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7 Gold Metallurgy and Environmental Impact

Despite the shiny, ruddy yellow colour, gold is termed as “dirty” gold due to the process requirement of huge
toxic chemicals and the generation of tons of wastes that is difficult to grasp. As estimated, an equivalent
weight of the Eiffel tower is generated every 42 s by the gold mining operation
(http://www.theworldcounts.com). Due to stringent environmental rules and regulations with more and more
concerns regarding public health and the aquatic system, there is immense pressure on the gold mining and
metallurgy industry to reduce its environmental footprint. Although more sustainable process and
technologies are being developed, there needs to be more information about their direct and indirect impact on
the environment during different processing steps.

Gold is commonly mined in enormous open pits. The creation of new mines disrupts the local ecosystem,
adversely affecting the interdependent relation between the elements of a healthy ecosystem including soil,
water, plants, and animals. Dusts that are generated from open mines get mixed with air and can cause
breathing issues. The study reveals that the mine sites’ water, soil, and plants are contaminated by more than a
dozen of heavy metals including chromium, vanadium, manganese, copper, nickel, cadmium, lead, cobalt,
aluminium, zinc, strontium, barium, and iron (Abdul-Wahab and Marikar, 2012). A high concentration of
aluminium and iron in well-water increases heavy metals uptake by plants and the blue colour of surface
water is due to high copper contamination indicated for a significant immobilization of heavy metals. Tailing
dumped near water supplies causes a loss of up to 80% of aquatic life. The high temperature operations like
roasting of sulphides ores or calcination can release gaseous pollutants into the air. A mine of high grade ore
that might contain a few hundredths of an ounce gold per ton, not only requires high energy but may also lead
to toxic mine drainage.

And the processing of acid generating sulphide ores generates sulfuric acid. In the extraction process, the uses
of hazards like mercury in gold amalgamation and cyanide as the most suitable lixiviant are the biggest threats
to the environment. In the recovery and refining process using smelter, a high gaseous emission causes
breathing problems. A study on life cycle assessment for estimating the uses of energy, water, waste
generation, and emissions of greenhouse gases can clear the picture on the impact of gold metallurgy
(including mining). For this, consider the entire processing operations: from open pit mining to ore
beneficiation, cyanide leaching to carbon adsorption, and chlorination to gold refinement are a necessity
(Norgate and Haque, 2012). For 3.5 g gold per ton of ore, the production of one-ton gold (from non-refractory
ores) approximately consumes 200,000 GJ energy and 260,000 t of water, producing 18,000 t of GHGs and
1,270,000 t of solid wastes. The advent of hydraulic mining needed massive amounts of water, which allowed
miners to go to deeper places for gold deposit than the simpler panning of gold. Moreover, hydraulic mining
could displace the earth ~4000 cubic yards per day, enough for flattening many hills and mountains. The
emissions and energy use increase ~50% higher while processing the gold-bearing refractory ores.
Nevertheless, the production quantity of gold is much less than steel or aluminium; the environmental
footprint for worldwide gold production is also less despite a higher magnitude of negative impact on the
environment. Notably, the mining, crushing, and grinding of gold bearing ores contribute more to the
environmental impact; the processes are highly dependent on the content of gold. A lower grade ore would
require more comminution and consumes more electricity. With a common decline in grade of ores, or say
depleting gold, the need to handle the environmental impacts of gold processing (mining and metallurgy) is
becoming more important.
Metalurgia del oro e impacto ambiental.

