Greenroads™ Manual v1.

5 Materials & Resources

EARTHWORK BALANCE
GOAL MR-3
Reduce need for transport of earthen materials by balancing cut and fill quantities. 

CREDIT REQUIREMENTS
Balance earthwork cut and fill quantities to within A% (by volume) for the entire  1 POINT
project.  

AND 
RELATED CREDITS
Do not import more than B% of the fill material by volume.   PR‐8 Low Impact 
Development 
AND   MR‐2 Pavement 
Reuse 
Do not export more than C% of the cut material by volume.    MR‐4 Recycled 
Materials 
AND   MR‐5 Regional 
Materials 
Demonstrate that A% + B% + C% ≤ 10% 
SUSTAINABILITY
Details
COMPONENTS
It is acceptable to use soil improvement or stabilization techniques in an effort to 
 Ecology 
avoid removing existing soil.  
 Economy 
 Extent 
It is acceptable to use design software and CAD drawings to calculate the design 
 Experience 
volume of earthwork to be reported in relation to this credit.  

BENEFITS
DOCUMENTATION
 Reduces Fossil Fuel 
 Copy of the grading plan. The grading plan must report total cut and fill quantities 
Use  
and show that they are within 10% of one another. 
 Reduces Air 
 Calculate and report actual construction earthwork volume. This shall show the  Emissions 
following:   Reduces Greenhouse 
Gases 
 Actual cut and fill volumes during construction.   Reduces Solid Waste
 The percentage difference between actual cut and fill volumes (A%).   Reduces Manmade 
 Actual volume of earthwork material imported to the project site.   Footprint 
 Actual volume of earthwork material exported from the site.   Reduces First Costs 
 The percentage of actual total fill volume that is imported to the project site   Reduces Lifecycle 
(B%).  Costs 
 The percentage of actual total cut volume that is exported from the project site 
(C%). 

 Show that A% + B% + C% ≤ 10% 
 

MR-3 Earthwork Balance

Materials & Resources Greenroads™ Manual v1.5

APPROACHES & STRATEGIES

 Use a project design that balances cut and fill volumes. This assumes that cut material from one area of the 
project site is suitable for use as fill material in another. This may not always be possible.  
 Apply binding agents, additives and other processes to unsuitable soils such that they become suitable for use. 
This often involves improving their bearing capacity so they can accept overburden or structures.  
 Use in‐situ mitigation techniques to solve problems with unsuitable soils through ground improvement 
solutions such. Usually this involves forms of compacting, preloading, installed drains (to lower moisture 
levels) or other similar methods.  
 Improve load bearing capacity of soils by placing geosynthetics over them. This can force the potential bearing 
capacity failure surface to develop along alternate, higher strength surfaces.  
 Use recycled material from other structures (e.g., crushed recycled concrete material – RCM or reclaimed 
asphalt pavement – RAP).  
 Use design software and computer aided drawings (CAD) to calculate the design volumes of earthwork to be 
reported in relation to this criterion. Note that these drawings and calculations will be superseded by final 
volume calculations in the field in the event that they differ. 

Example: O’Hare Airport Modernization Program – Phase 1

The Chicago O’Hare Airport Modernization Program (OMP), which was ongoing as of early 2010, made a 
substantial effort to be more sustainable in their approach to airport design and construction. One of the 
features of their sustainability efforts is balanced earthwork. Phase 1 moved 15 million cubic yards of soil under 
a “balanced earthwork plan” that reportedly saved over $100 million by reducing truck trips and fees for 
dumping at landfills.  

 
Figure MR‐3.1: Runway 10C‐28C Paving and Electrical (West): Excavation in Area G5  
(Photo Courtesy Chicago O’Hare Moderization Program) 

Earthwork Balance MR-3

Greenroads™ Manual v1.5 Materials & Resources

 
Figure MR‐1.2: June 2010 Runway 10C‐28C Paving and Electrical (West): Placing and compacting Bit concrete 
base course on taxiway (Photo Courtesy Chicago O’Hare Moderization Program) 
 
Example: Wattstown Business Park Road Extension
The Wattstown Business Park Road Extension Project in Coleraine, Ireland implemented a balanced cut and fill 
strategy that allowed all of the excavated materials to be re‐used on site including excavated topsoils in order 
to minimize waste and hauling. The vertical alignment of the road was also kept to a minimum in order to 
minimize earthwork.  

