4, EL NACIMIENTO DE LA PSICOLOGIA EXPERIMENTAL 4.1. La Psicofisica de Weber y Fechner Los portentosos avances en fisiologia y biologia que acabamos de describir tuvieron una importancia trascendental para la psicologia a través de los denominados psicofisicos, fisidlogos que se dedicaron a estudiar las capacidades sensoriales humanas. Los psicofisicos lograron algo fundamental, cuantificar la sensibilidad del hombre, y asi dieron un paso imprescindible para la constitucién de la psicologia como ciencia. Con ese logro, esta podia ser ciencia experimental de acuerdo con los cénones de la época porque era capaz de medir procesos psicolégicos y expresarlos en leyes matematicas. Por eso, cuando los psicofisicos, sobre todo Ernst Heinrich Weber y Gustav Fechner, hayan hecho sus mediciones, solo quedard un tltimo paso para la constitucién formal de la psicologia como ciencia, que seré dado por Wundt: la sistematizacién de todos los conocimientos realizados hasta el momento y la proclamacién de que estaba naciendo una nueva ciencia. Esta es una de las grandes diferencias que separan a los psicofisicos de Wundt. Ellos tienen el mérito de haber realizado las primeras mediciones pero fue Wundt el que tuvo la conciencia explicita de que estaba naciendo una nueva ciencia, por eso se le reconoce undnimemente como el fundador de la psicologia. @) La ley de Erns H. Weber (1795-1878) Weber, contempordneo de Miiller, fue fundamentalmente un fisidlogo cuya originalidad consistié en avanzar del estudio de los érganos sensoriales al proceso por el cual somos capaces de distinguir los estimulos externos. Estuvo particularmente interesado por el tacto y la cinestesia, y ahi es donde encontramos sus principales aportaciones que se relacionan con los fenémenos de wmbral. Mediante aparatos parecidos a compases, con los que pinchaba ligeramente a las personas en dos puntos diferentes, intenté determinar cual era la distancia minima en la que un sujeto era capaz de advertir que los puntos eran distintos y no el mismo. Después realizé una operacién parecida (mds de tipo cinestésico) con el peso. Se propuso cuantificar las diferencias minimas que una persona era capaz de percibir al levantar o sostener en la mano dos pesos diferentes. Esto le condujo a su gran descubrimiento: las variaciones sensoriales que una persona podia detectar no eran absolutas, sino relativas a la sensacién basica. En 78conereto eran una fraccién de 1/40 para pesos mas grandes y de 1/30 para pesos mas pequefios. Por ejemplo, si alguien esté sosteniendo un peso de 40 gramos con una mano, sera capaz de notar una variacién en la otra de 1 gramo; pero, si el peso es de 160 gramos, solo podria detectar diferencias con pesos de 164 0 de 156 gramos. En resumen, Weber realiz6_avances significativos en fisiologia al ser el primero que determiné los Ilamados fenémenos de umbral: el umbral minimo (por debajo del cual la persona no es capaz de percibir nada) y el umbral diferencial, al que llamé «diferencias escasamente notables» y consiste en la minima variacién sensorial que una persona es capaz de captar. Pero, mas alla de estos descubrimientos, su gran aportacién consistié en ser el primero en cuantificar estas relaciones y, ademas, en establecer la primera ley matemdtica en psicologia al establecer que «las diferencias escasamente notables» eran proporcionales a la entidad de la percepcién de referencia. Weber abria asi el camino a lo que se estaba buscando desde hacia tanto tiempo, el acceso cientifico a la psicologia[|]. Sin embargo, como él era fundamentalmente fisidlogo, no fue especialmente consciente de la relevancia de sus descubrimientos. Para ello hubo que esperar a Fechner. b) Gustav Fechner (1801-1887) Fechner fue un personaje muy peculiar que tenia intereses muy distintos e incluso incompatibles entre si ya que fue cientifico materialista, satirico, filésofo, espiritualista y mistico, lo cual (como cabia esperar) le granjeé problemas de salud fisica