A pesar del color amarillo rojizo y brillante, el oro se denomina oro "sucio" debido a los requisitos del
proceso de enormes sustancias químicas tóxicas y la generación de toneladas de desechos que son difíciles de
captar. Según las estimaciones, la operación de extracción de oro (http://www.theworldcounts.com) genera un
peso equivalente de la torre Eiffel cada 42 s. Debido a las estrictas normas y regulaciones ambientales con
más y más preocupaciones con respecto a la salud pública y el sistema acuático, existe una inmensa presión
sobre la industria de la minería de oro y la metalurgia para reducir su huella ambiental. Aunque se están
desarrollando procesos y tecnologías más sostenibles, es necesario que haya más información sobre su
impacto directo e indirecto en el medio ambiente durante los diferentes pasos de procesamiento. El oro es
comúnmente extraído en enormes pozos abiertos. La creación de nuevas minas desorganiza el ecosistema
local, afectando adversamente la relación interdependiente entre los elementos de un ecosistema saludable
que incluye el suelo, el agua, las plantas y los animales. Los polvos que se generan a partir de minas abiertas
se mezclan con el aire y pueden causar problemas respiratorios. El estudio revela que el agua, el suelo y las
plantas de las minas están contaminadas por más de una docena de metales pesados, como cromo, vanadio,
manganeso, cobre, níquel, cadmio, plomo, cobalto, aluminio, zinc, estroncio, bario y hierro (Abdul-Wahab y
Marikar, 2012). Una alta concentración de aluminio y hierro en el agua de pozo aumenta la absorción de
metales pesados por parte de las plantas y el color azul del agua de la superficie se debe a la alta
contaminación de cobre indicada paraa una inmovilización significativa de metales pesados. Las colas
descargadas cerca de los suministros de agua causan una pérdida de hasta el 80% de la vida acuática. Las
operaciones a alta temperatura, como el tostado de minerales sulfurosos o la calcinación, pueden liberar
contaminantes gaseosos al aire. Una mina de mineral de alta ley que puede contener unas pocas centésimas de
onza de oro por tonelada, no solo requiere mucha energía, sino que también puede provocar un drenaje tóxico
de la mina.

El procesamiento de minerales sulfurosos generadores de ácido genera ácido sulfúrico. En el proceso de

extracción, las amenazas más grandes para el medio ambiente son los usos de peligros como el mercurio en la
amalgamación de oro y el cianuro como el lixiviante más adecuado. En el proceso de recuperación y
refinación con fundición, una emisión gaseosa alta causa problemas respiratorios. Un estudio sobre la
evaluación del ciclo de vida para estimar los usos de la energía, el agua, la generación de desechos y las
emisiones de gases de efecto invernadero puede aclarar el impacto de la metalurgia del oro (incluida la
minería). Para esto, considere las operaciones de procesamiento completas: desde la minería a cielo abierto
hasta el beneficio del mineral, la lixiviación con cianuro, la adsorción de carbono y la cloración hasta el
refinamiento de oro son una necesidad (Norgate y Haque, 2012). Para 3,5 g de oro por tonelada de mineral, la
producción de oro de una tonelada (a partir de minerales no refractarios) consume aproximadamente 200,000
GJ de energía y 260,000 t de agua, produciendo 18,000 t de GEI y 1,270,000 t de desechos sólidos. La llegada
de la minería hidráulica necesitaba cantidades masivas de agua, lo que permitía a los mineros ir a lugares más
profundos para obtener depósitos de oro que la recolección más simple de oro. Además, la minería hidráulica
podría desplazar la tierra ~ 4000 yardas cúbicas por día, suficiente para aplanar muchas colinas y montañas.
Las emisiones y el uso de energía aumentan aproximadamente un 50% mientras se procesan los minerales
refractarios que contienen oro. Sin embargo, la cantidad de producción de oro es mucho menor que el acero o
el aluminio; La huella ambiental para la producción mundial de oro también es menor a pesar de una mayor
magnitud de impacto negativo en el medio ambiente. En particular, la minería, la trituración y la molienda de
minerales que contienen oro contribuyen más al impacto ambiental; Los procesos dependen en gran medida
del contenido de oro. Un mineral de menor ley requeriría más conminución y consume más electricidad. Con
una disminución común en la calidad de los minerales, o, digamos, el agotamiento del oro, la necesidad de
manejar los impactos ambientales del procesamiento del oro (minería y metalurgia) es cada vez más
importante.
Amalgamación con Mercurio

