Ren�e Roszel

A v�leg�ny fia

Mandy egyed�l gondoskodik szerencs�tlen�l j�rt h�g�r�l, akinek gy�gykezeltet�se m�r

a v�sztartal�kait is felem�sztette. Ez�rt fogadja el a kedves �s �m�d�, de nem
fiatal Hank aj�nlat�t, hogy bar�ti kapcsolatra alapul� h�zass�got k�ssenek, s
vegy�k magukhoz a beteg Maryt is. �mde sz�p terveik megval�s�t�s�t az id�j�r�s
hi�s�tja meg...

1. FEJEZET
Mandy Vale k�v�ncsian fordult h�tra, amikor a tark�j�t megcsapta a j�ghideg leveg�.
A vegyesbolt ajtaj�n �ppen egy magas, sz�les v�ll� f�rfi l�pett be, �s gyorsan
becsukta a k�ny�k�vel az ajt�t, hogy a h�f�rgeteg ne t�duljon az �zletbe. Egy
pillanatra v�rakoz�an meg�llt, �s tekintet�t figyelmesen v�gighordozta a
helyis�gen. Fekete cowboykalapj�ban, s�t�tbarna has�tott b�r dzsekij�ben �s kopott
farmernadr�gj�ban sz�letett vadnyugati fick�nak l�tszott.
Ez �m a cowboy! - �llap�totta meg mag�ban Mandy. A l�ny m�r n�gy �ve pinc�rkedett
egy hamis�tatlan vadnyugati b�rban Chicag�ban, s �nk�ntelen�l az ott megfordul�,
cowboyszerepben tetszelg� figur�k jutottak az esz�be. Az idegen levette a kalapj�t,
s t�relmetlen�l a combj�hoz verte. K�zben a m�sik kez�vel h�trasim�totta s�r�
haj�t. Mandy egyszer csak mag�n �rezte a tekintet�t. Miel�tt b�rmit tehetett volna
a f�rfi szem�b�l s�t� �rthetetlen ellens�gess�ggel szemben, addigra a j�vev�ny m�r
m�sfel� n�zett.
Az elakadt busz legt�bb utasa az egyetlen t�vols�gi telefonk�sz�l�k k�r�l
tolongott. Igyekeztek �jszak�ra sz�ll�st szerezni maguknak, s a hozz�tartoz�ikat
�rtes�teni a kellemetlen helyzetr�l. A h�vihar �s a h�f�v�sok miatt ugyanis minden
�szakra �s nyugatra vezet� utat lez�rt a rend�rs�g.
Az idegen minden bizonnyal megtal�lta, akit keresett, mert ruganyos l�ptekkel, de
s�t�t �br�zattal megindult a telefon el�tt �csorg�k fel�. Jaj annak, akihez
odamegy! Sz�vb�l sajn�lom, gondolta egy�tt�rz�en a l�ny. Azt�n a kar�r�j�ra n�zett.
Hank Diabl�nak m�r h�sz perce itt kellene lennie, de m�g �zenetet sem hagyott neki.

Tal�n a h� az � farmj�t is elz�rta a k�lvil�gt�l, t�prengett. Ez esetben szereznie

kellene sz�llodai szob�t - ha ugyan ezen az isten h�ta m�g�tti helyen l�tezik
ilyesmi. A bolton �s a szemk�zti benzink�ton k�v�l kilom�terekre nem tal�lni
valamireval� �p�letet. Ugyanakkor nem volt benne biztos, futn�-e a sov�nyka nyolc
doll�r harminch�rom centj�b�l ak�r a legszer�nyebb itteni sz�ll�sra is.
A buszsof�r felaj�nlotta, hogy visszaviszi �ket Kemmererbe, ha ott akarn�nak
megsz�llni, �s a h�vihar elm�lt�val folytathatj�k az �tjukat. Onnan m�g arra is van
es�ly�k, hogy d�li ir�nyb�l m�s �tvonalon el�rhetik a c�ljukat. Azt nem eml�tette,
ingyenes lenne-e a vissza�t, �s mind�ssze f�l �ra gondolkod�si id�t adott.
M�g ha nem is ker�lne semmibe, akkor sem mehetn�k vissza, hiszen nekem Big Elk az
�ti c�lom, gondoltaMandy. �gy besz�lt�k meg, Hank idej�n �rte, hogy mag�val vigye a
Diablo Butte farmra - a menyasszonyak�nt.
A l�ny a telefon el�tt idegesen toporg� emberekre n�zett. R�gt�n be kellett volna
�llnia a sorba, hogy felh�vhassa Hanket. �gy legal�bb negyed�r�t v�rhat, m�g sorra
ker�l. Lemond�an a v�rakoz�k fel� s�t�lt. K�zben l�tta, hogy az idegen f�rfi �ppen
egy fiatal n� el�tt �ll, aki keresztbe tett l�bbal n�h�ny k�l�srekesz tetej�n
tr�nolt.
A n� is a busz utasa volt. Mandy n�v szerint ugyan nem ismerte, de rengeteget
megtudott r�la, mert k�zvetlen�l m�g�tte �lt, s fennhangon mes�lt hollywoodi
t�ncosn�i sikereir�l. Meglehet�sen felt�n� jelens�g volt. Feh�rre sz�k�tett haj�t
eg�szen r�vidre ny�rva viselte, mint a matr�zok, csak a jobb hal�nt�ka mellett
himb�l�zott egy k�kre festett hosszabb tincs. A szem�t er�sen festette, a bal
orrcimp�j�n pedig gy�r� �keskedett. Testhez �ll� zebracs�kos overallt viselt, feh�r
csizm�t, s leop�rdfoltos m�sz�rme kab�tot.
A n� most a fej�t r�zta, mire az idegen megfordult, s �jra k�r�ln�zett a boltban. A
t�ncosn�cske tal�n nem cs�pi a cowboyokat! - gondolta Mandy. Vagy valami m�st
k�rdezett t�le a f�rfi. Mindegy, sz�lt mag�ban a l�ny, s elfordult. Egyr�szt nem
tartozik r�m, m�sr�szt ideje, hogy a magam dolg�val t�r�djem. Hank val�sz�n�leg m�r
idetart, de a biztons�g kedv��rt nem �rt, ha felh�vja a farmot. Titokban abban
b�zott, hogy a Diablo Butte-i telefon�l�s nem sz�m�t t�vols�gi besz�lget�snek.
Tulajdonk�ppen butas�g �rz�kenykednie, hiszen Hank aj�vend�-beli f�rje, �s t�lz�s
n�lk�l mondhatja, hogy nincsenek anyagi gondjai.
Hank elmes�lte, hogy a m�ltban akadt el�g baja a p�nz�re utaz� n�kkel, s a l�ny
szerette volna ennek m�g a l�tszat�t is elker�lni. H�rom nap m�lva, pontosan
B�lint-napkor tartj�k meg az esk�v�t, s Mandy el�bb be akarta bizony�tani, hogy j�
t�rsa lesz a f�rfinak, miel�tt b�rmit is elfogadna t�le.
V�gyakozva pillantott ki az ablakon. Mikor bukkan m�r fel �r�kvid�m v�leg�nye, aki
ugyan m�r bet�lt�tte az �tvenet, a sz�ve m�gis var�zslatosan fiatal maradt? De
hi�ba meresztgette a szem�t, csak a gomolyg� h�pelyheket l�tta odakint.
- Biztosan maga Miss Vale.
A h�ta m�g�tt felhangz� m�ly hang igen bar�ts�gtalan volt. A l�ny a nev�t hallva
meglepetten fordult meg, s a m�r megfigyelt barna has�tott b�r dzsekit l�tta az
orra el�tt. Riadtan emelte feljebb a tekintet�t, s a m�lyk�k szemp�rba n�zett,
amely most m�g ellens�gesebben szikr�zott, mint el�sz�r. Mit akarhat t�le ez az
alak?
- Mi�rt... nos, igen, �n vagyok Mandy Vale.
A cowboy egy ideig g�nyos arckifejez�ssel n�zett r�, majd halv�ny mosollyal
kijelentette:
- Hank engem b�zott meg, hogy mag��rt j�jjek, a h� elz�rta fel�j�k az utat.
Mandy m�lys�gesen csal�dott volt. Tulajdonk�ppen nem csod�lkozhat, hiszen az
indul�s �ta balszerencse k�s�rte az utaz�s�t. El�sz�r vigasztalanul szakadt az es�,
azt�n a h�. Most pedig m�g ez is. Ami�ta meg�rkezett, s l�tta, hogy Hank nem v�rja,
megmagyar�zhatatlan szorong�s gy�t�rte.
- Nos, �n... - ny�gte ki v�g�l - nagyra tartom az aj�nlat�t, de nem fogadhatom
el,Mr...
A f�rfi ahelyett, hogy bemutatkozott volna, feltette a kalapj�t, �s kiss� a
homlok�ba h�zta.
- Hol a csomagja? - k�rdezte, mintha nem is hallotta volna a l�ny
visszautas�t�s�t.
- Bocs�sson meg, de azt mondtam, nem fogadhatom el az aj�nlat�t.
- Hallottam, nem vagyok s�ket - felelt fenyeget� pillant�ssal az idegen. -H�lgyem,
nekem legal�bb annyira nincs �nyemre a dolog, mint mag�nak. Mivel azonban Hank
megk�rt, hogy j�jjek ide, h�t elj�ttem. Ha az id� nem fordul rosszabbra, akkor is
legal�bb egy �ra kell, am�g a farmomra �r�nk. Sz�val, hol a csomagja?
Mandy tompa puffan�st hallott a h�ta m�g�l. Csak ekkor vette �szre, hogy mik�zben a
goromba idegen el�l h�tr�lt, egy polcnak �tk�z�tt, s levert egy konzervet. Zavartan
b�mult a f�rfira. Ny�lt ellens�gess�ge �s fenyeget� k�zels�ge nagyon
nyugtalan�totta. Az idegen arc�r�l elutas�t�s, s�t egyenesen undor sug�rzott.
K�ts�gtelen�l ellenszenvesnek tal�lta Mandyt.
- Adok... adok mag�nak egy percet, hogy elt�nj�n, uram - figyelmeztette kiss�
bizonytalan hangon. - K�l�nben... k�l�nben sik�tani fogok.
A f�rfi a homlok�t r�ncolva, bizalmatlanul m�regette. Azt�n t�tov�n k�r�ln�zett a
boltban, �s val�sz�n�leg �gy d�nt�tt, hogy sz�lfa termete dac�ra is gondjai
t�madhatnak, ha t�z-tizenk�t am�gy is rossz hangulat� megment� siet a l�ny
seg�ts�g�re. Megk�sz�r�lte a tork�t, egy l�p�st h�tr�lt, �s karba tette a kez�t.
- Idehallgasson, Miss Vale! - mondta egy �rnyalattal bar�ts�gosabb hangon.
Val�sz�n�leg r�j�tt, hogy a kakaskod�s�val Mandyn�l nem megy semmire. -Nem vagyok
emberrabl�. Innen nyugatra van a farmom, �s Hank megk�rt, n�h�ny napra adjak
mag�nak sz�ll�st, am�g az utak �jra j�rhat�k lesznek. - Egy pillanatra
�sszeszor�totta az ajk�t, mintha a t�relmetlens�g�t akarn� megzabol�zni. - �s �n
megteszem neki ezt a sz�vess�get.
A f�rfi hirtelen t�madt udvariass�ga nem oszlatta el a l�ny gyanakv�s�t, de fogalma
sem volt, mit v�laszoljon erre. A sik�toz�st mindenesetre m�r elvetette.
- Teh�t, h�lgyem - folytatta a f�rfi, s a mutat�ujj�val kicsit h�tr�bb tolta a
kalapj�t -, ha megmutatn� a csomagjait, elindulhatn�nk, mert hossz� �t v�r r�nk. Ha
az id� rosszabbra fordul, m�g meggy�lhet a bajunk hazafel�.
Mandy m�g mindig bizalmatlankodott. Pinc�rk�nt �pp el�g szemtelen fick�val akadt
dolga, akiknek a feje teli volt bar�ts�gtalan gondolattal, �s ez a cowboy
mindegyikn�l gyan�sabbnak t�nt. Csak az�rt, mert azt �ll�tja mag�r�l, hogy nem
emberrabl�, m�g nem biztos, hogy t�nyleg nem az.
- V�rjon egy pillanatra! - sz�lt oda neki, megfordult, �s a p�nzt�rhoz ment. A
z�ld flanelinges, nagy pocak� boltos igen el�gedett volt, hogy a h�vihar hozz�
vez�relte a sok utast. - Eln�z�st, uram - sz�l�totta meg a l�ny, �s az ismeretlen
cowboy fel� intett -, ismeri azt az embert?
A pocakos arra pislogott, amerre a l�ny mutatott.
- Beau-t? - k�rdezte, �s megr�k�ny�dve n�zett Mandyre. - H�t persze.
- T�nyleg farmja van a k�rny�ken?
Az er�sen kopaszod� boltos sz�lesen elvigyorodott, s kivillantotta hatalmas fogait,
amelyek ink�bb illettek volna egy l� pof�j�ba.
- Meghiszem azt, kisasszony! Ha ugyan �tsz�zezer holdat farmnak nevezhet�nk.
No, ez n�mi t�lz�s lehet, gondolta Mandy, de m�g egy j�kora birtok sem biztos�t�k a
gazd�ja jellem�re.
- Megb�zhat� ember? - k�t�tte az ebet a kar�hoz, holott m�r maga is kezdte kiss�
ostob�nak �rezni a k�rdez�sk�d�s�t. V�g�l is egy�rtelm� volt, hogy a modortalan
fick�t ismerik a k�rny�ken. R�ad�sul el�g j�k�p� ahhoz, hogy a n�k k�r�lrajongj�k.
Ha kicsit kedvesebb, nem szorul r�, hogy er�szakkal szerezzen n�t mag�nak.
Ugyanakkor volt a viselked�s�ben valami fenyeget�, �s az el�vigy�zatoss�g sosem
�rt.
Ab�ltos buzg�n be�t�tte n�h�ny csomag csokol�d�s karika �r�t a p�nzt�rg�pbe, s
gy�ny�r�s�ggel hallgatta a kiugr� kasszafi�k csilingel�s�t.
- �szint�n sz�lva, kisasszony, m�g nem hallottam panaszt a j� �reg Beau-ra -felelt
a cowboyra n�zve. A f�rfi k�zben m�r Mandy mell� l�pett, olyan k�zel, hogy az
�rezhette kifejezetten kellemes, keserny�s arcviz�nek illat�t. - K�l�n�sen nem
n�kt�l - tette hozz� a pocakos boltos sokat sejtet� vigyorral.
Az idegen bossz�san f�jt egyet. A megjegyz�s a jelek szerint nem mulattatta.
- Miss Vale! - pr�b�lta a l�ny figyelm�t �jb�l mag�ra vonni.
Mandy habozva fordult fel�. Tiszt�ban volt vele, hogy a boltos megjegyz�s�t�l
alaposan elpirult. Gondosan ker�lte a f�rfi pillant�s�t, nehogy az ellens�gess�ge
mellett most m�g a k�r�r�m�vel is szembes�lnie kelljen.
- Tess�k. - Jobb h�j�n a k�rmeit vette szem�gyre, �s d�bbenten �szlelte, hogy
remeg a keze. Gyorsan zsebre dugta.
- Nincs id�nk ilyen ostoba j�t�kokra - mondta haragosan a cowboy. - Megmondtam
mag�nak, hogy Hank kedv��rt j�ttem ide.
- Meglehet�sen nehez�re esett, ahogy l�tom.
- Mi tagad�s, igencsak nehezemre esett, Miss Vale.
Az arc�tlans�ga elk�pesztette Mandyt. Hirtelen felkapta a fej�t, s a szeme
tal�lkozott a f�rfi elutas�t� pillant�s�val.
- Egy�bk�nt Diabl�nak h�vnak, Beau Diabl�nak.
Mandy meglep�d�tt.
- Maga Hank rokona?
- Igen - felelte a f�rfi, s k�zben aggodalmasan figyelte a bolt kirakat�veg�nek
csap�d� havat.
Mandyt megzavarta az �j fejlem�ny. Beau egy hajsz�lnyit sem hasonl�tott arra a
vid�m, kedves �riemberre, akit Chicag�ban megismert. B�rmennyire k�l�nb�zzenek is,
Hank sosem b�zn� �t valami vesz�lyes fick� gondjaira.
- Mr. Diablo, mi�rt nem mondta mindj�rt...
- A fen�be is! - Beau haragosan n�zett r�. - Pontosan �t m�sodpercet kap, hogy
megmondja, hol a csomagja, k�l�nben an�lk�l megy�nk el.
A kis teheraut�ban mindketten cs�k�ny�sen hallgattak. Mandy eg�sz �ton a kocsi
ajtaj�hoz lapult, �s m�r g�rcs �llt a tagjaiba, amint azon igyekezett, hogy a
lehet� legt�volabb h�z�djon harap�s kedv� k�s�r�j�t�l. Isten �rizz, hogy a r�z�s �t
minden z�kken�j�n�l �ssze�rjen a v�lluk!
Az idegei pattan�sig fesz�ltek. Figyelm�t elterelend� kib�mult az ablakon, s a
fest�i t�jat szeml�lte. A v�gtelen feh�rs�get itt-ott egy-egy feny�erd�cske t�rte
meg. A sz�lv�d�re tapad� h�pelyhek sokkal tiszt�bbnak t�ntek, mint Chicag�ban, a
l�ny z�logh�z f�l�tt b�relt kis lak�s�nak vagy Mary fert�tlen�t�szag� k�rh�zi
szob�j�nak ablak�veg�n.
Szeg�ny kicsi Mary! Ah�nyszor az esz�be jutott a h�ga, f�jdalmas leverts�g vett
er�t rajta. Mary a - rem�lhet�leg utols� - m�t�te ut�n l�badozott. Az ut�kezel�s
nagyon sokat jav�tott az �llapot�n. Ha el�g er�s lesz, ide ker�l Diablo Butte-ra,
mert a farm a j�v�ben az � otthona is lesz.
M�ris hogy hi�nyzik! - gondolta Mandy, s �nk�ntelen�l fels�hajtott. Gyorsan Beau-ra
pillantott, de a f�rfi a legkisebb jel�t sem adta, hogy �szlelte volna a s�haj�t.
Azt hiszem, sikoltozhatn�k is, vagy a sz�vemhez kaphatn�k �s �sszeroskadhatn�k,
akkor se rezd�lne a szempill�ja sem, fontolgatta mag�ban. Ami�ta Big Elkb�l
elindultak, Beau egyenesen el�remeredt az �tra. Csak n�ha-n�ha emelte fel �s
torn�ztatta meg b�rkeszty�s ujjait, mintha elg�mberedtek volna a korm�ny
szor�t�s�t�l. Mandy megint a f�rfira n�zett, mert ism�t meghallotta a b�r
nyikordul�s�t.
Mihelyst besz�lltak a kocsiba, Beau Diablo levette a kalapj�t, mert kalapostul t�l
magas volt a kocsi belmagass�g�hoz k�pest. Mandy titokban megfigyelte kiss� k�cos
haj�t, a homlok�ba hull� r�vid f�rt�ket, s�r�, hossz� szempill�j�t, sz�p metsz�s�
arc�l�t, s azon h�borgott mag�ban, hogyan lehet ennek a p�khendi, bar�ts�gtalan
alaknak ilyen vonz� k�lseje. �gy gondolta, nem szolg�lt r�. Biztosan minden adand�
alkalommal kihaszn�lja f�rfias kisug�rz�s�t �s vonzerej�t.
Csakhogy r�m nincs hat�ssal! - d�nt�tte el gyorsan mag�ban.
Mandy! Hol k�dorognak a gondolataid? - utas�totta rendre mag�t. K�nyelmesebben
elhelyezkedett, s kisim�totta a l�b�n drapp nadr�gja gy�r�d�seit. El�sz�r
tudatosodott benne, milyen megviselt a k�lseje. A k�tnapos buszoz�s igencsak
r�nyomta b�lyeg�t a ruh�zat�ra. M�g a vil�gosbarna kab�tja sem �szta meg, valahol
Iow�ban az egyik szomsz�dja le�nt�tte k�v�val.
Lopva �jra Beau-ra n�zett. Nem tudta, mit�v� legyen, nem akarta er�ltetni a
besz�lget�st, de tudta, hogy ez el�bb-ut�bb elker�lhetetlen lesz. Elsz�ntan fejest
ugrott h�t a m�ly v�zbe.
- Mondja, a farmj�n kimoshatn�m n�h�ny holmimat?
A f�rfi egy pillanatra inger�lten oldalt n�zett, azt�n megint az �tra figyelt.
- Mr. Diablo, kiz�r�lag a maga dolga, hogyan viselkedik - folytatta a l�ny
bossz�san. - Ha �gy d�nt�tt, a vil�g legellenszenvesebb figur�j�t alak�tja, semmi
k�z�m hozz�. �m azt hiszem, Hank elv�rn�, hogy udvariasabb legyen velem.
- Miss Vale! - nevetett fel halkan Beau. - Hank azt v�rja el t�lem, hogy meg�vjam
mag�t a fagyhal�lt�l. Egy fikarcnyival se t�bbet.
- Ha ennyire ut�lja m�g a gondolat�t is, hogy vend�g�l l�sson a h�z�ban, mi�rt nem
mondott Hanknek egyszer�en nemet?
Beau kicsit elh�zta a sz�j�t, s a l�ny meglepet�s�re most hosszan r�n�zett.
- Mert megfenyegetett - k�z�lte egyszer�en.
- Igaz�n? - A l�ny el sem tudta k�pzelni, hogy az � j�s�gos v�leg�ny�t�l ennek a
faragatlan alaknak in�ba sz�lljon a b�tors�ga. - Mivel fenyegette meg Hank? Tal�n
csak nem azzal, hogy lel�vi?
- Nem. - Beau �jra az �tra meredt. - Azzal, hogy megl�togat. Mandy elnevette
mag�t.
- Nagyon vicces - kuncogott, s figyelte, ahogy az ablakt�rl� a szakadatlanul
t�mad� h�pelyhekkel k�zd. - Tal�n nem vagyok a legokosabb n� a vil�gon, de azt
felfogtam, hogy nem rajonganak egym�s�rt Hankkel. Ki maga? Valami t�voli, nem
sz�vesen l�tott unoka�cs?
Beau szorosabban markolta a korm�nyt. �gy l�tszik, a k�rd�s az eleven�be v�gott.
- Nem eg�szen - felelte kurt�n, �s jel�t sem adta, hogy b�vebb magyar�zatra
k�sz�l.
Mandy elt�k�lte, hogy v�g�re j�r a dolognak. �gy helyezkedett, hogy j�l l�thassa
Beau-t.
- Ne seg�tsen, majd kital�lom. �gysincs m�s dolgom. L�ssuk csak! Maga biztosan egy
marhatolvaj unoka�cs.-Megj�tszotta a t�preng�t, azt�n hat�rozottan megr�zta a
fej�t. - Nem, m�gsem az. Ink�bb egy isz�kos nagyb�csi volna? Nem, az sem. Hadd
gondolkozzam... - �sszer�ncolta a homlok�t, mintha vil�grenget� k�rd�st kellene
megoldania. -Megvan IMagaHank s�gorn�je �lruh�ban. -Mandy el�rehajolt, s
figyelmesen szem�gyre vette a f�rfit. Fel�lem b�rmeddig folytathatjuk ezt a kis
j�t�kot, gondolta, olyan k�nnyen nem fogyok ki az �tleteimb�l, te t�kfej! - Nem,
megint nem tal�ltam el. Most, hogy a f�lcimp�j�t is j�l l�tom,
lefogadom, hogy maga Hank �r�lt f�ltestv�re, akit �vad�k ellen�ben szabadl�bra
helyeztek, �s hamarosan kegyetlen gyilkoss�g miatt...
- A fia vagyok, Miss Vale.
Beau olyan halkan besz�lt, hogy Mandy el�sz�r azt hitte, nem j�l hallott. Mereven
b�mult a f�rfira.
- Mije? - ny�gte ki v�g�l nagy nehezen.
Beau lass�tott, majd meg�llt. A karj�t az �l�s t�ml�j�ra tette, Mandy fel� fordult,
�s eg�szen k�zel hajolt hozz�. T�ls�gosan k�zel, ahogy a l�ny meg�llap�totta.
Sz�r�s pillant�sa majd �td�fte a l�nyt.
- Meg�rkezt�nk, mami - vigyorodott el g�nyosan. - Mi lesz a vacsora?
2. FEJEZET
Beau k�zels�ge nem jelentett testi fenyeget�st, m�gis megmagyar�zhatatlan f�lelmet
v�ltott ki Mandyb�l. Az az �rz�se t�madt, mintha elhib�zott volna valamit, de nem
tudta megmondani, hogy mit.
Beau Hank fia! A h�r �gy �rte, mint der�lt �gb�l a vill�mcsap�s. Ennek ellen�re
siker�lt kikecmeregnie a kocsib�l, miel�tt Beau kinyithatta volna neki az ajt�t.
Igyekezett elker�lni, hogy f�l�sleges udvariaskod�sra ker�lj�n sor. Sajnos arr�l
lemaradt, hogy maga vegye ki a csomagtart�b�l a b�r�ndj�t, az m�r a f�rfi kez�ben
volt. Beau �ppen feltette a kalapj�t, amely f�lig be�rny�kolta hat�rozott arc�t.
Elutas�t�, m�gis vonz� volt - nagyon is vonz�. A j�vend�beli mostohafia!
Mandy �sszeszedte mag�t, s a f�rfir�l a nagy h�zra siklott a pillant�sa. A
nyeregtet�s �p�let f�b�l k�sz�lt. Durv�n megmunk�lt fagerend�k tartott�k a teljes
hossz�n v�gigfut� verand�t is, amelyet r�zl�mpa vil�g�tott meg. A fest�i fekv�s�
�p�letet kis feny�csoport �lelte k�r�l. Mandy m�ris �rezte a melegs�get �s az
oltalmat, amelyet ez a hely sug�rzott, �s csod�lkozott rajta, hogyan illik ehhez az
otthonhoz hideg �s megk�zel�thetetlen gazd�ja.
Hirtelen felriadt gondolataib�l, mert Beau megragadta a k�ny�k�t, �s a h�ba
taposott kis �sv�nyen majd h�rom l�pcs�n �t f�lk�s�rte a fapadl�s verand�ra.
- Cookie gondjaira b�zom -jelentette be, mik�zben kinyitotta a vastag faajt�t.
Betette a l�ny b�r�ndj�t, s visszal�pett. - F�radjon be, Miss Vale!
Magas, karcs�, vil�gos gyapj�pul�veres id�sebb n� sietett fel�j�k.
- Majd �n int�zkedem, f�n�k. - Mosolyogva intett, mint aki tudja, mennyi dolga van
a f�rfinak. - �rtek mindent, menjen csak, majd �n gondjaimba veszem a kisl�nyt. Ne
agg�djon! J�jj�n, gyermekem!
Mandy m�g fel sem ocs�dott, m�ris k�zen fogta, �s vitte mag�val. Az �sz haj�,
kontyos, napbarn�tott, sz�lcserzett arc� asszony bar�ts�gosan mosolygott r�.
- Gondolom, ev�s el�tt szeretne felfriss�lni kicsit, �s �t�lt�zni. Most nem is
vesztegetem az id�t a fecsegess�l. Az asztaln�l is besz�lgethet�nk.
Mandy tulajdonk�ppen nem is tudta, mire sz�m�tott, mindenesetre nem ilyen meleg
fogadtat�sra.
- Nagyon k�sz�n�m. Val�ban �gy �rzem, csupa kosz vagyok.
- Ugyan! Olyan csinos, mintha valamelyik �ruh�zi katal�gusb�l l�pett volna ki. Az
utaz�s azonban, tudom, nagyon megviseli az embert. Egy kis pihen�s j�t
fog tenni. - B�tor�t�lag megszor�totta a l�ny kez�t. - Cookie-nak h�vnak. Mr. Beau
h�ztart�s�t vezetem. K�s�bb megismerkedhet a f�rjemmel is, Archie-val. � a legjobb
szak�cs Wyomingban, legal�bbis ezt �ll�tja mag�r�l. - Cookie ism�t der�sen
felnevetett. - A mountain oysterst egy�bk�nt t�nyleg csod�latosan csin�lja. Meg ne
mondja �m neki, hogy ezt t�lem hallotta! An�lk�l is el�g magasan hordja az orr�t.
Mandynek fogalma sem volt, mi az a mountain oysters, de nem volt alkalma
megk�rdezni, mert az asszony sz�net n�lk�l besz�lt. K�zben a t�gas el�t�rb�l a
nappaliba �rtek, amely k�t l�pcs�fokkal alacsonyabban volt. A helyis�get egy
hatalmas nyitott kandall� uralta. A l�ny �mulva n�zett k�r�l. A sz�nek k�z�l a
term�szetes, barn�s �rnyalatok voltak t�ls�lyban. A saj�tos, durva megmunk�l�s�
b�torok minden bizonnyal egyenesen az erd�ben k�sz�ltek.
Elhagyt�k a nappalit, �s egy sz�les folyos�n mentek tov�bb. A fabor�t�s� falat
m�v�szi navajo sz�nyeg d�sz�tette. Cookie sz��radata �ppen ott tartott, mennyire
sajn�latos, hogy Hanket elv�gta a h� a k�lvil�gt�l. A folyos� v�g�n befordultak
jobbra, s az asszony kinyitott egy ajt�t.
- Ez lesz a szob�ja, gyermekem - mondta, s �vatosan letette a l�ny b�r�ndj�t a
padl�ra. A tompa zaj arra figyelmeztette Mandyt, hogy eg�sz eddig a h�zvezet�n�
cipelte a csomagj�t.
- �, bocs�sson meg, de teljesen megfeledkeztem a b�r�nd�mr�l - szabadkozott
ijedten.
- A b�r�ndj�r�l? - n�zett r� �rtetlen�l Cookie.
- Igen - mutatott a csomagj�ra a l�ny. - Nem akartam f�rads�got okozni mag�nak.
Cookie j��z�t nevetett.
- Gyermekem, a munk�mmal j�r, hogy gondoskodjam a h�z vend�geir�l. - A szoba m�sik
oldal�n is ny�lt egy ajt�, az asszony arra mutatott. - Az ott a f�rd�szoba. A
folyos�r�l is van egy bej�rata. Ha nem akarja, hogy v�ratlan l�togat�ja legyen
f�rd�s k�zben, z�rk�zzon be! A vacsora k�szen lesz, mire rendbe szedi mag�t -mondta
mosolyogva, majd kiment, �s csendesen becsukta maga m�g�tt az ajt�t.
Mandy k�v�ncsian k�r�ln�zett. A szoba berendez�se egyszer� volt, f�l�sleges
b�tordarab nem foglalta a helyet. Az �gyv�get h�rom m�v�szien meghajl�tott vastag
�g k�pezte. Egy g�rcs�s, leh�ntolt fatusk� szolg�lt �jjeliszekr�nyk��l. �sr�gi
ker�kagyb�l eszk�b�lt l�mpa �llt rajta. Az �ggyal szemben egyszer� �r�asztal
helyezkedett el, a mellette �ll� sz�k ugyancsak hajl�tott fa�gakb�l k�sz�lt,
�l�k�j�t �s h�tt�ml�j�t marhab�rrel vont�k be. Az ablak el�tt sz�ttes f�gg�ny�k
l�gtak, s ugyanebb�l az anyagb�l volt az �gy nappali takar�ja is. A padl�t h�zi
sz�v�s�, tarka sz�nyegek bor�tott�k.
Amit eddig Mandy Beau h�z�b�l l�tott, egyszer�s�get �s m�lt�s�got sug�rzott, a
gazda mer�sz �n�ll� �zl�s�r�l �s er�teljes egy�nis�g�r�l �rulkodott. Mandyt
leny�g�zte a f�rfi k�rnyezete - m�ghozz� akarata ellen�re. Dehogyis akarta, hogy
b�rmi is b�mulatra k�sztesse Beau-val kapcsolatban, amikor a f�rfi a leghalv�nyabb
elismer�sre sem m�ltatta!
A l�ny feln�zett a k�nyv�b�l. Mintha valaki bej�tt volna a nappaliba. Beau volt az,
�llap�totta meg csek�ly lelkesed�ssel. A h�zigazda sz� n�lk�l elment mellette,
zuhanyoz�st�l nedves hajamegcsillant at�z meleg f�ny�ben. Leguggolt akandall� el�,
�s az izz� parazsat kotor�szta a piszkavassal. A l�ngok m�ris magasabbra csaptak.
Beau a falm�lyed�sb�l fahas�bot h�zott el�, hogy a t�zre tegye.
Mandy megbabon�zva b�multa a mozdulatait. A l�tv�nyt�l egyre idegesebb lett. Nem is
�rtette, hogyan v�lthatja ki az �rdekl�d�s�t ez a faragatlan fick�, mi�rt nem olvas
egyszer�en tov�bb. Olyan durv�n �s megvet�en viselkedik vele, hogy egy szemernyi
figyelm�t sem �rdemli meg.
M�gis b�n�sen vonz� volt, ahogy ott �llt a kandall� el�tt, �s a l�ngok j�t�k�t
figyelte. A test�re simul� feh�r garb� kiemelte egy�bk�nt is sz�les v�ll�t, a
tiszta farmernadr�g �pp�gy fesz�lt a cs�p�j�n �s a combj�n, mint az, amelyet
d�lut�n viselt. Csizm�t is v�ltott. L�tszott, hogy puha b�rb�l szabt�k,
t�k�rf�nyesre suvikszolt�k, s Mandy gyan�totta, hogy m�retre k�sz�lt.
A l�ny nem hallotta, mikor j�tt be a f�rfi, s nem �r�lt annak, hogy ilyen k�s�n itt
m�szk�l. A kandall� f�l�tti �ra �pp az im�nt �t�tte el a t�zet. V�g�l is azonban ez
itt Beau nappalija, joga van hozz�, hogy b�rmikor itt tart�zkodjon. �s ha Mandynek
nem tetszik a t�rsas�ga, bemehet a szob�j�ba.
A vacsora ut�n a l�ny engedett az illatos�n �g� fahas�bok cs�b�t�s�nak, s
k�nyelembe helyezkedett a feny�fa kanap� puha, vastag p�rn�in. �lvezte a nyugalmat,
a sz�p k�rnyezetet, s elm�ly�lt a k�nyv�ben - eg�szen addig, am�g Beau az �r�k
morcos kifejez�ssel az arc�n meg nem jelent, s t�nkre nem tette a kellemes
hangulatot.
Ne t�vesszen meg a s�t�t �br�zat! - figyelmeztette mag�t n�m�n Mandy. Az elm�lt
�r�kban igyekezett meggy�zni mag�t arr�l, hogy a vend�gl�t�ja nem is olyan rossz
ember, mint amilyennek mutatja mag�t. Cookie �s Archie szemmel l�that�an szerett�k.
B�rkinek lehet rossz napja.
Beau a jelek szerint el�gedett volt a t�zzel, letette a piszkavasat, �s le�lt a
kanap�val szemben az egyik t�ml�s sz�kre. A kettej�k k�z� ker�lt asztalt Mandy m�r
kor�bban megcsod�lta. Csavarodott form�j� megk�vesedett f�b�l �s egy n�gysz�gletes,
vastag �veglapb�l �llt, s ink�bb m�alkot�snak lehetett nevezni, mint egyszer�,
h�tk�znapi b�tordarabnak.
- J� est�t! - sz�lt Beau, mik�zben k�nyelmesen kiny�jtotta hossz� l�bait, s
figyelmesen n�zett a l�nyra.
- J� est�t!-felelt Mandy mosolyogva.
Hirtelen p�r�nek �rezte mag�t a f�rfi vizsg�l�d� pillant�sa alatt. Ne ostob�s-kodj!
- utas�totta rendre mag�t. Hiszen b�szke lehet a csinos, s�t�tk�k overallj�ra.
Senki nem tal�ln� ki, hogy egy vajas keny�r �s egy toj�s �r��rt turk�lta. A
nadr�gsz�ron a kis szakad�st �gyesen megstoppolta. Beau t�zetesen szem�gyre vette
frissen mosott, l�farokba k�t�tt haj�t�l a bolyhos papucsba b�jtatott l�b�ig.
Mandynek meg kellett emberelnie mag�t, hogy ne menek�lj�n a szob�j�ba, s ne
burkol�zzon be egy mindent eltakar� f�rd�k�penybe.
Azon t�prengett, hogyan viselkedjen. Beau, �gy t�nt, nem �hajt besz�lgetni. V�gre
el is fordult, �s a lobog� t�zet szeml�lte a kandall�ban. A viselked�se
egy�rtelm�en azt jelezte: semmi kedve sz�ba elegyedni vele.
A l�ny ism�t a k�nyv�be temetkezett, �m hamarosan r�j�tt, hi�ba haladt n�h�ny
bekezd�snyit el�re, semmit nem fogott fel az olvasottakb�l. Te j� �g, merre
t�velyegnek a gondolataim? - korholta mag�t bossz�san. A ropog� t�z hangjaira
figyelt. Tal�n az megnyugtatja, �s k�pes lesz jobban figyelni.
�nk�ntelen�l feln�zett, s a szeme Beau arc�ra tapadt. Egyszer csak tal�lkozott a
pillant�suk. Mandy zavartan elkapta a tekintet�t. Azt�n �sszeszedte a b�tors�g�t,
�s elhat�rozta, hogy megk�s�rli el�zni a f�rfi rosszkedv�t. A chicag�i b�rban, ahol
dolgozott, ez annyi vend�gn�l siker�lt. Mi�rt ne siker�lne most is? Megk�sz�r�lte a
tork�t, �s nekiv�gott.
- Gy�ny�r� a h�za.
Beau kiss� el�rehajolt, a sz�k karf�j�ra k�ny�k�lt, �ll�t az �kl�re t�masztotta...
�s hallgatott.
Mandy egy pillanatra elbizonytalanodott ekkora udvariatlans�gt�l. A munk�ja sor�n
�pp el�g rossz modor� emberrel tal�lkozott. Azt is tudta, sokan m�g az alapvet�
viselked�si szab�lyokkal sincsenek tiszt�ban. Harcedzett l�v�n nem adta fel
mindj�rt.
- �, k�sz�n�m, Mandy - felelte Beau helyett. - Magam �p�tettem az eg�szet. Hiszen
olyan er�s f�rfi vagyok. - Sz�npadiasan sz�tt�rta a karj�t, �s k�rbemutatott a
szob�ban. - Tudja, nem is fejsz�vel v�gtam ki a f�kat. Egyszer�en kett�haraptam a
t�rzs�ket.
Beau kicsit oldalra billentette a fej�t, �s mer�n Mandyre n�zett. A gondolatai �s
az �rz�sei azonban tov�bbra is rejtve maradtak.
A l�ny lemond�an s�hajtott. Meg�llap�totta, hogy vend�gl�t�ja a jav�thatatlan
alakok k�z� tartozik. Gondosan kisim�totta a k�nyve lapjait, �s �jra olvasni
kezdett.
A kandall�ban pattogott a t�z, az �g� fa gyant�s illatot �rasztott. Mandy nagy
leveg�t vett. Tal�n ez megnyugtatja. Ebben a pillanatban egy m�sik illat is
megcsapta az orr�t: valami friss, k�l�n�s illat. M�g egyszer beleszagolt aleveg�be,
�s r�j�tt, Beau zuhanyoz�s ut�ni illata az. Na, m�r csak ez hi�nyzott! - gondolta
elkedvetlenedve. Egy pillanatra lehunyta a szem�t.