y mental. Publicé muchisimo y sobre temas muy variados a lo largo de su vida, y una parte importante bajo el pseudénimo del Dr. Mises, al que hacia responsable de sus tesis mis extravagantes. A pesar de todo ello, su aportacién a la historia de la psicologia fue muy relevante, porque realiz6 estudios cientificos muy sistematicos que le Ilevaron en primer lugar a formular matemdticamente las observaciones de Weber que, a partir de ese momento, pasaron a Ilamarse ley de Weber. Su forma basica es esta: dE/E=K dE es la variacién de estimulo minimo que puede detectar el sujeto, E es el estimulo de referent con respecto al cual se establece la rela 79K es una constante que, por ejemplo, vale 1/40 para el caso de pesos grandes. A través de calculos matematicos e introduciendo el concepto de sensacién, Fechner legé a la famosa formula en la que relacionaba los cambios en la sensacién (S) con los cambios en el estimulo (E). S=K logE La ecuacién afirma que, para que las sensaciones (lado izquierdo) varien aritméticamente, los estimulos deben variar geométricamente (lado derecho); pero, mas alld de la formula concreta, esta ecuacién resultaba revolucionaria ya que parecia conectar matemdticamente el alma (sensaciones) y el cuerpo (estimulos), por lo que se podia considerar que permitia superar el problema mente-cuerpo, algo que Fechner habia estado buscando ansiosamente durante toda su vida y le condujo a una peculiar posicién teérica que veremos mas adelante. Ademas de formular matematicamente la posicién de Weber, Fechner avanz6 también en la determinacién de umbrales, para lo que desarrollé tres métodos originales: —Estimulos constantes (0 casos correctos y erréneos): al sujeto se le presentan pares de objetos: uno de ellos siempre tiene la misma intensidad (por ejemplo, peso) y el otro varia. El sujeto tiene que decir si advierte variacién o no y en qué sentido (mas o menos). Método de los limites. Se varia un estimulo y se compara con el de referencia para determinar cuando el sujeto es capaz de detectar una diferencia. Método de ajuste: es parecido al anterior pero con la diferencia de que el sujeto tiene control sobre los estimulos. Se parte de dos estimulos, uno fijo y otro variable (por ejemplo, dos limparas que brillan) y el sujeto debe ajustar el variable hasta que considere que es idéntico al fijo, Reuniendo todas sus igaciones, Fechner publicé su famoso libro titulado Elementos de psicofisica (1860)[2], en el que consideraba abiertamente a la psicologia como una ciencia experimental. De hecho, puede considerarse la primera publicacién de psicologia experimental y, por eso, algunos, como Boring[3], un gran estudioso de historia de la psicologia, han llegado a conceder a Fechner el titulo de fundador de la psicologia. Pero, segtin casi todo el mundo, ese titulo no le corresponde realmente, ya que, si bien tuvo el mérito de ser el primero que realizé experimentos cientificos y tomé conciencia de ella, la fundacién de una ciencia requiere mucho més. Y esa tarea la realizé Wundt. nves 80Por lo que se refiere a su visién del mundo, Fechner anduvo durante toda su vida preocupado por a relacién de la mente con el cuerpo y el mundo fisico, y la formulacién de su famosa ley, que parecfa establecer una unién matemitica entre ambos, le llevé a optar por una especie de identidad entre ambos (de tipo spinoziano) que puede denominarse identidad psico-fisica perspectivista. Lo que sostiene esta tesis es que. aunque lo fisico y lo psiquico parecen diferentes, en realidad solo difieren segin la perspectiva con que se los mire y constituyen una cierta identidad que se expresa, por ejemplo, en la ley de Weber. Comprobamos aqui, una vez més, el riesgo de absolutizar los propios descubrimientos. De la posibilidad de medir con un cierto grado de preci algunos procesos psiquicos elementales, se pasa a la afirmacién de que es posible explicar todo el comportamiento humano en términos de leyes fisioldgicas matematizables porque ambas realidades son, en el fondo, idénticas. 