cheile, apoi ficu iar gestul acela cu paliria in semn de salut citre Gracie. [mi pare bine ca team cu- noscut, don’soara Snow. Perplexa, il privi cum se inapoiazi pe alee pana la Thunderbird si se urcd in masin&. Se grabi si-l ajunga, dar isi dadu seama c4 Bruno voia s4-i mute masina in- chiriata in caparul aleii. -Nu te atinge de masina! exclama ea, schimband imediat directia.Un loc pentru inima ta 39 Motoarele Thunderbirdului si ale masinii inchiriate incepura ambele st huruie. In timp ce isi plimba neaju- torata privirea de la un automobil la celalalt - unul pe alee, celalalt blocand aleea - realiza fara nici o umbra de indoiala ca, daca il lisa pe Bobby Tom sa scape, alta san- sa de a se apropia de el nu mai avea. Avea case peste tot gio armata de lachei care si il protejeze de cei pe care nu voia si-i vada. Acum era momentul si-l opreasc4, pentru cA alt& ocazie nu mai prindea. Masina ei inchiriata tagni cu Bruno la volan gi se opri in capatul aleii. Gracie se roti pe calcdie spre Thunderbird. -Nu pleca! Trebuie si ajungem la aeroport! —Va dorese o viata frumoasa tuturor. Bobby Tom faicu nepasator cu mana si incepu sa dea cu spatele. Avu o strafulgerare in care se vazu revenind la Shady Acres pe postul pe care noii proprietari i oferisera. fi mirosi a BenGay si a Lysol; simti gustul de fasole verde fiarté prea mult si piure de cartofi acoperiti cu un sos galben gelatinos. Vazu anii trecind pe nesimtite, se vazu purtand sosete cu jartiere si cardigane grele in timp ce degetele ei bolnave de artrita incercau sa zdrangine la o pianina dezacordata Harvest Moon. Avea si imbatraneas- ci inainte sf apuce s-si traiasc’ tineretea. -Nu! Strigatul iesi din strafundurile fiingei ei, din locul in care visurile ei erau vii, toate acele visuri glorioase care aveau s4 piard pentru totdeauna. Se lansa spre Thunderbird cu toata viteza gi cu geanta balanginindu-i-se precar de sold. Bobby Tom isi intor- sese capul si vada dac& venea vreo magina, iar pe ea o rata. Inima ii batea nebuneste. In cateva secunde avea si plece, condamnand-o la o viata de o monotonie in- fioratoare. Disperarea ii dadu aripi si reusi sa fuga si mai repede.40 Susan Elizabeth Phillips Bobby scoase din marsarier si dadu s4 schimbe viteza. Ea accelera iar. Aerul ii umplu plamanii in icnete scurte gi dureroase. Thunderbirdul incepu s& tnainteze chiar cand ajunse in dreptul lui. Se aruncad cu un suspin in- fricositor si cu capul tnainte peste portiera din dreapta a decapotabilei. - Of, fir-ar! Frana brusca fi catapulta partea superioara a trupului pe scaunul din fara. Palmele si bragele ii lovira covora- sul, iar picioarele ii ramasera atarnate peste portierd. Incerca si se redreseze. Pe dosul coapselor simti prelin- gandu-ise aer rece gi realizA cA fusta i se ridicase peste cap. Ingrozita, dadu sa si-o aranjeze la loc in timp ce isi strecura restul corpului in magina. Auzi o obscenitate extrem de jignitoare care era, fara indoiala, pe buzele tuturor jucatorilor de fotbal, dar ara- reori auzita la Shady Acres. De obicei era rostita dintr-o singura silaba, dar tonul taraganat al lui Bobby Tom din Texas o lungise la doua. Isi trase fusta si se pribusi cu rasuflarea taiata in scaun. Trecura citeva secunde inainte sa aiba curajul sa se uite spre el. El o privea gAnditor, cu cotul sprijinit pe partea de sus a volanului. -Chiar sunt curios, draguta; ai discutat vreodata cu medicul tau sa-ti dea niste pastile, ceva? Intoarse capul si isi fixa privirea drepr