ELLIPSES  &  PLANETARY  ORBITS       

 
Kepler’s three laws of planetary motion are as follows: 
 
  1) The paths of planets are ellipses with the Sun at one of the foci. 
 
  2) An imaginary line from the Sun to the planet sweep out equal areas in equal amounts of time. Or, 
       planets travel fastest when closest to the Sun, slowest when furthest from the Sun. 
 
  3) The ratio of the squares of the periods of any two planets is proportional to the ratio of the cubes of 
       the average radius from the Sun. As a formula: 
 
        Ta2    ra3 
          = 
2
        Tb     rb3 
 
PROCEDURE 
1. Put the pushpins through the paper into the cardboard so that they are 10.0cm apart, and lay along the 
    centerline of the paper. 
 
2. Take the string loop and place it around the pushpins. 
 
3. Keeping the string loop taut, move the pencil around 
    the pins, drawing an ellipse.  (See figure at right.) 
 
4. Remove the string and the pushpins. Draw a small sun  
    over one of the pin holes. 
 
5. Draw a small blue planet so that it is at the aphelion in  
    the planets orbit. Measure the distance from the planets 
    center to the center of the sun. Label and record this 
    value just below the planet. 
 
6. Draw a small red planet so that it is at the perihelion in 
    the planets orbit. Measure the distance from the planets 
    center to the center of the sun from this position. Label 
    and record this value just below the planet. 
 
7. Assuming that the planet is revolving in a counterclockwise 
    direction around the sun, draw a green vector to represent 
    the planet’s inertia at each of the points you have drawn. 
    There isn’t a scale, but the two vectors should have a proper 
    length relative to each other. 
 
8. In the lower left hand corner of the paper calculate the eccentricity of your elliptical orbit. (Show formula and  
     work.) 
 
9. Do the following problem on the bottom right  of your drawing sheet. 
     Io, a moon of Jupiter, is a distance of 4.2 units (as measured by Newton) from Jupiter; and has a period of 1.8  
     days. Ganymede, another moon of Jupiter, is 10.7 units from Jupiter. Use Kepler’s third law to calculate the 
     period of Ganymede. (Show formula and work.)