“Notes on high notes” 

A​
by ​drián Nájera­Coto 
Principal Bass Trombonist 
Orquesta Sinfónica UANL 
Monterrey, México 
 
Probably  one  of  the  aspects  that  low  brass  players  have the most difficult  time 
with  is  the  development  of a  solid  and consistent high register. In order  to improve this 
aspect of our playing,  there are several key elements  that need special attention. 
First of  all,  we  need to understand that  having a great high register takes a lot of 
time,  input and  effort. Just like any  other aspect of our playing,  the more time we spent 
playing  in the higher  register of  our  instrument the better  it  will get.  Eventually,  it  will 
also become easier and much more enjoyable. If we want to improve we need to spend a 
good deal of time practicing it. 
It is also  very important  to clarify that for the high register in particular, blowing 
more  air  is  not  necessarily the best way  of  approaching  it.  Remember that  air quantity 
and  air  pressure  are  inversely  proportional.  In  simple  words:  the  high  register  needs 
less air but blown with more pressure. The low register, on the other hand, needs more 
air  with  less  pressure.  Taking  that  into  consideration  while  we  practice  in  the  upper 
partials  of our  instrument,  could save  us  a lot of time and frustration  since we would be 
able to modify our air  stream  according  to  the  small  aperture of our embouchure more 
easily and in a much more efficient way. 
Articulation is  also a  detail that could hinder us from having a solid  high  register. 
Remember  that  due  to  the  nature  of  brass  instruments,  partials  are  closer  in the high 
register. Tonguing too hard could produce interference in the air stream, causing a lot of 
difficulty  in  our  tone  production  and  even  leading   to  discomfort  or  pain  due  to  the  
backpressure  caused by  the  noncontinuous  flow  of the air.  As an exercise, try playing a 
high  register  orchestral  excerpt  without   the  use  of  your  tongue.  Record  yourself  and 
listen to it. You’ll notice that, except for the chromatic notes that lay on the same partial, 
it sounds articulated enough.  
Finally,  resting  is  as  important  as  practicing  when  it  comes  to  high  register. 
Developing  a  good  high  register  is  very  close  to  the  type  of  training  a  weight  lifting 
athlete  does. There  are a lot of muscles engaged in the process of tone production in  the 
high  register.  Big  muscles  of  the  abdominal  region,  muscles  of  the  chest  but  also very 
small facial muscles.  While working on it, make sure you get plenty of rest. Balance your 
practice  with  some  pedal  notes  so  that blood keeps  circulating  through  your  lips.  Also 
make  sure  that the corners of your mouth are firm enough to sustain the pressure of the 
air.  If  your  embouchure  is  working  properly,  you  will notice  how much rest you need 
during your practice sessions.  
Always  remember  that  working  on  the  high  register  is  like  planting  a  tree.  It 
might be  small  and fragile at the beginning but it could become robust and healthy if we 
nurture and take care of it with patience and consistency.