inainte. -Vezi tu, don’soara Gracie, care-i treaba, eu acum plec la Telarosa si am de gand sa plec singur. il siigeta cu privirea. -Acum pleci? —Am valiza in portbagaj. -Nu te cred. -Nu te mit. Vrei si deschizi portiera sa te dai jos? Scutura cu incapatanare din cap ca nu, sperand ca el s4 nu observe cat de aproape era s& cedeze psihic.Un loc pentru inima ta 41 -Trebuie si merg cu tine. E de datoria mea sa stau cu tine pana ajungi in Telarosa. Asta-i treaba mea si trebuie s& mi-o fac. Un muschi de pe maxilar fi zvacni, iar ea realiza cu © mare emotie cA in sfarsit reusise si-i destrame acea pseudoamabilitate de baiat de fara. - Nu ma face s& te dau afara, zise el incet si ferm. Gracie ignora fiorul de pe gira spinarii. -Intotdeauna am fost de parere ca disputele trebuie rezolvate prin compromis si nu prin forta bruta. -Am jucat in NFL, draguta. Cu mine nu te intelegi decat daca se lasa cu sdnge. Odata rostita amenintarea, se intinse sisi deschida portiera, iar ea stiu in céteva secunde ca avea si vind pe pattea ei, sa o ia pe sus si s-o arunce in strada. Se grabi si-l apuce de brat inainte de a apasa pe sistemul de deschidere. -Nu ma da jos, Bobby Tom. Nu o sa te enervez si iti promit ca o sa-ti para bine ca m-ai lasat s4 vin cu tine. Se intoarse incet spre ea. -La ce anume te referi mai exact? Nici ea nu stia ce voise si spun. Vorbise instinctiv, doar pentru cA nu voia sA se gandeasca cum ar fi fost s& o sune pe Willow Craig ca sa-i spuni ci Bobby Tom o stersese de unul singur la Telarosa. Stia prea bine care ar fi fost raspunsul lui Willow. -Am vorbit serios, raspunse ea, speriind ci va putea continua cacealmaua fara a fi nevoita sa dea detalii. ~In general, cand oamenii spun ci n-o siti para rau iti ofera bani. La asta te-ai referit si tu? -Bineinteles ci nu! Eu nu sunt adepta mituirii. Si oricum, cred c& tu ai mai multi bani deca as sti eu ce sf fac cu ei. ~Asa e, deci ce-ai vrut s4 spui? -Am... Bine... Isi chinui creierii in cAutarea unei bru- me de inspiratie. O si conduc! Asta e! Tu te poti relaxa cA o si conduc eu. Intémplarea face si fiu o soferita42 Susan Elizabeth Phillips foarte buna. Mi-am luat carnetul de la saisprezece ani si neam luat niciodata vreo amenda, -Si te mandresti cu asta? Clatina uimit din cap. Din pacate, dulceata, doar eu imi conduc masinile. Negativ, pana la urma te dau afara. Se intinse iar si deschida portiera, iar ea se intinse iar si-l apuce de brat. -O si fac pe pilotul. Parea enervat. —Cemi trebuie mie pilot? Am bacut drumul asta de atatea ori cal pot face legat la ochi. Nu, draguya, trebu- ie $A gasegti ceva mult mai interesant. | n clipa aceea auzi un bazait ciudat. [i lu& o secun- da s& isi dea seama ci Thunderbirdul era dotat cu telefon. -Vad c& primesti o gramada de telefoane. As putea nispunde eu in locul tau. -Ultimul lucru pe care-l vreau e si-mi raspunda alt- cineva la telefon. Mintea i-o lua razna. - As putea, ah, ag putea sd-ti masez umerii in timp ce conduci ca si nu iti amorteasca. Stiu bine sa fac masaj. -O oferta interesanta, dar trebuie sa recunosti ci nu prea merit si iei pentru asta un pasager nedorit pana in Texas. Poate pana in Peoria da, daca faci treaba buna, dar mai departe nu. Scuze, don'soara Gracie, dar n-ai gasit nimic care s4-mi starneasca cu adevarat interesul. Incerca si gindeasca. Ce ar fi putut avea ea de oferit care sa il intereseze pe un om versat, aga ca Bobby Tom Denton? Stia si organizeze activititi recreative, stia cu ce se mananca dietele