 
Figure MR‐3.3: Wattstown Business Park (CEEQUAL,n.d.) 

Example: Kicking Horse Canyon – British Columbia Ministry of Transportation

The Kicking Horse Canyon project near Golden, British Columbia, is a 26 km corridor upgrade that began 
construction in 2002. One of the project goals was to minimize the need for earthwork along the entire corridor 
in order to reduce greenhouse gas emissions from hauling trips (and to save money) in accordance with 

MR-3 Earthwork Balance

Materials & Resources Greenroads™ Manual v1.5

objectives of the British Columbia Ministry of Transportation (BCMoT) Climate Action Program. This balanced 
earthwork program also included addressing safety concerns on the project, which called for improvements to 
slope stability on roadway excavations as well as avalanche control and rockfall protection in several locations 
along the corridor’s new alignments.  

Slope stabilization on Phase 2 of the project was accomplished in some steep areas using 11,000 m3 of high 
tensile strength steel mesh that also allowed for seeding to grow, which can add stability to upper soil layers 
(BCMOT, n.d.). The mesh is tied to rock layers below the slope to stabilize the hillside (see Figure 4). Rockfall 
areas are protected by approximately 20,000 m3 of drapery mesh (BCMOT, n.d.). Excess fill soils were also 
stockpiled within the corridor for future lanes of highway (BCMOT, 2006). Construction of Phase 3 East ‐ Brake 
Check to Yoho National Park (underway) is also following a balanced earthwork design program (see Figures 
MR‐3.6 and MR‐3.7). 

 
Figure MR‐3.2: Tecco® high‐strength steel mesh used for slope reinforcement. (BCMOT, 2010) 
 

 
Figure MR‐3.3: West Alignment of Phase 2, Kickinghorse Canyon, showing approximate cut and fill boundary for 
corridor segment (BCMOT, 2006) 

Earthwork Balance MR-3

Greenroads™ Manual v1.5 Materials & Resources

 
Figure MR‐3.4: Phase 3 of The Kicking Horse Project: Excavation on north side of the highway (BCMOT, 2010) 
 

 
Figure MR‐3.5: Phase 3 earthwork on east side of highway (BCMOT, 2010) 
 
Example: Software Tools for Designers
The most straightforward means of balancing earthwork is to design and construct the project such that the 
volume of cut within the project is equal to the volume of fill. For designers and contractors there are 
numerous software packages that can provide exact and/or estimated earthwork quantities. The following are 
examples of software packaging that can be used to achieve balanced cut and fill.  

MR-3 Earthwork Balance

Materials & Resources Greenroads™ Manual v1.5

 Trakware Inc.  Earthworks Software 
 Pizer Inc. EARTH Software 
 Trimble Inc. Paydirt Software 
 Vertigraph Inc. SiteWorx/OS  
 Roctek Inc. WinEx Master Software 
 
POTENTIAL ISSUES
1. When using stabilization material it is possible that the life cycle inputs for such material (e.g., energy use and 
emissions associated with their manufacture, transport and use) may be greater than that associated with 
moving soil associated with unbalanced earthwork.  
2. Subsurface conditions may not be well known for the project site. Therefore, a balanced earthwork design that 
assumes a certain soil type and characteristics may not be feasible if, during earthwork, different soil types, 
moisture conditions or other characteristics are found.  
3. Geosynthetics and stabilization additives may add significant cost over conventional methods. 
4. Contractor familiarity and experience with alternative methods and materials can be highly variable. 
5. Some roadwork does not lend itself to a balanced earthwork plan. For instance, work in an urban area may not 
work because the primary concern is typically maintaining existing elevation. Therefore, if a thicker pavement 
section is placed, some earth must be removed.  
6. In a waterway corridor (area near a river or other waterway) balanced earthwork may not be sufficient. It is 
more important to ensure that earthwork does not reduce either the flood storage or flood carrying capacity of 
the waterway area (City of Brisbane, n.d.). 
7. Rain events or prolonged wet periods can render on‐site material unsuitable for fill until it is sufficiently dried. 
There may not be enough time in the construction schedule to allow adequate drying time.  
8. Designers may neglect to consider or poorly estimate shrink or swell of soil material. 
9. Earthwork on a phased project may not be completed by the same contractor. 
10. Efforts across phases may be difficult to coordinate without clear documentation of intent of stockpiled 
materials. 