V�g�l nem b�rta tov�bb a k�nos csendet. K�t lehet�s�ged van, Mandy: vagy
megpr�b�lod m�g egyszer, vagy fel�llsz �s kim�sz, gondolta. Az ut�bbi nem tetszett
neki, mert �gy v�lte, �ppoly rossz modorra vall, ha udvariatlans�gra
udvariatlans�ggal v�laszol. Gyer�nk! Fuss neki m�g egyszer! -buzd�tottamag�t, �s
elsz�ntan a f�rfira n�zett.
- Olvastam... olvastam Wyomingr�l -pend�tette meg az �rdekesnek �g�rkez� t�m�t. -
Nem is tudtam, hogy els�k�nt itt kapt�k meg a n�k a v�laszt�jogot, m�r 1869-ben.
Azt sem tudtam, hogy Wyomingban volt az Egyes�lt �llamok t�rt�net�ben az els� n�i
korm�nyz�. - Kis sz�netet iktatott k�zbe, s titokban rem�lte, Beau erre m�r mond
valamit. �m a f�rfi tov�bbra is n�m�n meredt r�.
A l�ny l�zasan t�rte a fej�t, mivel folytathatn� az egyoldal� t�rsalg�st. - Ugye
ez�rt nevezik Wyomingot az egyenjog�s�g �llam�nak? Itt azt�n remek�l mehet az
asszonyok sora!
Beau szeme �sszesz�k�lt, de egy �rva hangot sem sz�lt.
Micsoda tusk�! - d�h�ng�tt a l�ny, �s a mennyezetre emelte a tekintet�t.
- M�ly benyom�st tett r�m, Miss Vale - v�laszolt ism�t a f�rfi nev�ben. - Ezt mind
ideutaz�s k�zben olvasta? Szerencs�s alkata van. Ha �n a buszon olvasok, mindj�rt
rosszul leszek, felkavarodik a gyomrom. -A l�ny felegyenesedett, mintha
�rdekfesz�t� besz�lget�st folytatna. - �, milyen elragad�, Mr. Diablo. Nem is
tudtam, hogy h�nyni szokott a buszon. Ez igaz�n �rdekes! �s m�g azt �ll�tj�k
mag�r�l, hogy nem valami szellemes t�rsalg�!
Beau h�trad�lt a sz�k�n, f�lresim�totta a haj�t a homlok�b�l, �s f�lig lehunyt
szempill�i al�l n�zte a l�nyt. Mandy m�g sosem volt ilyen ostoba helyzetben.
D�h�sen elford�totta a fej�t, �s a t�zbe b�mult.
Ebb�l el�g! �n igaz�n igyekeztem, mentegette mag�t.
V�g�l halkan, szinte csak mag�nak, ennyit mondott:
- Megnyugtat� �rz�s, hogy vannak m�g udvarias emberek, akik rendelkeznek annyi
j�lnevelts�ggel, hogy v�laszolnak az embert�rsaik k�rd�seire.
- Ragyog�an megoldotta egyed�l is a helyzetet.
A v�ratlan sz��radatt�l Mandy �sszerezzent. M�r felk�sz�lt r�, hogy a f�rfi n�m�n
fogja b�mulni eg�sz itt-tart�zkod�sa alatt.
- Tess�k? - k�rdezte m�g mindig d�bbenten.
Beau kiss� el�rehajolt, a karf�ra k�ny�k�lt, s a fej�t elgondolkodva a k�t
tenyer�be fogta.
- Sz�val, teleh�nyom abuszt, Miss Vale?-Sem a tekintet�b�l, sem ahangj�b�l nem
lehetett kider�teni, bossz�s-e, vagy ink�bb mulat mag�ban.
Mandy �rtatlanul megvonta a v�ll�t.
- Sajn�lom, nincs gyakorlatom abban, hogy m�sok helyett is besz�lgessek. Tal�n ha
hosszabb ideig maradok itt, fejl�dni fogok.
- J�, ha az embernek hat�rozott c�lja van - g�nyol�dott a f�rfi. - Amint
hallottam, ap�m felh�vta ma este.
A hirtelen fordulat meglepte a l�nyt. De legal�bb Beau sz�ba �llt vele.
- Igen. Nyakig �l a h�ban, de der�s �s el�gedett, mint mindig.
- Ebben biztos voltam - morogta maga el� Beau. - Gondolom, elmes�lte neki, milyen
remek h�zigazda vagyok.
Mandy kihallotta hangj�b�l a g�nyt, de nem zavartatta mag�t.
- Term�szetesen. - Nem szokott rosszat mondani azokra az emberekre, akik
sz�vess�get tesznek neki. M�g ha nem nagy �r�mmel teszik is.
Beau k�rd�n vonta fel a szem�ld�k�t.
- �s? Nagyon meglep�d�tt?
Mandy a fej�t r�zta. Hank ugyan �des kis hazugnak nevezte, de a l�ny nem akarta apa
�s fia kapcsolat�t tov�bb rontani.
- Nem, egy cseppet sem lep�d�tt meg - felelte szemrebben�s n�lk�l.
- Sose p�kerezzen, Miss Vale! -h�zta el a sz�j�t gunyorosan Beau. -Az utols� ing�t
is elveszten�.
A l�ny zavartan s�t�tte le a szem�t. T�ny �s val�, csapnival�an f�llentett. Sosem
tudott sz�nlelni, vagy ak�r csak elhallgatni valamit.
A besz�lget�s szerencs�tlen alakul�sa elkeser�tette. Igyekezett valami
biztons�gosabb t�m�t tal�lni, �s b�tran feln�zett. No, nem Beau-ra, hanem �gy el
mellette, a h�ta m�g�tti ablaksorra.
- �ppen azon gondolkodtam - kezdte bizonytalanul -, hogy a Beau franci�ul j�k�p�t
jelent, a Diablo pedig spanyolul �rd�g�t. Ezek szerint mag�t J�k�p� �rd�gnek
h�vj�k?
- Hogy mit nem mond! - vonta fel a szem�ld�k�t Beau. - Mi�rt nem hallottam ezt
eddig senkit�l? - A gunyoros hang azt jelezte, hogy nem egyszer bosszantott�k m�r a
bolond neve miatt.
Pedig igaz�n j�k�p� �rd�g! - gondolta Mandy, ahogy a l�ngok f�ny�ben szem�gyre
vette a f�rfit. �s k�ls�leg nagyon hasonl�t az apj�ra. S�t, m�g ragyog�bban n�z ki.
Magasabb, s term�szetesen fiatalabb. Sokkal fiatalabb... Felem�s gondolatai zavarba
hozt�k. Gyorsan m�sfel� n�zett. Nem �rtette, hogyan juthat Beau-val kapcsolatban
b�rmi h�zelg� meg�llap�t�s az esz�be, amikor a f�rfi olyan bar�ts�gtalanul
viselkedik vele.
- Tulajdonk�ppen hol ismerkedett meg az ap�mmal, Miss Vale?
A k�rd�s teljesen v�ratlanul �rte a l�nyt. Felt�telezte, hogy Hank legal�bb azt
elmondta a fi�nak, hogyan tal�lkoztak. A jelek szerint azonban nincsenek besz�l�
viszonyban. Elk�pzelni sem tudta, mi okozhatta apa �s fia k�zt ezt a m�lys�ges
szakad�kot.
Idegesen �sszecsapta a k�nyv�t, �s letette maga mell�. Most a munk�j�r�l kell
mes�lnie, �s ez egy kicsit mindig nehez�re esett. El�fordult m�r, hogy valaki
lekicsinyl�en felvonta a szem�ld�k�t, amikor megtudta, hol dolgozik. Megtanulta
m�r, hogy az emberek nem n�zik j� szemmel az ilyesfajta munk�t. Most azonban
dacosan felszegte a fej�t, �s elsz�ntan Beau-ra n�zett.
- Egy chicag�i b�rban vagyok felszolg�l�. Decemberben, a marhateny�szt�k k�thetes
tal�lkoz�j�n Hank minden este ott volt.
Beau nem v�laszolt, de megvet�en lebiggyesztett ajka egy�rtelm�en jelezte, mit
gondol a l�nyr�l. Mandy bed�h�d�tt. Ut�lta, ha az embereknek el��t�leteik vannak,
�s azonnal �t�lkeznek f�l�tte: aki b�rban dolgozik, az csak olcs� �s
k�nny�v�r� n�szem�ly lehet. Igen, felszolg�l�k�nt kereste akenyer�t. Tekint�lyes
borraval�t kapott, de minden centre sz�ks�ge volt, mert a sz�lei biztos�t�si
�sszege elfogyott, �s Mary gy�gykezel�se csillag�szati �sszegekbe ker�lt.
Felh�borod�sa egyre csak n�tt, de igyekezett nem mutatni megb�ntotts�g�t. Esz�be
jutott a ma d�lut�n, amikor el�sz�r l�tta Beau-t. A f�rfi furam�d m�r ismeretlen�l
is d�h�s voltra, �s mintha bosszantani akarta volna azzal, hogy ahhoz az id�tlen�l
kim�zolt t�ncosn�h�z ment oda el�sz�r. Vajon mi�rt? - gondolkodott el egy
pillanatra a l�ny, azt�n hangosan is kimondta a k�rd�s�t.
- Amikor �rtem j�tt Big Elkbe, semmit sem tudott r�lam. Mi�rt gondolta, hogy az a
k�k haj� n� vagyok?
A f�rfi h�v�sen elmosolyodott.
- Mert legink�bb � hasonl�tott ap�m legut�bbi ht�rom feles�g�hez. A v�lasz sajnos
jogos volt.
- Hank mes�lte, hogy a m�ltban nem volt szerencs�je a n�kkel. De ennek most m�r
v�ge.
Beau �sszeh�zott szemmel n�zett Mandyre. L�tszott rajta, hogy � m�sk�nt gondolja.
- Mindegy - felelt a f�rfi csendesen. - Hank azt mondta, l�farka van, �s erre
�n...
- Erre maga mindj�rt azt gondolta, hogy csak k�k lehet a l�farkam. Beau elnevette
mag�t. L�that�lag meglepte Mandy humor�rz�ke.
- Hank azt is eml�tette, hogy barna a szeme, a haja pedig sz�ke. A le�r�s illett
arra a n�re.
A l�ny f�jdalmas felismer�sre jutott: a f�rfinak nem rossz napja van, hanem eg�sz
egyszer�en ki nem �llhatja �t vagy azt a szem�lyt, akinek tartja. Hank fi�nak
sz�kl�t�k�r�s�ge nagyon rosszulesett Mandynek. T�ntet�leg elfordult.
- Igaz�n sajn�lom, hogy nem felelek meg hajsz�lra a p�nz�hes h�lgyik�kr�l alkotott
elk�pzel�seinek.
Egy pillanatra csend lett.
- Ap�m azt is mondta, hogy maga sz�p - k�z�lte kertel�s n�lk�l Beau.
A l�ny nagyot nyelt. A torka kisz�radt. Ez�rt ment�l oda a boltban minden sz�k�hez,
miel�tt hozz�m fordult�l volna! - gondolta d�h�sen. Nem is �rtette, mi�rt izgatja
ennek a vadidegen alaknak a v�lem�nye. Sajnos azonban izgatta. A hossz� �t nagyon
kimer�tette, �s most nem tudott tov�bb uralkodni mag�n.
- Csak hogy tudja, Mr. Diablo, egy szemernyit sem �rdekel, mint v�lekedik a
k�ls�mr�l. Megvetem a mag�hoz hasonl�kat, akik beskatuly�zz�k az embert: a j�
l�nyok ebbe a skatuly�ba, a rosszak abba, a sz�m�t�g�prajong�k balra, csal�
�gyv�dek jobbra. Nem kell t�rnie mag�t, hogy megismerjen, m�r el�re k�sz a
v�lem�nye r�lam. - Mandy ut�lta mag�t az indulatkit�r�s��rt. Ritk�n fordult el�,
hogy ennyire elvesztette az �nuralm�t. - A maga szem�ben buta, olcs� kis loty�
vagyok, aki gazdag f�rjre vad�szik. De rettent� nagyot t�ved, Mr. Diablo.
Eg�szen m�s�rt akart hozz�menni Hankhez, mint ahogy Beau felt�telezte. Mindenesetre
nem �hajtotta elmes�lni neki az igazi ind�t�kait, sem azt, mennyire meglep�d�tt
maga is, amikor Hank tizenn�gy nap ut�n megk�rte a kez�t. El�sz�r azt hitte, a
f�rfi a bolondj�t j�ratja vele, de azt�n Hank a maga �szinte m�dj�n meggy�zte, hogy
val�ban komolyak a sz�nd�kai.
A h�zass�gi aj�nlat �gy �rkezett, mint valami �gi �ld�s. Egy sz�gyenl�s cs�kv�lt�s
ut�n Hank meg�g�rte neki, hogy soha nem k�vetel t�le olyasmit, ami miatt megb�nn� a
beleegyez�s�t. Azt mondta, tanult a m�lt hib�ib�l, s igaz bar�ti kapcsolatra
v�gyik.
Mandy is becs�letes, megb�zhat�, kedves f�rfit k�v�nt mag�nak, akivel sokat
nevethet. M�g soha nem volt szerelmes, �s k�telkedett abban, l�tezik-e egy�ltal�n
ez az �rz�s. A szenved�lyr�l pedig �gy v�lekedett, elt�lozz�k a jelent�s�g�t.
Nyugodt, megb�zhat� t�rsat akart, s �gy t�nik, meg is tal�lta. Hank azt is
felaj�nlotta, �tv�llalja Mary gy�gykezel�s�nek k�lts�geit, �s meg�g�rte, hogy n�luk
lakhat, ha rendbej�tt. Mandy csak ez�rt az egy j�s�gos aj�nlat�rt is m�r-m�r azt
mondhatta, szereti Hanket.
Gondoljon Beau, amit akar! Mi�rt fecs�reln� az id�t arra, hogy ennek a nagyk�p�
alaknak a tervezett tiszta, testis�gt�l mentes h�zass�gukr�l mes�ljen? Csak Hankre
�s r� tartozott, hogyan k�v�nj�k berendezni az �let�ket.
- M�r az apj�nak is megmondtam, �s most mag�val is k�zl�m - ugrott fel b�szen a
hely�r�l -, �n akarok lenni Wyomingban a legjobb farmerfeles�g! Ahhoz pedig, hogy
milyen terveink vannak m�g, mag�nak semmi k�ze!
Beau-t t�k�letesen hidegen hagyta a l�ny indulatkit�r�se. Ett�l persze Mandy m�g
jobban feld�h�d�tt. H�t semmivel sem lehet ezt az alakot kihozni a sodr�b�l?
- A legjobb farmerfeles�g Wyomingban? - h�zta el a sz�j�t g�nyosan. - Kit akar
meggy�zni, Miss Vale? Engem vagy saj�t mag�t?
Mandynek elakadt a l�legzete. A k�rd�s �gy �rte, mint egy arcul�t�s.
- Az apja eg�szen m�s ember, mint maga. 0 olyan... olyan ny�lt, �s elfogadja az
embert - ny�gte ki.
Beau felegyenesedett. A kis asztal ugyan ott volt k�z�tt�k, m�gis fenyeget� volt a
k�zels�ge.
- Ha ezt �gy �rti, Miss Vale, hogy elfogadja az els� n�t, akit egy b�rban
megismert, akkor osztom a v�lem�ny�t.
Mandy meg sem tudott sz�lalni felh�borod�s�ban. Huszonn�gy �ves volt, de m�g nem
tal�lkozott Beau Diabl�hoz hasonl� durva, aljas �s k�z�ns�ges emberrel.
- Sajn�lom, ha k�m�letlennek t�n�k -jegyezte meg Beau a megb�n�s legkisebbjele
n�lk�l. - Az ap�m feln�tt ember, �s maga is az. Igaza van, a terveikhez semmi
k�z�m. Mag�t pedig sz�vesen l�tom itt, am�g felt�tlen�l sz�ks�ges. -Kurt�n
b�lintott, majd egy f�lig elharapott j� �jszak�t ut�n kis�t�lt a szob�b�l.
Mandy n�m�n b�mult ut�na. K�ptelen lett volna megsz�lalni. A f�rfi az el�t�rben
meg�llt �s visszafordult. Kez�t hanyagul a nadr�gzseb�be dugta. Arc�ra
ki�lt a l�ny ir�nti megvet�se. No, most mi fog k�vetkezni? - tal�lgatta Mandy, s
harciasan el�reszegte az �ll�t. Igyekezett felv�rtezni mag�t a k�vetkez� csap�s
ellen.
Beau arc�n mosoly suhant �t.
- John Ruskin mondta egyszer - kezdte nyomat�kos lass�s�ggal -, hogy a vil�g
legszebb dolgai haszontalanok. - Kis sz�netet tartott. Mandy �szrevette, ahogy a
bal arc�n megr�ndul egy kis izomk�teg. - Csak hogy tudja, Miss Vale: maga nagyon
sz�p. - Ezzel megfordult, �s v�gleg elment.
Mandyt mintha egy v�d�r hideg v�zzel �nt�tt�k volna nyakon. Beau ugyan azt mondta,
sz�p, m�gsem �rezte mag�t m�g soha ilyen m�lys�gesen megb�ntva. Hi�ba �radt fel� a
kandall� kellemes melege, eg�sz test�ben csillap�thatatlanul remegni kezdett.
Mandy �s�tva d�rzs�lte meg a szem�t. Ki kopoghat hajnalok hajnal�n az ajtaj�n?
- Tess�k!
- Gyermekem! - Mandy n�mi r�szv�tet �rzett ki Cookie hangj�b�l. - Mr. Beau
k�ld�tt, hogy �bresszem fel. Att�l tartok, azt hiszi, maga �g a v�gyt�l, hogy
sz�n�t hordjon �s jeget t�rj�n.
Mandy megzavarodva �lt fel. Kisim�totta a haj�t az arc�b�l. Fogalma sem volt, mi
v�rhat r� odakint ilyenkor.
- T�nyleg azt gondoln�? Az ajt� r�snyire kiny�lt.
- Reggelire van k�v�, hajdinalep�ny, s�lt h�s �s toj�s.
Mandy nehezen tudta elk�pzelni, hogy ehet valaki ennyit, r�ad�sul az �jszaka
k�zep�n.
- H�ny �ra lehet? - k�rdezte, �s �jra �s�tott.
- K�r�lbel�l �t.
A l�ny elk�nzottan r�ncolta a homlok�t. Az �ti vekker�nek vil�g�t� sz�mlapj�ra
n�zett, hogy megbizonyosodjon, nem hallott-e rosszul. Utolj�ra negyed �tkor n�zett
az �r�ra. Valahogy nehezen aludt el. Biztosan az�rt, mert az ut�bbi n�gy �vben
sosem ker�lt f�l n�gy-n�gyn�l el�bb �gyba, hiszen kett�ig dolgozott. Legal�bbis azt
rem�lte, emiatt nem tudott aludni. Nem pedig az�rt, mert Beau Diablo m�g az �lm�ba
is bef�rk�z�tt.
- Rendben van, Cookie. - Megint megd�rzs�lte a szem�t. N�mileg sejtette, mi�rt
veri ki hajnalban az �gyb�l a f�rfi. Kiad�s �zel�t�t akar neki adni a
farmerfeles�gre v�r� �letb�l. - Mennyi id�m van? - k�rdezte lek�sz�l�dva az �gyr�l,
s l�b�val a papucsa ut�n tapogat�zott. De j� lett volna m�g aludni egy kicsit!
- Mr. Beau negyed hatkor indulni akar.
Mandy megdermedt. Micsoda? T�z percet ad neki, hogy fel�lt�zz�n �s megreggelizzen?
- f�st�lg�tt mag�ban, de nem adott hangot a bossz�s�g�nak.
- Rendben, igyekszem!
- Gyermekem, van j� vastag l�bmeleg�t�je?
- L�bmeleg�t�m? - k�rdezett vissza elk�pedve Mandy. Cookie jobban kinyitotta az
ajt�t.
- Itt van, hoztam egy p�rat. Meg gyapj�zoknit �s egy�b meleg holmit. J�l be kell
�lt�znie ebben a kutya hidegben.
Mandy odament az asszonyhoz.
- Ne agg�djon miattam, Cookie! - pr�b�lta megnyugtatni, s igyekezett der�s k�pet
v�gni. - �r�l�k neki, hogy Mr. Diablo meg akarja mutatni nekem a farmer�letet.
Komolyan! - Mosolyogva elvette a ruh�kat. - �t perc m�lva a reggelin�l leszek.
Cookie b�lintott, �s kiss� riadtan mosolygott.
- Miss Mandy, nem igaz�n tudom, mit forgat Mr. Beau a fej�ben, de ez nem a
magafajta v�rosi l�nynak val� munka.
- Azt hiszem, �ppen err�l van sz� - nevetett Mandy.
Rom�na
3. FEJEZET
N�gy perc m�lva Mandy magasra emelt f�vel bel�pett a konyh�ba. Feltett sz�nd�ka
volt, hogy nem ad alkalmat Beau-nak a k�t�zk�d�sre. N�h�ny l�p�s ut�n azonban
meglepetten �llt meg. Cookie egyed�l volt. A kandall� el�tt kuporgott, s a k�v�j�t
itta.
- Elk�stem? M�r elmentek? A h�zvezet�n� mosolygott.
- Sz� sincs r�la, gyermekem. -Letette a b�gr�j�t az asztalra, �s a h�ts� ajt�hoz
ment. Levett a fogasr�l egy �reg kab�tot. - A konyhah�zban vannak. Mr. Beau mindig
az embereivel reggelizik. - Odany�jtotta a l�nynak a frissen kimosott vastag
kab�tot. - J�jj�n! Mutatom az utat.
Odakint csontig hat� hideg volt.
- H�ny fok van? - k�rdezte Mandy, amikor l�tta, hogy megfagy a lehelete.
- �gy m�nusz tizen�t lehet. Nem is vesz�lyes, hiszen sz�lcsend van - magyar�zta
mosolyogva Cookie. Felbaktattak a h�szcentis friss havon egy kis emelked�n. - Ha
felj�n a nap, nulla fokig is emelkedhet a h�m�rs�klet.
Mandy nagyot nyelt.
- Ez remek.
Chicag�ban is hideg van ilyenkor, csakhogy � nem szokott anagy m�nuszokban
hosszasan a szabadban tart�zkodni. Gyorsan felh�zta a fej�re a kapucnij�t, mert a
f�le m�r f�jni kezdett a hidegt�l.
K�v�ncsian k�r�ln�zett. �ppen csak derengett, de a csillog� h� miatt viszonylag
vil�gos volt. T�bb k�l�nf�le �p�let emelkedett ki a pomp�s feh�r takar� al�l.
M�g�tt�k kar�mok h�z�dtak, m�g t�volabb pedig r�szben erd�vel bor�tott hegyek
ny�jt�ztak, amerre a szem ell�tott, vagy legal�bbis am�g a s�t�tben el lehetett
l�tni.
- Az a mi otthonunk. Ott lakunk Archie-val - mutatott Cookie egy fagerend�kb�l
�p�lt h�zra. - Szemben van a konyhah�z, a mellette lev� �p�letben laknak a
cowboyok.
Milyen b�k�s l�tv�ny! - gondolta Mandy, s merengve n�zte a k�m�nyekb�l a h�f�dte
h�ztet�k f�l� tekerg� feh�r f�st�t.
- Az a faajt� a bej�rat - folytatta Cookie. - �n m�g beugrom hozz�nk,
tiszt�t�szereket kell �tvinnem.
Mandy b�lintott.
- Rendben, �s k�sz�n�m. - A l�ny tov�bbigyekezett a h�ban, s m�r el�re
�rvendezett, hogy hamarosan j� melegben lesz. M�r most alig �rezte a v�gtagjait. Ha
csak valami csoda nem t�rt�nik, est�re biztosan t�rdig lefagy a l�ba.
Ahogy �tl�pte a k�sz�b�t, mintha elv�gt�k volnaaz eddigi �ltal�nos hangzavart. T�z
f�rfi szemp�r meredt r� d�bbenten. Mandy zavartan csukta be maga m�g�tt az ajt�t.
K�nosnak �rezte, hogy egyszerre az �rdekl�d�s k�z�ppontj�ba ker�lt.
�gy l�tszik, a mai napon csak meglepett arcokat fog l�tni. Egyed�l Archie, a
szak�cs mosolygott r� bar�ts�gosan. A jelek szerint m�g nem terjedt el nem k�v�nt
itt-tart�zkod�s�nak h�re.
Mandy k�r�ln�zett, de Beau-t sehol nem l�tta.
A t�gas helyis�g berendez�se nagyon egyszer� volt. F�l�sleges cicoma sehol nem
zavarta a k�pet, nem voltak f�gg�ny�k, sem �l�p�rn�k. A fekete, kormos kandall�
el�tt h�rom m�ter hossz� keskeny feny�fa asztal �llt k�toldalt paddal, azok is
feny�b�l k�sz�ltek. H�tul volt a konyhar�sz. A tiszt�ra sik�lt, j�kora ed�nyek �s
egy�b sz�ks�ges eszk�z�k a fal mellett sorakoztak.
A nagy csendben az egyik f�rfi megk�sz�r�lte a tork�t, �s Mandy tekintete
�nk�ntelen�l visszat�rt az asztalhoz. Olyan volt az eg�sz, mint egy festm�ny: a
f�rfiak, ak�r �lltak vagy �ltek, mozdulataik k�zep�n dermedtek meg, s leplezetlen
k�v�ncsis�ggal b�multak r�. Az �jabb torokk�sz�r�l�s most er�sebb volt, s legal�bb
Archie-t siker�lt visszat�r�tenie a val�s�gba.
- J� reggelt, Miss Mandy! - �dv�z�lte a l�nyt, �s folytatta a k�v�t�lt�get�st.
-J�jj�n k�zelebb! Mag�nak is t�lt�k.
A l�ny a szak�csra mosolygott, de miel�tt egy l�p�st tehetett volna fel�, kiny�lt
m�g�tte az ajt�, s hirtelen mozg�s t�madt a helyis�gben. A padokat h�tr�bb tolt�k,
ahogy fel�lltak, n�h�ny f�rfi, aki m�r feltette a kalapj�t, most lekapta a fej�r�l,
�s tisztelete jel��l a mell�hez szor�totta.
- Emberek! Bemutatom Miss Mandy Vale-t. - A l�ny r�gt�n r�ismert a hangra. Beau az
asztalhoz l�pett. - Miss Vale n�lunk marad, am�g az utak nyugat fel� j�rhat�ak nem
lesznek.
A cowboyok bizonytalanul Mandyre mosolyogtak, �s �dv�zl�sf�l�t motyogtak maguk el�.

- Ennyit az udvariaskod�sr�l - folytatta Beau. - Marv, Homer �s Willie, vigy�tek a

kerek b�l�kat az �szaki legel�re! J. C. �s Snapper, n�zzetek ut�na, van-e beteg
�llat! Buddy �s Chick, ti a patakon t�ritek fel a jeget. Ed, te velem j�ssz a r�gi
teheraut�val. Miss Vale-t is magunkkal vissz�k.
Mandy figyelte, ahogy a f�rfi szedel�zk�d�s k�zben tov�bbi parancsokat osztogat.
�sszerezzent, amikor Archie az egyik kez�be egy termoszt, a m�sikba egy barna
zacsk�t nyomott.
- Becsomagoltam egy toj�sos szendvicset. A k�v� pedig majd felmeleg�ti egy kicsit
odakinn. - A szak�cs sz�lcserzett arc�t a mosoly m�g r�ncosabb� tette.
- K�sz�n�m - s�gta Mandy, a h�na al� kapta a termoszt, �s h�l�san megszor�totta
Archie k�rges kez�t. - J� lesz, ha igyekszem.
- Igen, azt hiszem. - Archie k�tked� pillant�st vetett Beau-ra, aki �ppen a
kalapj�t h�zta m�lyen a homlok�ba. Nem el�g m�lyen azonban ahhoz, hogy Mandy ne
l�thassa ellens�ges arckifejez�s�t.
- Elk�sz�lt, Miss Vale? - A hangja illett az �br�zat�hoz, csupa kih�v�s volt.
Ilyen k�nnyen nem ijeszt meg, Mr. Diablo! - gondolta harciasan a l�ny. Az
elm�lt �t �vben sem futamodott meg k�nnyen, am�g a beteg h�g�r�l egyed�l kellett
gondoskodnia. Ha ez a p�khendi alak azt hiszi, megijed egy kis hidegt�l �s n�mi
kellemetlen munk�t�l, igen nagyot t�ved. Hat�rozott l�ptekkel elindult Beau fel�.
- Azt hittem, m�r sosem indulunk - mondta m�z�desen mosolyogva, �s kivonult az
ajt�n a f�rfi orra el�tt.
Odakint heves sz�ll�k�s fogadta, az arc�ba jeges h� csapott. �gy �rezte, mintha
ezernyi t� f�r�dna a b�r�be. Ijedten h�k�lt vissza. De b�r ne tette volna! M�ris
�rezte ugyanis a h�t�ban a l�k�st, amit�l a s�kos talajon megcs�szva ism�t
el�rel�dult. �m amilyen gyorsan megindult el�re, olyan hirtelen meg is torpant,
mert er�s kar ragadta meg a derek�t.
- Mi a nyavaly�t...
A bossz�s hang k�zvetlen�l a f�le mellett dohogott. Ezek szerint Beau h�tulr�l
bele�tk�z�tt, s megtartotta, miel�tt orra esett volna. M�g mindig a derek�ra
fon�dott izmos karja, Mandy �rezte a lehelet�t az arc�n, combj�hoz nyom�d� er�s
combj�t.
- Miss Vale, a chicag�iak nem tudj�k, hogy kell a havon j�rni?
A l�ny hat�rozottan kiszabad�totta mag�t a karj�b�l �s nyugtalan�t� k�zels�g�b�l,
majd megfordult.
- Csak nem felt�telezte, hogy egy oly hasznavehetetlen �s sz�p teremt�s, mint �n,
m�g j�rni is tud? - Mandy nem szeretett g�nyol�dni. Figyelembe v�ve azonban, hogy
Beau m�g fogmos�sra �s f�s�lk�d�sre sem hagyott id�t neki, norm�lis ember nem
nevezhette volna ma reggel sz�pnek. Mind�ssze annyi t�rt�nt, hogy megcs�szott egy
j�gbord�n, ez pedig b�rkivel megeshet. Tal�n m�g Beau-ra is �rv�nyesek a neh�zs�gi
er� t�rv�nyei.
A f�rfi a homlok�t r�ncolta. S�t�t pillant�st vetett a l�ny sportcip�j�re.
- Mi a fene az mag�n? Mandy k�vette a tekintet�t.
- Mi, chicag�iak cip�nek h�vjuk. Mi�rt, maga szerint micsoda?
A f�rfi maga el� d�nny�g�tt valamit, majd sarkon fordult, �s elt�nt a h�zban.
N�h�ny m�sodperc m�lva megjelent, lehajolt, �s Mandy l�ba fel� ny�lt.
- Emelje fel a l�b�t!
- Akkor elesem.
- Kapaszkodjon a v�llamba, �s emelje m�r fel a l�b�t!
Mandy �szrevette a f�ld�n a bund�s csizm�t, �s �gy d�nt�tt, engedelmeskedik,
miel�tt a f�rfi leharapn� a fej�t. Gyorsan a bal kez�be vette a termoszt �s a
zacsk�t, a jobbal megkapaszkodott a f�rfiban, �s odany�jtotta a l�b�t. Beau m�ris
felh�zta r� a csizm�t. A l�bbeli j�csk�n nagy volt, �s fel�rt a t�rd�ig, viszont
kellemesen meleg�tett.
- Most a m�sikat! - mordult r� Beau.
Mandy sz� n�lk�l engedelmeskedett. �gy �rezte mag�t, mint egy gyerek, akit m�g
�lt�ztetni kell.
- M�r sok �ve egyed�l �lt�z�m, Mr. Diablo - jelentette ki bosszankodva, miut�n m�r
mindk�t csizma a l�b�ra ker�lt.
- A hobbijair�l majd m�skor besz�lget�nk -jelentette ki a f�rfi felegyenesedve. -
Most f�z� �s �hez� j�sz�gok v�rnak az etet�sre. - Megragadta Mandy karj�t, �s a
teheraut� fel� ir�ny�totta. Nem ugyanaz a kocsi volt, amelyikkel Big Elkbe ment
�rte, hanem egy sokkal �regebb, �t�tt-kopott teheraut�. Az egyik cowboy �ppen t�gla
form�j� sz�nab�l�kat rakodott r�.
N�h�ny perc m�lva az aut� a frissen esett havon z�ty�g�tt el�re. A l�ny Ed �s Beau
k�z� �kel�dve �lt. Ha k�toldalt nem l�tja a dr�tker�t�st, esz�be sem jut, hogy �ton
haladnak. Nemsok�ra a ker�t�s hirtelen h�romm�teresre magasodott, �s hossz�,
f�gg�leges deszk�k er�s�tett�k meg.
- Ez meg mire j�?- Mandy csak akkor vette �szre, hogy hangosan mondta ki a
k�rd�s�t, amikor a hangja furcs�n megt�rte az �ltal�nos hallgat�st.
Azt�n megint cs�nd lett. V�g�l Ed fel�je fordult, b�r ink�bb Beau fel�, akit�l a
v�laszt v�rta. Mandy azonban tiszt�ban volt vele, hogy a f�rfi csak akkor sz�lna
hozz�, ha valami kifog�solnival�t tal�lna rajta. Bar�ts�gosan Edre mosolygott, �s
meglepetten �szlelte, hogy a cowboy cserzett arcb�r�n enyhe p�r �radt sz�t. Ed
zavartan sim�totta meg a bajusz�t.
- Ezek h�fog�k, asszonyom. Azokon a helyeken, ahol er�s a sz�l, csak �gy
maradhatnak j�rhat�k az utak.
- Szent �g! Itt azt�n j�kora h�f�v�sok lehetnek!
Ed megint a bajusz�t h�zkodta. Mandy �rezte, hogy zavarba hozta a f�rfit, csak nem
�rtette, mi�rt.
- N�ha k�tm�teres is lehet a h�, asszonyom. A l�ny hitetlenkedve ingatta a fej�t.
- Ed, k�rem, most egy�tt dolgozunk. H�vjon nyugodtan Mandynek!
Ed nagy szemeket meresztett r�, majd a f�n�k�re sand�tott. Mivel Beau nem
nyilv�n�tott v�lem�nyt, �jra a l�nyra n�zett, �s r�mosolygott.
- J�, Miss Mandy, �r�mmel.
- Mandy. Egyszer�en csak Mandy! - nevetett a l�ny. Ekkor valami nyikor-g�sf�l�t
hallott, s �nk�ntelen�l oldalra pillantott. �szrevette, hogy Beau szorosabban
markolja a korm�nyt, s a b�rkeszty�je okozta a furcsa zajt.
- Ed, az ajt�t!
Beau m�g ki sem mondta a r�vid parancsot, Ed m�r ki is ugrott a kocsib�l, a nagy
h�ban a vasb�l k�sz�lt ker�t�sajt�hoz cs�rtetett, �s kinyitotta. Mandy nem
f�kezhette tov�bb a k�v�ncsis�g�t.
- Tulajdonk�ppen mit fogunk csin�lni? - k�rdezte Beau-t.
A f�rfi nem v�laszolt. G�zt adott, �s behajtott a nyitott kapun. Csak amikor Ed
�jra besz�llt a kocsiba, akkor ereszkedett le od�ig, hogy v�laszf�l�re m�ltassa.
Ed, te vezetsz, Miss Vale �s �n lesz�rjuk a sz�n�t. Ed elcsod�lkozott. Id�be telt,
m�g meg tudott sz�lalni.
- De f�n�k! �n nagyon j�l le tudom sz�rni egyed�l is. - �rtetlen�l r�ncolta a
homlok�t. L�that�lag megd�bbentette, hogy Mandynek ilyen neh�z munk�t kell
v�geznie.
- Te vezetsz, Ed. A h�lgy meg akarja tanulni, milyen az �let a farmon. -Ezzel
kisz�llt a kocsib�l. A vita sz�m�ra lez�rult. - J�jj�n, Miss Vale!
Mandy Edre mosolygott.
- T�nyleg szeretn�m megtanulni - er�s�tette meg Beau szavait, s komolyan is
gondolta.
Ed nagyot nyelt. Mandy l�tta, ahogy er�s �d�mcsutk�ja fel �s le mozog.
- Ha f�zna, sz�ljon �m a f�n�knek! - figyelmeztette aggodalmas �br�zattal. A l�ny
b�lintott, �s kik�sz�l�dott a kocsib�l. Szinte biztos volt benne, hogy a
f�n�k�t az sem zavarn�, ha j�gcsapp� fagyna. Beau a teheraut� rakod�fel�let�n
guggolt, �s elmetszette az els� b�la dr�tj�t. A h� k�zben csendben hullt, s m�r
v�kony feh�r r�teget alkotott a f�rfi v�ll�n �s a kalapja karim�j�n.
Mandy tompa d�b�rg�st hallott, s �nk�ntelen�l a zaj ir�ny�ba ford�totta a fej�t.
Most vette csak �szre a fel�j�k k�zelg� sok sz�z marh�t.
- Te j� �g! Mennyi! -csod�lkozott el.
- Miss Vale!
Mandy feln�zett Beau-ra, aki �ppen a teheraut� v�g�hez j�tt. A l�ny bizalmatlanul
h�tr�lt egy l�p�st.
- Tess�k.
A f�rfi fel�je ny�jtotta a kez�t.
- Felseg�tem.
- Nem, k�sz�n�m, egyed�l is fel tudok m�szni. - Ezzel �gyesen feltorn�szta mag�t a
plat�ra. - �s most? Mi a teend�m? - k�rdezte a f�rfi mellett �llva. Jobb h�j�n a
sz�nab�l�kat mustr�lgatta, hogy ne kelljen Beau s�t�t �br�zat�t n�znie.
- Fogja ezt a vill�t, �s menet k�zben sz�rja le a sz�n�t!
- Rendben, ez menni fog. - Mandy, an�lk�l hogy a f�rfira n�zett volna, megmarkolta
a villa nyel�t.
- �n meg sz�tv�gom a b�l�k dr�tj�t.
- Kedves mag�t�l. - A l�ny megemelte n�h�nyszor a vill�t, hogy kipr�b�lja, milyen
a fog�sa. - M�ris kezdjem?
- M�g egy pillanat. - Beau el�rement, �s a vezet�f�lk�hez hajolt. - Ok�, Ed!
Mehet�nk.
A teheraut� nagy r�ngass�l elindult, Mandy azonban sz�m�tott r�. Nemhi�ba utazott
�veken �t a chicag�i villamoson. Tudta, hogyan v�dje ki az indul�sok �s f�kez�sek
okozta egyens�lyzavarokat. M�r-m�r gunyoros mosolyt akart Beau-ra vetni, de azt�n
meggondolta mag�t. Min�l kevesebbet n�znek egym�sra, ann�l jobb mindkett�j�knek.
A teheraut� a kicsit lejt�s �ton lassan z�ty�g�tt el�re a gy�lekez� �llatok k�z�tt.