4.2. Wundt (1832-1920), el primer psicélogo experimental a) Fundador de la psicologia experimental Wilhelm Wundt (1832-1920) es un personaje central en la psicologia, porque se le considera, con razén, el fundador de la psicologia experimental. Esto se debe no solo a que fue el primero que tomé conciencia de la posibilidad real de la psicologia de seguir el método experimental estricto, sino porque construyé las bases de esta ciencia de forma que en el futuro se pudo desarrollar sisteméticamente. Légicamente, no empezé de cero, sino que asumié todo lo que se habia hecho hasta el momento, especialmente los avances aportados por los fisidlogos Miiller y von Helmholtz y los psicofisicos; pero fue consciente de las grandes posibilidades que se desprendfan de esos avances y las desarrollé con amplitud abriendo un cauce ancho para la psicologia experimental por el que, aunque con variaciones muy importantes, se ha seguido después. Diriamos que, en términos de Kuhn, creé las condiciones para que los psicdlogos posteriores pudieran hacer ciencia basica. Las aportaciones principales por las que se le considera el fundador de la psicologia son las siguientes: 1) desarroll6 el método introspectivo, el primer método experimental de la psicologia; 2) fundé en Leizpig, en 1879, el primer laboratorio oficial de psicologfa. Este afio se suele considerar, de manera simbélica, como el del nacimiento de la psicologia experimental. En ese laboratorio se hizo un amplisimo y —novedoso trabajo de experimentacién que pronto fue copiado en muchas universidades de Europa y América; 3) formé a muchos investigadores relevantes, como Kiilpe, Cattell, Spearman, Angell, Titchener, que hicieron avanzar notablemente a la 81psicologia si bien cada uno desde su propio punto de vista; 4) en 1881 fund6 la primera revista cientifica de psicologia. Querfa llamarla Estudios psicoldgicos, pero, como ya existia una que se Ilamaba asi y se dedicaba al espiritismo y la parapsicologia, la llamé Estudios filosoficos; poco tiempo después le cambié el nombre a Estudios psicoldgicos; 5) situé a la psicologia en el contexto de otras ciencias, explicando en qué se asemejaba y en qué se diferenciaba de ellas. Sus dos obras més importantes son Fundamentos de psicologia fisiolégica (1862) que, en el contexto de la terminologia de la época, hay que entender como psicologia experimental, y en la que expone las tesis fundamentales de psicologia. Y Psicologia de os pueblos (12 vols.), una obra extensisima no basada en la metodologia experimental, a la que dedicé los 20 iiltimos afios de su vidal]. Se dedied en cuerpo y alma a su trabajo cientifico, siendo durante mucho tiempo la «vaca sagraday indiscutida de la psicologia gracias a la novedad de sus aportaciones y a su enorme capacidad de produccién cientifica. Baste como ejemplo decir que durante su época en Leizpig dirigié 186 tesis doctorales (70 de filosofia y 116 de psicologia) y, segiin Boring, a lo largo de su vida escribié unas 54.000 paginas. EI ejemplo mas representativo del trabajo realizado por Wundt lo encontramos en lo que Ilamé «medidor del pensamiento». Se trataba de un reloj con un péndulo asociado. Cuando Ilegaba a los extremos sonaba una campana, pero si, en ese momento, se miraba dénde estaba el péndulo ya no estaba en el extremo (d 0 b), sino en otra posicién que solo se podia determinar con 1/10 s de retraso. A partir de estas mediciones, Wundt dedujo que la mente solo podia atender una cosa a la vez y que tardaba 1/10 s en cambiar su foco de atencién. Independientemente del valor del hecho en si, Wundt pens6 que siguiendo este procedimiento podia conseguir medidas de procesos mentales, es decir, justo lo que durante tanto tiempo se habia pensado que era imposible: realizar experimentos sobre procesos mentales que diesen resultados mateméticos. En otros términos, el éxito de este experimento demostraba que ef método experimental