Chapter 4: 

Marine 
Sediments
Sediments

Particles of marine sediment  Clues to determine 
come from worn pieces of  sediment origin can be 
rocks, the remains of once‐ found in its mineral 
living organisms, minerals  composition and texture 
dissolved in seawater, and  (the size and shape of its 
even from outer space! particles).
Historical Marine Sediment Collection

The process is arduous! During 
early exploration, a bucket‐like  • This was a tedious and limited technique, 
device called a dredge was used  didn’t always work correctly, and sometimes 
to scoop up sediment from the 
deep‐ocean floor for analysis.
the dredge came up totally empty.

Later, the gravity corer, a hollow 
steel tube with a heavy weight on 
top, was thrust into the sea floor  • Depth penetration was very limited.
to collect the first cores (cylinders 
of sediment and rock).
Modern Marine Sediment Drilling
• Rotary Drilling
• Conducted by specially designed ships.
• Collect cores from the deep ocean.

• In 1963, the US National Science Foundation began funding a program that borrowed 
drilling technology from the offshore oil industry to obtain long sections of core from 
deep below the surface of the ocean floor.
• Four institutions created the Joint Oceanographic Institutions for Deep Earth Samplings 
(JOIDES)
• In 1975, the program went international and became the Ocean Drilling Program (ODP) with 
20 participating countries.
• In 2003, it became the Integrated Ocean Drilling Program and then in 2013 the International 
Ocean Discovery Program (IODP): Exploring the Earth Under the Sea. Now uses multiple 
vessels, and collects cores far deep than before (up to 23,000 feet or 7000 meters into the sea 
floor).
Paleogeography
• The study of how the ocean, 
atmosphere and land interactions of 
the past have produced changes in 
ocean chemistry, circulation, biology 
and climate.
• This branch of oceanography 
relies on sea floor sediments to 
gain insight into the past 
changes.
• Marine sediments provide clues 
to past environmental 
conditions.
• Cores of sediment are collected 
from the sea floor.
https://www.youtube.com/watch?v=2oiz8YXXOCI
https://www.youtube.com/watch?v=COz4XiqmQ1Y
 • Lithogenous Sediment: Begins as rocks on continents or 
islands. Over time, weathering agents such as water, 
temperature extremes, and chemical effects break rocks 
into smaller pieces.

Lithogenous  • When rocks are in smaller pieces, they can be more 
easily picked up and transported through the 
process of erosion.

Sediment • Eroded material from continents is carried to the 
oceans by streams, wind, glaciers and gravity. Each 
year, stream flow alone carries about 20 billion 
metric tons (44 trillion pounds) of sediment to 
Earth’s continental margins – almost 40% of which is 
provided by runoff from Asia.
Lithogenous Sediment, contd.
• The composition of the sediment reflects that material from which it 
was derived.
• All rocks are composed of discrete crystals of natural occurring compounds 
called minerals. One of the most abundant, chemically stable, and durable 
minerals is quartz (SiO2).
• The majority of lithogenous sediments – such as beach sands – are composed 
primarily of quartz.
• A large percentage of lithogenous particles find their way into deep‐ocean 
sediments far from continents are transported by prevailing winds, which 
remove small 
 Texture and Transport
Texture:
• Grain Size: One of the most 
important sediment 
properties
• Proportional to energy of 
transportation and 
deposition
• Classified by Wentworth 
scale of grain size
• Texture indicates 
environmental energy
• High energy (strong wave 
action)—larger particles
• Low energy—smaller 
particles
• Larger particles closer to 
shore
The texture of sediment also depends 
on its sorting.

Sorting: Measure of grain size 
uniformity.