speciale, cunostea reactiile cu alte medicamente ale medicamentelor si ascultase suficien- te povesti despre cel deal Doilea Razboi Mondial de la pacientii cAminului cat s4 fie la curent cu toate migca- tile de trupe de atunci, dar avea presimfirea ci nimic din toate acestea nu Lar fi convins pe Bobby Tom sa se razgdndeasca.Un loc pentru inima ta 43 -Am o vedere excelenta. Pot citi indicatoarele de pe drum de la distante extraordinare. -Intinzi coarda, dragura. Zambi cu entuziasm. -Stii povestea fascinanta a Celei de-a Saptea Armate? i arunca o privire usor compatimitoare. Cum sa-l faci si se razgandeasca? Din ce observase in noaptea precedenta, nul interesau decdt doua chestii: fotbalul si sexul. Informatiile ei despre sport erau mini- male, cat despre sex... Ise puse un nod in gat cand i se nazari ideea pericu- loasa si foarte imorala. Ce-ar fi fost daca si-ar fi oferit trupul la schimb? Se ingrozi imediat. Cum sa ia macar in calcul o asemenea varianta? Nici o femeie inteligenta si moderna care se considera o feminista n-ar fi putut sa... Ideea in sine era... Dintre toate cate... Asta nu era decat consecinta faptului ca isi permitea prea multe fantezii sexuale. ,Dar de ce?“ ii sopti un dracusor interior. ,Pen- tru cine te tot pastrezi?" »E un libertin!“ isi reaminti partea desfranata a firii ei pe care incercase atat de greu sa o suprime. ,9i ori- cum rar fi interesat de mine.“ »De unde stii daca nici nu incerci?“, raspunse dracu- sorul. ,De ani intregi visezi la asa ceva. Nu ti-ai promis ci una dintre prioritatile noii tale vieti va fi experimen- tarea sexului?* Prin fata ochilor i se perind’ imaginea lui Bobby Tom Denton liséndu-gi trupul gol peste ea. Sangele ii pompa prin vene si pielea i se facu de gaina. Ti putea simfi palmele puternice pe coapse, cum i le deschide, ii simtea atingerea... -S-a intimplat ceva, don’soara Gracie? Esti cam rosie la fara. Parca ti-ar fi spus cineva un banc porcos. - Doar la sex tie mintea! ipa ea. - Poftim? -Refuz si m& cule cu tine doar ca si ma lagi si vin si eu!44 Susan Elizabeth Phillips ingrozita, inchise bruse gura. Ce facuse? Ochii lui sclipira. - Vai! li venea s moara. Cum de putuse s4 se puna intro situatie atat de penibila? Inghiti cu greu. -Scuzi-ma daca am inteles gresit. Stiu ca sunt o fe meie banala si sunt sigura cd oricum n-ai fi interesat din punct de vedere sexual de mine. Se inrogi si mai tare cand isi didu seama cA in loc s-o dreaga se afunda si mai tare. $i oricum nici eu n-ag fi interesata, adiugi ea repede. - Sa stii, Gracie, cd nici o femeie nu este banala. -Esti politicos si apreciez, dar asta nu schimba cu nimic realitatea. ~ Ei, vezi, acum nai facut curios. S-ar putea sa ai drep- tate cu femeia banala, dar e greu de spus cand te acoperi cu haine asa cum o faci tu. Din punctul meu de vedere, sub rochia asta s-ar putea ascunde trupul unei zeite. -Oh, nu, zise ea cu o sinceritate brutala. Crede-ma, am un corp cét se poate de normal. Si de data asta unul dintre colturile gurii i se ridica. -SA nu ma intelegi gresit, dar cred cA am mai mul- ta incredere in judecata mea decdt in a ta. Sunt un cunoscator. -Am remarcat. - Parca deja am comentat ceva de picioarele tale seara trecuta. Se inrogi si se chinui s{ giseascd raispunsul potrivit, dar experienta ei conversationala la un nivel personal cu barbari virili era atat de scizuta, ci habar nu avea ce-ar trebui sa spuna. - Si tu ai picioare foarte frumoase. -Zau, mulrumesc. -Si un bust atragator. Pufni