era vdlido en psicologia. b) El método introspectivo EI desarrollo del método introspective fue una de las grandes aportaciones de Wundt. Para ello distinguié entre la introspeccién pura, que es la que habjan utilizado fildsofos, empiristas y sensistas a lo largo del tiempo, y que consistia en mirar al interior de la propia experiencia personal e intentar analizarla, y lo que Ilamé introspeccién 82experimental (que creyé que era cientificamente respetable). Esta consistia en producir respuestas inmediatas a estimulos cuidadosamente controlados que debian ser reproducidos varias veces para ser aceptadas. La respuesta, muchas veces, era muy simple, si o no, o apretar un botén. Un caso es el ejemplo del medidor mental. El sujeto simplemente tenia que decir dénde vefa el péndulo. Wundt aproveché los trabajos de los psicofisicos y de Donders, que se habia especializado en lo que se llamé cronometria mental, es decir, en la medicién del tiempo que la mente tardaba en reaccionar o resolver determinados problemas, pero lo generalizé y sistematiz6, ddndole el rango de técnica experimental. Por eso, se cuidé de precisar que el objeto de estudio de la introspeccién era la experiencia inmediata y directa, sin elaboracién: el tiempo como lo siente la gente, el peso como lo siente la gente, etc Con estas precisiones, en efecto, Wundt estaba proponiendo un método diferente del experimental clasico por dos motives. En este iltimo, los datos experimentales no se obtienen directamente, sino a través de aparatos de medicién. Ademés, la experiencia inmediata contiene elementos objetivos los estimulos que producen la experiencia~ y subjetivos —lo que la gente siente ante determinados estimulos-, mientras que las ciencias experimentales clisicas solo se ocupan de estimulos fisicos objetivos. De todos modos, y es un punto muy importante, Wundt afirmé con fuerza que el método introspective solo servia para las experiencias psicolégicas elementales. sensaciones, percepciones, etc., pero no para los procesos complejos de tipo intelectivo y volitivo; estos debian estudiarse con una metodologia completamente diferente y no cientifica, a través, por ejemplo, del andlisis histérico y comparativo. c) La psicologia de Wundt Ademés de establecer el marco general de la psicologia, Wundt tuvo su propia visién de la psicologia, que es compleja y presenta muchos matices. En primer lugar, hay que sefialar que rechaz6 el materialismo de Helmoltz y el aspectismo de Fechner, es decir, que considers lo fisico y lo psiquico como dos realidades diversas, por lo que cada una de ellas debia explicarse por sus propias causas. Para él, la causalidad psiquica y la fisica eran diferentes y ninguna de ellas podia explicar de manera completa los fenémenos de la otra. Por ejemplo, si se describe el comportamiento de una persona en términos exclusivamente fisicos (por ejemplo, de tipo motor), en realidad no se ha dado una explicacién satisfactoria de lo que esa persona ha hecho, porque, si se ha comportado de un determinado modo, es por motivos psiquicos: queria hacer algo, ha pensado en cémo hacerlo, ha decidido hacerlo, etc. En cuanto a la estructura de la experiencia, para Wundt est compuesta por dos elementos psicolégicos fundamentales (atomismo) que dan respuesta de las dos dimensiones —objetiva y subjetiva— de los fenémenos. La sensacién da razén de la parte objetiva y el sentimiento, de la subjetiva. La sensacién se puede describir mediante tres 83cualidades: modalidad, intensidad y duracién. Los sentimientos tienen un triple dinamismo (hablan del presente, estén condicionados por el pasado y afectan al futuro) y son analizables en tres categorias: placer-displacer, tensién-relajacién, excitacién- depresién. Advirtié, de todos modos, que esos elementos basicos son, en realidad, el resultado de una doble abstraccién (en relacién a la representacién y al fenémeno psiquico del que dependen). Lo real es Ia estructura psiquica compleja en la que