Una amalgama es simplemente una aleación de mercurio con oro, y el proceso de

amalgamación ha sido en la práctica durante miles de años para recuperar el metal
precioso de tamaño ner. El mercurio se usa básicamente como un metal colector que
pone partículas de oro libres en contacto para disolver literalmente el oro. Por lo tanto, la
amalgama recolectada se somete a separar los dos metales para la recuperación de oro y
el reciclaje de mercurio. Existen numerosas formas de contactar el mercurio con el oro;
sin embargo, necesita una mezcla adecuada de ellos en una forma limpia. Cualquier tipo
de recubrimiento, especialmente uno que sea graso por naturaleza, evita la mezcla de
metales. En la mayoría de los antiguos molinos de sellos, se usó una placa de metal
cubierta con una capa delgada de mercurio como un amalgamador en el que los
minerales / concentrados que contenían oro se cargaron lentamente sobre la placa,
adhiriendo oro al mercurio. En un sistema tan abierto de amalgamación, cualquier
mercurio que saliera con los relaves podría poner en peligro el medio ambiente debido a
las características venenosas del mercurio. El sistema cerrado es por lo tanto mejor de
usar. Recientemente, el uso de mercurio cargado (que se hace mediante la introducción
de una pequeña cantidad de metal activo como el sodio o el potasio) se practica para
amalgamar agresivamente el oro.
2.5 Impacto ambiental por actividades de ASGM (Artesanal Gold Mining and Amalgamation) y riesgos
asociados

El mercurio y el cianuro se liberan al medio ambiente durante las actividades de la ASGM, incluida la fusión
de todo el mineral, la concentración por gravedad, la descomposición de las amalgamas, el uso de cianuro en
las colas contaminadas con mercurio y el vertido de mercurio y cianuro en el drenaje (Veiga et al., 2006).
Durante el proceso de amalgamación, algo de mercurio va directamente a los cuerpos de agua como gotas
atrapadas o adsorbidas en los granos de sedimento. Posteriormente, el calentamiento de la amalgama (sin
campana de extracción o retorta) emite mercurio a la atmósfera. El mercurio que se produce de forma natural
en los suelos y sedimentos también se erosiona por la purga y el dragado, y se vuelve a movilizar y
biodisponer en las aguas receptoras (Telmer et al., 2006). Cuando el relave de amalgama se trata por
cianuración, es posible la movilización de complejos ciano mercúricos solubles en cuerpos de agua, porque
las especies de mercurio pueden metilarse fácilmente en el medio ambiente acuático (Rodrigues-Filho et al.,
2004; Castilhos et al., 2006; Sousa y Veiga, 2007; McDaniels et al., 2010; Guimarães et al., 2011).
La grave amenaza del mercurio a la liberación ambiental se puede entender mediante un ejemplo de operación
de amalgamación de todo el mineral (Suliman et al., 2007). Si un consumo de 20 g de mercurio puede
producir 1 g de oro, entonces se pierden 19 g de mercurio en los relaves y se emite inmediatamente 1 g de
mercurio a la atmósfera. Sin embargo, poco después se libera mercurio a la atmósfera a partir de (i) la
volatilización de los relaves ricos en cianuro; (ii) el oro de cianuración se adsorbe de la solución por el carbón
activado. El mercurio también es adsorbido inevitablemente. Para recuperar el oro, el carbono se quema y, por
lo tanto, se emite mercurio adsorbido en ese momento; (iii) la "ceniza" producida al quemar el carbón
activado a menudo se vuelve a mezclar con mercurio; esta amalgama también se descompone térmicamente
para producir el oro, liberando una cantidad adicional de mercurio a la atmósfera igual al total de oro
producido.
En tales casos, las emisiones inmediatas a la atmósfera son mínimamente mayores que el total de oro
producido, y esto incluye la cantidad de oro producido a través de la lixiviación con cianuro.