A l�ny l�tta a hidegben megfagy� lehelet�ket, �s tiszta egy�tt�rz�sb�l maga is
reszketni kezdett. Nagyon megsajn�lta szeg�ny j�sz�gokat.
- B�rmikor elkezdheti - sz�lalt meg v�ratlanul a h�ta m�g�tt Beau, felijesztve
gondolataib�l.
Mandy buzg�n nekil�tott a munk�nak, de az els� k�s�rletei kudarcba fulladtak, s m�r
felk�sz�lt r�, hogy Beau valami eff�le megjegyz�st tesz: Nagyszer�, Miss Vale, a
marh�ink �gyis t�l k�v�rek!
Hamarosan azonban �gyesebb lett, s m�r nem csak n�h�ny sz�l sz�n�t siker�lt
lepiszk�lnia a kocsir�l. Az �llatok �hesen vetett�k magukat az ennival�ra, �s Mandy
azon kapta mag�t, hogy egyre sebesebben sz�rja a t�pl�l�kot, nehogy �hen maradjanak
szeg�nyek.
- Miss Vale, a legel� m�sik v�g�n neheztelni fognak mag�ra az ott lak�k, ha nekik
nem jut sz�na.
A l�ny nagy leveg�t vett, �s megmagyar�zhatatlan vid�ms�g fogta el.
- Mr. Diablo, nehogy mag�ba fojtsa, ha akadna n�h�ny elismer� szava is! -mondta a
villany�lre t�maszkodva, s a f�rfira mosolygott. - Mondja csak nyugodtan, ha
valamit v�letlen�l j�l csin�ln�k!
A f�rfi rezzen�stelen arccal fogadta a megjegyz�s�t. Mandy megharagudott mag�ra.
Elfordult, �s �jra munk�hoz l�tott. Mi�rt is nem maradt meg az eredeti elhat�roz�sa
mellett! �gyet sem kellene vetnie erre a faragatlan alakra.
- �gy m�r eg�sz j� - sz�lalt meg egy id� ut�n Beau.
Mandynek siker�lt lepleznie meglepet�s�t. Sz� n�lk�l sz�rta le a k�vetkez� b�la
sz�n�t a kocsir�l.
J� ideig semmi m�st nem lehetett hallani, csak a marh�k b�g�s�t, az elmetszett
dr�tok pend�l�s�t �s a sz�na zizeg�s�t. A l�ny csod�lkozva �szlelte, hogy egy-egy
b�la eg�szben �trep�lt a kocsi oldal�n, �s a h�ban sz�tesett. Beau a jelek szerint
megint nem volt el�gedett az etet�si sebess�g�vel. Mandy �gy tett, mintha nem vette
volna �szre. Nem akarta megszerezni neki azt az �r�m�t, hogy �jabb kioktat�sban
r�szes�thesse. Alig b�rta m�r emelni a karj�t, s furcsa k�bults�g vett rajta er�t,
m�gis gyorsabban sz�rta a takarm�nyt, �s igyekezett nem gondolni a f�rfira.
- Ha ezzel megvagyunk, fel kell t�rn�nk a jeget a tavon.
A l�ny sajg� karral nekiveselkedett a k�vetkez� b�l�nak. �r�lt, hogy Beau nem
l�thatta az arc�t. A j�gt�r�s nem �g�rkezett valami kellemes tev�kenys�gnek, s
Mandy m�r kegyetlen�l f�zott. R�ad�sul sz�d�lt az �hs�gt�l. De ink�bb holtan esett
volna �ssze, mintsem hogy ezt bevallja.
- Elf�radt?
- Nem - v�gta r� a l�ny zih�lva.
- F�zik?
- Ugyan... mi�rt f�zn�k? - Mandy els�padt. Beau figyelm�t biztosan nem ker�lte el
a kis sz�net a mondat k�zep�n. S�t, ami m�g rosszabb, val�sz�n�leg �szrevette a
hangja remeg�s�t.
Hangos kopog�st hallott a h�ta m�g�l. Hirtelen�ben elfelejtette, hogy nem volna
szabad Beau-ra n�znie, s h�trafordult. Majdnem elvesz�tette az egyens�ly�t, mert
megint megsz�d�lt. Gyorsan nagy leveg�t vett, �s m�ris kicsit jobban �rezte mag�t.
Beau kopogott a vezet�f�lke h�ts� �veg�n, �s jelezte Ednek, hogy �lljon meg. A
kocsi nagy r�ndul�ssal meg�llt. Mandy kicsit megingott, de mindj�rt visszanyerte az
egyens�ly�t. A f�rfi kereszt�llend�lt a plat� oldal�n, �s a kocsi h�tulj�hoz ment.
- J�jj�n! - ny�jtotta lovagiasan a kez�t a l�ny fel�.
Mandy a vill�j�t a marad�k sz�na tetej�re vetette. Meglepetten l�tta, hogy
megfogyatkoztak a b�l�k. �gy h�sz darab lehetett a plat�n, amikor elindultak, most
pedig csak h�t maradt.
Lassan megfordult, �s �ntudattal megr�zta a fej�t.
- Az az �rz�sem, Ed�t nem seg�ten� le a kocsir�l. Nekem se tegyen sz�vess�get! - A
kocsi v�g�hez akart menni, de Beau gyorsan megfogta a derek�t, �s leemelte a
plat�r�l.
- Ed megszokta az itteni k�tezer m�teres magass�got. Maga viszont el�g
bizonytalanul �ll a l�b�n. K�l�nben is k�v�sz�net van. - A sz�ks�gesn�l kicsit
tov�bb fogta a l�ny derek�t, azt�n elengedte �s h�tral�pett. -Tud j�rni?
Mandy nem hitt a f�l�nek. Beau hangja bar�ts�gos volt! Az elm�lt �r�ban �gy
dolgoztatta, mint egy ig�slovat, �s �gy kezelte, mint valami f�lkegyelm� tanoncot,
most pedig m�lt�ztatik kedves lenni hozz�.
- Igen, tudok... tudok j�rni. -Bizalmatlanul lesett a f�rfira. -Tal�n menjek
vissza gyalog a h�zhoz k�v�scs�sz�k�rt?
Beau gunyorosan elmosolyodott.
- Ha gondolja, fel�lem visszamehet. De szerintem ihatunk a termosz tetej�b�l is.
Mandy �rezte, hogy f�lig v�r�s�dik. Nyugtai ann�tette, hogy egy poh�rb�l kell innia
ezzel a f�rfival.
- Ideje megreggeliznie.
Mandy �jfent elcsod�lkozott. Komolyan eml�kezne r� Beau, hogy m�g nem reggelizett?
Engedelmesen k�vette a f�rfit, aki kinyitotta neki az ajt�t.
- Sz�lljon be!
A l�ny sz� n�lk�l be�lt. A pihen�s v�gtelen�l j�lesett. Nem is tudta, b�rta volna-e
tov�bb. A ritka hegyi leveg� �s az �hs�g teljesen elgyeng�tette.
- Ed, menj h�tra, �s csin�ld tov�bb!
- Rendben, f�n�k! - A cowboy m�r ugrott is ki a kocsib�l.
Beau az �l�s m�g� tette a kalapj�t, �s be�lt a korm�ny mell�, majd el�rehajolt a
keszty�tart�hoz.
- Itt a reggelije.
Mik�zben Mandy �lvezettel falta a szendvics�t, Beau lassan v�gighajtott a v�lgy�n,
Ed pedig etette a marh�kat.
- K�r k�v�t? - k�rdezte a l�ny, miut�n befejezte az ev�st. Meglepte, milyen
bar�ts�gosra siker�lt a hangja.
- K�sz�n�m, k�rek - felelt a f�rfi, an�lk�l hogy oldalra n�zett volna. Mandy
megpr�b�lta kinyitni a termoszt, de gyapj�keszty�s ujja elcs�szott a
m�anyag tet�n. Mivel a keze a kocsiban �ppen felmelegedett, levette a keszty�t.
Hirtelen sz�r� f�jdalmat �rzett a tenyer�n, s riadtan l�tta a j�kora, kifakadt
v�zh�lyagot. �nk�ntelen kis sikoly hagyhatta el az ajk�t, mert Beau r�n�zett.
Mandy gyorsan elford�totta a tenyer�t. Egy mukkan�s n�lk�l kinyitotta a termoszt.
- Ezek a hasznavehetetlen v�rosi keszty�k! - szitkoz�dott halkan Beau.
- Igen, de nem gondolja, hogy sz�pek? - jegyezte meg gunyorosan a l�ny, �m r�gt�n
meg is b�nta. Mi�rt kellett megint ezzel el�hozakodnia?
A tekintet�k tal�lkozott. Mandy mintha egy pillanatra der�t l�tott volna a f�rfi
szem�ben, �s m�g valamit... Miel�tt azonban r�j�hetett volna, mi az, Beau megint
�sszer�ncolta a szem�ld�k�t, �s el�refordult.
- Az �l�se m�g�tt tal�l egy els�seg�lyl�d�t. Tegyen valami tapaszt a tenyer�re!
Mandy kib�mult az ablakon, de a mes�s havas t�jb�l nem sokat l�tott. K�l�n�s
nyugtalans�g sz�llta meg. Mi volt az akifejez�s Beau szem�ben? Csod�lat? Mandy
l�gz�se elnehez�lt, a sz�ve gyorsabban kezdett verni. Nem! Nem �s nem! -utas�totta
el hat�rozottan a botor gondolatot. Te megbolondult�l! Ez a fick� ki nem �llhat
t�ged. �s te sem �llhatod �t. Azonk�v�l az apja menyasszonya vagy!
Mandy halkan felny�g�tt. A k�dban fek�dt, s a f�rd�keszty�b�l a mell�re facsarta a
vizet. M�r ennek apuha anyagnak az �sszenyom�sa is f�jdalmatokozott. A teste minden
porcik�ja sajgott az eg�sz napi er�fesz�t�st�l, ennek ellen�re kifejezetten
el�gedettnek �rezte mag�t. Nem t�rte �ssze a munka, s�t m�g �lvezte is, hogy a
friss leveg�n lehetett, amit nem v�rt volna a magafajta v�rosi l�nyt�l.
A pillant�sa megint a h�lyagos tenyer�re esett, �s esz�be jutott az a hihetetlen
gyeng�ds�g, amellyel Beau ell�tta a seb�t. A nap h�tralev� r�sz�ben ragaszkodott
hozz�, hogy az � bund�s b�rkeszty�j�t viselje. � pedig puszta k�zzel dolgozott
tov�bb, �s m�g csak az ujja sem fagyott le. Volt m�g n�h�ny keszty�t�en munk�s,
�s nem lett semmi bajuk est�re, amib�l Mandy arra a k�vetkeztet�sre jutott, hogy a
wyomingi cowboyok b�re az �vsz�zadok sor�n hozz�szokott a sarkvid�ki hideghez.
A l�ny csod�lkozva �szlelte, hogy lecsuk�dik a szeme a f�radts�gt�l, pedig m�g t�z
�ra sem volt. Neh�zkesen kim�szott a f�rd�k�db�l, mag�hoz hal�szta a t�r�lk�z�t, �s
elkezdte t�r�lni a haj�t. Beau nyugtalan�t� k�zel�ben nagyon hossz�nak t�nt a nap.
�rezte a kocsiban arcszesz�nek keserny�s illat�t, meleg lehelet�t az arc�n, ha a
f�rfi rajta kereszt�l Edhez besz�lt, s izmos test�t, amikor k�ty�ba z�ttyentek.
Beau emberei a szem�k sark�b�l figyelt�k a l�nyt, �s azonnal a seg�ts�g�re siettek,
ha valamivel nem siker�lt boldogulnia. Bezzeg a f�n�k�k! Mintha �szre sem vette
volna, hogy ott van. Csak akkor fordult hozz�, ha valamilyen parancsol osztott
neki.
- Majd �n megmutatom mag�nak, Mr. Diablo, ki itt a hasznavehetetlen! -mormolta
maga el� Mandy, s a kellet�n�l er�sebben d�rzs�lte a haj�t.
Egyszer csak zajt hallott. Feln�zett, s m�g idej�ben �szrevette, hogy kiny�lik a
f�rd�szoba ajtaja. Gyorsan maga el� szor�totta a t�r�lk�z�t, s a k�vetkez�
pillanatban egy j�l ismert �br�zat t�nt fel el�tte.
- Mi az �rd�g�t keres itt? - dadogta.
Beau megtorpant, a szeme nagyra ny�lt. Halkan elk�romkodta mag�t.
- Bereteszeltem az ajt�t! - Mandy idegesen huzig�lta mag�n a t�r�lk�z�t.
- N�ha kiny�lik mag�t�l a retesz - felelt a homlok�t r�ncolva Beau. - Azt hittem,
m�r r�g �gyban van.
Mandy tekintete el�rulta, egy szav�t sem hiszi a f�rfinak. Erre azt�n Beau �br�zata
is megv�ltozott. Az el�bb m�g bocs�natk�r�s t�kr�z�d�tt a k�p�n, most viszont
bossz�s�g.
- Miss Vale, nem szoktam kiel�g�l�s c�lj�b�l meztelen n�kre t�rni. Mandy elsz�ntan
�llta s�t�t tekintet�t. Riaszt�an sebezhet�nek �rezte mag�t,
ugyanakkor v�gtelen�l d�h�s volt, ami�rt a f�rfi vette a b�tors�got, �s le�llt vele
vitatkozni, ahelyett hogy azonnal kiment volna.
Beau nem szereti �t. Vil�gos. �m az nem ker�lte el a l�ny figyelm�t, milyen
szemeket meresztett r�, amikor bel�pett az ajt�n. T�n a szem�ly�t illet�leg nem
rokonszenvez vele, a n�t azonban nagyon is �szrevette benne, ak�r sz�nd�kosan, ak�r
v�letlen�l t�vedt be a f�rd�szob�ba.
S�rget� k�nyszert �rzett, hogy a f�rfi el�z� esti s�rt� megjegyz�s�t �s a mostani
udvariatlans�g�t megbosszulja. Metsz� �llel, kih�v�an megjegyezte:
- Kit akar meggy�zni, Mr. Diablo, engem vagy saj�t mag�t?
A IV-ii arca m�g ink�bb elkomorodott. Mandy riadtan l�tta, hogy k�zelebb l�p,
ahelyetl hogy kiment volna. Ijedlen h�tr�lt, de m�r az els� l�p�sn�l bele�tk�z�tt a
t�rdhajlata a f�rd�k�d peremibe.
- Mii... mit akar?
Beau meg�llt.
- Term�szetesen le akarom teperni - f�rmedt a l�nyra.
Miel�tt Mandy b�rmit is kiny�ghetett volna, levett a k�lyha f�l�tti sz�r�t�k�t�lr�l
nenany par keszty�t, megfordult, �s kivonult a f�rd�b�l.
A l�ny abecsap�d� vil�gos feny�ajt�rameredt. Kuty�ul �rezte mag�t a b�r�ben Hogy a
pokolba c�lozhatott arra, hogy a f�rfi testileg vonz�dik hozz�? Amikor Beau
belepett a f�rd�szob�ba, Mandy szinte biztos volt benne, hogy k�jes kifejez�st
l�tott felvillanni a szem�ben, �m az�ta k�ts�gei t�madtak. T�n csak az �rz�kei
csaltak meg. Meglehet, hogy a f�ny �s �rny�k j�t�ka �z�tt vele tr�f�t, s t�ves
felt�telez�sre k�sztette.
Hangos ny�g�ssel lerogyott a f�rd�k�d sz�l�re.
Mit k�pzelsz te magadr�l, Mandy? Mit gondolsz, ki vagy te? �j Sharon Stone
Szegyen es aggodalom szor�totta �ssze a sz�v�t. Most azt�n hogy ker�lj�n ennek a
f�rfinak a szeme el�?
�t�kainki�l,
4. FEJEZET
Mandy furcsa zajra riadt fel �lm�b�l. Odakint �v�lt�tt a sz�l, rettenetes id� volt.
A h�vihar nyilv�n d�lnek fordult, s el�rte a farmot.
A l�ny kiugrott az �gyb�l. Meleg ruh�ba b�jt, �s a konyh�ba szaladt. Ahogy
sz�m�tott r�, egy l�lek sem volt ott. Riadt k�v�ncsis�ggal az ablakhoz l�pett, de
ijedten h�k�lt h�tra. A vadul t�ncol� ork�n �ppen hatalmas adag havat csapott az
ablak�vegre. Olyan f�rtelmes id� volt, amilyet Mandy m�g nem �lt meg.
Leakasztotta a fogasr�l a kab�tj�t, �s elsz�ntan felvette. Miel�tt a b�tors�ga
cserbenhagyta volna, kil�pett a viharba. Minden erej�t latba vetette a tombol� sz�l
ellen. Szorosra k�t�tte a kapucnij�t, �s az �r�lten kavarg� sz�lben a konyhah�zhoz
igyekezett.
Nagy nehezen oda�rt az �p�lethez, s val�s�ggal beesett a helyis�gbe. Kimer�lten,
k�t k�zzel nyomta be maga ut�n az ajt�t. M�g mindig alig kapott leveg�t, amikor
megfordult. Cookie �s Archie a t�zhely k�r�l tett-vett, h�rom cowboy pedig az
asztaln�l evett.
- Mit keres itt, gyermekem? - Cookie odasietett hozz�, s melengetni kezdte Mandy
j�ghideg kez�t. Nagy siets�g�ben ugyanis a l�ny elfelejtett keszty�t venni. -Ilyen
bolond id�ben nem kellene kint m�szk�lnia.
- �n csak... csak seg�teni szeretn�k. - Mandy dermedt ajk�t m�g mindig nehezen
hagyt�k el a szavak.
- Igaz�n kedves mag�t�l - mondta mosolyogva Cookie, s szorgosan d�rzs�lte a l�ny
hideg ujjait. - �szint�n sz�lva elkel a seg�ts�g. Csak azt nem tudom, Mr. Beau nem
veszi-e zokon, ha dolgoztatjuk.
- Att�l ne f�ljen! - Mandy elh�zta a kez�t, hogy kibogozza a kapucnija zsin�rj�t.
Az ujj a �gett, ak�rcsak az arca �s az orra. Egyszer�en nem szokott hozz� ehhez a
hideghez. - Mit csin�ljak?
- Tal�n f�zhetne egy kanna j� er�s k�v�t - ind�tv�nyozta Cookie.
- Mennyire er�s�t? - �rdekl�d�tt Mandy, mik�zben k�vette az asszonyt a
konyhar�szbe. A pulton csillog� k�v�f�z� g�p �llt.
- Nyugodtan csin�lhatja olyan er�sre, hogy a holtak is felt�madjanak t�le.
Errefel� akkor mondj�k r�, hogy j�.
Mandy b�lintott. Tiszt�ban volt vele, hogy nem hib�zhat. Ez az els� sz�ks�g�llapoti
bevet�se, most bizony�that. A legjobb lesz teh�t, ha a k�v�t olyan er�sre f�zi,
hogy meg�lljon benne a kan�l.
Az �r�k egym�st k�vett�k. Ha Mandy �ppen nem k�v�t f�z�tt, akkor marhah�st
szeletelt, kenyeret must�rozott, sal�talevelet, ecetes ubork�t �s sajtot rakott r�,
vagy �ppen az �gig �r� szennyes ed�nyt mosogatta. A cowboyok j�ttek �s mentek.
T�rt�k a jeget, �s etett�k a marh�kat.
Egy alkalommal v�letlen�l hallotta k�t ember besz�lget�s�t. Arr�l folyt a sz�, hogy
t�z fiatal teh�n �ppen most fog elleni. B�r az anya�llatokat a viszonylag meleg
sz�napajt�ban sz�ll�solt�k el, Mandy �rezte, hogy az �jsz�l�tt borjak nem a
legkedvez�bb �jszak�t v�lasztott�k a vil�graj�vetel�kh�z. Sok�ig azonban nem
tipr�dhatott a k�rd�sen, mert �tfagyott, �hes emberek v�rtak az �tel�kre.
M�r vil�gosodni kezdett, amikor �ppen az egyik cowboynak vitt s�lt h�sos
szendvicset �s g�z�lg� babot. Kedves j� �tv�gyat k�s�ret�ben letette a t�ny�rt az
illet� el�, �s m�r ny�lt is az asztalon �ll� �res tejeskancs�k�rt, amikor a f�rfi
megragadta a csukl�j�t.
- Mi az �rd�g�t csin�l maga itt? - reccsent r� Beau.
Mandy d�bbenten b�mult r�. Sokkal f�radtabb lehet, mint gondolta. M�g azt sem vette
�szre, kinek szolg�lja fel az �telt. Csak az elm�lt �jszaka t�rt�nt volna, hogy a
f�rfi berontott a f�rd�szob�ba, porig al�zta, azt�n a keszty�kkel hanyagul
kivonult, s a k�vetkez� pillanatban megfeledkezett r�la?
Beau a r�gi form�j�t mutatta: ut�latos volt, mint rendesen. Mandy hat�rozottan
elr�ntotta a kez�t.
- A hatty�k tav�t t�ncolom. Vagy maga szerint mit csin�lok? - A l�ny maga is
csod�lkozott harap�s v�lasz�n. �ltal�ban nem szokott ilyen faragatlan lenni. -Ne
haragudjon! Azt hiszem, t�l f�radt vagyok. K�r k�v�t?
Beau kicsit �sszeh�zta a szem�t, de tov�bbra is figyelmesen n�zett r�. A l�ny
�szrevette, mennyire kimer�lt, mennyire megviselte a h�vihar. Nagyon agg�dhat az
embereivel egy�tt az �llatai�rt. Hirtelen r�szv�t t�lt�tte el. M�r �ppen szerencs�t
akart neki k�v�nni, amikor a f�rfi az el�bbi k�rd�s�re kurt�n b�lintott, majd sz�
n�lk�l ev�shez l�tott.
Sz�val, mehetek a dolgomra! - szaladt �t Mandy agy�n, s �jra m�regbe gurult.
- �h, boldogan, Mr. Diablo. �r�l�k, hogy szolg�lat�ra lehetek - morgol�dott
mag�ban �tban a k�v�f�z� fel�.
A h�vihar nem csillapodott. Meg-megr�zta a gerendah�z falait. K�r�lbel�l
negyed�r�nk�nt bef�jta jeges lehelet�t a h�zba, amikor a kimer�lt �s �tfagyott
emberek bej�ttek, vagy a megmelegedett �s er�re kapottak �jra kimentek. Mandy
m�rnemis�szleltearendszeres ajt�nyit�sokat, most azonban ijedten rezd�lt�ssze, mert
az ajt� nagy robajjal v�g�dott ki. Majdnem Marv nadr�gj�ra �nt�tte a forr� babot.
Szerencs�re a cowboy �ber volt, s id�ben megfogta a t�ny�rt.
Beau j�kora, form�tlan csomaggal robogott be a h�zba. Letette a kandall� el�tti
ov�lis sz�nyegre, s Mandy l�tta, hogy a durva l�pokr�c al�l k�t esetlen�l kap�l�z�
pat�s bama l�bacska l�gott ki. A f�rfi �vatosan levette r�la a takar�t. Egy
�jsz�l�tt borj� ker�lt el� al�la. Fekete szem�, barna-feh�r pof�j� borjacska. Olyan
gyenge volt, hogy a fej�t sem tudta felemelni.
- Cookie! - ki�ltotta Beau. Ler�ntotta nyak�r�l a kend�j�t, amely odakint a sz�j�t
�s az orr�t v�dte. - Fel kell meleg�ten�nk a borj�t.
- F�n�k, m�g egy percet k�rek - emelte magasra lisztes kez�t Cookie. - A
zs�mledagaszt�s kell�s k�zep�n vagyok.
Mandy mind�ssze k�t m�terre �llt Beau-t�l, aki az �jsz�l�tt mellett t�rdelt, s
keszty�s kez�vel folyamatosan d�rzs�lgette az �llatka test�t.
- Seg�thetn�k... ak�r �n is? - k�rdezte bizonytalanul. Sosem volt �llata, �s nem
tudta, mit kell kezdeni egy beteg borj�val. Az apr� j�sz�g azonban olyan sz�nalmas
�s �des volt, hogy mindenk�ppen tenni akart �rte valamit.
A f�rfi m�g nem is v�laszolt, Mandy m�ris ott guggolt a borj� mellett, s � is
d�rzs�lni kezdte.
- J�l csin�lom? - k�rdezte kis id� m�lva. Amikor megint nem kapott v�laszt,
r�sz�nta mag�t, hogy felpillantson. Beau tekintete majdnem kereszt�ld�fte.
- Mif�le j�t�kot �z itt, Miss Vale?
A f�rfi �r�k�s ellens�gess�ge s�rtette �s d�h�tette Mandyt.
- Minden jel szerint meghaladja a k�pzel�erej�t, Mr. Diablo, �m hogy legk�zelebb
ne kelljen a fej�t t�rnie rajta, el�rulom: seg�teni pr�b�lok! Sz�val j�l csin�lom,
vagy nem?
Komor �br�zattal m�regett�k egym�st. Csak a borj� keserves ny�sz�rg�se t�r�tette
�ket vissza a val�s�gba. Beau a reszket� j�sz�ghoz fordult, �s g�piesen simogatni
kezdte. Amikor a keze v�letlen�l Mandy�hez �rt, a l�ny ijedten kapta el, de az�rt �
is gyeng�den gy�rta tov�bb a kis �llat test�t.
- Pr�b�ljon belet�lteni egy kis tejet! - Beau egy cumis�veget h�zott el� a kab�tja
al�l, s a l�ny kez�be nyomta. - Majd visszaj�v�k, �s r�n�zek. - Ezzel fel�llt, �s
m�r menni akart, de egy pillanatra megtorpant.
Mandy feln�zett r�, �s m�r felk�sz�lt a k�vetkez� otromba megjegyz�sre. Meglepetten
l�tta azonban, hogy a szok�sos ellens�gess�g helyett most valami m�s volt a gazda
szem�ben. De mi? Csak nem h�la? Az arc�r�l leolvasta, hogy a f�rfi komolyan
birk�zik �nmag�val, s izgatottan v�rta, mi k�vetkezik.
Beau egy pillanatra levette a kalapj�t, �s h�trasim�totta a haj�t. M�r fordult,
hogy induljon, s k�zben valami �rthetetlen sz�t morgott maga el�. Mandy nem hitt a
f�l�nek, pedig majdnem biztos volt benne, hogy k�sz�n�m-�t hallott.
D�bbenten b�mult a f�rfi ut�n, m�g az ajt� hangosan becsap�dott m�g�tte. Azut�n
ism�t a borj�hoz fordult. �vatosan az �l�be helyezte a remeg� kis �llat fej�t.
- Komolyan azt mondta volna? - k�rdezte a borj� puha sz�r�t simogatva. -Vagy m�r
annyira f�radt vagyok, hogy hallucin�lok?
Mandy teste teljesen ellazult, pedig az �gy el�g kem�ny volt, �s a p�rn�t is
hi�nyolta. Nem zavarta azonban semmi, olyan j�lesett, hogy v�gre aludhatott.
Valahonnan messzir�l k�l�n�s pisszeg�st hallott, azt�n t�voli mormog�st. �gy
l�tszik, a h�vihar m�g mindig nem csitult el, v�lte.
Ekkor azonban k�h�g�s hatolt el a f�l�hez, s Mandy figyelni kezdett. A sz�l nem
szokott k�h�gni! Alomittasan ny�jt�zkodott egyet, s a keze valami puh�ba �tk�z�tt.
Mi�ta bund�s a takar�ja? �s mi�ta mozog?
Riadtan nyitotta ki a szem�t, titokban rem�lve, hogy a gyan�ja alaptalan lesz. �m
hi�barem�nykedett. Els�nek egy p�r t�lont�l ismer�s fekete csizm�tp�llantott meg. A
tekintete feljebb siklott. Beau egy sz�ken �lt a k�zel�ben. Cowboykalapj�t a
szem�be h�zta, az arcvon�sai nem l�tszottak, Mandynek m�gis az a rettenetes �rz�se
t�madt, hogy a f�rfi szemmel tartja �t.
- J� reggelt, Miss Vale! - Beau a h�velykujj�val feljebb tolta a kalapj�t. - J�l
aludt?
Mandy meglepetten l�tta, hogy az �br�zata most nem komor, ahogy sz�m�tott r�. Nem
volt azonban semmi oka a megk�nnyebb�l�sre, mert a f�rfi arc�n ez�ttal g�nyos
mosoly �lt. K�ts�gtelen�l el�gedetts�ggel t�lt�tte el, hogy nem �llta a sarat a
h�vihar idej�n. El�re tudtam! - ez volt a k�p�re �rva, �s ez nagyon f�jt Mandynek.
Micsoda al�val� alak! - gondolta d�h�sen. Ugyanakkor be kellett vallania mag�nak,
hogy val�ban cs�d�t mondott. Sz�gyenkezve pillantott a b�k�sen szundik�l� borj�ra,
majd gyeng�den megsimogatta.
Hallotta, hogy egyszerre t�bben is a torkukat k�sz�r�lik, s megint feln�zett. A
hossz� asztal mellett ott �lt majdnem valamennyi cowboy. N�m�n eszegettek.
L�that�lag igyekeztek alv� vend�g�kre tekintettel lenni, s a legkevesebb zajt
csapni.
Mandy nagyon ostob�nak �rezte mag�t. Fel�lt. A borj� feje m�g mindig az �l�ben
nyugodott, s a kis �llat el�gedetlen b�g�ssel fogadta a l�ny helyzetv�ltoztat�s�t.
- H�ny �ra? - k�rdezte Mandy, s kisim�totta az arc�b�l a haj�t.
- K�r�lbel�l t�z. A h�vihar el�lt. - Cookie egy poh�r k�v�val sietett fel�.
-Menjen, pihenjen le, kedvesem! Archie-val m�r elboldogulunk.
A l�ny h�l�san elvette a poharat, �s ivott egy kortyot. Elsz�rnyedve h�zta el a
sz�j�t. A k�v� rettenetesen er�s volt.
- Nem, nem - h�r�totta el Cookie aj�nlat�t. - J�l �rzem magam.
- No �s ajjorj�? Az hogy van? - �rdekl�d�tt Beau g�nyosan. Mandy elv�r�s�d�tt, de
v�laszolt.
- Nos, miut�n abbahagyta a remeg�st, megivott t�bb �veg tejet... azt�n elaludt. -
A l�ny zavartan ker�lte a f�rfi tekintet�t. - Ugye sokkal jobban n�z ki?
Beau fel�llt a sz�kr�l, �s odaguggolt a borj�hoz.
- Visszamehet az anyja mell�. - Gondosan betakargatta, majd fel akarta emelni, de
Mandy a karj�ra tette a kez�t.
- Biztos benne, hogy j� �tlet?
Beau el�sz�r a l�nyra n�zett, azt�n a karj�ra tett kez�re.
- Eg�szen biztos vagyok benne, Miss Vale - jelentette ki fens�s�ges mosollyal. -
B�r mind�ssze harminc �v tapasztalatom van a k�rd�sben.
Mandynek esz�ben sem volt k�telkedni a szak�rtelm�ben, de az �rz�sei m�gis
tiltakoztak. A borj� a sz�v�hez n�tt, s elszomor�totta a gondolat, hogy szeg�nynek
vissza kell t�rnie a zord hidegbe.
- �s ha megint er�s fagy lesz?
- Majd az anyja gondj�t viseli.
Mandy homlok�n aggodalmas r�ncok jelentek meg, amikor a f�rfi fel�llt a borj�val.
- Ugye nem fogj�k lev�gni �s megenni?
- Mag�b�l azt�n k�pr�zatos farmerfeles�g lesz!
- Ugye nem fogj�k lev�gni? - ism�telte meg makacsul a l�ny.
Beau igyekezett j� fog�st tal�lni izg�-mozg� csomagj�n, azt�n figyelmesen Mandyre
n�zett.
- Ha a borj� megn�, neki is ut�dai lesznek. Most m�r jobban �rzi mag�t,
Miss Vale?
Mandy megk�nnyebb�lten l�legzett fel. M�ly s�ges aggodalm�ban m�g leveg�t venni is
elfelejtett. Felkelt a sz�nyegr�l, s gyeng�den megpaskolta v�dence homlok�t.
- Viszl�t, Dezid�nia.
- Dezid�nia? - Beau nem hitt a f�l�nek.
- Igen, ezt a nevet adtam neki. - Mandy harcra k�szen h�zta ki mag�t. - Nekem
olyan dezid�ni�s. �s mag�nak?
- Nekem egyszer�en borj�s.
Az asztal k�r�l a cowboyok vigyorogni kezdtek.
- F�n�k, szerintem is kifejezetten dezid�ni�s - v�lekedett Ed.
- A mindens�git, t�nyleg - �llap�totta meg Marv. - �letemben nem l�ttam m�g n�la
dezid�ni�sabbat.
Beau meg�tk�zve n�zett az embereire.
- Nagyon szellemesek vagytok. Tal�n szakm�t kellene v�ltoztatnotok, �s
fell�phetn�tek egy kabar�ban.
A teremben kit�rt a nevet�s. Mandy elk�pedve b�mult r�juk. Az emberek szemmel
l�that�an annyira kedvelt�k a gazd�t, hogy m�g viccel�dni is mertek vele. �rdekes,
hogy Beau nem bosszankodik miatta, gondolta a l�ny, amikor a f�rfi mosoly�t
megl�tta.
- Viszl�t, Dezid�nia - mondta b�cs�z�ul felb�torodva, �s m�g egyszer megpaskolta
az �llat homlok�t. - Hamarosan megl�togatlak. - Az �llatka, mintha meg�rtette
volna, hangos m��-val felelt, �s megnyalta Mandy kez�t.
- Te j� �g! - mormolta Beau, de mosolygott, m�g ha kicsit kelletlen�l is. Azt�n
acowboyok Viszl�t, Dezid�nia! �s Vigy �zz, megne f�zz, Dezid�nia! ki�lt�sai
k�zepette kivitte a borj�t a h�zb�l.
Mandy a sz�nab�l�kkal megrakott sz�nk� v�g�ben �lt. A j�kora faalkotm�nyt k�t
testes, igen hossz� l�b� l� h�zta a m�ly, friss h�ban. A l�ny, miut�n gyorsan
lezuhanyozott, seg�tett Cookie-nak �s Archie-nak elk�sz�teni az eb�det, majd kiadni
az �hes cowboyoknak. Ezut�n k�vetkeztek a marh�k. Ed korm�nyozta a sz�nt, Marv m�r
elv�gta az els� b�l�t �sszetart� dr�tokat, hogy Mandy miel�bb megkezdhesse az
etet�st, amint a csord�hoz �rnek.
A lovak �ppen felk�zd�tt�k magukat egy kisebb emelked�re. Mandy len�zett a v�lgybe,
ahol fekete �s barna tehenek sz�zai gy�lekeztek. K�z�tt�k ott lovagolt Beau Diablo,
�s valamit kiab�lt az embereinek. Mandy nem �rthette, hogy mit. T�ls�gosan messze
voltak.
- Marv! - fordult a szak�llas �ri�shoz. - Mit csin�lnak ott? - k�rdezte a v�lgy
fel� mutatva.
Marv abbahagyta a munk�j�t, �s feln�zett. Beau �ppen ekkor vetette el a lassz�j�t,
�s befogott vele egy marh�t. Az �llat hevesen tiltakozott a nyaka k�r� szorul�
k�t�l ellen. Kerg�n r�gkap�lt, ez�rt az egyik cowboy a h�ts� l�bait akasztotta meg,
s nagy er�vel kir�ntotta az �llat al�l. A szeg�ny j�sz�g nagyot z�ttyenve a h�ra
esett. Beau leugrott a lov�r�l, �s a k�ts�gbeesetten v�dekez� marh�hoz rohant. Egy
harmadik f�rfi is a seg�ts�g�kre sietett, �s igyekezett megnyugtatni az �llatot.
- Mr. Beau doktorkodik, asszonyom - magyar�zta fancsali k�ppel Marv. -L�tni sem
b�rom, ahogy a szeg�ny �llatokat a t�j�vel b�kd�si. Egyp�rszor m�r el�jultam a
l�tv�nyt�l, ez�rt lettem ma az etet�shez beosztva.
Mandy nem l�thatta pontosan, mi t�rt�nik. Beau az �llat far�n�l t�rdelt, s
val�sz�n�leg �ppen injekci�t adott neki.
- Mi�rt csin�lja?
- Annak a fiatal bik�nak k�t�h�rtya-gyullad�sa van. A f�n�k mindj�rt be fog
cs�p�gtetni a beteg szembe. M�g sosem voltam a k�zelben ilyenkor.
A l�ny nagyot nyelt, azt�n �jra a h�rom f�rfi fel� n�zett. A lovon �l� cowboy
igyekezett szorosan tartani a k�telet, hogy az �llat a lehet� legkevesebbet
mozoghasson. Beau fel�llt, megker�lte a bik�t, �s le�polta a beteg szemet. K�zben a
csapat harmadik tagja az �llat far�n�l csin�lt valamit.
- Mit csin�l az ott h�tul? - �rdekl�d�tt Mandy.
- Az �reg Homer r�festi a bika combj�ra a kezel�s id�pontj�t. A f�n�k �gy n�h�ny
nap m�lva ellen�rizheti a hat�st.
- A! - b�lintott Mandy. K�zben azon morfond�rozott, vajon egy napon neki is a
k�teless�gei k�z� fog tartozni mindez? Az injekci�s t� l�tv�nya ugyanis �t is
felkavarta. M�r el�re �sszer�ndult a gyomra a gondolatra, hogy ezen a t�ren cs�d�t
fog mondani. Megpr�b�lta elterelni a figyelm�t a j�v�r�l, �s megint Beau-t kereste
a szem�vel. A f�rfi �ppen k�pr�zatos eleganci�val a nyeregbe lend�lt. Ett�l azt�n a
l�ny v�gleg ideges lett. Gyorsan Edhez fordult.
- Sz�ljon, ha kezdhetem sz�rni a sz�n�t! Ed mosolyogva n�zett vissza r�.
- Biztos benne, hogy nem a kant�rt akarja ink�bb tartani, Miss Mandy? Mi majd
Marvvel lesz�rjuk a sz�n�t.
- Nem, nem. Biztosan f�nak menn�nk - h�r�totta el nevetve a l�ny.
- Hamar megtan�tom r�- aj�nlottaEd,s az �d�mcsutk�ja k�zben f�l-al� ugr�lt. Ed
ugyan igyekezett titkolni, mennyire tetszik neki a l�ny, de Mandy figyelm�t
nem ker�lte el a dolog. Ez�rt csak a fej�t r�zta. Semmik�ppen nem akarta b�tor�tani
a cowboyt.
- Tal�n majd m�skor, Ed. Ha m�r belej�ttem a sz�nasz�r�sba.
- A bizakod�sa csod�latra m�lt�, Miss Vale.
Mandy h�trafordult. Bea� a fekete cs�d�r�n k�zvetlen�l a sz�n m�g�tt l�ptetett.
- Mi�rt...? K�sz�n�m - sz�lalt meg Mandy meglep�dve a viszonylag bar�ts�gos
megjegyz�sen.
- Egy�bk�nt azt mondj�k - tette hozz� mosolyogva Beau -, az tud felh�tlen�l
bizakodni, akinek kev�s a tapasztalata.
Na, most azt�n el�g! - gondolta d�h�sen a l�ny. �gy tal�lta, a f�rfi �ppen eleget
g�nyol�dott m�r a k�r�ra.