in ras. -Sa dea naiba, don’soara Gracie, o sf te las si vii azi cu mine doar ca s4 ma distrez.Un loc pentru inima ta 45 - Ma lasi? Scurura din umeri. -De ce nu? Numai nebunii am facut de cand mam retras. li venea greu s& cread& ci se razgandise. Il auzi chi- cotind in timp ce ii c&ira bagajul si ti ceru lui Bruno s& inapoieze masgina ei la centrul de inchirieri. Cand se reasez4 la volan nu mai era la fel de amuzat si fi arunca o privire aspra. -Nu te iau pana in Texas, sa-ti scoti asta din minte chiar acum. {mi place sa calatoresc singur. -Am inteles. . ~Cateva ore. Poate pana iesim din stat. In clipa in care incepi si m4 enervezi, te las la cel mai apropiar aeroport. ~ Sunt sigura cA nu va fi nevoie. -Nu fi. capitolul 3 Bobby Tom conducea pe strazile din Orasul Vanturi- lor ca si cum ar fi fost st&panul lor. Era regele orasului, primarul lumii, buricul pimantului. Din boxe urlau Ae- rosmith, iar el batea cu degetele pe volan, tinand ritmul pe Janie’s Got a Gun. In decapotabila lui rosie Thunderbird si cu palaria Stetson de culoarea perlei iesea foarte tare in evidenta. Spre uimirea lui Gracie, soferii se dadeau din calea lor claxonand si deschizand geamurile ca sa strige la el. El le facea cu mana si isi vedea de drum. Isi simrea pielea imbujorati din cauza vantului fier- binte si a incdntarii pure de a goni pe autostrada unui oras mare intrun Thunderbird rosu de epocd cu un barbat care nu era respectabil. Din cocul franguzese fi evadasera suvite de par care ti flucurau pe obraji. Lar fi placut si aiba o esarfa ciclamen de firma pe care sa si-o puna pe cap, niste ochelari de soare la moda pe nas46 Susan Elizabeth Phillips si niste ruj rosu aprins cu care sa-gi dea pe buze. Ar fi yrut sa aiba sini mari si plini, o rochie stramta gi niste pantofi sexy cu toc. Lar fi placut o bragara din aur pen- tru glezna. Si, poate, si un tatuaj foarte discret in forma de inima. Se lasa purtata de viziunea aceasta ademenitoare in postura de femeie focoasa in timp ce Bobby Tom didu si primi telefoane la telefonul din magina pe care il re- marcase mai devreme. Uneori vorbea pe speaker; alteori tinea receptorul la ureche si vorbea in particular. Telefoanele pe care le dadea vizau in special tot felul de afaceri si taxele aferente, precum si actiuni de caritate in care era implicat. Majoritatea telefoanelor pe care le primea, remarca ea cu interes, erau date de cunostinge care il cautau pentru bani. Degi in aceste cazuri tinea telefonul la ureche, avu impresia clara ca de fiecare data sfarsea prin a oferi mai multi bani decét i se cerusera. Dupa mai putin de o ord in prezenta lui, isi daduse deja seama ca Bobby Tom Denton era 0 tinta usoara. Ajunsi la periferia orasului, el dadu un telefon unei persoane numite Gail, cu care vorbi pe tonul acela ta- ragdnat care ii transmitea lui Gracie fiori reci pe gira spinarii, oricum foarte sensibile. -Voiam sa-ti spun doar ci mie asa de dor de tine, incat imi dau lacrimile. isi ridica bratul ca s& facA semne unei femei intrun Firebird albastru care trecu in vitezi pe lang’ gi care ii claxona. Gracie, o soferita foarte precauta de felul ei, se apuci de manerul portierei cand il vazu ca tinea volanul doar cu genunchiul. —Da, aga e... Stiu, dulceara, si eu ag fi vrut sA putem merge impreuna. Nu se organizeaza prea des rodeouti in Chicago. Isi infasura degetele pe partea superioara a yolanului si vari telefonul si mai aproape de gat. Nu-mi mai zice si tu. Da, bine, s&i transmiti toate cele