HOW DO WE USE MODAL VERBS?

The main characteristics of most modal verbs are:

1. No final -s for the 3rd singular in the present (BUT has to / needs to).
2. Defective conjugation: Only present simple and past simple; BUT will have to / will need to).
3. No -ing form or continuous tenses.
4. No ‘to’ before or after modal verbs (to can to à to be able to; BUT have to / need to / ought to).
5. (?) Inversion (BUT do you have to…? / do you need to…?).
6. (–) + ‘not’ (BUT don’t have to / don’t need to).
7. Never modal + modal (will can to à will be able to; BUT will have to / will need to).
à EVERY MODAL VERB EXPRESSES A DIFFERENT PROPERTY (i.e. modality):
1. ABILITY à to be able to do s.th. / to know how to do s.th. / to know to do s.th.
General ability (to know how to do s.th.) Specific ability (to be able to do s.th.)
(+) José can swim. = José sabe nadar. José can swim 10 kms. = José puede nadar 10 kms.
(–) José can’t swim. = José no sabe nadar. José can’t swim 10 kms. = José no puede nadar 10 kms.
(?) Can José swim? = ¿José sabe nadar? Can José swim 10 kms.? = ¿José puede nadar 10 kms.?
2. DEDUCTION à to be certain that… / to be completely sure that…
(+) M.ª del Mar is a lawyer, then she must know the Spanish legislation.
M.ª del Mar es abogada, entonces tiene que conocer la legislación española.
(–) Márcia has been sleeping for twelve hours, she can’t be tired.
Márcia ha estado durmiendo doce horas, no puede estar cansada.
3. PROBABILITY à to be highly likely that… / to be probable that…
HIGH PROBABILITY
95-100% CERTAINTY (+) Sonia speaks English, so she must be able to ask for information.
Sonia habla inglés, luego tiene que ser capaz de pedir información.
(–) Arabic is very different from Spanish, you can’t learn it in one year.
El árabe es muy diferente del español, no puedes aprenderlo en un año.
85-95% VERY PROBABLE (+) I feel like going for a beer, I will go out tonight.
Me apetece tomar una cerveza, esta noche saldré / voy a salir.
(–) I am very tired this evening, I won’t go out tonight.
Esta tarde estoy muy cansado, no saldré / no voy a salir esta noche.
50% PERHAPS (+) I don’t know what to do, I may / might / could come round later.
No sé qué hacer, puede que pase por tu casa más tarde.
(–) I would like to finish reading my book, I may not / might not go out tonight.
Me gustaría terminar de leer mi libro, puede que no salga esta noche.

BE CAREFUL: WE DON’T USE “COULDN’T” TO SAY ‘PERHAPS NOT’!

LOW PROBABILITY
4. POSSIBILITY à to be possible for s.b. to do s.th.
(+) We can / could go to the cinema this evening. = Podemos / podríamos ir al cine esta tarde.
(?) Can / Could you go out for a beer later? = ¿Puedes / Podrías salir a tomar una cerveza más tarde?
(–) IMPOSSIBILITY I can’t go out tonight, sorry! = No puedo salir esta noche ¡Lo siento!
5. PERMISSION à to have permission / to be allowed to do s.th.
(?) Can / Could / May I come in, please? = ¿Puedo / Podría entrar, por favor?
(+) Yes, you can / may! = ¡Sí, puede(s)!
(–) No, you can’t / may not! = ¡No, no puede(s)!
ü CAN à For everyday use
ü COULD à To be polite BE CAREFUL WE DON’T USE “COULD” TO GIVE PERMISSION!
ü MAY à In a formal situation

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6. OBLIGATION à to be one’s obligation to do s.th.
(+) You must study harder to pass your exam.
Aà B Aà B Debes estudiar más para aprobar el examen.
A creates The rule is (–) You mustn’t go jogging after eating.
the rule external for both No deberías correr después de comer.
(+) must have to / need to (+) You have to / need to fasten your seat belt.
STRONG
(–) mustn’t can’t Tienes que ponerte el cinturón.
(+) should (–) You can’t use your phone during the exam.
MILD
(–) shouldn’t No puedes utilizar el móvil durante el examen.
(+) I should read more books.
Written rules & Authorities: must / mustn’t Debería leer más libros.
(+) You must switch off your mobiles. (–) You shouldn’t drink so much.
(–) You mustn’t smoke in the lift. No deberías beber tanto.
7. PROHIBITION à to be forbidden to do s.th. / not to be allowed to do s.th.
(–) You mustn’t / can’t use your mobile during the exam = No se puede utilizar el móvil durante el examen
8. NECESSITY à to be necessary for s.b. to do something
(+) STRONG Tom is feeling terrible: He has a sore throat and a temperature. He must see a doctor!
Tom se siente muy mal: Tiene dolor de garganta y fiebre. ¡Tiene que ir al médico!
(+) I need to have a break! = ¡Necesito tomar un descanso!
(–) LACK OF NECESSITY You don’t have to do / don’t need to do / needn’t do these exercises.
No tienes que hacer / no es necesario que / no hace falta que hagas estos ejercicios.
9. ADVICE / OPINION à in my opinion, s.b. needs to do s.th.
(+) STRONG You must watch this film, it’s amazing! = ¡Tienes que ver esta película es increíble!
(–) STRONG Don’t watch this film, it sucks! = ¡No veas esta película, es una mierda!
(+) You should / ought to do some exercise! = ¡Deberías hacer algo de ejercicio!
(?) Should kids do less homework? = ¿Deberían los niños hacer menos deberes?
(–) You shouldn’t sunbathe at midday! = ¡No deberías tomar el sol al mediodía!
10. PROMISE à to promise that …
(+) I will arrive on time from now on! = ¡Llegaré / Voy a llegar a tiempo de ahora en adelante!
(–) I won’t be late from now on! = ¡No llegaré / voy a llegar tarde de ahora en adelante!
11. SUGGESTION à to suggest doing s.th. / to suggest s.b. to do s.th.
(?) It’s very hot in here. Shall I open the window? = Hace mucho calor aquí dentro ¿Abro la ventana?
(?) All museums are free today. Shall we visit them? = Los museos son gratis hoy ¿Los visitamos?
(+) You can / could eat your pasta with this sauce. = Puedes / Podrías comerte la pasta con esta salsa.
12. OFFER à to offer to do s.th. / to volunteer to do s.th.
(+) Don’t worry! I will help you with your homework! = ¡No te preocupes! ¡Yo te ayudo con los deberes!
(+) I will answer the phone! = ¡Yo contesto al teléfono!
13. REQUEST à to ask s.b. to do s.th.
(?) Can you open the window, please? = ¿Puedes abrir la ventana, por favor?
(?) Could you open the window, please? = ¿Podrías abrir la ventana, por favor?
(?) Will you open the window, please? = ¿Abres la ventana, por favor?
(?) Would you open the window, please? = ¿Abrirías la ventana, por favor?

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