- Ink�bb vagyok ostoba bizakod�, mint nagyk�p� zsarnok. - Felpaprik�zva pattant
fel. -�n nem b�ntottam mag�t, Mr. Diablo, �s eddig lenyeltem a becsm�rl�
megjegyz�seit, de most m�r elegem van! Szerintem maga egy felfuvalkodott,
megkeseredett, gyanakv� fr�ter. Sz�nom mag�t.
Ed k�zben meg�ll�totta a lovakat. Mandynek nem kellett a cowboyokra n�znie, hogy
tudja, megb�nultak ijedt�kben. Nem ismerte j�l a vend�gl�t�j�t, de abban biztos
volt, hogy nem az a fajta ember, aki b�ntetlen�l hagyja mag�t nyilv�nosan
s�rtegetni. Ezt nem fogja neki megbocs�tani. Az az �rz�se t�madt, ha az utak nem
lenn�nek lez�rva nyugat fel�, hamarosan der�kig a h�ban tal�ln� mag�t. S�t, min�l
tov�bb n�zte Beau s�t�t arc�t, egyre ink�bb k�ts�gess� v�lt, vajon a lez�rt utak
megg�tolj�k-e �t abban, hogy egyszer�en a sors�ra hagyja valahol az �t sz�l�n.
A f�rfi arc�n l�tszott, komolyan er�lk�dik, hogy meg�rizze az �nuralm�t.
- Marv! - sz�lalt meg j� id� ut�n, amely Mandynek egy �r�kk�val�s�ggal fel�rt. -
Eddel megetetitek a j�sz�got. Oda�t a patakn�l kellene m�g egy ember. Miss Vale-re
gondoltam - mondta a dermedten �ll� f�rfiaknak, majd Mandy mell�
korm�nyozta a lov�t, s kiny�jtotta fel� a kez�t. - �lj�n ide el�m a nyeregbe!
Gyalog t�l messze van.
Most azt�n Mandy dermedt meg ijedt�ben. Semmi kedve nem volt olyan vesz�lyes
k�zels�gbe ker�lni a f�rfival. Arr�l nem is besz�lve, hogy m�g soha nem �lt lovon.
- Oda? - k�rdezte f�lig sikoltva.
- Sportkocsival �ppen nem szolg�ihatok-k�z�lte gunyorosan Beau.-Wyoming legjobb
farmerfeles�ge lovagolni is tud.
Kih�v�an n�zett alanyra. Azt v�rta, hogy az vit�ba sz�lljon vele. Nem, Mr. Diablo!
Ezt az �r�m�t nem k�n�lom t�lc�n mag�nak, d�h�ng�tt a l�ny. Egy pillanatig m�g
habozva vizsg�lgatta a nyerget. T�l kicsinek l�tszott kettej�knek. Gyakorlatilag a
f�rfi �l�ben kellene �lnie.
- De... de azon a lovon nem lovagolok. Esetleg... -Mandy �sszeszor�totta az ajk�t,
s gondosan ker�lte a f�rfi tekintet�t. - Esetleg nem kaphatn�k saj�t lovat?
-k�rdezte m�r l�nyegesen nyugodtabban.
A f�rfi bossz�san f�jt egyet.
- Miss Vale, az �llatok nem v�rhatnak arra, hogy maga befejezze a sz�gyen-
l�sk�d�st. A munka a k�rm�nkre �g.
Mandy kelletlen�l bel�tta, hogy igaza van. Legal�bb egy �r�ba telne, am�g valaki
hozna neki egy lovat a farmr�l. Megad�an a sz�n oldalr�dj�ra t�maszkodott, s lassan
a l� f�l� emelte a jobb l�b�t. A mozdulat k�zep�n azonban megdermedt. Nem a l�
ijesztette meg, mert az igaz�n csendesen �llt, hanem a saj�t hat�rozatlans�ga.
Hogyan helyezkedjen el a nyeregben, hogy k�zben ne �rjen hozz� Beau-hoz?
- A mennyd�rg�s m�nk�be, Miss Vale, nem harapom meg! - ki�ltott r� m�rgesen a
f�rfi, megragadta a derek�t, s maga el� kapta a nyeregbe. A k�vetkez� pillanatban a
l� megindult vel�k.
Mire a l�ny meg tudott volna sz�lalni, m�r tiltakoz�sra sem volt ereje. Legink�bb
s�rni szeretett volna. Hogy mi�rt, nem firtatta. Tal�n a f�radts�ga miatt, vagy
Beau �r�k�s udvariatlans�g�t�l �s durvas�gait�l... vagy a k�nos k�zels�g�t�l?
Nem szabad ennyire �rz�kenynek lennem, pr�b�lta �szhez t�r�teni mag�t, de
mindhi�ba. Beau izmos, meleg combja a cs�p�j�hez simult, s ett�l Mandy lelki
egyens�lya rem�nytelen�l felborult. A felismer�s �jra felbosszantotta, de nem
tudta, kire haragszik: a f�rfira vagy saj�t mag�ra. Egyszer�en �sszekusz�l�dott a
fej�ben minden, s valami arra k�sztette, hogy d�h�sen megjegyezze:
- A munk�m sor�n sok h�lye emberrel tal�lkoztam, de egyik�ket sem vetettem meg
annyira, mint mag�t.
D�bbenet�re a f�rfi felnevetett. K�zvetlen�l a f�le mellett. D�h�s megjegyz�se ut�n
Mandy azt v�rta, hogy lehaj�tja a nyeregb�l, �s otthagyja a h�ban.
- Ez esetben - v�laszolt teljes nyugalommal - kifejezetten j�t fog tenni mag�nak a
j�gt�r�s. Minden ut�lat�t ki�lheti a kalap�l�sban.
Mandy lemond�an s�hajtott. Ez az alak jav�thatatlan. Sz�net n�lk�l s�rtegeti,
mintha egyenesen ki akarn� v�vni az ut�lat�t. H�t siker�lt is neki!
- Nem mondom, Mr. Diablo, �rt hozz�, hogy odaad� munk�ra b�rja az embert! -jegyezte
meg v�g�l cs�p�sen.
Beau megint nevetett, Mandy pedig �nk�ntelen�l m�lyen bel�legezte izgat� illat�t.
Riadtan �szlelte azt�n, hogy megbizsereg t�le az eg�sz teste. Gyorsan megmarkolta a
nyeregk�p�t, �s el�rehajolt. Legal�bb a fels�teste ker�lj�n min�l t�volabb Beau-
t�l, ha m�r a combja szor�t�s�b�l nem menek�lhet. A l� hint�z� mozg�sa
k�vetkezt�ben test�k s�rl�d� �rintkez�s�r�l egy pillanatra sem feledkezhetett meg.
K�nosan �rintette, hogy a f�rfi k�zels�ge ennyire felkavarja, �pp azut�n, hogy
tiszt�zta, megvet�sn�l egyebet nem �rez ir�nta.
5. FEJEZET
Beau karj�nak fogs�g�ban Mandy zavarban volt. A teste teljesen �tfagyott, s a f�rfi
melege annyira cs�b�totta, amennyire tasz�totta a viselked�se. Meghasonlott
�rz�seit�l makacsul �sszeszor�totta az ajk�t, s mag�ba roskadt. Egyszer csak azt
vette �szre, egyre nagyobb er�fesz�t�s�be telik Beau-t gy�l�lnie. K�l�n�sen most,
hogy a lehelete az arc�t simogatta.
Beau v�gtelen er�t �s magabiztoss�got sug�rzott. Mandy nem tal�lkozott m�g olyan
f�rfival, aki hasonl� hat�ssal lett volna r�. M�g akkor is felgyorsult apulzusa, �s
kisz�radt a torka, ha bar�ts�gtalanul t�madt r�. Egy�ltal�n nem tetszett neki, hogy
�gy leteperik az �rz�sei a f�rfi k�zel�ben, a j�zans�ga cserbenhagyja, s a
gondolatai minduntalan helytelen ir�nyba k�dorognak.
- Besz�lt ma m�r Hankkel? - k�rdezte hirtelen Beau.
- Kivel?
- Hankkel. Az ap�mmal. A v�leg�ny�vel - eml�keztette finoman Beau, s igaz�tott a
gyepl�n. A karja k�zben fut�lag hozz��rt a l�ny mell�hez.
Mandy a vastag kab�ton �t is �rezte az �rint�st, s a b�r�n forr� borzong�s szaladt
v�gig, de nyugalomra intette mag�t, �s nagy leveg�t vett. �m a m�sodpercek teltek,
s csak nem j�tt ki hang a tork�n.
- K�rdezzek valami k�nnyebbet? - �rdekl�d�tt megj�tszott egy�tt�rz�ssel Beau.
- A telefonvonalak megs�r�ltek. A... a r�di�ban hallottam reggel.
- A, �rtem.
Mandy sz�ve vadul kalap�lt. Mi az �rd�g baja lehet? �s mi�rt viselkedik ilyen
lehetetlen�l? S�rg�sen el kell innen mennie!
- Mit gondol, mikor lesznek j�rhat�ak az utak? - ny�gte ki nagy nehezen.
- A k�rny�ken elvileg ma est�re helyre�llhat a k�zleked�s...
- Hiszen akkor m�g ma elindulhatok Hankhez - v�gott a szav�ba a l�ny �rvendezve.
- Azt mondtam: a k�rny�ken! A Diablo-szorosban az er�s sz�l miatt m�g nem tudt�k
bevetni ah�ek�ket. Eltarthat egy-k�t napig, am�g az aszakaszis felszabadul.
Felt�ve, ha addig nem lesz �jabb havaz�s.
- �... nem!
A cs�d�r v�ratlanul meg�llt. Mandy zavartan �llap�totta meg, hogy egy ideje m�r
Beau sz�les mell�re d�lt, an�lk�l hogy �szrevette volna.
- Sz�vesen el�ld�g�ln�k m�g itt a nyeregben, Miss Vale, �s �lvezn�m a
lelkesed�s�t, de sajnos meg�rkezt�nk. - Ezzel m�r le is sz�llt a l�r�l. -
T�maszkodjon a v�llamra! - utas�totta, s kiny�jtotta fel� a karj�t, hogy leseg�tse.

- T�maszkodik a hal�l! - f�jt r� d�h�sen a l�ny. A m�sik oldalra lend�tette a

l�b�t, s lecs�szott a f�ldre. Csakhogy a h� sokkal m�lyebb volt, mint gondolta, �s
nem tudott szil�rdan meg�llni. A k�vetkez� pillanatban hason fek�dt a puha, feh�r
h�takar�n.
Beau fekete cs�d�re nyer�tve t�ncolt. Mandy ijedten gurult f�lre, nehogy a l�
hal�lra tapossa. Azt�n fel�lt, �s let�r�lte az arc�r�l a havat. Mire �jra l�tott,
Beau mellette �llt. K�r�rvend� mosoly �lt a k�p�n.
- Na, gyer�nk, mondja csak! - ki�ltott r� kih�v�an Mandy. - Mondja, hogy Wyoming
legjobb farmerfeles�ge m�g t�bb havat tudna a kab�tja al� gy�m�sz�lni.
Beau felvonta a szem�ld�k�t.
- Ezt ne j�tssza el m�g egyszer, Miss Vale! - figyelmeztette, mik�zben szeretettel
megpaskolta a lova nyak�t. - Nem sok l� viselkedett volna meglepet�s�ben ilyen
visszafogottan, mint Fejedelem.
Mandy egyre kellemetlenebb�l �rezte mag�t a f�rfi f�rk�sz� tekintete el�tt.
Egyetlen valamireval� �rv sem jutott az esz�be ments�g�re. Val�sz�n�leg az�rt nem,
mert nem is l�tezett eff�le �rv.
- Seg�tsek fel�llni?
- Ne! - A l�ny megvetette l�b�t a h�ban, s a kez�vel akart megt�maszkodni, de a
karja egyre m�lyebbre s�llyedt, a v�g�n oldalra bukott, s megint belehasalt a h�ba.
- Ne merjen egy hangot se sz�lni! - sziszegett b�szen, amikor v�gre
felt�p�szkodott, �s kit�r�lte szem�b�l a havat.
- �gy, �gy, Miss Vale. Most pedig igyekezzen arra �sszpontos�tani, hogy �llva
maradjon! - adta a bar�ti j� tan�csot Beau.
- De nagyon okos! - f�rmedt r� a l�ny.
- Ha valaki messzir�l l�t benn�nket, m�g azt hiszi, szerelmesek vagyunk -jegyezte
meg pimasz vigyorral a f�rfi.
Mandy sz�vver�se egyszerre felgyorsult. Miel�tt valami harap�s�t v�laszolhatott
volna, Beau der�kon ragadta, s n�h�ny l�p�ssel arr�bb, k�zvetlen�l egy fa alatt,
nem t�l gyeng�den letette. Csod�k csod�j�ra most sim�n talpon maradt. Beau emberei
ugyanis a fa alatt m�r kem�nyre tapost�k a havat.
A f�rfi a vaskos fat�rzs mellett hever� balt�ra �s hatalmas kalap�csra mutatott.
- Ha nem mer�lt ki nagyon az akrobatikus mutatv�nyait�l, lev�lthatja J. C-t a
j�gt�r�sn�l. Mondja meg neki, hogy a motoros sz�nnal keresse meg a kit�rt
ker�t�seket, �s terelje vissza az elk�sz�lt �llatokat!
- Term�szetesen - felelt d�h�sen a l�ny. - T�resse csak velem a jeget, mik�zben az
er�s f�rfiak a motoros sz�nnal furik�znak! Nagyon �sszer� munkamegoszt�s.
- Mag�nak h�ny t�r�tt bord�ja van, Miss Vale? - k�rdezte Beau, s �sszeh�zta a
szem�t.
- Hogyhogy... nincs egy se - felelt �rtetlen�l Mandy.
- Sz�val nincs. J. C-nek van h�rom. �s nagyon f�j neki, csak nem akarja bevallani,
�s a vil�g�rt sem szeretne beteget jelenteni. - Mandy megr�k�ny�dve n�zett a
f�rfira. - Tudom, Miss Vale, nincs valami nagy v�lem�nye r�lam, de ak�r hiszi, ak�r
nem, mindenkinek vannak j� oldalai. Nekem is. M�g val�sz�n�leg mag�nak is.
Mandy �gy �rezte, Beau a b�szkes�g�be g�zolt.
- Csak maga m�g eddig nem fedezte fel �ket, ugye? Beau hosszan, figyelmesen n�zett
r�.
- Egyet meg kell hagyni - felelt v�g�l. - Sz�v�sabb, mint gondoltam. Mandy megvet�
pillant�st vetett r�.
- Milyen meghat� - g�nyol�dott. - Olyan elb�v�l� a megjegyz�se, hogy d�szp�rn�ra
kellene h�mezni.
Beau sz� n�lk�l elfordult, �s nagy lelki nyugalommal felpattant a nyeregbe. Mandy
ellenben remegett a d�ht�l, ami�rt a f�rfi nyugodt maradt, mik�zben �t a
hiszt�rikus roham hat�r�ig felhergelte. Beau m�r ind�totta a lov�t, amikor
ut�nasz�lt.
- Csak hogy tudja, Mr. Diablo. Lev�ltom J. C-t, �s ugyanolyan j�l felt�r�m a
rohadt jeg�t, mint az emberei.
Beau megh�zta a kant�rsz�rat, �s meg�ll�totta a lov�t. Sz�rakozottan n�zett a
l�nyra.
- Mondott valamit, Miss Vale?
Mandyt elragadta a gyerekes v�gy, hogy felbosszantsa a f�rfit.
- Csak annyit mondtam, a neve remek�l illik mag�hoz, Mr. Diablo! - hazudta
szemrebben�s n�lk�l. - Fogadok, r�gt�n otthon fogja �rezni mag�t a pokolban, ha
majd odajut!
Beau arca megr�ndult. Mandy l�tta, hogy �rz�keny pontj�ra tapintott, ennek ellen�re
nem �rzett el�gt�telt. Mert ahogy a f�rfi magabiztos, sz�p tart�s�val a lov�n
tr�nolt, eg�szen m�s, m�dfelett nyugtalan�t� �rz�sek ker�tett�k hatalmukba.
Tulajdonk�ppen megvet�en el akart fordulni, de Beau l�tv�nya annyira elk�pr�ztatta,
hogy nem tudta levenni r�la a szem�t. V�g�l �sszeszedte mag�t, s ink�bb
sajn�lkozva, mint g�g�sen, elfordult. Megfogta a kalap�cs nyel�t, �s megint
elvesztette az egyens�ly�t, mert j�csk�n al�becs�lte a szersz�m s�ly�t.
- �gy l�tom, Miss Vale, az ir�ntam �rzett ut�lata m�g nem akkora, mint gondolta-
g�nyol�dott visszafordult�ban Beau. -Rajta leszek, hogy n�vekedj�k. Addig is
haszn�lja a balt�t!
Miel�tt Mandy v�laszolhatott volna, a f�rfi elrobogott Fejedelem h�t�n. Pedig
sz�vesen k�z�lte volna vele, hogy vakmer�s�g hal�los fegyvert adni haragos n�
kez�be.
Mandy hamarosan csod�lkozva tapasztalta, hogy kimelegedett, pedig felt�madt
a sz�l, �s �jra esni kezdett a h�. Egy �r�ja t�rte a balt�val a jeget. A kem�ny
munka alaposan megl�d�totta a v�rkering�s�t, f�j� izmai azonban m�r pihen�sre
�h�toztak.
- Miss Mandy! Nem inna egy k�v�t?
A l�ny felegyenesedett. Snapper, aki k�r�lbel�l vele egyid�s lehetett, fel�
ny�jtotta a k�v�val teli termosztet�t. Mandy mosolyogva elvette t�le.
- K�sz�n�m.
- Tartson egy kis pihen�t, Miss Mandy! Ez nagyon neh�z munka, k�l�n�sen egy v�rosi
n�nek.
Mandy ivott egy kortyot a m�reger�s feket�b�l. Boldogan k�vette volna Snapper
tan�cs�t, de mi van, ha Beau �ppen akkor t�ved erre, amikor t�tlen�l t�bl�bol? A
gondolat arra �szt�k�lte, hogy tiltakozva megr�zza a fej�t.
- Dehogynem, Miss Mandy - gy�zk�dte Snapper. - Minden �r�ban j�r tizen�t perc
pihen�. Ez az el��r�s, igaz, Willie?
A Willie nev� cowboy �gy negyven�t �ves lehetett. A jobb szeme hely�n cs�f forrad�s
�ktelenkedett. A kalap�csa nyel�re t�maszkodott, �s kom�tosan b�logatott.
- M�rget vehet r�, asszonyom! - B�tor�t�an pislogott Mandyre egyetlen szem�vel. -
Igyon nyugodtan m�g egy k�v�t, gy�zz�k Snapperrel ketten is.
Mandy s�hajtva a h�ra dobta a balt�j�t.
- Nem b�nom.
- Ne siessen vissza! - sz�lt ut�na Snapper, miut�n �jra felvette a kalap�cs�t.
-M�r megcsin�lta a r�sz�t, m�g t�bbet is.
A l�ny h�l�san mosolygott. El�gedetten n�zte, ahogy a patak f�ls�, felt�rt
szakasz�n az �llatok �lvezettel iszogatnak. Elmerengve k�vette tekintet�vel a
befagyott patak vonal�t lefel�. A megdermedt t�li t�jon kanyarogva �gy tizen�t
m�ternyire t�nt�l egy s�r� boz�tosban. A boz�t el�tt Mandy kis beker�tett ter�letet
vett �szre. A ker�t�s mintegy n�gy m�ter �tm�r�j� volt, nem l�tszott, mit v�dett,
�s m�g csak kapu sem volt rajta. Mandy k�v�ncsian indult el, hogy k�zelebbr�l vegye
szem�gyre a rejt�lyes helyet.
El�reevick�lt a nagy h�ban, s k�zben a t�jat csod�lta. B�r itt lenne n�la a
f�nyk�pez�g�pe! Meg�r�k�thetn� ezt a szilaj, de egyszer� sz�ps�get: a mes�be ill�
pazar feh�rs�get, amelyet helyenk�nt furcsa form�j� fat�rzsek vagy hatalmas
sziklat�mb�k t�rtek meg, a feny�k k�z�l el�kandik�l�, f�l�nk j�vorszarvast �s a
h�ban ugr�l� nyulakat.
- Miss Vale! �lljon meg!
Mandy majdnem kil�ttyintette a k�v�j�t, amikor meghallotta Beau szigor�
parancsszav�t.
El�re tudtam! - gondolta bossz�san. Term�szetesen akkor kell felbukkannia, amikor
pihen�t tartok. Oda�rt a ker�t�shez, �s lehajolt, hogy �tm�sszon a v�zszintes
deszk�k k�z�tt. K�zben visszan�zett Beau-ra, �s odaki�ltotta:
- Nem ijeszt meg, Mr. Diablo!
- J�jj�n vissza!
- Eszemben sincs! - M�r �tb�jt a ker�t�sdeszk�k k�zt, �s felegyenesedett. N�h�ny
l�p�snyire felfedezett egy szikl�t, amely kiv�l�an alkalmasnak l�tszott arra, hogy
r�telepedve �lvezze a k�v�j�t. Kiab�ljon csak kedv�re Beau Diablo! Mit gondol, �gy
parancsolgathat neki, mint egy h�rom�ves gyereknek? J�r neki a pihen�, teh�t
pihenni fog. Nagy lend�lettel megindult a szikla fel�.
- Mandy! A francba!
Egyszerre csak a termosztet� kirep�lt a l�ny kez�b�l. Mandy csod�lkozva l�tta,
ahogy a fekete l� sz�tter�l a sz�lben. Fel nem foghatta, hogyan t�rt�nt a dolog.
Azt�n valamit�l h�trat�ntorodott. Mintha egy tengeri sz�rny karjai tekeredtek volna
a derek�ra. Megingott, �s hangos sikollyal elv�g�dott a h�ban.
Riadtan r�gkap�lt, majd r�ngatni kezdte a dereka k�r� szorul� valamit. K�zben
megpr�b�lt fel�lni. Biztosan valami ismeretlen �llat t�madta meg s t�rt az �let�re.
Siker�lt felegyenesednie, �s d�bbenten meredt a k�t�lre, amelyet k�ts�gbeesetten
r�ngatott.
K�t�l? Mandy hirtelen mindent meg�rtett. A hal�los f�lelmet okoz� titokzatos t�mad�
Beau lassz�ja volt.- Beau Diablo! - ki�ltotta. - Ez a maga m�ve volt aljas
csirkefog�!
Hogy mer lassz�val k�nyszer�teni az engedelmesked�sre? - d�h�ng�tt mag�ban a l�ny.
A h�ta m�g�l hallotta a l�dobog�st. Felk�sz�l�dott �s megfordult. R�gt�n
megpr�b�lta lefejteni mag�r�l a k�telet, de Beau k�m�letlen�l egyre h�zta a
lassz�t, s a l�ny v�g�l a ker�t�shez szorult.
Szikr�z� szemmel n�zett a f�rfira, aki nyugodtan k�zeledett Fejedelem h�t�n.
- Mit k�pzel mag�r�l? Ki maga? Vadnyugati fenegyerek? �n... Maga... Azt fogom... -
Mandy nagyot nyelt. T�l felindult volt ahhoz, hogy az elszenvedett
m�lt�nytalans�ghoz ill� fenyeget�s az esz�be jusson. - Maga... maga alattomos
zsarnok! Ne j�jj�n a k�zelembe!
Beau lecsusszant a nyeregb�l, �s Mandyhez indult. K�zben egy centire sem engedte
lazulni a lassz�t, mert a k�telet folyamatosan tekerte a karj�ra. Azt�n �tlend�lt a
ker�t�sen, �s k�zvetlen�l Mandy mellett �llt meg.
Mondani akart valamit, de a l�ny azonnal a szav�ba v�gott.
- Engedjen el! - k�vetelte, �s p�f�lni kezdte a f�rfi mell�t. - Lecsukatom
emberrabl�s�rt �s... �s a szabads�gom korl�toz�s��rt �s... �s t�rv�nyellenes
lassz�haszn�lat�rt �s...
- Mandy! - Beau megragadta a karj�t, �s megr�zta. - Maradjon m�r csendben!
- Nem maradok! �n... �n... - A l�ny elakadt. A homlok�t r�ncolva n�zte, hogy Beau
a ker�t�shez fordul. Mik�zben azon d�h�ng�tt, hogy a f�rfi tudom�st sem vesz jogos
haragj�r�l, szemmel tartotta minden mozdulat�t. - Mit m�vel? Mi�rt k�t�z a
ker�t�shez? - k�rdezte elk�pedve.
- Nehogy megint marhas�got csin�ljon - felelte Beau, s alaposan megh�zta a csom�t.
- Most pedig maradjon nyugton, �s figyeljen!
Mandy r�ngatni kezdte a k�telet, de az nem engedett. M�r �ppen ism�t
szidalmazni akarta a f�rfit, amikor Beau f�lrer�gta a l�ba el�tt a havat, s egy
tekegoly� nagys�g� k�vet emelt fel. A l�ny d�bbenten meredt r�.
- Azzal akar le�tni?
- Megfontoland� �tlet - felelt foghegyr�l a f�rfi, s k�zben m�g csak pillant�sra
sem m�ltatta. - �jultan sokkal kevesebb bajt okozna. - Felemelte a k�vet, �s
mintegy nyolcvan centire maga el� dobta. Mandyt alig n�h�ny araszra att�l a helyt�l
r�ntotta el a lassz�.
A l�ny hat�rtalan meglepet�s�re a k� azonnal elt�nt, s a keletkezett lyuk k�r�l a
h� is beszakadt, mag�val sodorva a termosz fedel�t. N�h�ny m�sodperc m�lva egy
k�r�lbel�l m�teres �tm�r�j� kerek ny�l�s t�tongott el�tt�k.
- Mi... mi ez itt? - suttogta r�m�lten a l�ny.
- Egy barlangny�l�s. - Beau odal�pett hozz�, s kioldotta a k�telet. - Legk�zelebb
majd hallgat r�m - figyelmeztette gyeng�den.
M�g mindig csuszamlott le egy kev�s h� a szakad�kba.
- Milyen... milyen m�ly?
- El�g m�ly ahhoz, hogy kit�rje a nyak�t.
Mandynek megroggyant a t�rde. Gyorsan megkapaszkodott a ker�t�sben.
- Ez�rt van itt a ker�t�s?
�rezte, ahogy a derek�n meglazul a k�t�l, s Beau arca egyszerre eg�szen k�zel
ker�lt az �v�hez.
- Igen, ez�rt van a ker�t�s.
A f�rfi ajka alig egyarasznyira volt Mandy�t�l, csod�latos k�k szeme k�zvetlen
k�zelr�l n�zett r�. A l�ny �szt�n�sen megszor�totta a ker�t�sdeszk�t. Beau �rz�ki
vonzereje egyszerre d�bbenetes er�vel tudatosult benne. A f�rfi tekintet�ben lomha
�rz�kis�get l�tott. Mandy �gy �rezte, meg kell sz�ntetnie az ajkuk k�zti
t�vols�got: a f�rfi�ra kell tapasztania a sz�j�t. A gondolatt�l hal�lra r�m�lt.
Ijedten tartotta vissza a l�legzet�t.
Beau valami szitkoz�d�sf�l�t hallatott, majd felegyenesedett.
- Kib�jhat a hurokb�l, Miss Vale!
Mandy k�b�n meredt r�. Nagy nehezen siker�lt csak a f�rfi nyugtalan�t�
arckifejez�s�r�l a saj�t gumicsizm�j�ra ir�ny�tania a tekintet�t. A lassz�
t�k�letes k�rt alkotott a havon.
- 0... igen.
Miel�tt megmozdult volna, �gy �rezte, m�g egyszer fel kell n�znie. Nem tudta,
tulajdonk�ppen mit akart l�tni a f�rfi szem�ben, de azt a borzongat� kifejez�st
szerette volna megfejteni. Nem l�tott azonban semmit, mert Beau arc�r�l m�r elt�nt
minden �rzelem.
Mandy lehajolt, �s �tb�jt a ker�t�sen, hogy min�l messzebb ker�lj�n a f�rfit�l.
- Mr. Diablo... k�sz�n�m, hogy megmentette az �letemet - mondta les�t�tt szemmel.
- Nincs mit k�sz�nnie. - Beau �tugrott a ker�t�sen. - Bocs�sson meg, ami�rt ilyen
form�ban kellett megtennem! Rem�lem, nem okoztam f�jdalmat.
Mandyt meglept�k a szavai. K�v�ncsian a f�rfi fel� fordult, de az �ppen lehajolt a
lassz��rt, azt�n pedig egyenest a lov�hoz ment.
- Nincs... nincs semmi bajom... �s �n is eln�z�st k�rek. -Mandy csak akkor d�bbent
r�, mi szaladt ki a sz�j�n, amikor m�r k�s� volt.
Beau egyik l�ba a kengyelben volt, �gy fordult vissza.
- Mi�rt k�r bocs�natot?
Mandy zavartan vonogatta a v�ll�t.
- Ami�rt meg�t�ttem. Rem�lem, nem okoztam f�jdalmat. A f�rfi szeme megvillant.
- Meglehet, hogy �letem v�g�ig nem heverem ki.
- �s... �s az�rt is, mert szidalmaztam. Nagyon sajn�lom, de... - Mandy �gy �rezte,
v�dekeznie kell. - Maga eg�sz id� alatt csak kiab�l velem. Honnan tudhattam
volna...
- Nos, kap egy j� pontot -jelentette ki Beau t�rgyilagosan. - Egyezz�nk meg
valamiben: mostant�l, ha Mandyt ki�ltok, akkor vesz�lyben van!
A l�ny szorong� k�ppel b�lintott.
- �rdekes �lete lehet, Mr. Diablo, ha azok a n�k, akiket keresztnev�k�n sz�l�t,
mind vesz�lyben vannak.
Beau elmosolyodott. Hirtelen megint �szbont� �s nyugtalan�t� �rz�kis�g �radt
bel�le. A l�ny ekkor kapott �szbe, hogy a szavai m�sk�nt is �rtelmezhet�ek. �gy
tudniillik, hogy f�rfias vonzereje jelenthet vesz�lyt a n�kre. Te j� �g! Lehet,
hogy azt gondolja, vonz�dom hozz�? Mandy zavar�ban a f�le hegy�ig elpirult.
- V�rjon egy pillanatot! Rem�lem, nem hiszi, hogy...
- Viszl�t, Miss Vale! - szak�totta f�lbe Beau kedves hangon, s a kalapj�hoz emelte
b�cs�z�ul a kez�t. Felpattant a nyeregbe, �s ellovagolt.
Mandy hosszan n�zett ut�na, azt�n visszaindult Willie-hez, Snapperhez �s a
balt�j�hoz.
Nyugat fel� az utak az er�s sz�l �s havaz�s miatt m�g mindig j�rhatatlanok voltak.
Ugyanezen okb�l a telefon-�sszek�ttet�s is sz�netelt. Mandy a B�lintnapot eg�szen
m�sk�nt k�pzelte el. Ahelyett, hogy Hank oldal�n behaj�zott volna a h�zass�g
r�v�be, boldogtalanul robotolt hajnalt�l k�s� estig kinn a kegyetlen hidegben a
faragatlan ifjabb Diablo farmj�n.
V�ratlanul azonban kellemes kikapcsol�d�si lehet�s�g ad�dott. Cookie reggeli k�zben
el�rulta ugyanis, hogy est�re mindenki hivatalos a szomsz�d farmra, ahol Al �s Edna
Jones az �tvenedik h�zass�gi �vfordul�jukat �nnepelik.
- No, Dezid�nia, mennem kell. Szaladj vissza a mam�dhoz! - Mandy beny�lt a deszk�k
k�zt, �s szeretettel megpaskolta az �llat pof�j�t. - Holnap ben�zek
hozz�d - �g�rte meg. Ezzel elhagyta kis bar�tn�j�t. A l�togat�s j�t tett neki,
el�zte a rosszkedv�t.
Sajnos, ahogy a f��p�lethez k�zeledett, kezdtek visszat�rni komor gondolatai. Pedig
abban rem�nykedett, hogy a t�ncos mulats�g eltereli a figyelm�t kellemetlen
helyzet�r�l, �s titokban m�g abban is, hogy Beau sz�mos elfoglalts�ga miatt nem
tarthat vel�k. A cowboyok mindenesetre m�r mindenf�le finoms�ggal felpakolva �tnak
indultak a kis teheraut�val.
M�g nem jutott messzire, amikor sz�ncseng� csilingel�s�t hallotta, s hamarosan
felt�nt a s�t�tb�l egy pomp�s ez�stsz�n� lovas sz�n. Els� �s h�ts� �l�seit piros
b�r bor�totta.
- Gondoltuk, mag��rt j�v�nk, Miss Mandy - mondta Archie, meg�ll�tva a sz�nt a l�ny
mellett.
- Fogja el�l azt a takar�t, �s csavarja a l�ba k�r�, gyermekem! - tan�csolta
Cookie h�tulr�l, aki maga is nyakig bebugyol�lta mag�t egy gyapj�takar�ba.
Mandy lelkesen kapaszkodott fel az �l�sre, �r�lt az esti sz�nk�z�snak. Lehuppant
Archie mell�, �s j�l betakarta a l�b�t. A hossz�, tarka szoknya le�rt ugyan f�z�s
csizm�csk�j�ig, de nem volt t�l meleg. A pajtabeli t�nchoz azonban, �gy gondolta,
ez a vid�m, n�pies jelleg� darab illik.
- M�g sosem utaztam sz�nnal - mondta izgatott �r�mmel. - Pedig gyerekkorom �ta
v�gytam r�. Eredetileg nem a r�gi teheraut�val akartunk menni?
- Mi az �rd�g ez?
Mandy riadtan rezd�lt �ssze Beau bossz�s hangj�ra. A f�rfi hatalmas l�ptekkel
k�zeledett fel�j�k a f��p�let ir�ny�b�l.
- J� est�t, f�n�k! - k�sz�nt r� nyugodtan Archie. - Az �reg teheraut� az ut�bbi
napokban t�bbsz�r is bed�gl�tt. �gy gondoltam, ma este ne kock�ztassunk. Ha valahol
�tk�zben elakadn�nk, az nagyon elrontan� a kedv�nket.
- K�l�nben is h�sz perccel el�bb oda�r�nk, ha toronyir�nt megy�nk - sz�lt k�zbe
Cookie. - M�r �gy is k�s�sben vagyunk.
Mandy titkon b�zott benne, hogy a vagyunk csak h�rm�jukra vonatkozik, de csal�dnia
kellett.
- Vegye �t a gyepl�t, Mr. Beau, ebben a hidegben az �z�leti gyullad�sommal sok
bajom lesz. - Archie nem is v�rta meg a v�laszt, m�ris h�tra�lt a feles�ge mell�.
Beau egy pillanatig komoran n�zett a szak�cs�ra, azt�n sz� n�lk�l Mandy mell� �lt,
egyet h�zott a gyepl�n, s a lovak elindultak.
Cookie �s Archie azonnal fennhangon folytatt�k reggel �ta tart� vit�jukat arr�l,
h�ny �ve h�zasok.
- Te, v�n bolond! - nevetett Cookie. - �ppen m�hoz egy h�tre lesz a harminc�t �ves
h�zass�gi �vfordul�nk. M�g tudok sz�molni. Neked viszont azt kell tudnod, milyen
aj�nd�k illet meg engem ebb�l az alkalomb�l.
- Nem, nem. Csak harminch�rom �ves h�zasok vagyunk. Elfelejtett�l sz�molni,
�regl�ny.
Mandy nem figyelt tov�bb r�juk. Egyre kellemetlenebb�l �rezte mag�t Beau mellett. A
f�rfi izmos combja id�nk�nt hozz��rt, s a l�ny �r�lt, hogy a takar� valamennyire
meg�vta ezekt�l az �rintkez�sekt�l. A hideg is gy�t�rni kezdte. Lassan belop�zott a
tagjaiba. R�ad�sul m�g lelkiismeret-furdal�sa is lett. Nem kellene Beau-nak
felaj�nlania a takar� fel�t? M�r n�h�ny perce ezen r�g�dott, de nem merte sz�ba
hozni.
- Nem akar egy kicsit meleg�teni a takar� alatt? - k�rdezte v�g�l.
- Hogy akarom-e mag�t egy kicsit meleg�teni? - Beau szok�sos gorombas�g�ba most
�szinte k�v�ncsis�g vegy�lt. - Csak nem keltettem fel az �rdekl�d�s�t?
Mandy hal�losan zavarba j�tt a nyelvbotl�sa miatt.
- Azt akartam k�rdezni, nem akar-e melegedni a takar� alatt.
- Vagy �gy! - A f�rfi szeme Mandyre villant a s�t�tben. K�m�letlen kaj�ns�ggal
n�zett r�. - Csak nem gondolja, hogy az�rt, mert az ap�m menyasszonya, nem fogadn�m
el az aj�nlat�t? Sz�vesen felmeleg�tem, amikor csak akarja.
Mandy m�lys�gesen felh�borodott ekkora arc�tlans�g hallat�n. Az �l�s legsz�l�re
h�z�dott, de m�g akkor is �gy �rezte, nincs kell�en t�vol a f�rfit�l.
- Ha elhinn�m, hogy komolyan gondolja, akkor lekevern�k egy pofont -sziszegte r�
�sszeszor�tott fogai k�z�l. - Ami pedig az �rdekl�d�semet illeti, t�lem ak�r j�gg�
is fagyhat.
6. FEJEZET
A Jones-farm egy sz�les, erd�s v�lgyben ter�lt el. M�g miel�tt az els� f�nyek
felt�ntek volna, Mandy meghallotta a countryzene ismer�s hangjait, s fesz�lt idegei
kicsit megnyugodtak. Beau az ut�bbi f�l�r�ban szok�s�hoz h�ven
hallgat�sbaburkol�zott. Cookie�s Archie is elcsendesedett. B�k�sen
szuny�k�ltakh�tul.
Mandy lopva Beau-ra lesett. Az arca z�rk�zott volt. A jelek szerint minden
figyelm�t annak szentelte, hogy a lovakat a behavazott feny�k k�z�tt a v�lgy fel�
ir�ny�tsa. Vajon l�tja az �lomsz�p t�jat, �s hallja a zene ritmus�t? Mandy l�ba
m�ris �temesen dobolt. L�zasan t�rte a fej�t, mi a c�me ennek dalnak, mert j�l
ismerte.
- Mm... mi is a cc... c�me ennek a sz�mnak? - k�rdezte vacog� fogakkal. Beau
figyelmesen r�pillantott.
- F�zik?
B�r ne nyitottam volna ki a sz�m! - gondolta bossz�san a l�ny. Megr�zta a fej�t.
- Nn... nem hiszem, hogy ez volna a cc... c�me.
A f�rfi rosszall�an r�ncolta a homlok�t, �s megint el�ren�zett.
- Yellow rose of Texas - mormolta maga el�. - Mi�rt nem sz�lt, hogy f�zik?
- Mmmi�rt, akkor mmmit csin�lt volna?
- Megmelengettem volna- felelt Beau hanyag nyugalommal, amelyt�l Mandy h�t�n
v�gigfutott a hideg.
- Akkor ii... ink�bb mm... megfagyok - felelte, �s titkon b�zott benne, hogy
komolyan is gondolja.
