Mar 4, 2020

Is coronavirus a force majeure event under
your project contract?
Author(s): Elliot A. Smith, Danna Donald, Jagri  Singh

In this Update

Examine whether the novel coronavirus disease (COVID‐19) is a force majeure event under
your project contracts.
Evaluate the consequences of a force majeure event under your project contracts and its
poten al effect on project financing agreements.

The China Council for the Promo on of Interna onal Trade (CCPIT) has issued more than 1,600 force

majeure cer ficates in an effort to protect companies from across 30 sectors from damages arising
under their contracts due to the COVID‐19 outbreak. According to World Health Organiza on (WHO):
“Coronaviruses are a large family of viruses which may cause illness in animals or humans.  In humans,
several coronaviruses are known to cause respiratory infec ons ranging from the common cold to more
severe diseases such as Middle East Respiratory Syndrome (MERS) and Severe Acute Respiratory
Syndrome (SARS). The most recently discovered coronavirus causes coronavirus disease COVID‐19.” The
outbreak of COVID‐19 began in Wuhan, China in December 2019 and has now spread across most parts
the world.
While the cer ficate from CCPIT may be recognized by some counterpar es, the key document for
establishing whether COVID‐19 is a force majeure event is the specific agreement under considera on.
The following are three key points to consider when examining contractual obliga ons in the context of
COVID‐19.

POINT 1: DEFINITION OF FORCE MAJEURE
Typically the contractual defini on of a force majeure event includes a laundry list of items which are not
an cipated as of the date of the contract, are beyond the party’s control, are not caused directly or
indirectly by the fault or negligence of the party seeking relief, and which prevent or delay the affected
party from performing its contractual obliga on(s). O en, but not always, the laundry list specifically sets
out “epidemics” and in some cases “pandemics” as events of force majeure. For example, the Ontario
Toronto  Montréal  Calgary  O awa  Vancouver  New York  |  osler.com Copyright 2020 | Osler, Hoskin & Harcourt LLP
Independent Electricity System Operator’s (IESO) forms of agreement include a specific reference to
“epidemics” in the defini on of an event of force majeure. This language has been in use since the first
power plant procurement by the IESO’s predecessor (the Ontario Power Authority) nearly 15 years ago,
and has been adopted by other jurisdic ons such as Alberta that have based their forms of agreement on
The following are three key points to consider when examining contractual obliga ons in the context of
COVID‐19.

POINT 1: DEFINITION OF FORCE MAJEURE
Typically the contractual defini on of a force majeure event includes a laundry list of items which are not
an cipated as of the date of the contract, are beyond the party’s control, are not caused directly or
indirectly by the fault or negligence of the party seeking relief, and which prevent or delay the affected
party from performing its contractual obliga on(s). O en, but not always, the laundry list specifically sets
out “epidemics” and in some cases “pandemics” as events of force majeure. For example, the Ontario
Independent Electricity System Operator’s (IESO) forms of agreement include a specific reference to
“epidemics” in the defini on of an event of force majeure. This language has been in use since the first
power plant procurement by the IESO’s predecessor (the Ontario Power Authority) nearly 15 years ago,
and has been adopted by other jurisdic ons such as Alberta that have based their forms of agreement on
the IESO’s. Since it is generally a good idea for owners to “back‐to‐back” their force majeure clauses from
their supply contracts into their construc on contracts, the IESO’s force majeure language has become
common language in construc on contracts across Canada. As a result, many construc on contracts
specifically include epidemics as a force majeure event, and therefore may provide relief for impacts of
COVID‐19.
Some defini ons of a force majeure event do not specifically list epidemics or pandemics. For example,
this is the case in the Canadian Construc on Documents Commi ee (CCDC) 2 s pulated price contract
and the CCDC 5B construc on management contract. In those circumstances, COVID‐19 could
poten ally s ll qualify as a force majeure if the defini on includes open‐ended language covering any
other causes beyond the party’s control (which is the case in the CCDC documents).
In either case, even if COVID‐19 does sa sfy the contractual defini on of an event of force majeure, it is
important to also confirm whether any contractual exclusions might apply to the circumstances and if
any other contractual requirements have been met. For example, contracts some mes have restric ons
on a party claiming force majeure for something that is impac ng its subcontractors or suppliers, but not
directly impac ng the party. In addi on, one common exclusion from force majeure that may become
relevant in the coming months for new contracts is an exclusion for events that were reasonably
foreseeable at the  me the contract was entered into. Par es entering into contracts a er December
2019 may be well‐advised to turn their minds specifically to COVID‐19 and agree how to address any
impacts it may have on the par es’ ability to fulfil their contractual obliga ons.
Usually contracts will have a procedural mechanism to be followed when invoking the force majeure
clause, including providing the other party with no ce within a specified  meframe. Failure to no fy the
other party of a force majeure event within the requisite  meframe may result in an exclusion of such
event from force majeure relief, so it is par cularly important to be mindful of any specified  melines and
other requirements to claim force majeure relief.
It is interes ng to note that according to the WHO, “the likelihood of an infected person contamina ng
commercial goods is low and the risk of catching the virus that causes COVID‐19 from a package that has
been moved, travelled, and exposed to different condi ons and temperature is also low.” Therefore, in
many cases, it may not be the presence of the disease itself that causes the force majeure event, but if
workers are unable to fulfil their du es, because they are either quaran ned or ill.

