4/2/2017 DANIEL’S BLOG The Penultimate Curiosity: a blog about science and religious education | RE:ONLINE

Follow us:
 

Leading Learning Knowing Assessing Supporting Search RE:ONLINE

DANIEL’S BLOG The Penultimate Tags

Curiosity: a blog about science and RE News

religious education
Think Pieces

Alan's Blog
February 28, 2017
Daniel's Blog, Think Pieces,
Daniel's Blog

‘Sir, I don’t believe in religion. I believe in science.’
  James' Blog

Said one student to me at the beginning of an RE lesson when showing reluctance to take his book out of his bag and start
work. While perhaps not all students articulate this position so overtly, many others may agree. Philip's Blog
 
Today’s students are the first generation in which having no religion is the norm, according to one of Britain’s leading Research Updates
sociologists of religion, Linda Woodhead. This can certainly make non­religious students question the study of religion in
school – something shared by philosophers of education such as John White.
 
The idea that religion has been superseded by more rational forms of inquiry of course is neither new nor silly (and it is an
argument which should not be dismissed without thorough consideration). Since the Enlightenment religious educators have
been justifying their work against those who believed in a post­Christian future of humanity , (August Comte being one
example). Max Weber, another founder of sociology – who had a more realistic view of progress (when judged retrospectively,
at least) – advanced the theory that increased rationality meant modernity was inevitably secular.
 
In school it is no surprise questions arise when different curriculum subjects rest on different approaches to the world and to
knowledge. One hour a student is painting a picture; the next conducting an experiment with a Bunsen burner. But challenging
questions about religion also arise from wider cultural assumptions – such as the commonly­held perception of a conflict
between religion and science.
 
But what if both religion and science came from the same natural impulse, if they were both grounded in our very human
nature? And what if students could gain a more nuanced understanding of the relationship between religion and science?
 
My answer to that assertion at the beginning of a lesson was: ‘And what is science?’ To which the student gave a puzzled
face. Taking questions seriously is the best way to engage students’ curiosity. And curiosity is the balm to any student’s
disaffection. Dangle a ball of wool in front of a cat, write authors Roger Wagner and Andrew Briggs, and the cat looks at the
wool. Dangle it in front of a young child, and the child looks at you. The curiosity of the human being is what separates us from
animals. It is the driving force of discovery about the visible world (the penultimate curiosity), and of our awe and wonder of
the totality of existence (the ultimate curiosity).
 
All religious educators need to know about the relationship between religion and science. The Penultimate Curiosity: How
science swims in the slipstream of ultimate questions is an enthralling book of breath­taking scope that will provide just
that understanding. Drawing upon an array of surprising sources, from the exquisite cave paintings of Chauvet to the
Religious invocations and Biblical inscriptions at the entrances to the famous museums and laboratories of Oxford and
Cambridge, Wagner and Briggs chart human curiosity from its beginnings to the present day.
 

http://www.reonline.org.uk/news/daniels-blog-the-penultimate-curiosity-a-blog-about-science-and-religious-education/ 1/3
4/2/2017 DANIEL’S BLOG The Penultimate Curiosity: a blog about science and religious education | RE:ONLINE

The work of the Lord is great, sought out of all them that have pleasure therein (Psalm 111) 
The inscription over the entrance of the new Cavendish Laboratory, University of Cambridge
 
Science and religion are often thought as being in conflict, or as two distinct areas with no overlap – what Stephen Jay Gould
describes as Non­Overlapping Magisteria. In recent years, the New Atheists have characterised religious beliefs as
hypotheses for which there is little or no evidence, and are therefore intellectually untenable. Research suggests that these
views can be held strongly by some students, prompting speculation of a ‘Dawkin’s effect’.
 
Wagner and Briggs present a more nuanced view. Religion and science can be thought as being related like cyclists in a
peloton or as geese flying in a ‘v’ formation. Humans have always been concerned about the total meaning of existence and
curious about what cannot be seen, but associated with this, and never far behind, is also curiosity about the physical world,
the penultimate curiosity. Furthermore, sometimes, like geese or cyclists, the leaders change places allowing other ideas to
follow in the slip stream until they can overtake again.
 
The argument is compelling. There is a litany of correlations of the associated advance of curiosities: the meticulous study of
nature in the religious paintings of prehistory, the breakthrough of Anaxagoras and Socrates that enabled the consideration of
an order of nature, the polemics of John Philoponus, the physics of Ibn Rushd, Roger Bacon’s rainbows, Kepler’s
Lutheranism. Whenever there has been innovation in religious thought, there is a change in scientific thinking. There may be
conflict, but the disagreements are indicative of overlap. Rather than inhibiting science, theology enabled it. We see this in the
sincere and sometimes novel religiosity of scientists such Francis Bacon, Newton, Maxwell, Herschel, but more importantly in
the concept of an (created) order, governed by discernible laws.
 
The peloton is not only a neat metaphor. It is one that is supported by an enchanting assortment of facts and examples –
enough to excite any young mind, and enough to provide any RE teacher with material and ideas to furnish any subject
knowledge or curriculum enhancement activity. Such a book could only be completed with the interdisciplinary collaboration
offered by one of the nation’s leading physicists and an award winning artist (both of whom are also well versed in ancient
languages and theology). Their curiosity is infectious, if not overwhelming.
 
The Penultimate Curiosity is the story of science, but it is a lot more than that. It tells the story of the interconnectedness of
human civilisation, and in so doing defies the artificial and limiting boundaries of the curriculum disciplines. This grand vision is
a religious one, but it is open too. Students need to understand and question the big picture, and where else in school can
they do it than in RE?
 
Understanding the intimate relationship between science and religion is another good reason for good RE. Our students (and
future scientists) should know theory of knowledge, the history of science and its religious pedigree. But most of all, we should
pass onto our students the gift of human curiosity. To do this, we need to encourage challenging questions, but as educators,
we also need informed answers that take their curiosity to a higher level.
 
A short video about the Penultimate Curiosity can be found here.
 
Dr Daniel Moulin­Stożek is a researcher and teacher. He has worked in England, Switzerland and Spain in the broad field of
religious education.

Related news

‘To boldly go…’ Research as a fundamental to RE part 1 >
PHILIP’S BLOG RE and social integration: A response to the Casey report >
Superbook for Schools: Free Resource for Primary Schools >
RE CONFERENCE – Effective RE >
The Dangers of EdTech – Sam McKavanagh >

Tweet
Like Share 239
Leave a Reply
Your email address will not be published. Required fields are marked *

http://www.reonline.org.uk/news/daniels-blog-the-penultimate-curiosity-a-blog-about-science-and-religious-education/ 2/3
4/2/2017 DANIEL’S BLOG The Penultimate Curiosity: a blog about science and religious education | RE:ONLINE

0 Comments Sort by Oldest

Add a comment...

Facebook Comments Plugin

Comment 
Name * 
Email * 
Website 

© copyright 1998­2017 RE:Online / Site by One Assessing    /    Knowing    /    Leading    /    Learning    /    Supporting    /    Contact    /    

http://www.reonline.org.uk/news/daniels-blog-the-penultimate-curiosity-a-blog-about-science-and-religious-education/ 3/3