Beau n�m�n, hosszan v�gigm�rte, azt�n ism�t a lovakra �sszpontos�tott, s
bekorm�nyozta �ket egy �nnep�lyesen kivil�g�tott sz�napajta el�, amely nemr�g m�g
borjaz� tehenek sz�ll�sa volt. Mandy csod�lkozva n�zte a sok kis teheraut�t, az �t-
hat terepj�r�t �s a motoros sz�nokat. Beau az ist�ll� m�g�tti v�dett r�szre fordult
be, ahol m�r t�bb sz�n �llt, s�t n�h�ny felnyergelt l� is, laz�n a
keresztgerend�hoz p�nyv�zva.
- Meg is �rkezt�nk? - k�rdezte �lmos hangon Cookie.
�gy l�tszik, elb�biskoltam - �llap�totta meg rekedtes hangon Archie. Beau leugrott
a sz�nr�l, �s seg�tett kisz�llni Cookie-nak. Remek! - �r�lt meg Mandy. �gy legal�bb
gyorsan lesz�llhatok egyed�l. Kib�jt a takar�b�l, �s m�r
ugrott volna le a sz�n m�sik oldal�n, de az �r�me hamar elsz�llt. A szokny�ja
beakadt valahov�. Ott �llt megg�rnyedve, a szoknya felcs�szott a l�bsz�r�n, s egy
tapodtat sem tudott mozdulni. Bosszankodva kereste a k�nos helyzet ok�t.
- Valami baj van? - n�zett r� Beau.
Mandy nem tudta meg, hov� szorult be a szokny�ja, de abban biztos volt, hogy nem
k�ri Beau seg�ts�g�t.
- Semmi komoly - v�laszolta. A s�t�tben �vatosan huzig�lni kezdte az anyagot, de
az sehogy sem szabadult ki.
Beau �sszevonta a szem�ld�k�t, azt�n Archie-hoz fordult, hogy �t is leseg�tse.
- Mi bemegy�nk, gyermekem! - ki�ltott vissza Cookie, s a f�rj�be karolva siet�sen
az oldals� ajt� fel� indult. - Nagyon hideg van kint.
- �n is megyek mindj�rt - mosolygott derekas igyekezettel Mandy, s ut�nuk
integetett.
- Beakadt a szokny�ja? - �rdekl�d�tt bar�ti hangon Beau k�zvetlen�l a l�ny h�ta
m�g�l.
- Igen, egy kicsit. De mindj�rt elint�zem. - �nk�ntelen�l er�sebben r�ntotta meg a
szokny�j�t, s az anyag megreccsent.
- Ezt val�ban elint�zte.
A l�ny idegesen f�jta ki a leveg�t, k�zben t�relmetlen�l tapogat�zott a s�t�tben.
J�ghideg ujjaival azonban nem sokra ment, ink�bb csak rontott a dolgon, mert �jabb
reccsen�s hallatszott. Akkor csak annyit�rzett, hogy akez�t f�lretolja valaki, s a
k�vetkez� pillanatban a szoknya kiszabadult.
- Parancsoljon! - Beau megfogta a karj�t, s az oldalajt� fel� h�zta.
- M�r majdnem siker�lt nekem is.
- Igaz�n? Mifel�nk ezt szokt�k a jav�thatatlan fafej�ek s�rk�v�re v�sni.
- Megn�zhetem legal�bb a szokny�mat? Tal�n nem is mehetek �gy emberek k�z�.
- Majd �n megn�zem.
A l�ny egy r�nt�ssal kiszabad�totta a karj�t.
- �, ne! Maga csak ne n�zze meg!
- Ugyan m�r! - vigyorgott Beau. - Hiszen a csal�dban marad.
- �n ezt nem tartom olyan viccesnek. - Mandy megfordult, �s vizsg�lni kezdte a
szokny�t.
- Itt van. - Beau leguggolt, �s felemelte a szeg�lyt. - Csak a legsz�le szakadt le
egy kicsit. Nem fog felt�nni senkinek.
Mandy lehajolt, �s felemelte az anyagot. A k�r val�ban nem volt jelent�s. Otthon
majd n�h�ny �lt�ssel helyrehozza. Megk�nnyebb�lten egyenesedett fel. Beau az
ajt�ban v�rta.
- J�n? - k�rdezte bar�ts�gosan. - Bemutatom a h�ziaknak. - Udvariasan a l�ny fel�
k�n�lta a karj�t, de az �gy tett, mintha �szre sem vette volna. Szapora l�ptekkel
elvonult az orra el�tt. Beau nem tette sz�v� a dolgot, k�vette a l�nyt.
Ne hagyd, hogy elrontsa az est�det! - figyelmeztette mag�t Mandy. �lvezd a kellemes
helyet, �s �rezd magad j�l!
�gy h�t kedves mosolyt �lt�tt, �s k�szs�gesen engedte, hogy a f�rfi leseg�tse a
kab�tj�t. Amikor azonban a karj�t megfogta, hogy k�rbevezesse a teremben, Mandynek
komoly er�fesz�t�s�be tellett, hogy der�s arckifejez�s�t meg�rizze.
A harminc m�ter hossz� pajt�ban a bemutatkoz�si k�r�t nem akart v�get �rni. A.
l�nynak hamarosan kavargott a fej�ben a sok n�v, de Beau, �gy l�tszott, elt�k�lte,
hogy mindenkinek bemutatja. �gyesen kalauzolta v�gig az �l�helyk�nt szolg�l�
sz�nab�l�k k�z�tt, seg�tett neki �tm�szni rajtuk, s hol itt, hol ott �ll�totta meg,
hogy a bar�tait �dv�z�lje, vagy �t bemutassa.
A mulats�g m�r jav�ban folyt. A hangulat remek volt. A zenekar f�radhatatlanul
h�zta a vadnyugati talpal�val�t. Aki meg�hezett, v�laszthatott a hossz�, roskad�sig
tele asztalr�l s�ltet, sal�t�t, p�st�tomot �s s�tem�nyt. Volt el�g innival� is:
s�r, almabor, limon�d� �s k�v�. �s akinek elnehez�lt az ev�s-iv�st�l a szemh�ja,
elvonulhatott a sz�n�ba szund�tani, vagy ha csak nyugalomra v�gyott, szusszanni
egyet.
Mandynek sajgott a l�ba a sok t�nct�l. Feltorn�szta mag�t egy kisebb sz�natoronyra,
hogy kedv�re figyelhesse a t�ncosokat, am�g kif�jja mag�t. R�f�rt a pihen�, mert a
f�rfiak t�bbs�gben voltak, s k�zr�l k�zre adt�k.
Sz�rakozottan szeml�lte a sz�nes kavalk�dot, s bosszankodva �llap�totta meg, hogy a
tekintete Beau-t keresi. Tal�n valamelyik s�t�t sarokban cic�zik a sz�n�ban? Nem
lenne csoda, amilyen nagy k�zkedvelts�gnek �rvend a n�k k�r�ben!
- J�l �rzi mag�t?
A l�ny majdnem felsikoltott ijedt�ben. �ssze kellett szednie mag�t, hogy nyugalmat
�s k�nnyeds�get sz�nleljen.
- Nem is tudom, mikor sz�rakoztam utolj�ra ilyen j�l - felelte. Elm�ly�lten
szeml�lte a t�nct�ren forg� p�rokat, hogy ne kelljen a f�rfira n�znie. �m amikor
Beau m�r egy ideje nem sz�lt egy sz�t sem, k�v�ncsian fordult fel�. Egyenesen a k�k
szemp�rba pillantott, amelynek csillog�s�t�l egy pillanatra elakadt a l�legzete.
-�s... �s mindenki olyan kedves.
- Igen, azok.
A f�rfi ajka eg�szen k�zel volt hozz�. T�ls�gosan is k�zel. Az arckifejez�se ugyan
komoly volt, de a tekintet�t egy�ltal�n nem lehetett h�v�snek vagy t�rgyilagosnak
nevezni.
- Akar t�ncolni?
Nem! - tan�csolta Mandynek a j�zan esze.
- ���... igen... - A l�ny eln�mult. Komolyan ezt mondta volna? Amikor Beau
leseg�tette a sz�n�r�l, furcsa �rz�se t�madt: mintha a h�tt�rb�l
l�tn�, amint egy hozz� megt�veszt�sig hasonl� �r�lt n� Beau Diablo karjaiba
csusszan a b�la tetej�r�l. Csod�lkozva k�rdezte mag�ban, vajon ki lehet az a
t�bolyult.
A zenekar �ppen �j sz�mba kezdett. A Shut up and kiss me c�m� gyors sz�m nagyon
kedvelt volt a chicag�i b�r vend�gei k�r�ben. Amikor a f�rfi szorosan mag�hoz
h�zta, Mandynek megint elakadt a l�legzete. Csak a nagyon biztos t�ncosok
engedhett�k meg maguknak, hogy a two-step bonyolult l�p�seire ilyen szoros
testk�zelben v�llalkozzanak. K�l�nben fenn�ll annak a vesz�lye, hogy a l�bak
menthetetlen�l �sszegabalyodnak.
Adja az �g, hogy ne okozzam cs�fos buk�sunkat! - foh�szkodott mag�ban a l�ny.
Mi�rt nem tudott a zenekar valami �rtalmatlan sz�mot j�tszani, amire v�letlen�l sem
lehet ilyen k�zels�gben t�ncolni? Akkor nem kellene Beau izmos test�hez simulnia,
nem kellene elt�rnie a f�rfi meleg kez�t a h�t�n, s jelent�sen jobban �rezn� mag�t.

- Nagyon j�l t�ncol - jegyezte meg halkan Beau. Mandy feln�zett r�, ami nem kis
er�fesz�t�s�be ker�lt.
- A b�rban, ahol dolgoztam, gyakran megt�ncoltattak a kicsit kapatos vend�gek.
Csak der�kon ragadtak, s a t�ncparkettre vittek, nem t�r�dve azzal, hogy nekem m�s
dolgom lett volna. Megtanultam n�h�ny l�p�st. Egy�bk�nt furcsa �rz�s - tette hozz�
�szint�n - j�zan emberrel t�ncolni.
Beau elmosolyodott.
- Most m�r �rtem, mi�rt ingatja mag�t jobban, mint a t�bbi t�ncosom. Mandy cseng�
hangon felkacagott. Elcsod�lkozott felszabadult nevet�s�n.
- Zavart, hogy a csal�d bar�tjak�nt mutatott be mindenkinek, s nem Hank
menyasszonyak�nt - sz�lt egy id� m�lva.
Beau felvonta a szem�ld�k�t.
- A k�rny�kbeliek k�zt nem sokan akadnak, akik egyn�l t�bbsz�r h�zasodnak, Miss
Vale - felelte k�m�letlen egyeness�ggel. - Mivel maga Hank �t�dik feles�ge lesz,
mondjuk �gy, egyszer�en meg�vtam a k�nos helyzett�l. Legal�bbis egyel�re.
A f�rfi g�nyos hangja s�rtette Mandyt.
- Igaz�n sz�p mag�t�l. Lek�telez.
- Ez a legkevesebb, amit a vend�gl�t�jak�nt megtehetek mag��rt.
A l�ny legsz�vesebben lekevert volna neki egy pofont, �s fak�pn�l hagyta volna. A
felt�n�s elker�l�se �rdek�ben azonban egyszer�en csak megmerevedett a f�rfi
�lel�s�ben. N�m�n t�ncoltak tov�bb. Az �nekes ek�zben Mandy lelki�llapot�hoz k�pest
t�ls�gosan sokat suttogta a mikrofonba f�tyolos hangj�n, hogy shut up and kiss me,
hallgass �s cs�kolj!
K�zben �lland�an mag�n �rezte Beau tekintet�t. Amikor m�r nem b�rta tov�bb,
felpillantott. A f�rfi g�g�sen tekintett le r�, de nem sz�lt semmit, �s a
szor�t�s�b�l sem engedett.
Hosszan,n�m�n farkasszemet n�ztek. Mandynekpattan�sigfesz�ltekazidegei. Minden
porcik�j�ban �rezte a f�rfi test�b�l �rad� meleget, vil�gosan �szlelte ujjainak
legkisebb moccan�s�t is a h�t�n. R�d�bbent, hogy keserves f�rads�ggal meg�rz�tt
bels� egyens�lya alaposan megingott.
L�tta a f�rfi szem�ben t�kr�z�d� haragot, m�gis az a furcsa �rz�se t�madt, hogy a
szenved�lyes elutas�t�sba valami m�s is vegy�lt: tal�n egy leheletnyi csod�lat.
Mintha �that� tekintet�ben a dal �rz�ki tartalma jelent volna meg. Shut up and kiss
me! Hallgass �s cs�kolj! Hallgass �s cs�kolj, Mandy...!
A l�ny egy pillanatra kiesett a ritmusb�l. A t�rde megremegett.
Te hallucin�lsz! - figyelmeztette mag4t. Lehetetlens�g, hogy a cs�kodra v�gyik.
Vagy tal�n te v�gysz az �v�re?
Beau �szrevette elbizonytalanod�s�t, �s m�g szorosabban h�zta mag�hoz.
- Tal�n innom kellene n�h�ny �veg s�rt-jegyezte meg halkan a f�rfi. - Akkor jobban
hasonl�tan�k a megszokott t�ncosaihoz.
Mandy zavartan mosolygott, s megint elcsod�lkozott mag�n. Miel�tt azonban
elgondolkodhatott volna �rzelmei hull�mz�s�n, a zenekar hangos dobperget�ssel
befejezte a sz�mot.
Beau habozott egy pillanatig, azt�n elengedte a l�nyt. Mandy gyorsan h�tral�pett,
hogy miel�bb tisztes t�vols�gba ker�lj�n t�le, �s az emelv�ny fel� n�zett. Al Jones
z�ld-s�rga kock�s ingben, farmerban �s f�ll�bsz�rig �r� barna csizm�ban �llt a
zen�szek el�tt, �s sug�rz� arccal n�zett a vend�geire.
- Emberek! - kezdte az �sz haj�, sz�gletes �ll�, er�s f�rfi, s figyelmet k�rve
emelte fel a kez�t. - Nem akarom hossz� papol�ssal elrontani senki kedv�t. Mivel
azonban az �n pajt�mba gy�ltetek �ssze, engedtess�k meg, hogy n�h�ny sz�t sz�ljak.
- Minden�nnen egyet�rt� nevetg�l�s hallatszott. - Ideje, hogy el�ruljam, mi�rt
h�vtunk meg benneteket ezen a hideg B�lint-napon.
Mandy �les sz�r�st �rzett a sz�v�ben. Esz�be jutott, hogy ma lett volna az
esk�v�je, ha az id�j�r�s k�zbe nem sz�l.
- Gyere ide hozz�m, egyetlenem! - Al mag�hoz intette a feles�g�t.
Edna nem k�rette mag�t sok�ig. �gyesen egyens�lyozott az ingatag b�l�k tetej�n az
emelv�ny fel�. 0 is farmert viselt, hozz� m�v�szi kidolgoz�s� csizm�t �s fodros,
piros bl�zt. Sz�les cs�p�j�vel, v�kony derek�val, pirospozsg�s arc�val, �sz haj�val
nem felelt meg �ppen a klasszikus sz�ps�geszm�nynek, de �radt bel�le a kedvess�g �s
a szeretet. Nagy, barna szeme ragyogott az �let�r�mt�l.
Al b�szk�n tette feles�ge derek�ra a kez�t, s megk�sz�r�lte a tork�t.
- Edn�val �r�l�nk, hogy ma este megoszthatjuk valamennyi bar�tunkkal a
boldogs�gunkat. �nmag�ban is nagy �nnep sz�momra, hogy �tven �vet meg�rhettem az �n
dr�ga j� feles�gem mellett, de a kutya mindens�git, csak szebb ezt m�lt�n
meg�nnepelni! - Edn�hoz hajolt, �s megcs�kolta. - �n vagyok a f�ldkereks�g
legboldogabb embere, �s azt mondom azoknak, akik m�g itt a pajt�mban mag�nyos
leg�nyek, tal�ljanak maguknak hasonl�an nagy szerelmet. Mert az teszi igaz�n sz�pp�
a mi kem�ny �let�nket.
Edna sz�gyenl�sen elpirult, s megsimogatta f�rje arc�t. Al �t�lelte, s a k�t id�s
ember az �ltal�nos taps k�zepette megcs�kolta egym�st.
Mandy csak azt vette �szre, hogy a h�zasp�r k�pe elmos�dik a szeme el�tt.
Kettej�k boldogs�ga a k�nnyekig meghatotta. A jelek szerint ez a kedves p�r
megtal�lta azt a nehezen megfoghat� valamit, amit szerelemnek neveznek. M�g annyi
�v ut�n is ott ragyogott az arcukon.
Tal�n hib�t k�vetek el, ha hozz�megyek Hankhez? - t�prengett elbizonytalanodva.
Tal�n �l valahol valaki, akire �rdemes volna v�rni? Aki elhozza nekem a nagy
szerelmet?
Megpr�b�lta elhessegetni nyugtalan�t� gondolatait. Hank csod�latos ember. A sz�lei
is �gy h�zasodtak �ssze, hogy alig ismert�k egym�st. Az anyja maga mes�lte el neki,
hogy Mandy nagyapja egy s�lyos sz�vroham ut�n elhat�rozta, egyetlen gyermek�t a
csal�d j� bar�tj�hoz, Bili Vale tan�rhoz adja feles�g�l. A kiv�lasztott v�leg�ny
h�sz �vvel volt id�sebb a menyasszonyn�l. A kapcsolatuk az esk�v� ut�n k�t �vig
bar�ti maradt, s csak miut�n Louise megismerte Bilit, vir�gzott ki k�zt�k a
szerelem.
Mandy mindig el�gedett h�zasp�rnak l�tta a sz�leit. Az anyja azonban sosem
�ll�totta, hogy f�lig szerelmes lett volna a f�rj�be. A kapcsolatukat �s a f�rj�t a
kellemes, nyugodt, bizalomteljes �s meg�rt� szavakkal jellemezte, s �gy t�nt,
t�k�letesen j�l �rezte mag�t a h�zass�g�ban. Ez�rt gondolta Mandy eddig a
pillanatig, hogy a k�lcs�n�s tapintat, figyelem, valamint a k�z�s �rdekek a
legfontosabb el�felt�telei egy sikeres kapcsolatnak, �s nem a nehezen
meghat�rozhat�, szerelemnek nevezett �rz�s.
Tekintete visszakanyarodott az �nnepeltekre. Al �ppen leseg�tette Edn�t az
emelv�nyr�l, k�zben k�nnyed�n arcon cs�kolta, s gyeng�den r�mosolygott. A zenekar
egy kering�be kezdett. Al �t�lelte feles�g�t, s a zene �tem�re forogni kezdtek.
Hamarosan a vend�gek is k�vett�k a p�ld�jukat.
Mandy k�nz� gondolatait�l �zve elosont a t�nct�rr�l. R� sem mert n�zni Beau-ra.
Tal�n igaza van, �s t�nyleg csak a p�nz miatt akar Hankhez hozz�menni? Akkor is
elfogadta volna az aj�nlat�t, ha Mary eg�szs�ges lenne, �s nem szorulna seg�ts�gre?
Igen! - d�nt�tte el hat�rozottan. Hiszen sosem �rdekelte a p�nz. Szil�rdan
elt�k�lte, hogy Hank mellett Wyoming legjobb farmerfeles�ge lesz.
Nyelt egyet. Enyhe rosszull�t t�rt r�. A pajta k�t oldal�n g�zk�lyh�k ontott�k
magukb�l a meleget, amelyet Mandy kor�bban nagyon kellemesnek tal�lt, most azonban
rosszul lett t�le. A fojt� leveg�r�l a szabadba v�gyott.
Odakint dermeszt� hideg fogadta. Els�t�lt egy mag�nyosan �ll� feny�ig, k�zben
m�lyeket l�legzett, s m�ris jobban �rezte mag�t. B�gyadtan nekid�lt a fat�rzsnek.
Lehunyta a szem�t. Igen, helyesen teszi, ha hozz�megy Hankhez. Nagyon sok p�rt �gy
boron�lnak �ssze, s a h�zass�g m�gis sikeres lesz. Mi�rt ne lenne az az �v�k is?
- Meg�r�lt? - rivallt r� Beau, kiszak�tva a gondolataib�l. - Nem hallott m�g a
hypotermi�r�l?
Mandy csak most vette �szre, hogy reszket a hidegt�l. Nem hagyta azonban
megf�leml�teni mag�t.
- Nem hinn�m. De tal�n eml�kezni fogok, ha eld�dol bel�le egy r�szt. Beau levette
a kab�tj�t, �s a l�ny v�ll�ra ter�tette.
- Ha az ismereteim j�k, a hirtelen felt�r� humor k�ts�gtelen jele a hamarosan
be�ll� fagyhal�lnak.
Mandy megvet�en fintorgott.
- Mag�t ellenben nem fenyegeti vesz�ly. - A kab�tb�l kellemes meleg �radt �t a
tagjaiba: Beau test�nek b�d�t� melege.
- Komolyan mondtam, hogy ebben a hidegben nagyon hamar vesz�lyesen leh�lhet a
teste. Mit m�vel idekint?
Mandy elfordult, s megj�tszott egykedv�s�ggel sim�tott v�gig a feny� t�rzs�n.
- Gondolkodni akartam.
- Valami baj van?
Ez eg�szen �gy hangzott, mintha komolyan �rdekl�dne, gondolta meglepetten a l�ny.
�m �gy d�nt�tt, biztosan rosszul hallott. Megr�zta a fej�t.
- Menjen csak be! F�zni fog.
- Szeretne tal�n hazamenni?
Mandy most m�r egyenesen megd�bbent ekkora figyelmess�g hallat�n. Feln�zett a
f�rfira.
- Nem rontan�m el a mulats�g�t? �gy �rtem, ha m�ris el kellene b�cs�znia a sok
bar�tn�j�t�l...
Beau hanyagul a farmerzseb�be dugta a kez�t. Az arc�n halv�ny mosoly jelent meg.
- Vigasztalhatatlan lenn�k-v�laszolta, de a hangj�n �rezni lehetett, hogy neki
�des mindegy, maradnak-e vagy mennek.
- �s Archie meg Cookie?
- Nekik holnap mindenk�ppen kor�n kell kelni�k, biztosan nincs kifog�suk ellene,
ha hazaindulunk.
Mandy az ajk�ba harapott.
- Nem, m�r teljesen j�l vagyok. Csak friss leveg�re volt sz�ks�gem.
- �s gondolkod�sra.
- �gy van - b�lintott a l�ny, s eln�zett Beau mellett. Semmi kedve nem volt err�l
a dologr�l besz�lni vele.
- M�g sok�ig akar gondolkodni?
Mandy riem tudta eld�nteni, a f�rfi megint kineveti-e mag�ban, vagy komolyan
gondolja a k�rd�s�t. Most azonban nem �rezte mag�t el�g er�snek egy sz�csat�hoz.
- Nem, m�r befejeztem - felelte, s el�vigy�zatosan ker�lte Beau tekintet�t.
-Gyorsan szoktam gondolkodni. - Ezzel megindult az ajt� fel�.
- �n is gondolkodtam.
Mandy k�v�ncsian fordult meg. Szinte biztos volt benne, meg fogja b�nni, hogy
bekapja a csalit, m�gsem tehetett m�sk�nt.
- Igaz�n? Minden seg�ts�g n�lk�l?
Beau olyan kedvesen mosolyodott el, hogy a l�ny pulzusa vadul l�ktetni kezdett.
- Mag�nak azt�n nincsenek g�tl�sai! -jegyezte meg a f�rfi, �s hanyagul nekid�lt a
f�nak. - Mes�lje m�r el, mit �rez igaz�b�l! - Beau lehelete megfagyott a hidegben.
Vastag, toj�sh�jsz�n� pul�vert viselt egy s�t�tk�k garb� f�l�tt, ennek ellen�re nem
lehetett melege.
- Jobb lesz, ha bemegy�nk - mondta a l�ny, s megint megindult a pajta fel�. Beau
el�llta az �tj�t.
- Nem is k�v�ncsi r�, mir�l gondolkodtam? A tekintete szinte megig�zte Mandyt.
- Tulajdonk�ppen... nem hiszem, hogy tudnom kellene... Mr. Diablo...
- Azon gondolkodtam, mivel nem leszek ott az esk�v�n, el�re meg kellene cs�kolnom
a menyasszonyt... most.
Mandy m�ris ott �rezte az arc�n a f�rfi meleg tenyer�t, azt�n pedig telt ajk�t a
sz�j�n. Mindig forr�nak �s viharosnak k�pzelte Beau cs�kj�t, nem ilyen gyeng�dnek
�s finomnak.
A f�rfi ajka puh�n �rt a sz�j�hoz, s m�moros �rz�seket v�ltott ki bel�le. Mandy
v�rkering�se felgyorsult, a sz�ve pedig veszett kalap�l�sba kezdett. A l�ba furcs�n
eler�tlenedett, ez�rt �t�lelte a f�rfi nyak�t, s belekapaszkodott, nehogy
�sszerogyjon.
Beau v�gtelen gyeng�ds�ggel cs�kolta. Mandy messzir�l hallotta a saj�t s�hajt�s�t,
amikor a f�rfi nyelve finoman az ajkai k�z� hatolt, s � nagyon k�szs�gesen
engedelmeskedett a gyeng�d felh�v�snak. Beau keze elv�lt az arc�t�l, s a l�ny
v�ll�ra ter�l� kab�t al� siklott. Mandy �rezte a h�t�n er�s ujjai simogat�s�t, s a
b�re k�jesen bizseregni kezdett. �nk�ntelen�l m�g szorosabban simult a f�rfihoz,
�lvezte b�d�t� meleg�t, izmos test�nek izgat� erej�t, s l�zasan v�rta �gyes kez�nek
babusgat�s�t.
Beau nyelve hegy�vel kutakodva j�rta be a l�ny sz�j�nak �rz�keny belsej�t. Mandy
megremegett a v�gyt�l, a test�n az �des elragadtat�s hull�mai s�p�rtek v�gig.
Egyszer csak a lelkiismerete legm�ly�n gyenge hangocska sz�lalt meg: Mandy, mit
m�velsz te itt? Ma lett volna az esk�v�d. H�t nem Hank Diabl�hoz akarsz hozz�menni?
Akkor mi�rt cs�kolod olyan k�ts�gbeesetten a fi�t? Mi�rt?
A hang egyre hangosabb lett, s a l�ny d�bbenten ismerte fel, mire vetemedett. El
kellene tasz�tania mag�t�l Beau-t, de sem a keze, sem a l�ba nem engedelmeskedett.
A f�rfi v�ratlanul felpillantott �s elengedte.
- A nyavaly�ba! - t�rt ki bel�le fojtottan.
Mandy a sz�gyent�l fuldokolva roskadt a fat�rzsnek.
- Ezt megcsin�lta! - ny�gte ki m�g mindig leveg� ut�n kapkodva.
Beau h�trasim�totta a haj�t, de nem sz�lt semmit. Egy izom �rulkod�an megr�ndult az
arc�n.
- Ez m�g nem bizony�tja, hogy olcs� kis loty� voln�k! - ki�ltott r� haragosan a
l�ny.
A f�rfi ellens�gesen m�rte v�gig.
- Kit akar meggy�zni, Miss Vale, engem vagy saj�t mag�t?
- Maga gondol r�lam rosszat! - Mandy megk�sz�r�lte a tork�t, mert a hangja
rekedtesen csengett. - Ne akarja elhitetni velem, hogy nem �gy van! - tette hozz�
egy bels� k�nyszer k�sztet�s�t k�vetve.
- Mit v�r t�lem? Term�szetesen �gy van - felelt k�m�letlen�l a f�rfi. -Mondtam m�r
n�h�nyszor, hogy sz�pnek tartom, s b�rmikor hajland� vagyok k�z�s takar� al� b�jni
mag�val. Remek p�rost alkotn�nk az �gyban, ezt maga is
j�l tudja.
Mandy sz�ve kihagyott a r�m�lett�l. Beau teh�t kimondta legrosszabb sejt�seit. A
legsz�vesebben k�t legyet �tne egy csap�sra: bebizony�tan� neki, milyen laza
erk�lcs�, �s kedv�re sz�rakozna vele egyet az �gyban. Sz�val erre ment ki a j�t�k!
Sik�tani szeretett volna. Sz�gyen�ben behunyta a szem�t.
- Rettenetes v�lem�nye van r�lam, igaz?
- Egy�ltal�n nincs v�lem�nyem mag�r�l - felelt kegyetlen�l Beau. Amikor Mandy
kinyitotta a szem�t, k�nnyek hom�lyos�tott�k el a tekintet�t.
- Szeretn�k hazamenni - mondta nyugodt hangon. Nagyon �r�lt, hogy siker�lt az
�rzelmeit eltitkolnia.
Beau alig �szrevehet�en b�lintott, majd sz� n�lk�l sarkon fordult, �s elindult a
pajta fel�. Az ajt�ban v�ratlanul meg�llt, v�ll�val a falnak t�maszkodott, mintha
egy kicsit ki akarta volna f�jni mag�t. Azt�n hirtelen ism�t a l�ny fel� fordult. A
pillant�suk tal�lkozott, �s hosszan egym�sba fon�dott.
Milyen kegyetlen a sors, gondolta elk�nzottan Mandy. Mi�rt nem tal�lkozott soha m�g
m�s f�rfival, akihez �gy vonz�dott volna? Mi�rt kell neki mindig mag�nyosnak
lennie?
S�,
A v�leg�ny fia
7. FEJEZET
Beau m�r j� ideje elt�nt a pajt�ban, amire Mandy valamennyire mag�hoz t�rt. El kell
k�sz�nnie a vend�gl�t�it�l, nem viselkedhet neveletlen�l. Elindult h�t a f�rfi
ut�n.
Nem kellett sok�ig keresnie Jones�kat. Al �s Edna a bej�rat k�zel�ben �llt, s Beau-
val besz�lgetett. A f�rfi karj�n ott l�gott Mandy kab�tja. A l�ny odal�pett
hozz�juk. Tov�bbi �tven boldog �vet k�v�nt nekik, �s megk�sz�nte a megh�v�st. Azt�n
gyorsan kicser�lte Beau kab�tj�t a mag��ra.
Hazafel� a f�rfi n�m�n hajtotta a lovakat a t�li �jszak�ban. Mindenki a
gondolataiba mer�lt. Mandy legsz�vesebben a f�rfira kiab�lt volna, hogy aljasnak
tartja, ami�rt megcs�kolta, �s f�leg az�rt, ahogy cs�kolta. Igen, Beau mesteri
cs�b�t� volt. Csak a nagyon gyakorlott f�rfiak k�pesek a hideg k�vet izz� l�v�v�
var�zsolni. Csakhogy ez kor�ntsem jelenti azt, hogy a k� olvadni akar! Beau nagyon
�rz�ki alkat, �rt hozz�, hogyan hozza t�zbe a n�ket. �m ha a cs�berej�vel egy
pillanatra levette is a l�b�r�l, att�l m�g � igaz elhat�roz�ssal szeretne j�
feles�ge lenni Hanknek.
Tulajdonk�ppen t�rv�nyileg kellene tiltani, hogy valaki �gy cs�koljon!
Legsz�vesebben ezt v�gta volna a f�rfi fej�hez, de f�kezte mag�t, s csendben
maradt. K�ts�gbeesetten pr�b�lta helyre�ll�tani megbomlott bels� egyens�ly�t. Igen,
bed�lt Beau �rd�gi terv�nek, de akkor sem fogja hagyni, hogy a f�rfi b�ntudatot
keltsen benne! Emiatt nem kell megv�ltoztatnia a j�v�re vonatkoz� terveit!
- Miss Mandy - sz�lalt meg h�tulr�l v�ratlanul Cookie.
- Tess�k - felelt nagy �r�mmel a l�ny. Legal�bb nem kellett tov�bb foglalkoznia
k�nz� gondolataival.
- M�g nem is besz�lt mag�r�l. Chicag�ban �l a csal�dja? A l�nyt szomor�s�g fogta
el.
- A sz�leim meghaltak �t �vvel ezel�tt egy rep�l�g�p-szerencs�tlens�g sor�n. Akkor
fejeztem be az iskol�t, �s elnyertem egy egyetemi �szt�nd�jat. Azt akartuk k�z�sen
egy floridai utaz�ssal meg�nnepelni. - Mandy megk�sz�r�lte a tork�t. Csod�lkozott,
hogy m�g ilyen hossz� id� eltelt�vel is ennyire f�j besz�lni r�la. -Nekem
szerencs�m volt, de a h�gom... - Bossz�san harapott az ajk�ba. Nem kellett volna
sz�ba hoznia Maryt, �m ekkor m�r k�s� volt.
- Jaj nekem! - Cookie r�m�lten kapott az arc�hoz. - Csak nem vesz�tette el a h�g�t
is?
Mandy a fej�t r�zta. K�zben oldalra lesett Beau-ra, a f�rfi azonban minden
figyelm�t a lovaknak szentelte, s �gy t�nt, nem is hallja a besz�lget�st.
- Nem, de Mary, �gy h�vj�k a h�gomat, s�lyosan megs�r�lt. Az orvosok csak most, a
legut�bbi oper�ci� ut�n kezdenek rem�nykedni, hogy �jra megtanul j�rni.
- H�ny �ves? - k�rdezte gondterhelt arccal Archie.
- Tizenhat. Nagyszer� l�ny. Soha nem panaszkodik. Biztos vagyok benne, hogy talpra
fog �llni.
- Azok az oper�ci�k bizony�ra tem�rdek p�nzbe ker�ltek - sz�lt elt�prengve Cookie.
- �s mi van a tanulm�nyaival?
Mandy les�t�tte a szem�t.
- A sz�leim hal�la ut�n m�r nem gondolhattam r�. A biztos�t�suk azonban fedezte
Mary oper�ci�it, legal�bbis eddig. Most m�r nem sok maradt bel�le.
- �, szeg�ny gyermekem - s�hajtott egy�tt�rz�en Cookie. - Ezek szerint egyed�l
viselte gondj�t a kish�g�nak?
Mandy elpirult zavar�ban. Az eltelt �vek alatt sem tudott hozz�szokni az emberek
sajn�lat�hoz, b�rmennyire �szinte volt is.
- Nem volt olyan v�szes. A b�rban, ahol dolgoztam, j� borraval�t kaptam.
- Most hol van a h�ga?
- Chicag�ban, k�rh�zban. De ha egy kicsit er�re kap, vel�nk fog lakni, Hank
meg�g�rte.
- Nagyszer�! - mosolygott Cookie. - A friss leveg�n�l nincs jobb orvoss�g.
- �s j�l siker�lt az oper�ci�? - �rdekl�d�tt Archie.
- Miel�tt elutaztam, az orvos bizakod�an nyilatkozott.
- Miss Vale! - sz�lalt meg Beau. - Nem is �rdekli, hogy van a h�ga?
- Hogy mer ilyet k�rdezni? - t�madt r� d�h�sen Mandy.
- Akkor mi�rt nem h�vta fel egyszer sem, ami�ta itt van? A l�ny nehezen �rizte meg
az �nuralm�t.
- Mivel maga egy�rtelm�en tehernek �rzi a jelenl�temet, nem akartam sz�ks�gtelen�l
tov�bb fesz�teni a h�rt.
- Az �rd�gbe is, h�vja fel nyugodtan a h�g�t! Mi�rt gondolta, hogy nem engedn�m
meg?
Mandy nagyot s�hajtott.
- Remek�l �rt hozz�, Mr. Diablo, hogy akkor is b�ntudatot keltsen az emberben, ha
semmit nem k�vetett el.
A f�rfi nem v�laszolt. Mandy egyre nyomaszt�bbnak tal�lta a s�lyos csendet. Nagyon
megb�nta, hogy Archie �s Cookie el�tt jel�t adta a kettej�k k�z�tti
ellens�gesked�snek.
Ezt aB�lint-napotbizony m�sk�ntk�pzelte. Szorosabbrah�ztamag�natakar�t, ennek
ellen�re vacogni kezdett.
- Cs�sszon �t, Miss Vale!
Mandy r�n�zett a f�rfira, �s eg�szen kih�z�dott az �l�s sz�l�re.
- J� �gy?
- �gy �rtettem, ide hozz�m - mordult r� t�relmetlen�l a f�rfi. - Hajtsa a l�bamra
a takar�t! Akkor valamit tudok juttatni mag�nak a testmelegemb�l.
- �gy gondolom, a ff... friss leveg� nagyon ��... �l�nk�t�leg hat - felelt �ssze-
�sszekoccan� foggal a l�ny, �s egy centit se ment k�zelebb a f�rfihoz.
- M�g a v�g�n t�d�gyullad�st kap! - Beau megragadta a csukl�j�t, �s k�m�letlen�l
mag�hoz h�zta. - Meg�g�rtem ap�mnak, hogy meg�vom a fagyhal�lt�l. �s amit
meg�g�rek, azt betartom. - Megfogta a takar� v�g�t, �s mag�ra h�zta. Mandynek
tetszett, nem tetszett, el kellett t�rnie a combja mellett a f�rfi meleg l�b�t.
H�tulr�l Cookie �s Archie b�k�s horkol�sa hallatszott. �gy l�tszik, minden
helyzetben �s b�rmikor k�pesek voltak elszund�tani. Pedig Mandy de sz�vesen
besz�lgetett volna vel�k! �gy azonban ki volt szolg�ltatva azoknak az ijeszt�,
ismeretlen �rz�seknek, amelyeket Beau k�zels�ge v�ltott ki bel�le, �s amelyek
�ppoly nyugtalan�t�ak voltak, mint a cs�kja.
Riadtan r�ndult �ssze, amikor Beau felemelte a karj�t, �t�lelte a v�ll�t, �s m�g
k�zelebb vonta mag�hoz.
- M�r nem f�zik annyira? - k�rdezte halkan, mintha nem akarn� az alv�kat
fel�breszteni.
Mandy �rezte sz�les, izmos mellkas�t, besz�vta izgat�, b�d�t� illat�t, s �gy
�rezte, mindj�rt belepusztul.
- Igen, k�sz�n�m - motyogta.
- Nem f�radt?
- Nem.
- Haz�ig m�g sok id� van. Aludjon nyugodtan, ha akar.
- Nem, nem akarok.
- Pedig j�t tenne mag�nak. Ha tartana t�lem, megnyugtatom, nem szoktam alv� n�kre
t�madni.
Mandy k�v�ncsian pillantott r�. De b�r ne tette volna! Beau olyan k�l�n�sen n�zett
r�, hogy a l�ny torka �sszeszorult. N�h�ny v�gtelennek t�n� m�sodperc ut�n v�gre
k�pes volt megsz�lalni, s megj�tszott hetykes�ggel mondta:
- Most pedig avasson be, hogyan kell a lovakat hajtani! Beau elmosolyodott.
- Ha �tveszi a lovakat, akkor �n alszom egyet.
- Remek! Rem�lem, ebben a hidegben nem felejtett�k el szeg�ny p�r�k, hol az
ist�ll�juk, k�l�nben m�g Alaszk�ban k�t�nk ki.
Beau a l�ny kez�be nyomta a gyepl�t.
- J� �jt, Miss Vale!
Mandy hitetlenkedve meredt r�.
- Ezt nem gondolhatja komolyan!
- Pszt! �ppen elaludni pr�b�lok. - A f�rfi h�trad�lt, �s sz�les karim�j� kalapj�t
m�lyen a szem�be h�zta.