RESEARCH
Most roadway construction involves some earthwork (moving of soil mass from one location to another). 
Earthwork can represent a significant project expense, especially in roadway projects. Because of the cost of 
landfill and truck transport most roadway designs seek to minimize earthwork as much as possible. When other 
ecological costs are added (i.e., landfilled waste, fuel use, truck emissions) the incentive to minimize earthwork 
grows. Thus, the goal is to minimize the earth moved and to minimize the distance it is moved. Ideally, a balanced 
earthwork project is one that matches cut and fill volumes and therefore does not required cut export or fill 
import. This section reviews typical methods used to achieve balanced earthwork. 

Balancing Earthwork 
 The most straightforward means of balancing earthwork is to design and construct the project such that the 
volume of cut within the project is equal to the volume of fill. In rural projects this can often be accomplished by 
choosing the appropriate gradeline (roadway profile) so that cut volumes are roughly equal to fill volumes. For 
urban environments, this may be more difficult as urban projects are often severely constrained by right‐of‐way or 
required to match existing abutting elevations (e.g., other streets, parks, drainage conveyances, etc.). For 
designers and contractors there are numerous software packages that can provide exact and/or estimated 
earthwork quantities.  

Once in construction, a balanced earthwork design may not be achievable for several reasons. First, earthwork 
often involves unknown quantities. Although geotechnical engineers can attempt to characterize existing soil with 
test pits, soil borings and laboratory tests, these characterizations are usually only done on a few locations within 
the project site and cannot guarantee the condition of untested locations. Therefore, it is possible that unexpected 
soil is encountered that when excavated is unsuitable for use as fill elsewhere. Second, environmental conditions 

Earthwork Balance MR-3

Greenroads™ Manual v1.5 Materials & Resources

can change causing previously acceptable soil to become unacceptable. For instance precipitation can substantially 
alter the moisture content of in‐situ material making it unsuitable for use as fill elsewhere. Finally, design 
estimation may be inaccurate or, more likely, changes to the design during construction may add cut or fill 
quantities such that the overall effect is unbalanced earthwork.  

Unsuitable Material 
One of the most common impediments to balanced earthwork is in‐situ material that is either (1) unsuitable to be 
used as fill elsewhere, or (2) unsuitable to be used as a foundation for other items such as structures (bridges, 
walls, etc.) and pavements. The most straightforward option in these cases is often to remove the unsuitable 
material and replace it with suitable fill. While this is feasible, it may result in unbalanced earthwork. It may be 
advantageous to treat the in‐situ soil rather than remove and replace it. This section discusses several treatment 
options.  

Traditional Soil Stabilization 
Soil stabilization is the process of improving the engineering properties of soils through the use of additives 
that are mixed into the soil (Army, Navy, Air Force, 1994). These improved engineering properties can include: 

 Reduced plasticity 
 Drying 
 Reduced swelling 
 Improved stability 

Stabilization can be done by mixing soils of two different gradations to achieve desirable qualities (mechanical 
stabilization) or by adding binding materials (additive stabilization). This section briefly reviews three common 
soil stabilization additives. The Army, Navy and Air Force Soil Stabilization for Pavements (1994) offers a means 
to choose between portland cement, lime and asphalt as soil stabilization additives.  

 Portland cement. When added with water, portland cement hydrates and binds adjacent soil particles 
together resulting in a stiffer and perhaps stronger stabilized material. Portland cement can generally be 
used with well‐graded granular materials with sufficient fines to mix with the portland cement (Army, Navy, 
Air Force, 1994).  
 Lime. Added in the form of quicklime (CaO), hydrated lime (Ca[OH]2) or lime slurry. Lime does three basic 
things: drying (through hydration with existing water in the soil), modification (Ca ions migrate to clay 
particle surfaces and displace water making the soil more granular), stabilization (increases the pH of the 
soil causing clay particles to break down). The National Lime Association (2004) states, “When added with 
In general, fine‐grained clay soils (with a minimum of 25 percent passing the #200 sieve (74mm) and a 
Plasticity Index greater than 10) are considered to be good candidates for stabilization.”  
 Asphalt emulsions. Most suitable for silty sand and granular materials since these are more likely to have 
all particles fully coated by the emulsion.  