bune, da? M-am simtit foarte bine cu Kitty acum cateva luni. A participat chiar si la test, dar nu a stiut destule despreUn loc pentru inima ta 47 Super BowL-ul din 1989 ca sil treaca. O sa te sun cat de repede pot, iubita. Dup§ ce puse telefonul la locul lui, il privi curioasa. -Prietenele tale nu-s geloase unele pe altele? -Fireste ca nu. Eu nu ma intalnese decat cu doamne amabile. Si pe toate le trata ca pe regine, banuia ea. Chiar gi pe cele gravide. - Asociatia Nationala a Femeilor ar trebui si se gan- deasca serios sa puna un premiu pe capul tau. Paru sincer surprins. ~Pe capul meu? Eu iubesc femeile. Imi plac mai mult decat tmi plac multi barbati, daca tot veni vorba. Sunt un reprezentant de vaza al feminismului. - Ai grija sa nu te auda Gloria Steinem. -De ce sa nu m-auda? Doar ea mia dat legitimaria de membru. Gracie facu ochii mari. El schita un zambet pezevenghi. ~Crede-ma pe cuvint, Gloria e o doamna draguti. Atunci avu convingerea cA nu trebuia s4 isi piarda mintile in preajma lui nici macar pentru o clipa. Suburbiile orasului Chicago facura loc terenurilor agricole si plate din Illinois, iar ea intreba daca ar putea folosi telefonul pentru a o suna pe Willow Craig, asigu- randu ca avea sa-i plateasca costul convorbirii cu noul ei card de credit business. Interventia ei il amuza. Windmill isi stabilise sediul general la hotelul Cattle- man din Telarosa, iar de indata ce lua legatura cu angajatoarea, incepu sa fi explice problema. —Ma& tem ci Bobby Tom a insistat si mearga cu masi- na la Telarosa, nu a vrut sa ia avionul. - Fi-l si se riizgandeasca, raspunse Willow cu vocea ei dura si intoleranta. -Am ficut tot ceam putut. Din nefericire, nu m-a ascultat, Acum suntem pe drum, undeva la sud de Chicago.48 Susan Elizabeth Phillips -De asta mi-era frici si mie. Trecurf citeva secun- de, iar Gracie si-o imagina pe sofisticata ei angajatoare * jucindu-se cu unul dintre cerceii mari pe care ii purta intotdeauna. Trebuie si fie aici pind luni la opt dimi- neata. Ai inteles? Gracie trase cu coada ochiului spre Bobby Tom. -Sar putea sa nu fie asa de simplu. -De aceea team ales pe tine sé te duci dupa el. Ar trebui sa te poti descurea cu persoane dificile. Am bagat o gramada de bani in filmul Asta, Gracie, si nu ne mai permitem nici o intarziere. Chiar si cei care nu sunt fani ai sporturilor il stiu pe Bobby Tom Denton si ni se face o publicitate urias4 pentru ci suntem cei cu care isi face primul film. -iInteleg. -E smecher. Ne-a luat cateva luni sa negociem acest contract si vreau si vad filmul gata! Nu am de gand sa vad cum da studioul faliment pentru ca tu nu stii s&-ti faci treaba. Lui Gracie i se pusese un nod in capul pieptului dupa alte cinci minute de ascultat ce i sar fi intamplat daca nu il aducea pe Bobby Tom in Telarosa pana a doua zi dimineata la ora opt. EI puse receptorul in furca. Iti cam face viata grea, hm? —Se asteapti sa fac treaba pentru care am fost angajata. ~S-a gindit careva de la studiourile Windmill ca tea trimis aici ca pe un miel la abator? -Nu sunt de acord. Eu sunt foarte de competenta. Il auzi scotind niste chicote vag diabolice, care insa furd rapid acoperite in momentul in care dadu iar radi- oul tare. Ascultarea sunetelor ragusite ale rockului in locul muzicii inofensive care invaluia Shady Acres ii conferi un moment de placere delicioasa care ii scizu tensiunea si aproape o facu sa se infioare de incantare. Simturi- le i se ascutira foarte tare. Se simtea ametita din cauza