- Gy�l�l�m mag�t! - sziszegte alig hallhat�an Mandy, mik�zben a gyepl�t
b�multa.
Beau zavartalanul mosolygott.
- Felaj�nlottam, de nem akart aludni. Ja, �s m�g van egy k�rd�sem. Nem
szokott alv� f�rfiakra t�madni?
Mandy d�h�sen megragadta a gyepl�t.
- H�t tudja, �szbont�an cs�b�t� gondolat, csak sajnos otthon hagytam a
balt�mat.
Beau halkan felnevetett.
Amikor m�snap reggel a l�ny kin�zett az ablakon, r�gt�n tudta, ezen a napon is le
kell mondania az elutaz�sr�l. Megint er�sen havazott.
Ne l�gasd az orrod! - biztatta mag�t. Dolgozz kem�nyen, az eltereli a figyelmed
mindenr�l.
T�z perc m�lva bel�pett a konyhah�zba, s csod�lkozva l�tta, hogy Cookie
egyed�l dolgozik.
- J� reggelt! Archie ma �gy d�nt�tt, kialussza mag�t? Cookie a fej�t r�zta.
- Nem, szeg�nyk�met az �z�leti gyullad�sa gy�tri. A v�lasz az el�z� est�re
eml�keztette a l�nyt.
- Mondja, eld�nt�tt�k v�g�l is, h�ny �ves h�zasok? - Felakasztotta a kab�tj�t, �s
amint az m�r szok�s�v� lett, els�k�nt a k�v�f�z�h�z ment, s bek�sz�tette
a k�v�t.
- Harminch�rom - felelt Cookie huncut mosollyal. - De meggy�ztem a v�n csontot,
hogy m�r harminc�t. �gy a j�v� h�ten megkapom a r�g �h�tott
hintasz�kemet.
- A, sz�val errefel� a harminc�t�dik h�zass�gi �vfordul�n hintasz�k illeti meg
a feles�get?
Cookie nevetve d�g�ny�zte a t�lban a zs�mlet�szt�t.
- Nem vagyok biztos benne. Mivel azonban �n erre v�gyom, elhitettem
Archie-val.
- Ej, ej, Cookie, maga azt�n meg�ri a p�nz�t! - fenyegette meg az ujj�val
tr�f�san Mandy.
- 0, gyermekem, majd ha m�r maga is olyan r�g�ta lesz f�rjn�l, mint �n, r�j�n,
hogy a f�rfiak ki nem �llhatj�k a v�s�rl�st. A legjobb, ha az ember �tletet ad
nekik, hogy ne kelljen t�rni�k a fej�ket. Akkor sz�pen megveszik, amit
sugalltunk nekik.
- �gyes elj�r�snak t�nik - b�lintott elismer�en Mandy. Nekil�tott a
szalonnaszeletel�snek.
Egy ideig sz�tlanul dolgoztak. Mandy egyszer csak meg�rezte, hogy Cookie komoly
arccal �gyeli. K�v�ncsian fordult hozz�.
A v�leg�ny fia
- Tal�n rosszul csin�lok valamit?
A h�zvezet�n� megnyugtat�iag a v�ll�ra tette a kez�t.
- Dehogy, gyermekem, mindent nagyon j�l csin�l. - Egy pillanatig v�v�dott, mondja-
e, vagy ne, amit gondol, v�g�l gy�z�tt a ny�lts�ga. - Csak azt gondoltam, el
kellene mes�lnem valamit, ha m�r beker�l a Diablo csal�dba.
Mandyt kellemetlen el��rzet fogta el.
- Mir�l van sz�? - k�rdezte, de nem volt biztos benne, t�nyleg tudni akarja-e a
v�laszt.
Cookie s�hajtott, �s sz�rakozottan t�r�lgetni kezdte a kez�t a k�t�ny�ben.
- Sz�val - kezdte, s a homloka r�ncba szaladt -, tegnap l�ttam, hogy nem nagyon
j�nnek ki Mr. Beau-val. Azt hiszem, hogy ez az apja miatt van. Gondolom, m�r
�szrevette, hogy nincsenek valami j�ban egym�ssal.
- Igen, �szrevettem - b�lintott Mandy. Cookie v�llat vont.
- Nem akarok Mr. Hankr�l rosszat mondani, mindenki �li az �let�t, ahogy neki
tetszik. Csak, tudja, amikor kilenc �ve elv�lt Beau anyj�t�l, Mrs. Pamel�t�l, az
�gy nagyon les�jtotta szeg�ny asszonyt. T�bb mint h�sz �vig volt Hank feles�ge.
Pamela a fi�hoz k�lt�z�tt, s Beau-nak v�gig kellett n�znie, ahogy egyre gyeng�bb
lesz, s v�g�l meghal. De el�g sok� �lt m�g szeg�ny ahhoz, hogy l�ssa, hogyan �ll
�ssze Hank egyik k�nny� n�vel a m�sik ut�n. Amikor azt�n az els�t feles�g�l vette,
azt m�r nem b�rta ki. - Cookie kock�s zsebkend�t vett ki a nadr�gzseb�b�l, �s
hangosan kif�jta az orr�t. - Mr. Beau sosem bocs�totta meg az apj�nak, hogy
kegyetlen�l eltasz�totta mag�t�l az anyj�t.
Cookie arc�ra volt �rva, hogy ezzel aj�l megtervezett mondattal akarta befejezni a
t�rt�netet. V�g�l azonban m�g hozz�tette:
- Maga ellen semmi kifog�som, Miss Mandy. Maga igazi h�lgy. Ezt r�gt�n l�ttam,
amikor az els� nap szabadkozott a b�r�ndje kapcs�n. Mrs. Pamela hal�la azonban
nagyon megr�zta Mr. Beau-t. Azt hiszem, � nem tud olyan elfogulatlanul n�zni az
apja leg�jabb menyasszony�ra, mint �n. �s meg kell hagyni, gyermekem, az el�dei
bizony k�z�ns�ges, rossz n�csk�k voltak.
Mandy sz�ve �sszeszorult. Igen, gondolta, �s sz�rakozottan n�zte, ahogy Cookie
visszadugja a zsebkend�j�t a zseb�be, ha az emberek errefel� mind �gy l�tj�k,
val�ban sz�p volt Beau-t�l, hogy nem Hank menyasszonyak�nt mutatta be.
- Ne s�rt�dj�n meg, gyermekem - mondta szeretettel Cookie -, de ez az igazs�g. -
Sajn�lkozva v�llat vont, �s a s�t�h�z ment, hogy ellen�rizze a zs�ml�ket.
Mandy is folytatta a munk�j�t, de az esze nem ott j�rt. Beau-nak rettenetes
lehetett tehetetlen�l v�gign�zni, ahogy az anyja belehal b�nat�ba. Nem csoda, ha
nincs egy j� szava sem az apj�val vagy annak sz�mos feles�g�vel kapcsolatban.
- Maga olyan kedves, szeretetre m�lt� l�ny - folytatta Cookie, amikor
mindketten a nagy t�zhely mell� l�ptek, hogy megs�ss�k a t�k�rtoj�sokat. -Mr. Beau
is hamarosan r�j�n, hogy maga nagyon k�l�nb�zik azokt�l a kis n�csk�kt�l, ebben
biztos vagyok. Alapj�ban v�ve nagyon rendes, becs�letes fi�. De ha az apj�r�l van
sz�, elviselhetetlen tud lenni. Olyankor bizony nagy t�relem kell hozz�.
- J� reggelt! - k�sz�nt be az ajt�n az els� �hes cowboy, s le�lt az asztalhoz.
Mandy m�g egyszer megforgatta a szalonn�t a serpeny�ben. Nagyj�b�l meg
is s�lt m�r.
- K�sz�n�m, hogy elmes�lte - mondta halkan, �s megfogta a h�zvezet�n� kez�t. - �s
Cookie, �n... �n komolyan �gy gondolom, hogy Hank tanult a hib�ib�l.
Az asszony meleg pillant�st vetett r�, �s megpaskolta a kez�t.
- Maga finom l�lek, gyermekem. Egyed�l maga miatt rem�lem, hogy igaza lesz.
- K�v�t!
- Willie Stumpet! T�rj�n el a l�bad, ha �gy rontasz r�m! - zs�rt�l�d�tt Cookie. -A
f�l szemeddel is l�thatod, hogy csak ketten vagyunk.
A megszidott cowboy nevetve a k�v�spoharakhoz ment.
- J� reggelt, Miss Mandy! - k�sz�nt neki tisztelettud�an. - Meg ne tanulja ett�l a
t�zok�d� h�zis�rk�nyt�l a h�zs�rtoskod�st! Maradjon mindig olyan kedves �s j�s�gos,
mint amilyen most.
A l�ny elpirult. Miel�tt megsz�lalhatott volna, Cookie mag�hoz ragadta a sz�t.
- Vigy�zz a sz�dra, mert jaj lesz neked! Megn�zheted, ki mossa ki a mocskos
g�nceidet!
Egyre t�bb cowboy gy�lt �ssze, s �lvezettel figyelt�k a civakod�st. Mandynek b�ven
akadt tennival�ja. Telerakta a t�ny�rokat, s kiosztotta az �hes embereknek. Az
arc�n k�zben mosoly �lt, b�r bel�lr�l csupa nyugtalans�g volt.
A gondolatai Hank k�r�l forogtak. A v�leg�nye elismerte, hogy a m�ltban elk�vetett
n�h�ny ostobas�got. Azt is mondta azonban, hogy megv�ltozott. �ll�t�lag r�j�tt, mi
fontos igaz�n az �letben.
�s mi van, ha mindez nem igaz?
- Nem, Miss Mandy - parancsolt r� k�rlelhetetlen�l Archie, amikor a l�ny a
konyhar�szbe ment, hogy a vacsora felszolg�l�s�ban seg�tsen. - Eg�sz nap a hidegben
dolgozott odakint az emberekkel. Fogja a k�v�j�t, �s pihenjen a kandall� el�tt,
�gy, mint a t�bbiek!
A l�ny t�l f�radt volt a vit�hoz, ez�rt engedelmesen t�lt�tt mag�nak k�v�t.
- Fens�ges illatokat �rzek -jegyezte meg, �s belekortyolt a forr� italba.
- A specialit�som - mondta b�szk�n a szak�cs. - T�z �vvel ezel�tt elnyertem vele a
mez�gazdas�gi v�s�ron az els� d�jat. - A serpeny�ben rotyog� �telre pillantott. -
No, menjen, �s �lj�n asztalhoz! A vacsora mindj�rt k�sz.
Mandy a hossz� asztalhoz indult, s meghatottan �llap�totta meg, hogy a cowboyok
fenntartott�k neki a kandall�hoz legk�zelebb es� helyet. Le�lt, �s
h�l�san n�zett r�juk. Bizony nagy sz�ks�ge volt a t�z j�t�kony meleg�re, mert
csontig �tfagyott. A f�rfiak m�ris bevont�k a besz�lget�sbe. Egy�tt tr�f�ltak �s
nevetg�ltek. A l�ny �rezte, ahogy az eg�sz napos fesz�lts�g elsz�ll bel�le.
Beau k�s�n �rkezett. �ppen akkor �lt le Mandyvel szemben, amikor a l�ny az els�
falatot vette a sz�j�ba Archie k�l�nlegess�g�b�l. Az �tel r�n�z�sre ty�kh�sra
hasonl�tott, de az �ze m�s volt.
- Mi ez? - k�rdezte a mellette �l� Snappert�l.
- Mountain oysters - v�gta r� Beau.
- Ett�l nem lettem okosabb -jegyezte meg Mandy. K�l�n�snek tal�lta, hogy a f�rfi
szeme vid�man csillog.
- De az�rt �zlik, ugye?
Mandy d�bbenten l�tta, hogy az asztaln�l mindenki abbahagyta az ev�st, �s
v�rakoz�ssal n�z r�. Itt valami nincs rendj�n! Zavartan b�lintott.
- Igen, finom. De biztosan nem valami sz�rnyas h�sa.
Egyik-m�sik cowboy elvigyorodott, �s Mandynek sz�rny� gyan�ja t�madt. A gyomra
�sszer�ndult. Letette a vill�j�t, �s Beau-ra meredt.
- Ugye ez valami undor�t�? Tal�n cs�rg�k�gy�-p�st�tom, vagy ersz�nyespatk�ny-
nyelv?
- Mifel�nk takar�kos n�pek �lnek, Miss Vale. Nem dobunk ki semmit - felelt
hat�rtalan nyugalommal Beau, �s folytatta az ev�st.
- Jaj nekem! Akkor ez valami m�g sz�rny�bb! - R�m�lten szor�totta �ssze a sz�j�t.
Az arca m�r bizony�ra z�ldre v�ltozott.
Beau �lvezettel megr�gta a falatot, �s lenyelte.
- Minden tavasszal, amikor a borjakat kiher�lj�k, a her�ket �sszegy�jtj�k egy
v�d�rbe...
- Atyaisten! - ny�g�tt fel Mandy. �melyg�s fogta el. Felugrott, lekapta a kab�tj�t
a fogasr�l, �s kirohant. Csak a hideg t�li leveg� seg�thet rajta. Minden erej�vel a
gy�tr� h�nyinger ellen k�zd�tt. M�lyeket l�legzett, s lassan kezdett lecsillapodni
h�borg� gyomra.
Elcsig�zottan d�lt a h�z oldal�nak. Hallotta, hogy kiny�lik az ajt�, s lehunyta a
szem�t.
Istenem, add, hogy Cookie legyen! - rim�nkodott mag�ban.
- Wyoming legjobb farmerfeles�g�nek nem ilyen lenne az arcsz�ne. Mandy gyomra m�g
mindig �melygett kicsit, de m�r t�l volt a nehez�n.
- J�l sz�rakozott? - f�rmedt Beau-ra.
- Miss Vale! - A f�rfi hangja eg�szen k�zelr�l hangzott. - Ezt a kis tr�f�t minden
v�rosival elj�tsszuk. �s ha megnyugtatja, a legt�bben mag�hoz hasonl�an
viselkednek.
- Nincs jobb sz�rakoz�suk?
Mandy v�gre megkock�ztatta, hogy kinyissa a szem�t. Beau mosolyogva t�maszkodott a
h�z fal�nak.
- Nem n�zn� v�gig �lvezettel, ahogy egy falusi leg�ny megk�stolja �lete els�
hom�rj�t?
- Az nem ugyanaz!
- Mi a k�l�nbs�g?
Mandy maga sem volt meggy�z�dve �rvei komolys�g�r�l, de nem akarta bevallani.
- Mert... mert a hom�r nem egy borj�... illetlen testr�sze. Ez a k�l�nbs�g!
- No, erre nem tudok mit mondani - nevetett fel Beau.
Mandyb�l is kit�rt a nevet�s. Csod�lkozva tapasztalta, hogy teljesen elm�lt a
rosszull�te. S�t, t�l j�l �rezte mag�t. Beau lehengerl� vonzereje a jelek szerint
ism�t megtette hat�s�t.
A felismer�s r�gt�n kij�zan�totta.
- Felh�vta a h�g�t? - k�rdezte v�ratlanul a f�rfi. Hirtelen �rdekl�d�se
felk�sz�letlen�l �rte Mandyt.
- Meg... meg akartam v�rni, am�g olcs�bb a h�v�s - felelte, �s eln�zett Beau
mellett, nehogy megint levegye a l�b�r�l a l�tv�nya.
- H�vja fel, most r�gt�n!
A l�ny vonakodva felpillantott. Beau hossz�, fekete szempill�j�n megakadt egy
h�pehely, elolvadt, s dr�gak�k�nt csillogott rajta. Mandy nagyot nyelt. Fogalma sem
volt, mi�rt jutott esz�be hirtelen az el�z� esti cs�k.
- J�, felh�vom - motyogta, s m�ris menek�lt a f�rfi k�zel�b�l.
- Egy�bk�nt...
Mandy megtorpant �s visszafordult. A tekintet�t Beau csizm�j�ra szegezte.
- Hank megpr�b�lta r�di�n el�rni. - A f�rfi hanyagul a h�z oldal�nak t�maszkodott.
- Minden bizonnyal rossz volt a k�sz�l�k�nk. Ma rendbe hoztam.
A l�ny a homlok�t r�ncolta. A f�rfi er�ltetetten k�nnyed hangja gondolkod�ba
ejtette. T�n csak nem sz�nd�kosan rontotta el a k�sz�l�ket, hogy � ne besz�lhessen
Hankkel? Mi el�nye sz�rmazott volna bel�le? Ha csak az nem, hogy visszak�ny-
szer�tse Chicag�ba, miel�tt Hankkel besz�lhetne. Ez az aljas fog�s nagyon is illene
hozz�.
- Hogy j�tt r�, hogy nem m�k�dik? - k�rdezte bizalmatlan hangon.
Beau v�llat vont. Mandy csak most vette �szre, hogy akaratlanul is feljebb k�szott
a tekintete.
- Al Jones mes�lte tegnap, hogy ap�m n�la �rdekl�d�tt, �l�nk-e m�g. A l�ny d�h�s
lett. �sszevont szem�ld�kkel n�zett a f�rfira.
- Hogyan m�k�dik a r�di�?
- Ha akarja, vacsora ut�n kapcsolatba l�pek Hankkel. Akkor besz�lhet vele.
- Hogy akarom-e? - k�rdezte hitetlenkedve. - Ugyan, Mr. Diablo, miattam ne
f�rassza mag�t!
- Dehogy, ez egy�ltal�n nem f�rads�g. S�t, �r�mmel teszem, Miss Vale -biztos�totta
bosszant�, teny�rbe m�sz� udvariass�ggal a f�rfi.
8. FEJEZET
Mandy m�g nem volt a cowboyok sz�ll�shely�n, �gy nem tudhatott az ott t�rolt
r�vidhull�m� ad�-vev�r�l. Beau meg�zente neki, hogy vacsora ut�n ott v�rja, �s
megpr�b�l kapcsolatba l�pni Hankkel.
Mandy �vatosan nyitott be. A helyis�g ugyanolyan hossz�k�s volt, mint a konyhah�z,
csak �ppen nem volt benne f�z�hely �s nyitott kandall�. Az els� r�sz nyilv�nval�an
nappalik�nt szolg�lt. Az alacsony asztalk�k k�r�l fotelok sorakoztak. Az asztalokon
l�mp�k �lltak, kellemes f�nyt �rasztva. Az egyszer� fapadl�-zatot bor�t� sz�ttes
sz�nyegek n�velt�k az otthonos hangulatot.
N�h�ny cowboy feln�zett a k�nyv�b�l, s mosolyogva fogadta a l�nyt.
- Mr. Diablo idek�retett - magyar�zkodott kiss� zavartan Mandy.
- Mindj�rt j�n, kisasszony - nyugtatta meg J. , �s �lvezettel sz�vta a pip�j�t.
Mandy m�r �ppen �rdekl�dni akart, gy�gyul-e a t�r�tt bord�ja, de meggondolta mag�t,
nehogy zavarba hozza a f�rfit. Ez�rt csak bar�ts�gosan biccentett, s a hatalmas
k�nyvespolchoz fordult, amely tele volt agyonolvasott reg�nyekkel.
A tekintete �rdekl�dve �jra v�gigsiklott a termen. Valamivel h�tr�bb, az ablak
alatt �llt az ad�-vev�. Mellette egy k�rtyaasztal n�gy el�rvult �sszecsukhat�
sz�kkel, mintha a haszn�l�ik nagy sietve ugrottak volna fel r�luk. Azut�n
k�vetkezett a h�l�r�sz: hat emeletes �gy, h�rom-h�rom mindk�t oldalon, k�zt�k pedig
a cowboyok ruh�it t�rol� szekr�nyek. A helyis�g v�g�ben t�bb ajt� is volt,
val�sz�n�leg a f�rd�szob�kba ny�ltak.
Mandy kigombolta a kab�tj�t, s lassan a k�rtyaasztalhoz s�t�lt. Az ajt� ekkor
kiv�g�dott, �s Snapper rontott a h�zba.
- Talpra, emberek, gyer�nk! -ki�ltotta, �s h�trarohant.-Marv! Ed! �breszt�! Az
�szaki legel�n egy teh�n fekszik a j�gen. A f�n�k azt mondta, miel�bb fel kell
raknunk a marhasz�nra.
- Seg�thetek? - k�rdezte Mandy.
- K�sz�nj�k, Miss Mandy, de elboldogulunk - mosolyodott el Snapper sut�n.
- Mi van a teh�nnel?
- Elcs�szott, �s nem tud fel�llni. Csak le kell hoznunk a j�gr�l, �s minden
rendben lesz.
K�t perc m�lva Mandy egyed�l maradt. Az egyik fotel mellett egy k�nyv hevert a
padl�n. Az olvas�ja nagy siets�g�ben biztosan leejtette. Lehajolt �s felemelte.
K�zben a bej�rati ajt� �jra kiny�lt.
- Sajn�lom, hogy megv�rakoztattam - mondta Beau, �m a hangj�ban egy szemernyi
sajn�lkoz�s sem volt.
Mandy letette a k�nyvet az asztalra, �s megfordult.
- �n is csak most j�ttem - f�llentette, mert biztos volt benne, hogy a f�rfi
sz�nd�kosan v�ratta. - Mi van a teh�nnel?
- Melyik teh�nnel? - k�rdezte a homlok�t r�ncolva Beau. Levette a dzsekij�t, �s
hanyagul az egyik sz�k t�ml�j�ra vetette.
- Amelyik elcs�szott a j�gen.
- Nem lesz semmi baja. Willie id�ben �szrevette. Reggelre azonban megfagyott
volna.
Mandy az ajk�ba harapott.
- �gy l�tom, errefel� gyakran csak hajsz�lon m�lik �let vagy hal�l. Beau f�rk�sz�
pillant�st vetett r�.
- A term�szet kegyetlen tud lenni, Miss Vale.
- Igen, de n�ha annak kell lennie...
- Csak nem sz�llt in�ba a b�tors�ga? - k�rdezte g�nyosan a f�rfi, s elindult az
ad�-vev� fel�.
- Ha �gy �rti, Mr. Diablo, meggondoltam-e magam, a v�laszom: nem. Beau k�t sz�ket
h�zott a k�sz�l�k el�. T�bb k�s�rlet ut�n v�gre jelentkezett a
Diablo Butte farm. A recseg�s ellen�re Mandy r�gt�n felismerte, hogy nem Hank
hangj�t hallja. Beau k�rte, hogy h�vj�k az apj�t a r�di�hoz, azt�n �tadta a l�nynak
a mikrofont.
- Am�g besz�l, nyomja be ezt a gombot! Ut�na egyszer�en engedje el! Vil�gos?
- T�k�letesen.
Beau fel�llt, de ahelyett, hogy mag�ra hagyta volna, ott maradt a l�ny k�zel�ben.
Mandy egy pillanatra sem feledkezhetett volna meg a jelenl�t�r�l: �rezte f�rfias,
keserny�s illat�t, s a h�t�t szinte kereszt�ld�fte Beau pillant�sa. Idegesen
f�szkel�d�tt a sz�ken, l�b�t hol keresztbe tette, hol meg hirtelen kiny�jtotta.
- Besz�lt a h�g�val?
Mandy kez�b�l majdnem kiesett a mikrofon, �gy megijesztette a v�ratlan k�rd�s.
- J�l van. - Akaratlanul is a f�rfi fel� fordult, �s elmosolyodott. Nagyon
megnyugodott, hogy hallotta Mary hangj�t.
Beau elgondolkodva n�zett r�.
- H�vja fel holnap is, ha akarja! -jegyezte meg, s elfordult.
- K�sz�n�m - mondta halkan Mandy, �szinte h�l�val.
A f�rfi r�n�zett. L�tszott rajta, hogy meglepte a k�sz�net. De miel�tt b�rmit
mondhatott volna, a r�di� recsegni kezdett. Mandy minden figyelm�t a zavaros
hangokra ford�totta, s fesz�lten f�lelni kezdett.
- Te vagy az, kiscic�m? - jutott el hozz� az �teren �t Hank kiss� f�mesen cseng�
hangja.
Mandy megnyomta a besz�l�gombot.
- Szervusz, Hank! Hogy vagy? - A l�ny v�rta a v�laszt, �s csak azt�n j�tt r�, hogy
el kell engednie a gombot.
- Mag�nyos vagyok, kicsim. De te sokkal rosszabbul j�rt�l, ott ragadt�l az �n
�sszef�rhetetlen m�regzs�k fiamn�l. - Mandy hallotta dallamos nevet�s�t, amely
m�skor mindig �gy felvid�totta, ma azonban, tudj isten, mi�rt, hat�stalan maradt.
Furcs�n t�vol �rezte mag�t�l Hanket, de az�rt vele nevetett.
- �ri�si �lm�ny! - kiab�lta a mikrofonba. - Megtanultam etetni a marh�kat �s
felt�rni a jeget.
- A mindens�git! Mit besz�lsz? - m�rgel�d�tt Hank. - Ne f�lj, kicsim! Mindj�rt az
esk�v� ut�n megjutalmazom a t�relmedet egy mes�s p�rizsi �ttal. No, mit sz�lsz
hozz�?
Mandyt meglepte az �js�g.
- �, Hank! N�sz�tr�l m�g soha nem besz�lt�l.
- H�t, kicsim, az a helyzet, hogy �n most nem mehetek el a farmr�l. Arra gondoltam
viszont, hogy neked eleged lehet a sok h�b�l. �s mi lehetne szebb, mint itt hagyni
ezt a ronda id�t, �s a vil�g legizgalmasabb v�ros�ban sz�rni a p�nzt? Tavaszig ott
maradhatsz.
Mandy a mikrofonra meredt. Egy cseppet sem lelkes�tette az �tlet. Nem akart
elmenni, szerette volna megismerni a f�rj�t �s a farmj�n az �letet. Szeretett volna
j� farmerfeles�g lenni. Azonk�v�l ott akart lenni, amikor Mary olyan �llapotba
ker�l, hogy hozz�juk utazhat.
- Hank... nagyon kedves t�led... - Eln�mult. Hogy mondhatn� meg an�lk�l, hogy
megb�ntsa, hogy semmi kedve Eur�p�ba utazni?
- Dr�g�m! - hallotta v�leg�nye hangj�t, s r�j�tt, hogy elengedte a gombot. -A
szak�csom azt mondja, ha nem megyek vacsor�zni, kidobja a kuty�knak az �telt.
Holnap megint besz�l�nk.
- 0... j�... - felelt Mandy, s nagyon zavarta, hogy nem tiszt�zta a p�rizsi utat.
- Viszonthall�sra, Hank! - A k�sz�l�kb�l azonban m�r csak sisterg�s �s recseg�s
hallatszott.
- K�sz?
Mandy d�h�sen megfordult. Beau hanyagul a szemk�zti falnak t�maszkodott. El�g k�zel
volt, hogy minden sz�t hallhasson.
- Minek k�rdezi? Ugyan�gy hallott mindent, mint �n. A f�rfi ell�kte mag�t a
falt�l.
- �gy t�nik, fejedelmien megjutalmazz�k ez�rt a n�h�ny r�mes nap�rt, amelyet egy
�sszef�rhetetlen m�regzs�kkal kellett egy fed�l alatt t�ltenie. - A f�rfi szavaib�l
s�t�tt a g�ny.
Mandyben pedig fortyogott a d�h. Hogy mer�szeli v�gighallgatni a bizalmas
besz�lget�s�t, azt�n m�g g�nyol�dni rajta?
- Val�ban �gy t�nik. Im�dom P�rizst, ak�r egy eg�sz hetet is elviseln�k �rte a
vil�g leg�sszef�rhetetlenebb, legnagyobb m�regzs�kj�val. -Felugrott, �s elviharzott
a f�rfi mellett. - J� �jszak�t, Mr. Diablo!
- Au revoir, mademoiselle!
Mandy �lmatlanul h�nykol�dott az �gyban. �hes vagy, nyugtatgatta mag�t, mert m�s
magyar�zattal nem akart szemben�zni.
V�g�l nem b�rta tov�bb elviselni k�nz� gondolatait. Felkelt, fel�lt�z�tt, fogta a
kab�tj�t, �s kiosont a konyh�ba. K�sz�tett mag�nak egy sajtos szendvicset, azt�n a
h�ts� ajt�n kiment a h�zb�l. Pontosan erre volt sz�ks�ge! Am�g a ropog� havat
taposta, lassan al�bbhagyott a fesz�lts�ge.
�ppen lenyelte az utols� falatot, amikor oda�rt az ist�ll�hoz. Megkereste Dezid�nia
rekesz�t, �s halkan sz�l�totta az �llatk�t. Nem kellett sok�ig v�rnia, a borj�
bar�ts�gos b�g�ssel oda�getett hozz�. Mandy �tm�szott a rekesz korl�tj�n, �s le�lt
az als� gerend�ra.
- Szia, kicsim! - Gyeng�den megsimogatta az �llatka nyak�t. - Ha van egy kis id�d,
sz�vesen besz�ln�k veled, mint n� a n�vel.
Mintha a borj� meg�rtette volna, elny�jtott m��-val v�laszolt.
- K�sz�n�m, sz�vecsk�m. Ha neked kell majd seg�ts�g, fordulj b�tran hozz�m!
Egyre csak simogatta a kis �llat puha sz�r�t, de megsz�lalni nem tudott. Nem
�rtette igaz�n, az�rt-e, mert t�l kusz�k voltak a gondolatai, vagy mert t�l
ijeszt�ek ahhoz, hogy kimondja �ket.
A v�leg�ny�vel folytatott r�vid besz�lget�s nagyon elbizonytalan�totta. Komolyan
gondolhatjaHank, hogy igazi t�rsat, igazi otthontakar? Vagy �jabb j�t�kszert l�t
benne? Vigaszt keresve Dezid�nia nyak�ra hajtotta a fej�t. Rettenetes f�lelem fogta
el.
Nem akart �s nem is tudott fel�letes �letet �lni. Most mit�v� legyen? Fogja a
csomagjait, �s menjen vissza Chicag�ba? Vagy t�l s�t�ten l�tja a helyzetet?
Besz�lnie kellene Hankkel, elmondani neki, hogy a boldogs�g�hoz nem hi�nyoznak a
p�rizsi utak. B�k�s, meghitt otthont szeretne, amilyent a saj�t csal�dja k�r�ben
megismert.
Dezid�nia �jabb m��-val riasztotta fel a gondolataib�l. Mandy szeretettel n�zett az
�llatra.
- Igazi gondolatolvas� vagy, kicsim. - A borj� egyet�rt�n pislogott r�.
-Nagyszer�! - �lelte �t �r�mmel a l�ny a nyak�t.
Hiszen meglehet, hogy Hank csak az ir�nta val� nagy aggodalm�ban eszelte
ki az utaz�st. Ha elmondja neki a v�lem�ny�t, bizony�ra nem fogja er�ltetni a
dolgot.
Mandy felegyenesedett.
- Jaj, Dezid�nia, att�l tartok, m�gsem lesz ilyen k�nny�! - s�hajtotta b�natosan.
A borj� szeretettel k�pen nyalta. - K�sz�n�m a vigasztal�st, sz�vecsk�m.
-Elmerengve simogatta az �llatkanyak�t. Mi�rt olyan bonyolultminden az �letben?
�szint�n kedvelte Hanket, de...
A l�ny az ajk�ba harapott, s k�ts�gbeesetten pr�b�lta elfojtani mag�ban a
felt�rekv� felismer�st. R�m�lten temette a tenyer�be az arc�t, �s behunyta a
szem�t. Nem, nem szeretett bele Beau Diabl�ba! Nem �s nem! �s a cs�kja sem
rep�tette a hetedik mennyorsz�gba! K�l�nben is, a f�rfi m�lys�gesen megveti �t.
Tiszt�ra bolond, hogy egy�ltal�n foglalkozik ezzel a gondolattal! Ugyan mit sz�m�t,
hogy olvadozik, valah�nyszor Beau r�n�z, �s hogy a sz�ve gyorsabban ver, ha
meghallja a hangj�t?! Nem jelent semmit, hogy a komor k�pe nagyobb hat�ssal van r�,
mint Hank der�s nevet�se �s kedvess�ge. Beau nem rejtette v�ka al�, mennyire
megveti, �s ez az �rz�s teljess�ggel k�lcs�n�s.
Kit akarsz meggy�zni, Mandy? Engem vagy magadat?
A l�ny riadtan n�zett Dezid�ni�ra.
- Mit mondasz, kicsim? Tudsz valami v�laszt a k�rd�seimre? - suttogta remeg�
hangon. Azt�n megcs�v�lta a fej�t. Itt �l a csontig hatol� hidegben, �s egy
h�romnapos borj�t�l k�r tan�csot. Lassacsk�n teljesen megbolondul. Vagy csak a
k�zelg� esk�v� miatt ilyen mag�nyos �s ideges?
Ez m�sokkal is el�fordult m�r. Mandynek egyszer elmes�lte az �desanyja, hogy az
esk�v� el�tt rettenetes f�lelem fogta el. A legsz�vesebben sikoltozva az utc�ra
szaladt volna, de nem tette, �s ezt soha nem b�nta meg.
A l�ny nagyot s�hajtott, �s fel�llt.
- K�sz�n�m, kicsim. - Szeretettel megpaskolta Dezid�nia nyak�t. - Azt hiszem,
igazad van.
�gy �rezte, most tiszt�bban l�t mindent. Elmegy Diablo Butte-ra, �s besz�l Hankkel.
�s ha a v�leg�nye nem igazi t�rsat akar, visszautazik Chicag�ba.
Ha sor ker�lne erre, megtal�lja a m�dj�t, hogyan fizesse ki Mary orvosainak
sz�ml�it. Arr�l sz� sem lehet, hogy csak a p�nz miatt menjen hozz� Hankhez, mert
akkor pontosan az a sz�m�t� bestia lenne, akinek Beau tartja.
- T�relmes ljallgat� vagy, kis Dezid�nia. K�sz�n�m, hogy �jnek �vadj�n ki�nthettem
neked a lelkem. De most menj aludni! - Lehajolt, �s homlokon cs�kolta a borj�t,
azt�n kim�szott a rekeszb�l. Sokkal jobban �rezte mag�t, b�r alaposan �th�lt.
Visszaindult a h�zba, s �lvezettel gondolt az �jszak�s cowboyok-nak k�szenl�tben
tartott forr� k�v�ra.
Felakasztotta a kab�tj�t, t�lt�tt egy b�gr�be a g�z�lg� fekete folyad�kb�l, �s a
kandall� el� guggolt. �m a t�z m�r kialudt, �gy nem sok meleget adott. Csak a
hamu alattpislogottn�mi par�zs. Alany f�z�sanfel�llt,�s �gy gondolta, szerencs�t
pr�b�l a nappaliban.
�s val�ban, a nappali kandall�j�ban m�g jav�ban ropogott a t�z. Valaki k�s� este
r�tehetett m�g n�h�ny has�b f�t.
Mandy le�lt a kandall� k�szeg�ly�re, kortyolgatta a k�v�j�t, �s megg�mberedett
tagjai kezdtek felengedni. Hallotta a l�ngok csendes lobog�s�t a h�ta m�g�tt, �s
nagyon �lvezte volna a b�k�s hangulatot, ha a gondjai �s f�lelmei nem t�rtek volna
r� �jra �s �jra. Kih�rpintette marad�k k�v�j�t.
- Most m�r azt�n el�g ebb�l! - mormolta maga el�, hogy megszabaduljon gy�tr�
gondolatait�l.
- Sajn�lom, ha nem �zlik a k�v�nk, Miss Vale.
Mandy megdermedt ijedt�ben. A hang ir�ny�ba fordult. Beau a szoba h�ts�, s�t�t
sark�b�l k�zeledett fel�. Val�sz�n�leg eg�sz id� alatt az ablakn�l �llt, �s
kib�mult a s�t�tbe.
- Nem alszik? - Mandynek nem jutott esz�be enn�l �rtelmesebb k�rd�s. Ahhoz t�l
zaklatott volt.
- A jelek szerint nem, ahogy maga sem. - Beau k�zvetlen�l a l�ny el�tt �llt meg.
Zsebre v�gta a kez�t, �s k�v�ncsian n�zett r�. - Mit keres itt ilyen k�s�n?
Mandy nem tudta eltal�lni, hogy ez szemreh�ny�s-e, vagy �szinte k�v�ncsis�g.
- K�r�lszagl�sztam, van-e valami haszn�lhat� holmi - felelte megj�tszott
k�nnyeds�ggel. -Ez�st, arany, esetleg n�h�ny karika sajt. Olyasmi, amit az ilyen
romlott n�csk�k lopni szoktak.
- �s azt�n egy b�gre k�v� mellett kipihente mag�t? - k�rdezte nevetve Beau.
A lobog� l�ngok titokzatos f�nybe vont�k a f�rfi arc�t. Mandy alig tudta
elford�tani r�la a tekintet�t. Felh�zta a l�b�t a k�szeg�lyre, �s �t�lelte a
t�rd�t.
- Hogy is szokt�k mondani? El�bb a munka, ut�na a sz�rakoz�s.
- M�r el�re izgatott az utaz�st�l?
- Milyen utaz�st�l? - k�rdezte zavartan a l�ny.
- H�t a p�rizsit�l.
A f�rfi v�lasza arculcsap�sk�nt �rte Mandyt, de nem mutatta.
- Maga milyen okos, hogy kital�lta! A nagyszer� kil�t�sokt�l m�r aludni sem tudok.
Alig v�rom, hogy holtra v�s�roljam magam.
Mandy legnagyobb meglepet�s�re Beau le�lt k�zvetlen�l mell�, s k�zben k�nnyed�n
hozz��rt akarj�hoz. A l�ny �szt�n�sen a szeg�ly t�ls� v�g�re h�z�dott.
Bizalmatlanul m�regette a f�rfit. Beau is alaposan szem�gyre vette.
- Miattam ment el innen a melegr�l?
- A maga kandall�ja. - A kettej�k k�z�tti t�vols�got Mandy m�g �gy is kev�snek
tal�lta. Legsz�vesebben a szob�b�l is kimenek�lt volna, de a t�z cs�b�t� meleg�nek
nem tudott ellen�llni. - �s maga mit csin�l itt ilyenkor? - k�rdezte,
amikor a csend kezdett nyomaszt�v� v�lni, Beau vizsg�l�d� tekintete pedig
elviselhetetlen lett.
- Mag�n t�rtem a fejem - felelte csendesen a f�rfi.
A v�lasz oly v�ratlanul �rte a l�nyt, hogy egy pillanatra sz�hoz sem jutott. Azt
gondolta, rosszul hallott.
- Min t�rte a fej�t?
- Mag�n - ism�telte meg j�l �rthet�en Beau. - Azon gondolkodtam, mi j�tsz�dhat le
mag�ban.
Mandy annyira megd�bbent, hogy sem mozdulni, sem sz�lni nem tudott. Csak n�zett a
f�rfira.
- Hi�ba... hi�ba is mondan�m el, m�r �gyis kialak�totta r�lam a v�lem�ny�t -
mondta, v�g�l.
- Arra gondol, hogy k�nny� kis alkalmi h�lgyik�nek tartom?
A kegyetlen jellemz�s nagyon b�ntotta a l�nyt, de igyekezett eltitkolni.
- Komolyan azt hiszi, hogy az vagyok, vagy azt szeretn�, ha az lenn�k?
A f�rfi arca elkomorult, de ez Mandyt most nem ijesztette meg. A sz�ve vadul
kalap�lt. Vajon meddig b�rj�k elviselni a bord�i ezt a rettenetes d�r�mb�l�st?