POINT 2: CONSEQUENCES FOR A FORCE MAJEURE EVENT
Typically, the consequences under a construc on contract for a force majeure event include relief from
the performance of contractual obliga ons along with an extension of  me for any obliga ons to achieve
milestone dates, such as substan al performance. In the case of a prolonged force majeure event, some
contracts may permit one or both par es to terminate without liability. For instance, the CCDC contracts
allow for reasonable  me extension to contractors or construc on managers for delays in the
performance of their work caused by reasons beyond their control. The period of  me extension in such
cases must be more than the  me lost as a result of such event, unless the contractor or construc on
manager agrees to a shorter period.
Toronto  Montréal  Calgary  O awa  Vancouver  New York  |  osler.com Copyright 2020 | Osler, Hoskin & Harcourt LLP

Whether a force majeure event impacts the contract price depends on the specific terms of the
agreement. Some contracts allow for an increase to the contract price for all reasonably incurred costs
arising from the force majeure event, some do not allow for any increase, and some may allow for par al
POINT 2: CONSEQUENCES FOR A FORCE MAJEURE EVENT
Typically, the consequences under a construc on contract for a force majeure event include relief from
the performance of contractual obliga ons along with an extension of  me for any obliga ons to achieve
milestone dates, such as substan al performance. In the case of a prolonged force majeure event, some
contracts may permit one or both par es to terminate without liability. For instance, the CCDC contracts
allow for reasonable  me extension to contractors or construc on managers for delays in the
performance of their work caused by reasons beyond their control. The period of  me extension in such
cases must be more than the  me lost as a result of such event, unless the contractor or construc on
manager agrees to a shorter period.
Whether a force majeure event impacts the contract price depends on the specific terms of the
agreement. Some contracts allow for an increase to the contract price for all reasonably incurred costs
arising from the force majeure event, some do not allow for any increase, and some may allow for par al
compensa on for increased costs of performance.

POINT 3: IMPACT ON PROJECT FINANCING AGREEMENTS
Borrowers and lenders should review their project financing agreements’ representa ons, warran es
and covenants as well as events of default to determine the poten al triggers unique to their project.
Par cular thought should be given as to whether a COVID‐19 force majeure event could have the
poten al to cause a material adverse effect on the project. If there are “back‐to‐back" contractual
obliga ons throughout the various material project documents (and the force majeure clauses match or
are substan ally similar), the likelihood of a material adverse effect may be mi gated by the applica on
of the relief provisions. Other factors unique to each project should be evaluated – for example, if a delay
can be overcome by a different manufacturer supplying goods, or the project schedule allows for
sufficient slippage or cost overruns, the likelihood of a material adverse effect may be low. 
Generally, the financing agreements will: (a) require the borrower to pursue and enforce all poten al
remedies against its material project document counterpar es; (b) contain restric ons on any material
amendments to material project documents without the lender’s consent (such as a change in supply
schedule or commercial terms); (c) have some form of deadline or drop‐dead date by which the project
must be completed (which may or may not include relief for force majeure); and (d) have a default
regime that picks up any material adverse effect on the project, any breach or revoca on of terms of any
key material project document (i.e., if a supplier terminates a contract for force majeure), and of course
the insolvency of any key material contract counterparty.
In some cases, borrowers may be required to give formal no ce of a poten al material adverse effect. As
always, communica on is key to ensuring minimal disrup on to the project. Borrowers should consider a
proac ve approach with regard to lender rela ons and understanding their  counterpar es’ contractual
restric ons or prac cal limita ons for recovering from a COVID‐19 force majeure event. Where a COVID‐
19 force majeure event has occurred or is likely to occur, it may be prudent to engage the independent
engineer to run various scenarios and the possible effects of each, along with giving a view on any
poten al mi ga on plan, which might include replacement of the affected party, an updated delivery
schedule, and/or a change of commercial terms. With this informa on in hand, the par es will be well
posi oned to have a “Plan B” in the event of any long‐term issues arising.
Ul mately, borrowers and lenders will have to evaluate the overall likelihood of the occurrence of a
material adverse effect, the prac cal ability to mi gate the effects of any force majeure provisions in the
material project documents and the poten al resul ng defaults under the financing agreements. The
op mal outcome will be for borrowers to provide a plan to mi gate any disrup on to the project and for
lenders to evaluate such proposal (with the assistance of the independent engineer) on a reasonable
basis. Going forward, the par es will need to consider the applica on of force majeure within the
financing framework.