estan inmersos y dentro de la cual podemos encontrarlas. De este modo, Wundt se alejaba del asociacionismo, que, como sabemos, entiende la vida mental simplemente como asociaciones de experiencias elementales. Ademés, distinguié entre la percepcidn, que es un fenémeno meramente pasivo y consiste basicamente en sentir lo que se nos da, y la apercepcién, que tiene un componente voluntario y es como una reorganizacién pasiva 0 activa de los elementos basicos. Cuando se presta atencién a lo que se siente, se reelabora de algiin mod centréndose en unos elementos y no en otros; focalizando la atencién mas 0 menos tiempo, etc. En ese sentido, consideraba que la apercepcién siempre era compleja y algo mas que el mero reflejo de la percepcién. Al resultado lo Ilamé en ocasiones «ley de las resultantes psiquicas» o «sintesis creativan, adelantando asi uno de los puntos clave de la Gestalt que afirma que «el todo es mayor que la suma de las partes». La relevancia de la voluntad en la formacién de la apercepcién, por otro lado, muestra la importancia que Wundt concedia a esta facultad como motor de toda la actividad mental. Se interesé también por los procesos mentales superiores, como el aprendizaje, el pensamiento o el lenguaje, y les dedicé 20 afios de trabajo y una de las publicaciones de psicologia més voluminosas de la historia, pero no aplicé el método experimental porque lo consideraba imposible, debido a las interferencias que generan los procesos culturales con las observaciones. Probablemente por eso, esta parte de su trabajo tuvo menos repercusién, aunque hay elementos muy interesantes como sus reflexiones sobre el habla, Como vemos, su psicologia es bastante compleja. Carpintero ha sefialado que, para describirla de modo completo, hace falta tener en cuenta simulténeamente cuatro aspectos[5]: —Fenomenismo, porque analiza los fendmenos de la experiencia inmediata. =Voluntarismo, porque da un peso importante a la voluntad en la formacién de las apercepciones, de las decisiones, etc. —Elementarismo o atomismo, porque se preocupa de buscar los elementos basicos de la percepcién. —Estructuralismo, porque integra esos elementos en estructuras superiores. Por iiltimo, la jones que tendrfa la psicologia para Wundt son: —Analizar la experiencia consciente en sus elementos mas basicos. —Descubrir la organizacién de estos elementos, 84—Establecer las leyes que gobiernan estos procesos organizados. Por las caracteristicas de su psicologia, durante bastante tiempo se le ha considerado también el fundador del estructuralismo, una de las primeras escuelas de psicologia que se interesaban por descubrir las estructuras de la mente humana, pero no para qué sirven © cémo funcionan. Pero, iiltimamente, se piensa que sostener esta tesis es un error frecuente en la historia de la psicologia que habria que eliminar. Es cierto que en su posicién hay elementos estructuralistas, pero no tenia una visién estatica de la mente humana, como lo muestra la importancia que concedié a la voluntad. De hecho, algunos describen su psicologia como un voluntarismo. d) Definicién y posicién de la Psicologia entre las ciencias Wundt se preocupé también de definir a la psicologia en cuanto ciencia y de relacionarla con el resto de disciplinas cientificas. Esto era un punto importante ya que, por decirlo de algin modo, si alguien quiere jugar en un equipo, se tiene que identificar y fijar cudl es su misién en relacién al resto de jugadores. Y Wundt queria que la psicologia jugara en el equipo de las ciencias experimentales. Por eso, tuvo que precisar muy bien sus rasgos. En cuanto a la psicologia misma, la definié de dos formas diferentes que la posicionaban en relacién con las ciencias experimentales y las humanas: —«Ciencia de la experiencia inmediata». Como esta experiencia contiene elementos objetivos la distinguia de las ciencias naturales, que estudian solo lo objetivo. «Ciencia de las formas més generales de la experiencia humana