Belef�radt m�r, hogy k�zdj�n Beau vonzereje ellen. Tartott t�le, hogy elvesz�theti
a csat�t, ez�rt vakmer� l�p�sre sz�nta el mag�t.
Vill�mgyors tervet eszelt ki. Elhat�rozta, �gy megs�rti a f�rfit, hogy az messzire
el fogja �t ker�lni, am�g itt tart�zkodik.
- Azt hiszem, maga... maga k�v�n engem, Mr. Diablo. - B�tran a f�rfi szem�be
n�zett. - Azt hiszem, bosszantja, hogy az apj�hoz megyek feles�g�l... mert nagyon
szeretne megkaparintani, �s nem teheti. - Mandy most m�r egy�ltal�n nem volt biztos
benne, hogy mindezzel egy�ltal�n felideges�ti Beau-t. Tal�n csak nevetni fog, s�t
rajta fog nevetni, ahogy m�r annyiszor megtette. Mivel azonban m�r belekezdett,
folytatnia kell, �s lehet�leg el kell �rnie a c�lj�t. - Azt hiszem, �ppen nagyon
szeretne megcs�kolni, de megpr�b�l engem, alkalmi h�lgy�k�t �gyesen r�venni, hogy
�n tegyem meg az els� l�p�st. �gy nem kell el�rulnia az apj�t. Azt akarja, hogy �n
�ruljam el. Nem �n vagyok az aljas, hanem maga! De nem v�gzem el maga helyett a
piszkos munk�t, erre ne sz�m�tson! Egy�bk�nt legyen b�rmilyen �nz� tusk�, ilyen
m�lyre m�g maga sem s�llyedhet.
Ezzel befejezte. Gyorsan felpattant. Ha ez nem el�g, hogy meg akarjon �lni, akkor
feladom, gondolta Mandy haragosan.
�pp csak egy l�p�st tett, amikor Beau is fel�llt, elkapta a csukl�j�t, �s
k�nyszer�tette, hogy r�n�zzen.
- Igaza van, k�v�nom mag�t. De ami az ap�mat illeti, t�ved. - Megragadta a l�ny
v�ll�t, �s k�zelebb h�zta mag�hoz. -T�k�letesen mindegy, el�rulom-e, mert az �rul�s
sz�t egyenesen � tal�lta fel.
- Engedjen el!
- Maga nem akarja, hogy elengedjem. Maga is k�v�n engem.
Mandy m�r-m�r sz�d�lt a v�gyt�l, de nem vallotta be. Tiltakozni akart, �m nem j�tt
ki hang a tork�n. Azt�n a test�k v�ratlanul megindult egym�s fel�. Beau szorosan
mag�hoz �lelte a l�nyt, s ajk�t a sz�j�ra tapasztotta. Mandy megremegett a m�mor�t�
cs�kt�l. L�bujjhegyen �llva kapaszkodott a f�rfiba. Ut�lta mag�t, ami�rt nem volt
k�pes eltasz�tani. Igen, Beau-nak t�k�letesen igaza van, ugyan�gy k�v�nja � is.
Egyetlen �rint�se el�g volt, hogy l�zba hozza.
V�gyakozva s�hajtott fel, �s m�g sosem �rzett szenved�llyel viszonozta a cs�kot.
Keze a f�rfi h�t�ra t�vedt. Beau keserny�s illata eg�szen elk�b�totta. �rezte er�s
ujjait a h�t�n �s a tark�j�n. Ajka s�v�ran, m�gis gyeng�den tapadt a sz�j�ra.
Mandyt hirtelen furcsa gyenges�g fogta el.
Beau most a nyak�t cs�kolta. A l�ny majd belepusztult az �des k�jbe. Abban a
pillanatban, amikor �gy �rezte, a l�ba nem tartja meg tov�bb, a f�rfi a karj�ba
vette.
- Gy�ny�r� vagy - suttogta, �s megcs�kolta a hal�nt�k�t. - Tudtam, hogy meg fogjuk
�rteni egym�st.
�vatosan lefektette a kanap�ra, s r�gt�n befedte test�nek meleg�vel. Mandy
�tkarolta a nyak�t, s megny�lt ajk�t k�szs�gesen k�n�lta a f�rfinak. Boldogan
�lvezte Beau izgat� k�zels�g�t, s olyan �get�, szenved�lyes v�gy �bredt fel benne,
amilyet m�g sosem �rzett.
- Nem fogsz hozz�menni az ap�mhoz - suttogta a sz�ja sz�glet�n�l Beau.
A szavak mintha s�r� k�d�n �t hatoltak volna hozz�, �s lassan �szhez t�r�tett�k. Mi
folyik itt? Mit m�velek �n itt? - k�rdezte mag�ban m�g mindig k�b�n. Hirtelen
r�j�tt, hogy bolondot csin�lt mag�b�l.
Pontosan azt tettem, amit Beau v�rt t�lem, gondolta riadtan. Egyszerre sz�rny�
gyan�ja t�madt. Tal�n el�re kitervelte a cs�b�t�s�t? Az�rt, hogy megfizessen az
apj�nak? �rul�st �rul�ssal! H�t persze, m�s nem lehets�ges. Hiszen Beau m�g csak
nem is kedveli. �s � az ostoba fej�vel hozz� is seg�tette a terve megval�s�t�s�hoz.
Most azt�n el�gt�tellel mes�lheti el Hanknek, hogy a k�nny�v�r� kis menyasszonya
n�h�ny nappal az esk�v�je el�tt megcsalta a saj�t fi�val. Mandy boldogtalanul
ny�g�tt fel.
M�g a teste is ellene szeg�lt, nem engedelmeskedett az agy a parancs�nak. Nagy
nehezen elvonta a karj�t Beau nyak�r�l, �s er�tlen�l eltolta mag�t�l a f�rfi izmos
mellkas�t.
Beau keze a pul�vere al� siklott. A l�ny �rezte meleg kez�t a meztelen b�r�n.
Marad�k, de vill�mgyorsan fogyatkoz� erej�vel megpr�b�lt k�zdeni mindent els�pr�,
forr� v�gya ellen.
- Nem fogok hozz�j�rulni a bossz�j�hoz - suttogta minden erej�t �sszeszedve.
-Keljen fel r�lam!
- Mandy, ezt nem akarod komolyan! - Beau keze meg�llt, de maga nem mozdult. -
K�rlek, ne k�ldj el!
A l�ny egy pillanatra lehunyta a szem�t, hogy megf�kezze k�vetel� v�gy�t.
- Nem szabad. Soha nem bocs�tan�m meg magamnak.
- A v�gyunk teljesen term�szetes dolog. Ne harcolj ellene!
�, milyen sz�vesen engedett volna az ajka cs�b�t�s�nak! Minden idegsz�laBeau
gyeng�ds�g�re v�gyott, m�gis megpr�b�lta eltasz�tani mag�t�l.
- �lljon fel!
A f�rfi felny�g�tt.
- Mandy... te nem szereted az ap�mat.
- Ez csak r�m �s az apj�ra tartozik. - �jra nekifesz�lt a f�rfi mellkas�nak.
-K�l�nben is, mi�rt �rdekli?
- Nem �rdekel. - Beau feln�zett, az. arcvon�sai megkem�nyedtek. - Hiszen m�r
megmondtam.
- De igenis �rdekli! -Mandy megsemmis�t� pillant�st vetett r�. Nem is �rtette,
honnan volt hozz� ereje. - Tudok r�la, hogy az anyja miatt nagyon haragszik Hankre.
�s m�s miatt is. Azok a n�k...
Beau sz�tlanul n�zett r�. Mandy �gy v�lte, egy pillanatra nemcsak haragot, hanem
f�jdalmat is l�tott a szem�ben.
A l�ny maga is rettenetesen �rezte mag�t. Beau forr� cs�kjai m�g �tt �gtek az
ajk�n. Reszket� ujjait v�gigh�zta a sz�j�n, hogy megszabaduljon a k�nz� �rz�st�l,
de hi�ba. Valamit tennie kell! Meg akarta b�ntetni Beau-t a cs�b�t�si k�s�rlet��rt.

- Maga bek�pzelt fr�ter! Azt hiszi, mindent tud - f�jt r� d�h�sen. - Tal�n jogosan
haragszik r� a m�ltban elk�vetett dolgok�rt, de ez�ttal nincs igaza. Az apja nem
v�r el t�lem m�st, csak a bar�ts�gomat, am�g �gy akarom.
Beau egy pillanatig d�bbenten meredt r�.
- Miss Vale - mondta v�g�l -, mag�nak vagy nagyon gyermeteg elk�pzel�sei vannak a
h�zass�gr�l, vagy azt hiszi, �n vagyok ostoba. - Oldalra g�rd�lt, s ezzel Mandy
kiszabadult al�la.
A l�ny azonnal felkelt, de rogyadoz� l�ba miatt nekit�maszkodott a kanap�
karf�j�nak. K�zben igyekezett �sszeszedni mag�t.
Beau is fel�llt, s l�tszott, nagyon uralkodnia kell mag�n. Mandy �gy �rezte, az�rt
dugja zsebre a kez�t, nehogy �jra mag�hoz akarja �lelni.
- M�g mindig hozz� akar menni feles�g�l?
- Term�szetesen! - v�gta r� haragosan a l�ny. Olyan zavart volt, s oly
megb�ntottnak �rezte mag�t, hogy nem is gondolta meg, val�ban olyan mag�t�l
�rtet�d�-e a v�lasza. De Beau azok ut�n, amit tett vele, nem is �rdemli meg az
�szintes�g�t. - Felt�ve, ha miut�n besz�molt a ma itt t�rt�ntekr�l, Hank m�g
hajland� elvenni.
A f�rfi ajka egy pillanatra keser� mosolyra h�z�dott.
- J�l felt�telezem, hogy nem tart �riembernek?
- Mit akar ezzel mondani?
Beau piljant�sa a kandall� fel� kalandozott.
- Azt, hogy ma itt nem t�rt�nt semmi - mondta azt�n csendesen.
A megjegyz�s v�gleg porig al�zta a l�nyt. Els�sorban nem az�rt, mert a f�rfi nem
�rezte a szerelm�t, hanem az�rt, mert az im�nti k�z�s �lm�ny�ket m�g arra sem
tal�lta �rdemesnek, hogy ac�lj�hoz felhaszn�lja.
- Mi�rt nem �ll egyszer a t�k�r el�, Mr. Diablo, �s n�zi meg mag�t alaposan? -
f�rmedt a f�rfira d�h�sen. Erezte, hogy k�nnyek �ntik el a szem�t, �s elfordult. -
Ugyanis felfedezhetne a t�k�rk�p�n n�h�ny olyan von�st, amelyet annyira ut�l az
apj�ban.
Meg sem v�rta Beau v�lasz�t, feld�ltan kiviharzott a nappalib�l. A szob�j�ban
megpr�b�lt megnyugodni, de hi�ba. Ellent�tes �rz�seit�l nem tudott szabadulni. Most
azt�n mit�v� legyen?
Hossz� �r�kon �t h�nykol�dott k�ts�gbeesetten az �gy�ban, mire v�gre hal�losan
kimer�lten elaludt.
9. FEJEZET
Ezen a napon alig havazott, aDiablo-szoros k�r�l azonban a sz�l gyakran a hatvan
kilom�teres sebess�get is el�rte, s egyre t�bb havat hordott az �tra. Legkor�bban
k�t nap m�lva lehetett az �tjut�sra gondolni, felt�ve, ha a megbokrosodott id�j�r�s
valamelyest lecsillapodik.
Mandy rosszabb h�rt nem is kaphatott volna.
Vacsora ut�n besz�lt ugyan Hankkel, de csak jelent�ktelen dolgokr�l eshetett sz�,
mert t�l sok f�ltan�ja volt a besz�lget�snek. A v�g�n pedig Hank megint azzal
vigasztalta, hogy a kitart�s�t a p�rizsi �ttal fogja megjutalmazni.
Amikor a l�ny let�rten elhagyta a cowboyok sz�ll�shely�t, minden szemp�r d�bbenten
meredt r�. Beau emberei a jelek szerint csak a r�di�besz�lget�sb�l tudt�k meg, hogy
� Hank menyasszonya. Egyik�k sem sz�lt egyetlen sz�t sem, de l�tszott rajtuk, hogy
meglepte �ket a h�r. Mandy maga el�tt l�tta csal�dott pillant�sukat. A k�rny�ken
Hank ifj� feles�gei nem �rvendtek nagy megbecs�l�snek.
A szob�j�ba ment, �sszeszedte a haszn�lt t�r�lk�z�it �s m�s szennyes ruh�kat, �s a
mos�konyha fel� indult. Megpr�b�lta kellemetlen felismer�seit ler�zni mag�r�l. A
munka mindig is seg�ts�g�re volt, hogy megszabaduljon a gondjait�l �s a
f�lelmeit�l, b�r mintha ma m�g ez a bev�lt m�dszer is cserbenhagyta volna. �rtani
persze nem fog, �s legal�bb Cookie-t nem terheli a mosnival�j�val.
A mos�konyh�ba �rve azon kapta mag�t, hogy a gondolatai megint az el�z� �jszakai
esetk�r�l keringenek. Beau megjegyz�se a gyermetegs�g�vel kapcsolatban sz�get �t�tt
a fej�be. Be kellett l�tnia, hogy t�bb helyzetben is but�n viselkedett. Ments�g�re
szolg�ljon, hogy Mary sorsa er�sen befoly�solta a tetteit.
Beau szavai eg�sz nap a f�l�ben csengtek, s lassan megvil�gosodott el�tte, hogy
Hank nem sok�ig �rn� be �rtatlan bar�ts�gukkal. V�leg�nye m�g b�ven eg�szs�ges,
�leter�s f�rfinak sz�m�tott, s bizony�ra volt el�tte n�h�ny j� �v. �s �, Mandy is
teljesen eg�szs�ges n�, s ennek megfelel�en kiel�g�t�sre v�r� v�gyai vannak. Erre
nem is olyan r�gen volt alkalma r�j�nni. Milyen kegyetlen j�t�ka a sorsnak, hogy
�ppen annak a f�rfinak a karj�ban kellett felismernie ezt, aki m�lys�gesen megveti
�t!
Most m�r tudta, Hanket is, mag�t is becsapn�, ha m�g mindig a pl�t�i h�zass�g
lehet�s�g�ben b�zna. �m az elm�lt napokban �t�lt �lm�nyek ut�n semmik�ppen sem
tudna bar�ts�gn�l t�bbet ny�jtani Hanknek, hiszen nem szereti. �s miut�n a fi�t
megismerte, nem is lesz k�pes soha �szinte rokonszenvn�l t�bbet �rezni ir�nta.
Sz�rakozottan nyitotta ki a meleg, p�r�s leveg�j� mos�konyha ajtaj�t, ahol a nap
minden szak�ban m�k�d�tt valamelyik g�p. Mandy ledobta a ruh�kat a f�ldre, �s az
egyik �res mos�g�p dobj�ba kezdte berakosgatni a szennyest.
�s mi van, ha Hank �res �g�retekkel �ltatta? Mi van, ha csak kihaszn�lta
hisz�kenys�g�t, a Mary ir�nt �rzett aggodalm�t, �s �jabb j�t�kszert l�t benne? Ez
esetben legjobb volna v�get vetni a kapcsolatuknak, miel�tt k�s� lenne. Vagy tal�n
Beau sz�nd�kosan akarja befoly�solni, hogy visszal�pjen a h�zass�gt�l? Ha ez a
helyzet, rettenetes f�jdalmat okozna Hanknek, ha felbontja az eljegyz�s�ket.
Mandy gy�l�lte ezeket a gondolatokat. Soha �let�ben nem akart senkinek f�jdalmat
okozni. Most azonban - azok ut�n, hogy megismerte Beau forr� cs�kjait -, nem lesz
m�s v�laszt�sa.
Gyan�totta, hogy elhamarkodott d�nt�se az akkori lelki�llapot�val volt
�sszef�gg�sben, amikor Hanket megismerte. �ppen hal�losan elege volt a teremt�s
koron�inak r�szeg zaklat�saib�l, iszony�an f�lt Mary k�zelg� oper�ci�j�t�l �s az
egekig r�g� sz�ml�kt�l. Hank pedig olyan kedves volt, kifog�stalan �riemberk�nt
viselkedett. Mindig siker�lt megnevettetnie s a f�lelmeit el�znie. Amikor megk�rte
a kez�t, az aj�nlata t�k�letes ki�tnak t�nt lehetetlen helyzet�b�l.
Elind�totta a mos�g�pet, �s �tment a nappaliba, ahol azonnal megrohant�k az elm�lt
�jszaka eml�kk�pei. Siet�sen elhagyta a helyis�get, �s a hossz� folyos�n �t a
t�rol�helyis�gbe igyekezett, hogy tiszta t�r�lk�z�ket hozzon mag�nak.
Gyorsan let�r�lt egy k�nnycseppet az arc�r�l. Igen, most m�r minden f�jdalmasan
vil�gos lett el�tte. A pillanatnyi benyom�saira hallgatva elhamarkodottan
cselekedett. Nem gondolta meg alaposan, mi s�lhet ki a Hankkel val� h�zass�g�b�l.
Most m�r l�tta, mekkora hib�t k�vetett el. Beismerte, hogy els�sorban Mary ir�nti
aggodalma miatt fogadta el Hank aj�nlat�t.
Nyomorultul �rezte mag�t, sz�gyentelennek �s k�z�ns�gesnek min�s�tette az
elj�r�s�t. R�ad�sul biztosra vette, hogy egy haragt�l vill�ml� k�k szemp�r hossz�,
nagyon hossz� ideig k�s�rteni fog az �lmaiban.
Legel�sz�r is egy k�nos feladattal kell szemben�znie: amint az id� engedi, el kell
mennie Diablo Butte-ra, �s szem�lyesen kell k�z�lnie Hankkel, hogy nem lesz a
feles�ge. Ennyivel tartozik neki. Becstelens�g volna visszamennie Chicag�ba, s
lev�lben t�j�koztatni a d�nt�s�r�l.
Lelki szemei el�tt r�gt�n megjelentek Mary k�rh�zi sz�ml�i, s hideg futott v�gig a
h�t�n. Nem! Akkor sem befoly�solhatj�k a tov�bbi cselekedeteit! K�l�nben pontosan
az a sz�m�t� n�sszem�ly volna, akinek Beau tartja, gondolta elt�k�lten, s benyitott
a t�rol�ba.
�szt�n�sen kiny�jtotta a kez�t a polc fel�, de a k�vetkez� pillanatban szinte
s�b�lv�nny� dermedt. Polcnak nyoma sem volt. Elt�veszthette az ajt�t, mert egy apr�
f�rd�szob�ban tal�lta mag�t. A l�mp�k ragyog� f�nybe vont�k a kis helyis�get. P�r�s
leveg�je szappanillat� volt. N�h�ny l�p�sre t�le pedig ott �llt Beau Diablo
egyetlen t�r�lk�z�vel a derek�n.
Mandynek elakadt a l�legzete. Beau abbahagyta a borotv�lkoz�st, �s megfordult. A
l�ny a mellkas�ra meredt. A r�vid sz�rsz�lakon v�zcseppek csillogtak, a f�rfi
keskeny cs�p�je �s izmos l�ba vil�gosan kirajzol�dott a t�r�lk�z� alatt. B�re m�g
nedves volt a zuhanyoz�st�l.
Mandy tudta, el kellene fordulnia, �s vill�mgyorsan kimennie a f�rd�szob�b�l, de
csak �llt ott, mintha gy�keret vert volna, �s meg sem b�rt mozdulni.
- Mire v�ljem a v�ratlan felbukkan�s�t, Miss Vale? Cs�b�t�si k�s�rletnek, vagy azt
rem�lte, tan�ja lehet, amint elv�gom a torkom?
- �... bocs�nat... - dadogta a l�ny. - Csak egy t�r�lk�z�t kerestem...
A f�rfi szemtelen vigyorral a k�p�n a derek�hoz ny�lt, a h�velykujj�t a t�r�lk�z�be
akasztotta �s megh�zta.
- Ha olyan �get� sz�ks�ge van r�, vigye csak b�tran az eny�met!
Mandy l�tta, ahogy a t�r�lk�z� sz�tny�lik. Sarkon fordult, �s kiviharzott a
f�rd�szob�b�l. M�g hallotta a t�r�lk�z� tompa puffan�s�t a deszk�n, s a f�rfi
g�nyos nevet�se a folyos� v�g�ig �ld�zte.
H�, h�, �s megint csak h�! �jra eltelt egy hossz�, neh�z munk�val t�lt�tt nap, �s
Mandy teljesen kimer�lt. Miel�tt azonban, holtf�radtan bezuhant volna az �gy�ba,
m�g megl�togatta Dezid�ni�t. A kedves kis borj� mindig er�t adott neki, s most,
hogy a j�v�je bizonytalan,.s�t�t �rnyk�nt lebegett el�tte, nagy sz�ks�ge volt erre
a t�mogat�sra.
- �, kicsim! B�rcsak elmehetn�k m�r inn�t! A cowboyok m�g mindig nagyon kedvesek
ugyan hozz�m, de ami�ta tudj�k, hogy Hank menyasszonya vagyok, mindenki
tart�zkod�bb lett. - Vigaszt keresve hajtotta a fej�t Dezid�nia nyak�ra. -Nem
�rulhatom el nekik, hogy tulajdonk�ppen nem is vagyok m�r az, hiszen ezt el�sz�r
Hankkel kell k�z�ln�m. �gy tisztess�ges.
Dezid�nia egyet�rt� m��-t hallatott. Mandy felegyenesedett.
- J� �jszak�t, kicsi dr�g�m! Ne agg�dj, ha elmentem, akkor sem hagylak cserben.
Majd �rok. - Megh�kkenten gondolta v�gig, mit mondott, �s elnevette mag�t. -Tal�n a
lev�l m�gsem j� �tlet. Mivel azonban olyan kiv�l� gondolatolvas� vagy, majd
gondolat�tvitellel k�ld�m az �dv�zletemet.
A borj� pislogott.
- Ezt h�t megbesz�lt�k. Minden nap gondolni fogok r�d. - B�cs�z�ul m�g egyszer
megsimogatta a kedves kis �llatot, �s kim�szott a rekeszb�l. V�gtelen szomor�s�g
t�lt�tte el a sz�v�t. Itt kell hagynia ezt a helyes j�sz�got, amelyet annyira
megszeretett. �m nem csak Dezid�ni�t sajn�lta. Ez a darab f�ld is komolyan a
sz�v�hez n�tt. �s a lak�i is... k�l�n�sen az egyik.
Hat�rozott, siet�s l�ptekkel igyekezett vissza a f��p�lethez. Napk�zben abbamaradt
a havaz�s, �s mostanra az annyi bajt okoz� sz�l is elcsitult. A l�ny felpillantott
az �gre. A felszakadoz� felh�k k�z�l m�r n�h�ny csillag is el�bukkant.
Valahonnan a t�volb�l tompa l�dobog�s hatolt el hozz�. �nk�ntelen�l meg�llt,
�s a hang ir�ny�ba fordult. A f��p�let m�g�tti kis feny�erd�b�l egy lovas hom�lyos
alakja t�nt el�, s egyenesen fel� k�zeledett. Beau volt az Fejedelem h�t�n.
Mandy sz�ve vadul kalap�lni kezdett. A f�rfi eg�sz megjelen�s�b�l hihetetlen
magabiztoss�g sug�rzott. Az arc�t a hideg ellen nagy tarka kend�vel v�dte. Igazi,
f�kezhetetlen vadnyugati cowboynak hatott. Mandy egyetlen parancssz�t vagy azt
helyettes�t� mozdulatot sem �szlelt, a cs�d�r m�gis hirtelen meg�llt. Lovasa egy
v�gtelennek t�n� pillanatig n�m�n meredt r�. Azt�n leh�zta az arc�r�l a kend�t, s
az ajka keserny�s-gunyoros mosolyra h�z�dott. K�nnyed�n megsarkanty�zta Fejedelmet.
A l� megindult, s feltart�ztathatatlanul k�zeledett Mandy fel�.
A l�ny nem tudta, mi�rt is maradt mozdulatlanul a hely�n. Dacosan el�reszegezte az
�ll�t, �s v�rt.
Beau k�zvetlen�l el�tte f�kezte le a lov�t. Kiny�jtotta a l�ny fel� a kez�t, mintha
egy pillanatig sem k�telkedne abban, hogy Mandy k�szs�gesen fel�l el� a nyeregbe.
Hogy lehet ilyen bek�pzelt fr�ter? - gondolta a l�ny haragosan, s mag�ban tov�bbi
jelz�ket keresett a f�rfi �ntelt magatart�s�ra, �m a k�vetkez� pillanatban
felemelte a karj�t, hogy sz� n�lk�l engedelmeskedj�k a h�v�s�nak.
Beau k�nnyed�n a nyeregbe emelte. Mandy azonnal tudat�ra �bredt, mekkora
k�nnyelm�s�get k�vetett el. Egyszer�en nem �rtette, hogy ker�lhetett ebbe a
t�boly�t� helyzetbe. �, dehogynem! Nagyon is j�l �rtette. A Beau h�z�ban t�lt�tt
nappalok �s �jszak�k annyira felem�sztett�k az erej�t, megpuh�tott�k �s fel�r�lt�k,
hogy k�ptelen volt tov�bb hadakozni a f�rfi vonzereje ellen.
Beau a feny�erd�cske fel� ir�ny�totta a lov�t, amerr�l j�tt. Hossz� ideig n�m�n
lovagoltak a s�lyos h�val bor�tott �gak alatt. Csak a tompa patk�dobog�s
hallatszott, �s n�ha-n�ha nyikordult meg egy-egy b�rszersz�m. Mandynek fogalma sem
volt, hov� tartanak, de nem is �rdekelte. M�lyen bel�legezte a hideg esti leveg�t,
amelybe n�ha belevegy�lt Beau illata is.
A l�ny ezt nem sok�igb�rta �rz�ketlen�l. Lehunyta a szem�t, s azon im�dkozott, el
ne �rulja mag�t. Mert ma nagyon gyenge volt.
Hossz�, v�gtelennek t�n� lovagl�s ut�n az erd�cske f�i ritkulni kezdtek, s
kijutottak egy sziklaszirthez. Onnan fens�ges kil�t�s t�rult a h�fedte, holdf�nyben
�sz� v�lgyre. Beau a szikl�k ment�n korm�nyozta v�gig a lov�t. Hallgattak. Mandy
megb�v�lten b�multa a mesebeli t�jat. K�ptelen lett volna megsz�lalni.
V�g�l Beau meg�ll�totta Fejedelmet. Mandy an�lk�l, hogy r�n�zett volna, a f�rfi
mozdulataib�l �rezte, mit csin�l: h�tratolja a kalapj�t, �s feln�z az �gre, majd
nagyot s�hajt, de m�g mindig hallgat.
- Tal�n van itt valahol egy j�gbe dermedt teh�n, amelyik elcs�szott, �s fel
kellene t�mogatnom? - sz�lalt meg v�g�l a l�ny, amikor m�r nem b�rta tov�bb
elviselni a fesz�lts�get.
- Nem is tudtam, hogy ilyen er�s, Miss Vale - felelte gunyorosan Beau. Mandy
igyekezett megs�rt�dni, de nem volt olyan hangulatban, hogy vit�ba
sz�lljon a f�rfival. S�t, �pp ellenkez�leg.
- Pr�b�ljon ki egyszer! - Ahogy kimondta, �sszerezzent. Te j� �g, Mandy, miket
besz�lsz! Ez sokkal ink�bb �gy hangzott, mintha felk�n�lkozn�l, s nem a
teh�nemelget�si k�pess�geid pr�b�ra t�tel�t aj�nlan�d. Idegesen markolta meg a
nyeregk�p�t, s kicsit el�rehajolt. - Hov� megy�nk? Tal�n ki akarja tekerni a
nyakamat, �s azt�n bedob abba a bizonyos barlangny�l�sba?
- Tal�n k�s�bb - fontolgatta az �tletet Beau. Meleg lehelete a l�ny haj�t
simogatta.
A l�ny nem v�dekezett. Megadta mag�t a sors�nak. Tudom�sul vette a felismer�st,
hogy testest�l-lelkest�l a f�rfi�. Nincs ereje t�bb� elmenek�lni el�le. �s ami a
legrettenetesebb: m�r nem is akart.
Hang n�lk�l indultak neki a h�bor�totta, mesebeli v�lgynek.
- Vegyen nagy leveg�t! - sz�lalt meg hirtelen a v�gtelen csendben Beau. -Ilyen
Wyoming illata t�len.
Mandy m�lyen besz�vta a leveg�t, amelybe most is belevegy�lt a f�rfi illata. A l�ny
�rezte, ahogy megbizsereg a h�ta, de k�ls�leg nyugodt maradt. Csak �ppen hang nem
j�tt ki a tork�n.
- Azt akartam, hogy megismerje azt a Wyomingot, amelyet szeretek. Mandy megvet�st
�rzett a hangj�ban, �s �sszer�ncolta a homlok�t.
- Azt hiszi, magamt�l nem �rt�keln�m mindezt a sz�ps�get?
- Szerintem maga csak a bankjegyeket �rt�keli. Mandy d�bbenten el�rehajolt.
- Ezt nem gondolhatja komolyan!
- �gy gondolom, kev�sb� p�nzs�v�r, mint el�sz�r hittem. Ha azonban valakinek
k�rh�zi sz�ml�kra kell a p�nz, az m�g nem menti fel az �rdekb�l k�t�tt h�zass�g
b�ne al�l, �s ezt maga is nagyon j�l tudja.
- Remek munka volt! Gratul�lok, fel�gyel� �r! - t�madt r� a l�ny, mert Beau szavai
az eleven�be tal�ltak. Lesodorta mag�r�l a f�rfi karj�t, �s leugrott a nyeregb�l. -
Most azt�n elcs�pte a g�l�d, sz�m�t� besti�t! - Nagy nehezen siker�lt �llva
maradnia a h�ban. - Tudja meg, Mr. Diablo, szeretem Wyomingot, szeretem a h�gomat
�s... �s...
- �s? - k�rdezte hirtelen mellette teremve Beau. Kem�nyen megragadta a l�ny
karj�t.
Mandy ki akarta szabad�tani mag�t, de a f�rfi keze satuk�nt szor�totta, ez�rt csak
az �kl�vel p�f�lhette Beau mell�t. Nem az az olcs� n�cske, akinek tartja! De mit
tehetne? Ki�ltsa oda neki, hogy szerelmes bel�? Azt�n viselje el k�r�rvend�
arckifejez�s�t, hogy l�m, siker�lt megh�d�tania az apja menyasszony�t? Ez
meghaladta az erej�t.
- Semmi �s - felelte. - Megmondtam m�r, semmi k�ze hozz�, mi van az apja �s
k�ztem.
�jb�l megpr�b�lt kiszabadulni Beau keze k�z�l, de elvesz�tette az egyens�ly�t, �s a
h�ba huppant. A f�rfi r�gt�n ott termett rajta.
- Ismerje el, hogy nem szerelmes! - k�vetelte �les hangon, �s mer�n n�zett r�.
Mandy nem tudta, mit�v� legyen. Hogyan vallhatn� be? Hiszen szerelmes volt - csak
nem Hankbe, hanem abba a f�rfiba, aki nem b�zik benne, s egyetlen szav�t sem hiszi.

- Nem tehetem - jelentette ki megvet� hangon, hogy �gy leplezze rettenetes k�nj�t
-, ugyanis szerelmes vagyok. - Az arc�n �rezte a f�rfi lehelet�t, szerette volna
Beau-t �t�lelni, megcs�kolni, s itt a h�ban szeretkezni vele. Tudta azonban j�l,
�r�lts�g volna olyasmibe kezdeni, ami csak tov�bbi b�natot �s f�jdalmat okozna.
Belemarkolt a h�ba, nehogy felemelje a kez�t. - Most boldog? - k�rdezte m�lys�gesen
szomor�an.
- Eszeveszetten. - Beau tekintete kem�ny volt, mint az ac�l. Hirtelen d�h�sen a
l�ny ajk�ra szor�totta a sz�j�t.
A cs�k azonnal megtette a hat�s�t. Mandy ellen�ll�sa �gy olvadt el, mint a h�pehely
a kez�ben. M�r �ppen �t akarta �lelni a f�rfi nyak�t �s viszonozni a viharos
cs�kot, amikor Beau halkan k�romkodva elfordult �s fel�lt.
A l�ny ott maradt �sszet�rten a h�ban. F�tyolos tekintete a f�rfin f�gg�tt. Az
levette a kalapj�t, �s h�trasim�totta a haj�t. Mandyt meglepte a zavara. M�gis van
annyira �riember, hogy becstelennek �rzi mag�t, ha megcs�kol egy szerelmes
menyasszonyt, m�g ha a szeretett f�rfit illet�en nem is ismeri pontosan a
t�ny�ll�st.
�rdekes m�don m�r nem �rezte k�nosnak, hogy Beau megcs�kolta, �s az sem
bosszantotta, hogy nem b�zik benne. Ott fek�dt a h�ban, �s r�g �rezte mag�t ilyen
elevennek.
Beau fel�llt, �s a kalapj�val leverte a havat a nadr�gj�r�l. Mandy felk�ny�k�lt, �s
nem tudta, mi�rt, de �gy �rezte, besz�lnie kell.
- K�zl�m mag�val, Mr. Diablo, hogy �n is elb�v�l�nek tal�lom a wyomingi telet.
Beau r�n�zett. Mandy egy pillanatra a sebzett �llat d�h�t �s f�jdalm�t l�tta
felvillanni a szem�ben, �m a kifejez�s oly gyorsan elt�nt a tekintet�b�l, hogy a
l�ny azt hitte, t�vedett.
- Felejtse el az eg�szet! - mondta Beau s�t�t k�ppel. - �lje a maga �let�t! �n
mostant�l a k�zel�be se fogok menni. - El�rehajolt, �s a karj�n�l fogva felemelte
Mandyt. - Felseg�tem a nyeregbe.
- Maga nem akar...
- Egy kis mozg�sra van sz�ks�gem.
Miut�n a l�nyt a nyeregbe �ltette, megfogta a kant�rsz�rat, �s er�teljes l�p�sekkel
megindult. Mandy szorosan markolta a nyeregk�p�t, k�zben k�ts�gbeesetten k�zd�tt a
k�nnyei ellen. Mi�rt kellett ilyen megr�z� m�don megtudnia, hogy l�tezik a
szerelem? �s mi�rt kellett r�gt�n azt is megtanulnia, hogy a szerelmet nem szokt�k
felt�tlen�l viszonozni?
Tiszta sz�v�b�l szerette Beau Diabl�t, aki odaad�ssal munk�lkodott a birtok�n, akit
nagyra tartottak az emberei �s a bar�tai, �s aki �llta a szav�t. Mandy arra
gondolt, ha Beau megtal�lja az igazi n�t, azt is odaad�ssal fogja szeretni. Csak
sajnos nem � ez az igazi n�.
Rem�nytelen, s�v�rg� tekintettel n�zte �t.
Az ut�bbi k�t napban az id�j�r�s l�nyegesen javult. A telefonvonalakat is rendbe
hozt�k, helyre�llt az �sszek�ttet�s Diablo Butte-tal. A h�ek�k is j�l haladtak az
utak tiszt�t�s�val.
Mandy rettenetes lelki�llapotban volt. Egyfel�l min�l el�bb szeretett volna elmenni
Beau farmj�r�l, m�sr�szt rettegett a pillanatt�l, amikor �r�kre b�cs�t kell
mondania a f�rfinak. Az �ta a bizonyos esti lovagl�s �ta Beau gondosan �gyelt a
t�vols�gtart�sra. Ha a tekintet�k v�letlen�l tal�lkozott, a l�ny t�preng�, m�gis
szenved�lyes kifejez�st v�lt l�tni a szem�ben.
Ma azonban m�g sz�n�t sem l�tta a f�rfinak. Eb�dn�l sem volt jelen. Ez�rt lep�d�tt
meg nagyon, amikor v�ratlanul meghallotta a hangj�t. Csak most l�phetett be a
konyhah�zba.
- Miss Vale, Hank k�ri a telefonhoz.
A l�ny gyomra idegesen megr�ndult, ennek ellen�re b�lintott �s fel�llt.
- Bemehet a dolgoz�szob�mba, ott nyugodtan besz�lhet.
Mandy l�tta a f�rfi haragos tekintet�t, de sz� n�lk�l fogta a kab�tj�t, �s
kisietett. Amikor a f��p�let konyh�j�ba �rt, levette a fali k�sz�l�k kagyl�j�t.
Mindenki a konyhah�zban eb�del, mi�rt gy�t�rje mag�t Beau dolgoz�j�nak f�jdalmat
okoz� l�tv�ny�val?
- Hall�, Hank! - sz�lt bele a telefonba er�ltetetten der�s hangon.
- Hall�, kicsim! - Hank nevetett. - Sz�p a hangod! Pedig felk�sz�ltem r�, hogy
cs�nya n�th�t szedt�l �ssze. Nem lenne csoda a sok kinti munka ut�n, amit az a
rabszolgahajcs�r fiam r�d k�nyszer�tett.
- Nem, remek�l vagyok! - Mandy a f�ldre b�mult. Szerette volna elmondani Hanknek,
mennyire tetszik neki az itteni �let, s mennyire �lvezi a f�raszt� nap ut�n azt az
�rz�st, hogy valami igaz�n hasznosat tehetett. �s hogy otthon, Chicag�ban, a b�rban
sosem tapasztalt hasonl�t. De mire megsz�lalhatott volna, Hank m�r tov�bb besz�lt.
- Az utak nagyj�b�l j�rhat�k, kicsim. Alig v�rom, hogy l�ssalak! Ma est�re �nnepi
vacsor�t rendeltem a szak�csn�l. A francia pezsg� is beh�tve v�r. -Mandy
�sszer�ndult. Hank olyan izgatott, mint egy igazi v�leg�ny. - Rem�lem, holnap ide
tudjuk hozatni a papot, hogy hivataloss� tegye a dolgot.
- Hivataloss�... - ism�telte meg b�nultan Mandy. V�gigszaladt a h�t�n a hideg.
Hank tal�n ma este nem hivatalosan meg akarjakezdeniah�zass�gukat... m�ghozz� a
n�sz�jszak�val? - Hank... valami fontosat kell neked mondanom.
- J�, j�, kicsim, minden �gy lesz, ahogy akarod.
Mandy idegesen tekergette a telefonzsin�rt. Csak le akar csillap�tani - gondolta -,
de nem is figyel r�m.
- Hank - mondta halkan -, m�g nem csomagoltam �ssze mindent. Megyek, hogy gyorsan
elk�sz�ljek.
- Rendben, �desem - nevetett ism�t a f�rfi. - Szeretn�m, ha miel�bb itt lenn�l.
- J�. Viszl�t!
Szeretlek, kicsim. - Egy cs�kot k�ld�tt a telefonon �t. - Gyere gyorsan!
Mandy hallotta a kattan�st a vonal m�sik v�g�r�l. Hank teh�t letette. Hirtelen �gy
�rezte, mintha beszennyezt�k volna. �get� v�gy t�rt r�, hogy Maryvel besz�ljen. Egy
pillanatra lenyomta a vill�t, s amikor vonalat kapott, t�rcs�zta a k�rh�z sz�m�t.
- Hall�? Itt Mandy Vale besz�l. Kapcsoln�k a h�gomat?