Ecological Impacts of Soil Stabilization 
Mroueh et al. (2001) reviewed several different combinations of industrial byproducts for use in earthwork. 
Results generally show that soil stabilization (as Mroueh et al. describe it this involves cement stabilization) 
generally has a higher environmental loading than simple soil replacement in most all areas (e.g., fuel use, 
energy, CO, particulate, SO2, CO2, VOC) except the amount of natural materials used.  

GLOSSARY
Additives  Manufactured commercial products that, when added to the soil in the proper quantities, 
improve some engineering characteristics of the soil such as strength, texture, workability, and 
plasticity (Army, Navy, Air Force 1994). 

MR-3 Earthwork Balance

Materials & Resources Greenroads™ Manual v1.5

Stabilization  Process of blending and mixing materials with a soil to improve certain properties of the soil. Can 

be done mechanically (blending gradations of soils) or by using additives (Army, Navy, Air Force 
1994). 

REFERENCES
British Columbia Ministry of Transportation and Infrastructure. (2010). Kicking Horse Canyon Project Fact Sheet. 
Accessed 14 August 2010. Available at http://www.th.gov.bc.ca/kickinghorse/updates/KHCP_Fact_Sheet.pdf.  

British Columbia Ministry of Transportation and Infrastructure. (2010). Kicking Horse Canyon Project: Photo 
Gallery‐Phase 3 East Construction. Accessed 14 August 2010. Available at 
http://www.th.gov.bc.ca/kickinghorse/khc_gallery‐01‐Phase3_east.htm  

British Columbia Ministry of Transportation and Infrastructure. (2010). Kicking Horse Canyon Project. Accessed 14 
August 2010. Available at http://www.th.gov.bc.ca/kickinghorse/index.htm  

British Columbia Ministry of Transportation and Infrastructure and Partnerships British Columbia. (2006, June). 
Project Report: Achieving Value for Money ‐ Kicking Horse Canyon – Phase 2 Project. Available at 
http://www.th.gov.bc.ca/kickinghorse/reports/0606_PBCKickingHorse.pdf  

British Columbia Ministry of Transportation. (n.d.). Did You Know? Accessed August 15, 2010. Available at 
http://www.th.gov.bc.ca/kickinghorse/documents/KHCP_Did_You_Know_080304.pdf  

CEEQUAL. (2010). Wattstown Business Park Road Extension: Interim Client and Outline Design Award. Accessed 13 
August 2010. Available at http://www.ceequal.co.uk/awards_063.htm  

City of Brisbane. (n.d.). Compensatory Earthwork Planning Scheme Policy. Accessed 12 January 2010. Available at 
http://www.brisbane.qld.gov.au/bccwr/lib181/appendix2_compensatoryearthworks_psp.pdf.  

City of Chicago, Aviation. (2010). City of Chicago: Construction Progress. Accessed August 16, 2010. Available at 
http://www.cityofchicago.org/city/en/depts/doa/provdrs/omp/svcs/blank.html 

Department of the Army, the Navy and the Air Force. (1994). Soil Stabilization for Pavements. ARMY TM 5‐822‐14, 
AIR FORCE AFJMAN 32‐1019. 

Mroueh, U‐M., Eskola, P. & Laine‐Ylijoki, J. (2001). Life‐cycle impacts of the use of industrial by‐products in road 
and earth construction. Waste Management, 21, 271‐277. 

National Lime Association. (2004). Lime Treated Soil Construction Manual: Lime Stabilization and Lime 
Modification. National Lime Association. 

Pizer Inc. EARTH: Earthwork Quantity Software. Accessed 14 August 2010. Available at 
http://www.earthworksoftware.com/  

Roctek Inc. Excavation/ Cut and Fill: WinEx Master. Available at http://www.roctek.com/ 

Trakware Inc. Earthworks Excavation Software. Accessed 14 August 2010. Available at http://www.trakware1.com/  

Trimble Inc. Trimble Paydirt. Accessed 14 August 2010. Available at http://www.trimble.com/paydirt.shtml  

Vertigraph Inc. SiteWorx/OS. Accessed 14 August 2010. Available at 
http://www.interworldna.com/vertigraph/siteworx_os.php  

Earthwork Balance MR-3