Indicates selectivity of transportation 
process
‐ Well‐sorted—all same size particle
‐ Poorly sorted—different size particles 
mixed together
Distribution of 
Lithogenous Sediment

• Marine sediment deposits can be classified as Neritic 
or Pelagic.
• Neritic Deposits are those that are:
• Shallow‐water deposits
• Close to land
• Dominantly lithogenous
• Typically deposited quickly
• Pelagic Deposits are those that are:
• Deeper‐water deposits
• Finer‐grained sediments
• Deposited slowly
Neritic Lithogenous Sediments
• Beach deposits
• Mainly wave‐deposited quartz‐rich sands
• Continental shelf deposits
• Relict sediments
• Turbidite deposits (turbidity currents = underwater avalanches)
• Graded bedding
• Glacial deposits
• High‐latitude continental shelf
• Currently forming by ice rafting (deposits carried in ice to sea by icebergs 
that break away from coastal glaciers)
Pelagic Deposits
• Fine‐grained material
• Accumulates slowly on deep ocean floor
• Pelagic lithogenous sediment from
• Volcanic ash (volcanic eruptions)
• Wind‐blown dust
• Fine‐grained material transported by deep ocean currents
• Abyssal Clay
• At least 70% clay sized particles from continents
• Red clays from oxidized iron (Fe)
• Abundant if other sediments absent
Biogenous Sediment
• Biogenous Sediment is derived from the remains of hard parts of once‐
living organisms.
• Begin as the hard parts (shells, bones and teeth) of living organisms ranging from 
minute algae and protozoans to fish and whales.
• When organisms that produce hard parts die, their remains settle onto the ocean 
floor and can accumulate as biogenous sediment.

• Two categories of biogenous sediment: Macroscopic and Microscopic
• Macroscopic sediment is visible to the naked eye and includes shells, bones and
teeth.
• Microscopic sediment consists of tiny shells or tests (a shell type) and form deposits 
called ooze (consistency of toothpaste mixture about half and half with water).
• The organisms that primarily contribute to biogenous sediment are algae and 
protozoans.
Biogenous Sediment, contd.
• Two most common chemical compounds in biogenous sediment:
• Calcium carbonate (CaCO3)
• Silica (SiO2 or SiO2∙nH2O)
• SILICA: 
• Diatoms
• Photosynthetic algae (free‐floating, near surface)
• Diatomaceous earth (when diatomaceous ooze is lithified)
• Radiolarians
• Protozoans (single‐celled, microscopic)
• Use external food (bacteria, other plankton)
• The accumulation of siliceous tests of diatoms, radiolarians, and 
other silica‐secreting organisms produces siliceous ooze.
Biogenous Sediment, contd.
• CALCIUM CARBONATE:
• Coccolithophores
• Also called nannoplankton
• Photosynthetic algae
• Coccoliths—individual plates from dead organism
• Rock chalk
• Lithified coccolith‐rich ooze
• White Cliffs of southern England (Dover)
• Foraminifera
• Protozoans
• Use external food
• Calcareous ooze
Biogenous Distribution
• Depends on three processes
• Productivity
• Number of organisms in surface water above ocean floor
• Destruction
• Skeletal remains (tests) dissolve in seawater at depth
• Dilution
• Deposition of other sediments decreases percentage of biogenous sediments
• Neritic Deposits: Dominated by lithogenous sediment, may contain 
biogenous sediment
Carbonate Deposits 
(Biogenous)
• Carbonate Deposits
• Carbonate minerals containing CO3
• Marine carbonates primarily limestone
• CaCO3
• Most limestones contain fossil shells:
• Suggests biogenous origin
• Ancient marine carbonates constitute 25% of all sedimentary rocks 
on Earth.
• Stromatolites
• Fine layers of carbonate
• Warm, shallow‐ocean, and high salinity
• Cyanobacteria
• Lived billions of years ago
Pelagic Deposits (Biogenous)

• Siliceous ooze contains at least 
30% hard remains of silica‐
secreting organisms.
• Accumulates in areas of high 
productivity
• Silica tests no longer dissolved 
by seawater when buried by 
other tests
Calcareous Ooze
• Calcareous ooze contains at least 30% hard remains of calcareous‐
secreting organisms.
• C C D—Calcite compensation depth
• Depth where CaCO3 readily dissolves
• Rate of supply = rate at which the shells dissolve
• Warm, shallow ocean saturated with calcium carbonate
• Cool, deep ocean undersaturated with calcium carbonate
• Lysocline—depth at which a significant amount of C a C O3 begins to 
dissolve rapidly
• Scarce calcareous ooze below 5000 meters (16,400 feet) in modern ocean
• Ancient calcareous oozes at greater depths if moved by sea floor spreading
Blank Siliceous ooze Calcareous ooze