CONCLUSION
As the global reach of COVID‐19 outbreak con nues to expand, par es must carefully examine their
Toronto  Montréal  Calgary  O awa  Vancouver  New York  |  osler.com Copyright 2020 | Osler, Hoskin & Harcourt LLP
project documents to ascertain the impact of closures or delays and plan for their course of ac on in the
upcoming weeks in light of their project schedules. If in doubt about the applica on of the force majeure
provision, the relief sought under that clause or the poten al corollary effect under the project financing
agreements, we recommend seeking legal advice prior to taking any ac on or sending any no ces. In
material adverse effect, the prac cal ability to mi gate the effects of any force majeure provisions in the
material project documents and the poten al resul ng defaults under the financing agreements. The
op mal outcome will be for borrowers to provide a plan to mi gate any disrup on to the project and for
lenders to evaluate such proposal (with the assistance of the independent engineer) on a reasonable
basis. Going forward, the par es will need to consider the applica on of force majeure within the
financing framework.

CONCLUSION
As the global reach of COVID‐19 outbreak con nues to expand, par es must carefully examine their
project documents to ascertain the impact of closures or delays and plan for their course of ac on in the
upcoming weeks in light of their project schedules. If in doubt about the applica on of the force majeure
provision, the relief sought under that clause or the poten al corollary effect under the project financing
agreements, we recommend seeking legal advice prior to taking any ac on or sending any no ces. In
light of the lessons being learned from the COVID‐19 outbreak, it is also advisable to reexamine the force
majeure provisions for future projects.

CONTACT US
For more informa on, please visit osler.com or contact the following individual(s):

TORONTO TORONTO TORONTO

Jagri  Singh, Associate, Elliot A. Smith, Partner, Danna Donald, Partner,
Construc on Law Commercial Commercial
416.862.6591 416.862.6435 416.862.4214
jsingh@osler.com esmith@osler.com ddonald@osler.com

© Osler, Hoskin & Harcourt LLP. This content is for general informa on purposes only and does not cons tute legal or other

professional advice or an opinion of any kind. You can subscribe to receive updates on a range of industry topics at
osler.com/subscribe.

Toronto  Montréal  Calgary  O awa  Vancouver  New York  |  osler.com Copyright 2020 | Osler, Hoskin & Harcourt LLP

project documents to ascertain the impact of closures or delays and plan for their course of ac on in the
upcoming weeks in light of their project schedules. If in doubt about the applica on of the force majeure
provision, the relief sought under that clause or the poten al corollary effect under the project financing
agreements, we recommend seeking legal advice prior to taking any ac on or sending any no ces. In
light of the lessons being learned from the COVID‐19 outbreak, it is also advisable to reexamine the force
majeure provisions for future projects.

CONTACT US
For more informa on, please visit osler.com or contact the following individual(s):

TORONTO TORONTO TORONTO

Jagri  Singh, Associate, Elliot A. Smith, Partner, Danna Donald, Partner,
Construc on Law Commercial Commercial
416.862.6591 416.862.6435 416.862.4214
jsingh@osler.com esmith@osler.com ddonald@osler.com

© Osler, Hoskin & Harcourt LLP. This content is for general informa on purposes only and does not cons tute legal or other

professional advice or an opinion of any kind. You can subscribe to receive updates on a range of industry topics at
osler.com/subscribe.

Toronto  Montréal  Calgary  O awa  Vancouver  New York  |  osler.com Copyright 2020 | Osler, Hoskin & Harcourt LLP