inmediata y de su conexién segtin leyes». Asi la distinguia de las ciencias del espiritu que no estudian la experiencia inmediata presente, sino los «productos» 0 «hechos» del espiritu: el arte, los libros, las instituciones, ete. Y, partiendo de estas premisas, Wundt sefialé tres misiones para la Psicologi —Reintegracién en relacién a las ciencias naturales. Estas ciencias son completadas con la perspectiva del observador (subjetiva) que es propia y especifica de la psicologia. —Fundamentacién en relacién a las ciencias del espiritu: la psicologia se ocupa de la experiencia integral, que es de donde surgen los productos culturales 0 «del espiritw» Pone, por tanto, los fundamentos de estas ciencias. —Preparacién para la filosofia y, en particular, para el conocimiento y la ética, «las dos cuestiones fundamentales de la filosofia. Llegados a este punto vemos la gran diferencia que hay entre el antes y el después de Wundt. Antes habia ideas fragmentarias sobre la posibilidad de realizar mediciones de experiencias mentales. Después nos encontramos con un proyecto global sobre la 85psicologia que incluye una compleja descripcién de su método, de su estructura cientifica, de su misién, ademés de la visién psicolégica del propio Wundt. A partir de aqui, el camino basico estaba ya trazado para el futuro. Lo que habia que hacer era continuar este proyecto y desarrollarlo. Eso es lo que llevaron a cabo los psicélogos posteriores, si bien, en ocasiones, en contra de las tesis del mismo Wundt. Por ejemplo, el método introspectivo acabé siendo desacreditado, pero fue sustituido por afro método, con lo que la estructura fundamental no variaba. Por eso, si bien la psicologia actual es muy diferente de la de Wundt, él tiene sin duda el mérito de haber creado el marco que la ha hecho posible. 4.3. Ebbinghaus y el estudio experimental de la memoria EI filésofo y psicdlogo aleman Hermann Ebbinghaus (1850-1909) es conocido por haber ampliado el rango de estudios experimentales a los procesos superiores, en concreto, a la memoria y el aprendizaje, siendo el primero en superar la «prohibicién» de Wundt de aplicar el método introspectivo més alld de las sensaciones. Ebbinghaus junto con Kiilpe y la escuela de Wiirzburgo tienen asi el mérito en la historia de Ia psicologia de haber comenzado a ampliar el ambito de la psicologia experimental trasladandolo a cuestiones més significativas que las meras percepciones, como la memoria, la atencién, el aprendizaje, los procesos intelectuales, etc sobre el inconsciente, dato que influyé en sus reflexiones sobre la memoria, pero después de leer los Elementos de psicofisica de Fechner decidié dedicarse a la psicologia. Sus obras principales son Sobre la memoria: una investigacién de psicologia experimental (1885) y Fundamentos de psicologia tipo (1902)[6]. Fundé con otros (Stumpf, Helmholtz) la revista Diario de psicologia que rompié el monopolio de Wundt en la publicacién de resultados de experimentos psicolégicos. Sus fuentes ideolégicas, en sus propias palabras, fueron: Spinoza, Fechner, Darwin y Aristételes. Para algunos historiadores, como Caparrés, estarian presentes ya en él tendencias funcionalistas. 7 (Curva de la memoria Inicialmente fue fildsofo, y su tesis vers 100, seg EXbinghaus 1885 Sus temas principales de investigacién fueron el recuerdo y el olvido, para lo cual utiliz6 el método de la introspeccién (con la peculiaridad de que se analizaba a si mismo) pero desarrollando una técnica original que consistfa en trabajar la repeticién de silabas ssin sentido con el objeto de eliminar la influencia de otros componentes (conocimientos previos) y poder asi aislar el proceso estricto de aprendizaje sin interferencias. De este modo entendia que superaba las objeciones que planteaba Wundt a este tipo de estudios pues: 1) proponia un experimento muy simple: que el sujeto dijera cudntas silabas recordaba de una lista de 12 0 13, por lo que se seguia manteniendo el criterio de 86