- Egy pillanat - hallotta a k�zpontos h�lgy hangj�t, azt�n egy f�rfihang
jelentkezett. - Miss Vale, maga az?
- Igen.
- Dr. Rampling vagyok.
Az orvos hangja k�l�n�sen bar�ts�gosan csengett. Mandy azt gyan�totta, m�r k�sz�lt
a besz�lget�sre.
- �, j� napot, dr. Rampling! Minden rendben van Maryvel?
- A h�ga remek�l van. Csak meg akartam k�sz�nni a p�nz�tutal�st. A v�leg�nye
csekk� fedezi az eddigi k�lts�geket, s�t futja a k�vetkez� h�nap k�zep�ig. Addigra
Mary el is hagyhatja a k�rh�zunkat.
Mandy most m�g nyomorultabbul �rezte mag�t, mint eddig. Nekiroskadt a falnak.
- Val�ban? Nekem nem is mondta.
- Nos, nem is tartom fel tov�bb. Mary sz�pen javul. Azt hiszem, hamarosan
elhaj�thatja a mank�t.
Mandy szem�t �r�mk�nnyek lept�k el.
- �, doktor �r, �t �ve v�rok erre a h�rre! Nagyon k�sz�n�m... - A meghatotts�gt�l
elcsuklott a hangja. - Nagyon-nagyon k�sz�n�m!
- A h�ga t�relme �s b�tors�ga n�lk�l ez nem lett volna lehets�ges. �s most
�tkapcsolom hozz�.
Vagy negyed�r�t besz�lgetett a h�g�val, s Mandy hangulata l�nyegesen javult. Mindig
olyan j�lesett Maryvel besz�lnie. Lassan tal�n el kellene neki mondania az igazat.
Vagy m�g v�rjon vele n�h�ny napot?
- Mi van veled, Mandy? Olyan... olyan k�l�n�s a hangod -jegyezte meg v�ratlanul a
h�ga.
A l�ny s�hajtva pillantott a mennyezetre. Tudhatta volna! A h�ga figyelm�t nem
ker�li el semmi.
- Nos... az a helyzet, h�gocsk�m, nagyon sajn�lom, de nem mehetek hozz� Hankhez.
A vonal m�sik v�g�n r�vid id�re csend lett.
- Helyes - sz�lalt meg v�g�l Mary.
- Hogyhogy helyes? - Mandy erre a v�laszra igaz�n nem sz�m�tott.
- H�t, mert nem szereted.
Mandy elmosolyodott. Hatalmas k� esett le a sz�v�r�l.
- Te tudtad ezt?
- Igen, de �gy gondoltam, csak r�d tartozik, kihez m�sz feles�g�l.
- Tudod, anya sem szerette ap�t, amikor hozz�ment, m�gis boldog volt.
- Hank nem olyan, mint apa volt.
Mandy a homlok�t r�ncolta. Mary ezzel a meg�llap�t�ssal alaposan fej�n tal�lta a
sz�get. Megint elmosolyodott.
- Te csak egyszer besz�lt�l vele telefonon. Mit�l vagy m�gis ilyen b�lcs?
- A h�god vagyok - felelt Mary sz�razon. - �s gyere miel�bb haza! Majd megoldjuk a
dolgainkat valahogy. Egy h�nap m�lva �n is �pk�zl�b leszek, �s kereshetek magamnak
valami munk�t.
Mandy j�kedve ism�t lelohadt.
- Te most ne a munk�n t�rd a fejed! Azon igyekezz, hogy miel�bb eg�szs�ges l�gy!
- Szeretlek, Mandy. Alig v�rom, hogy �jra l�ssalak. Mandy hallotta, hogy
megnyikordul a konyhaajt�.
- �n is nagyon szeretn�lek m�r l�tni, �desem. Szeretlek. Szia, szia! Letette a
kagyl�t �s megfordult. Cookie-ra sz�m�tott, helyette azonban Beau-val
tal�lta szemben mag�t.
A f�rfi m�lyen a szem�be h�zta a kalapj�t, a sz�j�t pedig bossz�san
�sszeszor�totta.
- Hogy van az ap�m? - �rdekl�d�tt, s a szeme haragos szikr�kat sz�rt. Minden
bizonnyal azt gondolta, Mandy eg�szen eddig Hankkel besz�lt.
- J�l - felelt r�viden a l�ny. �gyis mindegy volt m�r minden. Hamarosan a chicag�i
buszon fog �lni, �s soha t�bb� nem l�tja viszont Beau-t. -�ppen... �ppen be akartam
fejezni a csomagol�st.
- Nagyszer�. - A f�rfi a fogasra dobta a kalapj�t, �s felakasztotta a dzsekij�t.
-A Diablo Butte-i �t j�rhat�.
Mandynek az a k�l�n�s �rz�se t�madt, hogy a megvet�sen k�v�l valami m�s is bujk�l a
hangj�ban. Tal�n egy kis m�lab�? Nem, az lehetetlen. Csak k�pzel�dik.
- Most... elmenn�k csomagolni.
- Ha elk�sz�lt, Snapper elviszi.
Miel�tt Mandy sort ker�tett volna r�, hogy megk�sz�nje a vend�gl�t�st �s
elb�cs�zzon, Beau sarkon fordult, �s kiment a konyh�b�l. Mandy dermedten �llt, m�g
a l�legzete is elakadt. A f�rfi, akit szeretett, hideg mosollyal az ajk�n fak�pn�l
hagyta, f�lre�rthetetlen�l a tudom�s�ra hozva ezzel, hogy boldog volna, ha soha
t�bb� nem ker�lne a szeme el�.
10. FEJEZET
A Big Elk-i vegyesbolt valamennyi l�mp�ja �gett, pedig egy sz�l vev� sem volt benn.
Hank egyik embere j� egy �r�ja tette ki Mandyt a bolt el�tt, a buszra pedig m�g egy
�r�t kell v�rnia.
A l�ny a boltban kaphat� k�nyveket tanulm�nyozta. B�zott benne, hogy lesz el�g
p�nze megvenni valamelyiket, hogy a kegyetlen�l hossz� �ton ne legyen
kiszolg�ltatva gy�tr� gondolatainak.
Lelki szemei el�tt folyton ott lebegett Hank hitetlenked� �br�zata, amikor
bejelentette neki, hogy nem mehet hozz� feles�g�l. A f�rfi a fej�t r�zta, �s azt
mondta: Ezt nem gondolhatod komolyan! � pedig csak n�m�n b�lintott. Tartott att�l,
mit fog tenni Hank, ha r�j�n, mennyire komolyan gondolja. A f�rfi azonban nagyon
rendesen, igaz�n �riemberk�nt viselkedett. Nem �r�lt ugyan a d�nt�s�nek, de
visszautas�totta Mandy aj�nlat�t, hogy visszafizeti a Mary gy�gykezel�s�re adott
p�nzt. M�g ahhoz is ragaszkodott, hogy �llja a buszjegyet a vissza�tra. Mandy
azonban megesk�d�tt mag�ban, hogy minden h�napban �tutaltat egy kis �sszeget Hank
banksz�ml�j�ra, �s az utols� centig visszafizeti a tartoz�s�t.
Nem vette rossz n�ven Hankt�l, hogy el�z� este nem vacsor�zott vele. Mandy a farm
munk�saival evett, majd az �reg, mogorva, fogatlan szak�cs k�s�rte a vend�gszob�ba,
s ugyan� hozta el ma a buszmeg�ll�ba. A reggelin�l Hank r�vid id�re megjelent, de
le sem �lt. Csak j� utat k�v�nt, n�h�ny sz�t v�ltott vele, megeml�tette, hogy h�rom
h�t m�lva a texasi Houstonba megy a marhateny�szt�k �l�s�re, azt�n v�gleg elhagyta
a konyh�t. A szeme azonban m�r majdnem �gy csillogott, mint r�gen. �gy azt�n Mandy
nagyj�b�l megnyugodott. Hank s�rtett hi�s�ga, megb�ntott �n�rzete hamarosan
kiheveri ezt a kis csap�st.
A l�ny a kar�r�j�ra pillantott. M�g csak f�l tizenkett�. Az id� nem akart m�lni.
- Gyermekem! - hallott egyszer csak egy ismer�s hangot a h�ta m�g�l. - Mit csin�l
maga itt?
Mandy riadtan megperd�lt. A boltos mellett Cookie-t pillantotta meg.
- �... j� napot!
Lopva k�r�ln�zett, egyed�l j�tt-e a h�zvezet�n�. Beau-t azonban sehol sem l�tta.
- Ezeket k�rem itt, Bud - mondta Cookie a pocakos f�rfinak, �s a kez�be nyomott
egy list�t. - Ha mindent �sszeszedt�l, vidd ki a teheraut�ra, rendben? �n m�g
szeretn�k a bar�tn�mmel besz�lgetni. - Ezzel Mandyhez indult.
- Egyed�l van? - Mandy nem tudta elhallgatni a k�rd�s�t. Cookie b�lintott, majd
levette a gyapj�sapk�t a fej�r�l.
- Ez a vacak meleg�t ugyan, de rettenetesen sz�r. - Gyors k�zmozdulattal
h�trasim�totta a haj�t. - Mit keres ebben az �cska k�cer�jban? - �rdekl�d�tt a
l�nyt�l, s nevetve intette le a felh�borodottan tiltakoz� Budot. - Hank csak nem
szem�lyesen mag�t k�ldte, hogy bev�s�roljon a n�sz�tra?
Mandy a fej�t r�zta. Mi�rt nem k�m�lte meg a sors ett�l a megal�z� besz�lget�st�l?
K�r�lm�nyesen visszahelyezte a kez�ben l�v� k�nyvet az �llv�nyra.
- Egy�ltal�n hol van Mr. Hank? Pete-tel fecseg a benzink�tn�l?
- Cookie... - Mandy hangja elakadt. Zavartan a cip�je orr�ra meredt. - �gy
alakult, hogy m�gsem h�zasodunk �ssze Hankkel.
Cookie nem v�laszolt. Mandy k�nytelen volt feln�zni r�, hogy az arc�r�l olvashassa
le, mit gondol.
- Sajnos hib�t k�vettem el, amikor elfogadtam az aj�nlat�t. K�s�n j�ttem r�, hogy
a h�zass�gunk nem siker�lne.
Cookie t�gra ny�lt szemmel b�mult r�.
- Nemet mondott Mr. Hanknek? Mandy esetlen�l v�llat vont.
- Nem tehettem m�st. R�j�ttem, hogy... - Megint csak elakadt. Az igazat m�gsem
mondhatja ki. - Azt hiszem, nem lenn�k j� farmerfeles�g.
Cookie a homlok�t r�ncolta.
- Az igazat megvallva, nem okozott csal�d�st, hogy nem megy hozz� Mr. Hankhez. Az a
v�n kecske tal�l mag�nak hamarosan m�sik asszonyt. De mihez kezd maga? -
Szeretettel megfogta a l�ny kez�t.
- Visszamegyek Chicag�ba. Az orvos azt mondta, Mary egy h�napon bel�l rendbej�n.
Ketten majdcsak elboldogulunk.
Cookie b�lintott.
- Sok szerencs�t k�v�nok maguknak, gyermekem! De valamiben t�ved: igenis j�
farmerfeles�g lenne mag�b�l.
Mandy szomor�an elmosolyodott. Ekkor azonban esz�be jutott valami, s lehervadt
arc�r�l a mosoly.
- Cookie! - Rim�nkodva n�zett a h�zvezet�n�re. - K�rem, ne mondjon semmit Beau-
nak! Meg�g�ri?
Cookie figyelmesen f�rk�szte az arc�t. Mandy att�l tartott, a szem�b�l kiolvassa az
igazs�got. Gyorsan el�vett egy zsebkend�t, elfordult, �s hosszasan az orr�t f�jta.
- Mi�rt is mes�ln�k annak a harap�s kedv� m�regzs�knak b�rmit is? - sz�lalt meg
v�g�l hosszas hallgat�s ut�n az asszony. Mandy meglepetten �szlelte, hogy a hangja
eg�szen felvidult. - Mr. Beau az ut�bbi id�ben csak morog vel�nk, mint valami v�n
fogf�j�s grizzly. - Cookie hangosan k�h�cselt. - M�g sosem l�ttam ilyen
elviselhetetlen�l morcosnak. Tegnap este p�ld�ul meg mertem k�rdezni t�le,
hogy a n�lunk maradt keszty�j�vel �tk�ldjek-e egy cowboy Diablo Butte-ra. Kis
h�j�n leharapta a fejem. Azt�n eltette a keszty�t, �s azt morogta, majd �
eljuttatja mag�hoz. Sajn�lom, ha tudtam volna, hogy tal�lkozunk, magammal hoztam
volna. Mandy �szt�n�sen megd�rzs�lte hideg kez�t.
- Hagyja csak, Cookie, ne foglalkozzon ilyen csek�lys�ggel!
- Itt van, gyermekem, fogja az eny�met! - A h�zvezet�n� leh�zta kiss� �t�tt-kopott
b�rkeszty�j�t. - Mi lesz, ha a busza megint elakad a hossz� �t alatt? Akkor nagy
sz�ks�ge lehet r�. Nekem van otthon m�sik.
- Jaj, nem...
- Egy hangot se halljak! - Az asszony Mandy kez�be nyomta a keszty�t. -Tekintse
k�sz�netem szer�ny jel�nek, ami�rt annyit seg�tett az elm�lt h�ten.
- Nagyon kedves mag�t�l. - Mandy zavartan felh�zta a keszty�t, s megfogadta, amint
meg�rkezik Chicag�ba, r�gt�n visszak�ldi. - �g�rje meg, nem eml�ti Beau-nak, hogy
tal�lkozott velem - k�rte m�g egyszer, miut�n t�lzott gondoss�ggal eligazgatta a
pul�vere, majd a kab�tja ujj�t a keszty� f�l�tt.
- Biztos lehet benne, gyermekem. Egy �rva hangot nem mondok neki.
- K�sz�n�m. - Mandy r�n�zett a h�zvezet�n� kedves arc�ra, �s �t�lelte az asszonyt.
- Hi�nyozni fog.
- Badars�g! - h�r�totta el a l�ny meghatott szavait Cookie. - �pp egy ilyen v�n
csont hi�nyozna mag�nak! Vigy�zzon mag�ra, kedvesem.
- Minden a kocsin van - ki�ltott az ajt�b�l Bud. - �rjam az eg�szet Mr. Beau
sz�ml�j�ra, vagy k�szp�nzzel fizetsz, �s v�gezt�nk egym�ssal? Gondolom, ezent�l
jobb helyen v�s�rolsz, nem ilyen �cska k�cer�jban.
Cookie cseng�n felnevetett.
- Csin�ld csak, ahogy szoktad, Bud! Ne j�tszd nekem a s�rt�d�ttet! -B�k�t�leg a
boltos karj �ra tette a kez�t. - Ha legk�zebb hozok neked egy nagy adag cukrozott
pekandi�t, megbocs�tasz?
Bud arca felder�lt.
- M�g azt is megbocs�tom, ha felgy�jtod ezt az �cska k�cer�jt - mondta nevetve.
A k�sz�br�l Cookie m�g integetett Mandynek.
- Tudja, gyermekem, az az �rz�sem, �gy j�rt j�l. Mandy is integetett, s mosolyt
er�ltetett az ajk�ra.
- Viszontl�t�sra, Cookie! - Enn�l t�bbet nem tudott mondani, a szomor�s�gt�l
�sszeszorult a torka.
Azt�n Bud becsukta az ajt�t, �s kik�s�rte az asszonyt a kocsihoz.
M�r egy �ra volt, amikor a busz meg�rkezett. Addigra befutott m�g egy utas. A
k�rny�kbeliek biztosan j�l ismerik a nem hivatalos menetrendet. Mandy gyan�totta,
hogy Hank bossz�b�l hozatta ki olyan kor�n Big Elkbe.
A buszon volt el�g �res hely, de a l�ny a hossz� �ton nem akart egyed�l maradni
6
A v�leg�ny fia
k�nz� gondolataival. Ez�rt le�lt egy hozz� hasonl� kor�, fiatal n� mell�. A karcs�,
v�r�s haj� n� nagyon csinos volt: sz�p, szab�lyos v�kony orr�, nagy barna szem�,
telt ajk�. Tal�n man�ken, gondolta Mandy. Az alakja t�k�letesen megfelelne, �s ha
az arc�t kicsit kifesten�, m�g elragad�bb lenne. Az egyed�li, ami nem illett a
k�pbe, az eg�sz sz�j�t bet�lt� r�g�gumi volt, amelyet a l�ny nagy �lvezettel,
cs�mcsogva r�gott.
- J� napot! - k�sz�nt neki Mandy, miut�n a b�r�ndj�t felgy�m�sz�lte a
csomagtart�ra. - Nem zavarja, ha ide�l�k maga mell�?
A v�r�s l�ny kecsesen a h�velyk �s mutat� ujja k�z� csippentette a r�g�gumit, �s
hosszan kih�zta a sz�j�b�l, majd visszasz�vta feh�r fogai k�z�. K�zben bar�ts�gosan
mosolygott Mandyre.
- Ugyan, dehogy! M�r hal�lra untam magam. - Megr�zta pomp�s v�r�s s�r�ny�t, majd
t�ls�gosan is karcs�, t�r�keny kez�vel belesz�ntott. - Los Angeles-i vagyok, �s a
bar�tomat l�togatom meg Chicag�ban. Ott tanul.
- �n pedig Chicag�ban lakom - k�z�lte Mandy. Meg�r�lt, mert �gy eg�sz �ton lesz
t�rsas�ga.
- �r�lt j�! - lelkesedett a fiatal n�, s el�gedetten cuppantott form�s ajk�val.
Mandynek ny�jtotta a kez�t. - Milly Koontz vagyok.
- Mandy Vale.
K�lcs�n�sen megr�zt�k egym�s kez�t.
- Sz�p ez a vid�k - mondta Milly, �s kin�zett az ablakon.
Mandy k�vette a pillant�s�t, s elm�l�zva n�zte a behavazott erd�ket, amelyek f�l�tt
ma el�sz�r ragyogott a felh�tlen k�k �g. Elszorult a sz�ve.
- Igen... t�nyleg sz�p - suttogta.
- Mit csin�lt erre? A bar�tain�l j�rt?
Mandy h�trad�lt az �l�s�n, �s igyekezett ellazulni.
- Igen, �gy is lehet mondani - felelte. Azt�n gyorsan megpr�b�lta m�sfel� terelni
a szomsz�dja figyelm�t. - Hol tanul a bar�tja?
- Az �szaknyugati Egyetemen.
No, m�r csak ez a v�lasz hi�nyzott Mandynek. Annak idej�n � is erre az egyetemre
akart menni. Azt az �lm�t sem val�s�thatta meg.
- J� egyetem -jegyezte meg csendesen. - �s mit tanul?
- Micsoda �r�lt krapek!
- Ki? A bar�tja? - k�rdezte elk�pedve Mandy.
- Nem. Vagyis, � is. De most arr�l besz�lek ott kinn. -Milly izgatottan mutatott
ki az ablakon. -Mintha a busszal versenyezne.
Mandy kicsit el�rehajolt, �s a buszt�l h�rom-n�gym�ternyi t�vols�gban a magas h�ban
egy fekete cs�d�r�n veszett iramban v�gtat� lovast vett �szre.
Beau!
Mandy egyszer�en nem hitt a szem�nek. M�g egyszer alaposan megn�zte a lovast, s a
sz�ve vadul kalap�lni kezdett. Halv�ny rem�nysug�r lop�zott a sz�v�be,
de r�gt�n k�m�letlen�l el is fojtotta. Puszta v�letlen, amit odakinn l�t, �s Beau
eg�sz biztosan nem a busszal versenyez.
- Szent �g! - suttogta Milly. - Sz�vd�gleszt� hapsi!
Beau �ppen lekapta fekete kalapj�t, �s azzal integetett a buszsof�rnek.
- �lljon meg! - kiab�lt h�tulr�l egy asszony. - Az a f�rfi vel�nk akar j�nni.
- A lov�val nekem ugyan fel nem sz�ll! - jelentette ki szigor�an a sof�r.
- Tal�n ki akar rabolni minket? - s�p�tozott egy id�sebb n�. - Errefel� nyugaton
nem ritka az ilyen eset.
- Az sz�z �vvel ezel�tt volt, Mabel - oktatta ki a f�rje. - Hiszen ennek a
cowboynak m�g fegyvere sincs.
- Honnan tudod? Lehet, hogy elrejtette a farmerj�ba.
- Majd �n megmotozom, ahol csak gyan�san kidomborodik valamije - aj�nlkozott
szem�rmetlen�l nevetve Milly.
- �ll�ts�k meg abuszt! -kiab�lt egy �jabb utas. Mandyahang ir�ny�ba fordult. Ez az
ember sz�llt fel Big Elkben. - Az ott Beau Diablo. Wyoming legnagyobb birtoka az
�v�. � azt�n nem foszt ki benn�nket. Viszont lehet, hogy seg�ts�gre van sz�ks�ge.
A vita tov�bb gy�r�z�tt, Mandy azonban nem figyelt r�, volt el�g gondja �nmag�val.
A rem�ny �s a f�lelem hadakozott benne, s a gondolatai teljesen �sszekusz�l�dtak.
Mi�rt van itt Beau? Csak nem a keszty�j�t�l akar ilyen gyorsan megszabadulni?
Biztosan nem.
- Tudja maguk k�z�l valaki, mi�rt akarja ez a cowboy meg�ll�tani a buszomat? -
sz�lt a mikrofonba a sof�r.
Mandy nagyot nyelt, de egyetlen sz� sem j�tt ki a tork�n.
- Kiab�l valamit - �llap�totta meg Milly, �s elh�zta az ablakot.
- Mandy! A pokolba is, mondd m�r a sof�rnek, hogy �lljon meg!
- Mandy? - Milly �rdekl�dve a l�ny fel� fordult. - Mag�ra gondol?
- Nem... nem vagyok biztos benne.
Milly felt�rdelt az �l�sre, �s kidugta a fej�t az ablakon.
- Milyen Mandy?
- Mandy Vale!
Milly Mandyhez fordult.
- Csak nem ezt a bombaj� hapsit l�togatta meg? Ha igen, mi�rt nem maradt itt?
- Ut�l engem - felelt Mandy. - Biztosan be akarja ny�jtani a sz�ml�t a sz�ll�som
�s az �tkez�sem k�lts�geir�l.
- �lljon m�r meg! - kiab�lt a Big Elk-i utas, aki nyilv�n j�l ismerte Beau-t. -Ha
nem �ll meg, m�g felugrik a l�r�l a buszra, �s kit�ri a nyak�t.
- Jaj, hagyjuk ugrani! - ujjongott Milly csillog� szemmel. - Fogadok, Iiker�l
neki!
Maiuly hal�lra v�ltan temette a tenyer�be az arc�t.
HU
A v�leg�ny fia
- A nyavaly�ba! - d�h�ng�tt a sof�r. - Ilyesmir�l nem sz�l a szolg�lati
szab�lyzat!
- Mindj�rt ugrani fog! - sikoltott Mabel. - Nyomja a g�zt! Meg�l valamennyi�nket!
- Elhallgass m�r, asszony! - d�rg�tt r� a f�rje. - T�bb k�v�t nem ihatsz, tiszt�ra
megh�ly�lsz t�le.
Beau m�r szorosan a busz mellett lovagolt, �ppen el�rte az ajt�t. Az �kl�vel
d�ngetni kezdte. K�zben az utasok Mabel �s Mandy kiv�tel�vel k�rusban k�nt�lt�k:
�lljunk meg! �lljunk meg! �lljunk meg!
- A b�d�s mindens�git! - szitkoz�dott a sof�r, �s megnyomta az ajt�nyit� gombot.
Az ajt� z�mm�gve kit�rult.
Beau elengedte a kant�rsz�rat, s �ri�si tapsvihar k�zepette beugrott a buszba.
- �ll�tsa m�r meg ezt a rohadt masin�t!-mordult a vezet�re. Milly felny�g�tt.
- Istenem, lenyeltem a r�g�gumim!
Mandy azonban �gyet sem vetett a szomsz�dj�ra. Csak Beau-t b�multa, ahogy komor
k�ppel szeml�t tart az utasok k�zt. Amikor felfedezte �t, fenyeget�en villant r� a
szeme a t�bbi utas f�l�tt.
- Valaki maguk k�z�l ellopott t�lem valamit. Azt szeretn�m visszakapni. Mandy
borzaszt� d�h�s lett. Mi�rt nem tartotta be Cookie az �g�ret�t? �s mi
megbocs�thatatlant tett, ami�rt Beau m�g ide is k�vette, hogy megal�zza? Milly
oldal�t furdalta a k�v�ncsis�g.
- Mit csent el t�le? - fordult Mandyhez. - A Hope-gy�m�ntot?
- Semmit a vil�gon. Egyszer�en csak ki nem �llhat.
Beau az �l�sek k�zt k�t l�p�ssel a l�ny mellett termett. Felr�ntotta, �s
gondolkod�s n�lk�l a v�ll�ra dobta. Mandy n�m�n �s b�nultan t�rte, hogy megess�k
vele ez a m�lt�nytalans�g. Beau, mint egy zs�k krumplival, megindult vele az ajt�
fel�.
- �rj�t�! -s�hajtozottMilly. -Mondja meg aTarzanj�nak, ha m�r eleget ut�lta mag�t,
visszaj�het �rtem is!
- H�, uram! Nem viheti a h�lgyet csak �gy mag�val! - kiab�lt a buszsof�r. Beau egy
pillanatra a vol�n m�g�tt �l� alacsony, v�zna f�rfihoz fordult.
- Csak nem maga akar megakad�lyozni benne?
A vezet� m�g kisebbre ment �ssze Beau megsemmis�t� pillant�sa alatt.
- H�t... tulajdonk�ppen... semmi k�z�m hozz�. De sz�lljanak ki gyorsan, mert
tartanom kell a menetrendet.
Alighogy lesz�lltak, felb�g�tt a j�rm� motorja. A zaj egyszerre mag�hoz t�r�tette
Mandyt.
- Nem is loptam el semmit! Tegyen le azonnal! - Az �kl�vel kalap�lt a f�rfi h�t�n.
- Elmegy a buszom.
- Ez m�r nem a maga busza.
Mandy ide-oda forgol�dott, hogy kiszabaduljon a f�rfi karj�b�l.
- Nem... nem rabolhat el csak �gy!
- Ha nem figyelt volna, Miss Vale, pontosan ezt tettem. - Beau megindult Fejedelem
fel�, aki t�relmesen �lldog�lt t�l�k n�h�ny m�ternyire.
- Hall���! - Mandy �nk�ntelen�l a hang fel� ford�totta a fej�t. Milly �ppen
kituszkolta az ablakon a b�r�ndj�t. - Tal�n m�g sz�ks�ge lehet r�! - ki�ltotta.
A szomsz�dn�je egy�rtelm�en nem az � p�rtj�n �ll.
Beau megfordult, s elvette Millyt�l a neh�z b�r�nd�t. K�sz�n� szavai belevesztek a
hangos dud�l�sba. A sof�r g�zt adott, �s a busz v�g�rv�nyesen elrobogott. Mandy
egyed�l maradt a behavazott term�szetben - egy �r�lttel.
- Mit k�pzel, ki maga? - D�h�sen d�r�mb�lt a f�rfi h�t�n, mik�zben Beau v�gtelen
nyugalommal visszamas�rozott Fejedelemhez.
- Fogja m�r be a sz�j�t, Mandy!
- Maga csak ne parancsolgasson nekem! A k�vetkez� busz h�rom nap m�lva megy, �s
m�g csak ne is d�h�ngjek? Mit v�r t�lem?
- Azt, hogy lek�sse!
- Tegyen le, de r�gt�n! Maga bandita! - A l�ny nagy meg�tk�z�s�re Beau ez�ttal
sz�t fogadott, �s lassan leengedte a f�ldre. Ugyanakkor megragadta a derek�t, �s a
nyeregbe emelte. - �gy m�r valamivel jobb. �s most, miel�tt elmegy, mutassa meg,
merre van a legk�zelebbi rend�r�rs!
Beau tudom�st sem vett a k�r�s�r�l.
- Hajoljon el�re, am�g fel�l�k - mondta hidegv�rrel.
- Nem hajolok!
A f�rfi feler�s�tette a b�r�nd�t a nyeregre, majd egy pillanatig hitetlenkedve
n�zett a l�nyra.
- Tal�n kicsit neh�z leszek mag�nak, de ha ragaszkodik hozz�... - M�ris
beakasztotta az egyik l�b�t a kengyelbe, �s elrugaszkodott. Mandy megr�m�lt, �s
hirtelen m�lyen el�rehajolt Fejedelem nyak�ba. A cs�d�r ijedten nyihogott fel, �s
hevesen megr�zta a s�r�ny�t. Miel�tt azonban Mandy el�rebukfencezhetett volna a
h�ba, Beau elkapta a derek�t, �s a combj�val is er�sen tartotta.
- Mi �t�tt mag�ba? A hidegt�l elment az esze? A t�szejt�st a t�rv�ny b�nteti!
-kiab�lt vele a l�ny. Ugyanakkor a pokolba k�v�nta mag�t, mert hal�losan �lvezte a
f�rfi k�zels�g�t.
- Azt hittem, farmerfeles�g akar lenni - suttogta a f�l�be Beau.
- Megv�ltozott a v�lem�nyem - jelentette ki Mandy.
- Mi�rt? Nem tetszik a farmer�let?
Mandy kicsit h�trafordult. A szeme szikr�t sz�rt.
- Egyenesen... egyenesen gy�l�l�m.
A f�rfi g�nyosan vonta fel a szem�ld�k�t.
- �s Wyomingot is gy�l�li?
- Igen, teljes sz�vemb�l - felelte, �s �jra el�refordult, hogy ne kelljen Beau-ra
n�znie.
- Van m�g m�s is, amit teljes sz�v�b�l gy�l�l? - �rdekl�d�tt csendesen a f�rfi. -
Esetleg valaki?
Mandyt a v�gs�kig felh�bor�totta a k�rd�s.
- Mit akar ezzel? B�cs�z�ul m�g legeslegutolj�ra porig akar al�zni?
- Maradjunk a k�rd�semn�l! - Beau egy feny�liget fel� ir�ny�totta a lovat. -Azt
k�rdeztem, mit vagy kit gy�l�l m�g teljes sz�v�b�l errefel�.
Hogy mer �gy j�tszani vele? Mandyben forrt a d�h, m�gis r�miszt�en
kiszolg�ltatottnak �rezte mag�t.
- Mag�t, mag�t gy�l�l�m teljes sz�vemb�l.
- El�g ebb�l. - A f�rfi hangja m�g halkabb, m�g rekedtebb lett. - Valamit ugyanis
mondanom kell mag�nak. Az �rz�seimr�l.
Mandy �jb�l h�trafordult, �s bossz�san n�zett Beau-ra.
- Maga azt�n nem rejtette v�ka al� az �rz�seit. Tiszt�ban vagyok vele, menynyire
ut�l.
Beau megb�n�an mosolygott.
- Nem, nem mag�t ut�ltam, Mandy. Mag�t egy pillanatig sem ut�ltam. - A f�rfi
hangja most meleg, kedves, majdnem bocs�natk�r� volt. - Ut�lni akartam, ez�rt
igyekeztem megnehez�teni az �let�t. De gondoskodott arr�l, hogy b�rmennyire
igyekeztem, semmi ut�lnival�t ne tal�ljak mag�n. Azon az est�n a h�ban majdnem meg
is mondtam. Akkor azonban kijelentette, hogy szerelmes, �s ett�l... sz�val... - A
f�rfi eln�mult egy pillanatra. - Mindenesetre megfogadtam, hogy igyekszem min�l
messzebb elker�lni mag�t. Azt�n amikor Snapper l�lekszakadva v�gtatott hozz�m, hogy
elutazik a chicag�i busszal...
- Snappert�l tudta meg?
Mandy bizonytalanul imbolygott a nyeregben. Fejedelem �ppen egy kis h�-buck�n
k�zd�tte �t mag�t. Beau mag�hoz szor�totta a l�nyt.
- Cookie val�sz�n�leg elmes�lte Archie-nak. Archie pedig sz�tk�rt�lte mindenkinek.
�n �ppen �ton voltam. A ker�t�seket ellen�riztem, �s �gy l�tszik, ezen a nyavaly�s
farmon mindenkinek egetver�en fontos volt, hogy miel�bb tudassa velem az �js�got. -
Beau megh�zta a kant�rt, s m�s ir�nyba ford�totta a lovat. -Azt hiszem, mindenki
abban rem�nykedett, hogy mi ketten egym�sra tal�lunk.
Mandy nem tudta tov�bb t�rt�ztetni mag�t. Egyik l�b�t �temelte anyeregk�p�n, �gy
oldal�l�sben k�nnyebben olvashatott a f�rfi arc�b�l. Figyelmesen szem�gyre vette.
- Azt akart�k, hogy mi... - Zavar�ban �s izgatotts�g�ban nem tudta befejezni a
mondatot.
Beau komoran b�lintott.
- Amikor meghallottam, hogy elutazik, nem megy hozz� az ap�mhoz, mindenk�ppen
besz�lni akartam mag�val. Mi�rt nem lesz a feles�ge, ha szereti?
Mandy m�lys�ges f�jdalmat l�tott a f�rfi szem�ben, amit eddig m�g sosem vett �szre.
A l�legzete is elakadt a felfedez�s�t�l, ugyanakkor bel�lr�l k�l�n�s nyugalom
sz�llta meg. �gy �rezte, most �szint�nek kell lennie.
- Nem szeretem az apj�t.
Beau egy pillanatig habozva elhallgatott.
- Pedig �n szerelmet l�ttam a szem�ben. Mandy a fej�t r�zta.
- Azt k�rdezte, szerelmes vagyok-e. �s �n az voltam, az vagyok. Csak �ppen nem az
apj�ba.
Beau kicsit el�rehajolt. Az ajka eg�szen k�zel ker�lt Mandy�hez.
- Akkor h�t kibe szerelmes, Mandy? - suttogta.
A l�ny gy�moltalanul lehunyta a szem�t. Egyszer�en nem tudta szavakba�nteni az
�rz�seit.
- Nem vagyok benne biztos, hogy maga, aki elrabolt, joggal k�rdezheti ezt t�lem.
- Jogom van hozz� - felelt Beau olyan nyomat�kkal a hangj�ban, hogy Mandy zavartan
n�zett r�. - Mert jobban szeretlek az �letemn�l, �s okvetlen�l tudnom kell, hogy
k�pes lenn�l-e valamit �rezni ir�ntam. - K�nny�, gyeng�d cs�kot lehelt a l�ny
ajk�ra. - Azt hiszem, els� pillant�sra bel�d szerettem. Amikor kider�lt, hogy te
vagy az ap�m menyasszonya, �gy viselkedtem, mint egy �r�lt. - Megcs�v�lta a fej�t.
- Sajn�lom, hogy annyit gy�t�rtelek.
Mandy n�m�n meredt maga el�. �szre sem vette, hogy be�rtek az erd�be, s a h�t�l
meghajl� feny��gak alatt lovagolnak. Beau figyelmesen n�zett r�. Az arc�n
nyugtalans�g jelent meg, amely egy id� ut�n mosolyba ment �t.
- Most m�r �rtem, mi�rt szokt�k mondani, hogy a hallgat�s k�nz� lehet. Mandy
les�t�tte a szem�t. M�g mindig nem tudtaigaz�n felfogni, amit az im�nt
hallott. A f�rfi �v� karj�ban, sz�les mellkas�nak d�lve igyekezett meggy�zni mag�t,
hogy nem �lmodik. Beau val�ban itt van, val�ban �t�leli, �s val�ban kimondta azokat
a szavakat, amelyekben Mandy m�r nem is rem�nykedett.
�tortalanul feln�zett. El�sz�r ki kellett pi slognia szem�b�l az �r�mk�nnyeket,
hogy Beau arca ne mos�djon el a szeme el�tt.
- Szeretlek - suttogta. - Mindig is szerettelek, �s �r�kk� szeretni foglak.
A f�rfi egy pillanatra lehorgasztotta a fej�t, mintha h�l�t adna az �gnek, azt�n
mag�hoz szor�totta Mandyt. A l�ny pulzusa felgyorsult, hallotta megvadult
sz�vver�s�t. Beau hozz� hajolt, s � v�gre boldogan cs�kolhatta meg a forr�n
szeretett f�rfit. Sejtette, hogy a szerelem m�r az els� tal�lkoz�sukkor megfogant
benne is, csak f�lt tudom�st venni r�la.
Beau puha ajk�t most m�g izgat�bbnak tal�lta, mint eddig b�rmikor. �t�lelte a
nyak�t, s k�zelebb b�jt hozz�.
�, Beau... - s�hajtott t�l�rad� boldogs�ggal, gondtalanul �tadva mag�t �des
�rz�seinek. V�gre otthonra tal�lt, v�gre meg�rkezett haza. Csalhatatlan
biztons�ggal �rezte, hogy Beau karj�ban mindig oltalmat tal�lhat.
- Szeretn�m, ha min�l el�bb feles�g�l j�nn�l hozz�m - lehelte a f�l�be a f�rfi. -
De, ha �gy akarod, v�rhatunk, am�g Mary idek�lt�zhet.
Mandy h�trahajtotta a fej�t, hogy jobban l�thassa kedvese arc�t. Olyan
felszabadultnak �s boldognak �rezte mag�t, nem �llhatta meg, hogy ne ugrassa a
f�rfit.
- Hogyhogy? H�t nem k�ldesz el Franciaorsz�gba?
- Sajn�lom, �desem - felelt lehengerl� mosollyal Beau. - Egyszer majd elmegy�nk
oda. Maryvel �s a gyerekeinkkel. - �jra szenved�lyesen mag�hoz �lelte a l�nyt.
Mandy g�tl�sok n�lk�l viszonozta vad cs�kjait. M�r nem kellett lepleznie az
�rzelmeit.
Beau halkan elnevette mag�t.
- Egy�bk�nt Dezid�ni�nak f�le-farka l�g b�nat�ban, mi�ta elment�l. Mandy a nyelve
hegy�t kih�v�an v�gigh�zta a f�rfi ajk�n.
- Neked is, haj�k az �rtes�l�seim.
Beau nevetve leugrott a nyeregb�l, �s leemelte a l�nyt is.
- Szerelmeskedt�l valaha h�ban? - Leter�tette a kab�tj�t a h�ba egy napos r�szre a
f�k k�z�tt.
Mandyt egyszerre bizserget� izgalom fogta el.
- Nem fogunk megfagyni? - k�rdezte.
- Nem hagyom, hogy f�zz-�g�rte meg Beau csib�szes mosollyal.-Legfeljebb id� el�tti
h�olvad�st id�z�nk el�.
Mandy nevetve fonta im�dottja nyaka k�r� a karj�t. M�lyen belen�zett ragyog� k�k
szem�be, amelyb�l sug�rzott r� a f�rfi v�gtelen szerelme �s szenved�lye. Azt�n
�tengedte mag�t Beau k�nyeztet�, bec�z� kez�nek, amely gyeng�den bevezette az
�rz�kek m�mor�t� birodalm�ba.
Ezen a var�zslatos t�li wyomingi d�lut�non Mandy Vale megtudta, milyen
le�rhatatlan, elmondhatatlan boldogs�ggal aj�nd�kozhatja meg egym�st k�t szeret�
ember..