Surface water temperature Cool Warm

above sea floor deposits

Main location found Sea floor beneath cool surface water in high  Sea floor beneath warm surface water in low 

latitudes latitudes

Other factors Upwelling brings deep, cold, nutrient‐rich  Calcareous ooze dissolves below the CCD

water to the surface

Other locations found Sea floor beneath areas of upwelling,  Sea floor beneath warm surface water in low 

including along the equator latitudes along the mid‐ocean ridge
 • Manganese Nodules:
Hydrogenous Sediment • Fist‐sized lumps of manganese, iron, 
and other metals
• Very slow accumulation rates
• Minerals precipitate directly from seawater • Many commercial uses
• Metal sulfides
• Manganese nodules
• Unsure why they are not buried by 
• Phosphates seafloor sediments
• Carbonates
• Evaporites
• Small proportion of marine sediments
• Distributed in diverse environments
• Metal sulfides
• Contain:
• Iron
• Nickel
• Copper
• Zinc
• Silver
• Other metals
• Associated with hydrothermal vents
 Hydrogenous 
Sediment, contd.
• Phosphates
• Phosphorus‐bearing
• Occur beneath areas in surface ocean of very high biological productivity
• Economically useful as fertilizer

• Carbonates
• Aragonite and calcite
• Oolites

• Evaporites
• Minerals that form when seawater evaporates
• Restricted open ocean circulation
• High evaporation rates
• Halite (common table salt) and gypsum
Cosmogenous Marine 
Sediments
• Macroscopic meteor debris
• Microscopic iron–nickel and 
silicate spherules (small globular 
masses)
• Tektites
• Space dust
• Overall, insignificant proportion 
of marine sediments
 Pelagic and Neritic Deposition
• Neritic sediments cover 
about ¼ of the sea floor.
• Pelagic sediments cover 
about ¾ of the sea floor.
• Distribution controlled by:
• Proximity to sources of 
lithogenous sediments
• Productivity of microscopic 
marine organisms
• Depth of water
• Sea floor features
Pelagic Sediment Types by Ocean
Sea Floor Sediments Represent Surface Ocean Conditions

• Microscopic tests sink slowly 
from surface ocean to sea floor 
(10–50 years).
• Tests could be moved 
horizontally.
• Most biogenous tests clump 
together in fecal pellets:
• Fecal pellets large enough 
to sink quickly (10–15 days) 
• Pellets are consumed and
hard parts are excreted 
(presence and 
“percentages” give us clues 
about the surface)
Worldwide Sediment Thickness
Marine Resources

• Both mineral and organic resources

• Not easily accessible
• Technological challenges
• High costs

• Petroleum
• Ancient remains of microscopic organisms
• More than 95% of economic value of oceanic nonliving 
resources

• More than 30% of world’s oil from offshore resources

• Future offshore exploration will be intense:
• Potential for oil spills

• Gas Hydrates
• Also called clathrates
• High pressures squeeze chilled water and gas 
into ice‐like solid
• Methane hydrates most common
• Gas hydrates resemble ice but burn when lit.
• May form on sea floor
• Sea floor methane supports rich community 
of organisms.
• Most deposits on continental shelf
Energy Contd.
• Release of sea floor methane may alter global climate.
• Warmer waters may release more methane.
• Methane release may cause underwater slope failure:
• Tsunami hazard
• Gas hydrates may be the largest store of usable energy in 
organic carbon form.
• Rapidly decompose at surface pressures and temperatures
• Sand and gravel
• Aggregate in concrete
• Some is mineral‐rich.
Other Resources

• Evaporative salts
• Form salt deposits
• Gypsum—used in drywall
• Halite—common table salt
• Phosphorite—phosphate minerals
• Fertilizer for plants
• Found on continental shelf and slope
• Manganese nodules and crusts
• Lumps of metal
• Contain manganese, iron, copper, nickel, and cobalt
• Economically useful
• Rare Earth elements
• Assortment of 17 chemically similar metals
• Used in technology, for example, cell phones, television screens, 
and so on
• Sea floor may hold more rare Earth element deposits than found on land