Socrates’

 (Diotima’s)  Speech  About  Love  in  Plato’s  Symposium  

After  some  back-­‐and-­‐forth  dialectic  with  Agathon,  Socrates  tells  a  story  about  a  set  of  
conversations  he  had  as  a  young  man  with  an  older  woman,  the  philosopher  Diotima.    He  
thereby  introduces  dialogue  within  the  otherwise  monologic  genre  of  speech.  
 
The  climax  of  this  “speech”  –  Diotima’s  description  of  the  Beautiful  itself  -­‐-­‐  is  the  high  point  
of  the  entire  Symposium.    Socrates’  contribution  can  be  divided  into  a  number  of  sections.  
• Section  1:  Love  as  the  middle  and  mediator  
• Section  2:  Love’s  origins  and  philosophy  
• Section  3:  What  does  Love  want?  
• Section  4:  Poetry  and  Love  in  the  broad  senses  
• Section  5:  Bringing  the  Beautiful  to  Birth  
• Section  6:  Ascending  The  Ladder  of  Love  
• Section  7:    The  Beautiful  itself  
 
Section  1:  
After  getting  Agathon  to  admit  that  Love  cannot  be  itself  beautiful,  since  it  desires  beauty,  
and  desires  it  because  it  lacks  it,  Socrates  moves  to  a  similar  conversation  with  Diotima.  
 
Love,  according  to  her,  is  something  that  is  “in  the  middle”,  neither  something  entirely  good  
nor  its  opposite.    It  is  in  a  “mean”  position.  
 
What  is  Fair  (beautiful)   neither  beautiful  nor  ugly   What  is  Foul  (ugly)  
 
Knowledge  or  Wisdom  –   Right  Opinion  –  can’t  give  a   Ignorance  –  can’t  give  a  
can  give  a  right  account   right  account,  but  is  right   right  account,  and  is  wrong  
 
This  sort  of  logic  applies  even  to  whether  Love  is  a  god  or  not  –  Love  is  neither  god  nor  
human,  neither  mortal  nor  immortal,  but  something  in  between  them.  
 
Gods   Daimons,  including  Love   Humans  
Immortal,  completely  happy,   Neither  immortal  nor  mortal   Mortal,  in  need  of,  striving  
possess  beautiful  and  good   Interpreter,  mediator.   after,  desirous  of  good  and  
things   beautiful  things  
 
Love  is  the  intermediary  spirit  par  excellence  between  gods  and  human  beings,  and  so  the  
priest’s  and  the  prophet’s  arts  are  actually  ruled  by  Love.    This  involves  a  higher  wisdom.  
 
 
Section  2:  
Diotima  also  tells  the  story  of  Love’s  origin,  which  indicates  why  he  is  a  half-­‐way  kind  of  
entity  –  he  is  the  son  of  both  Plenty  and  Poverty  (who  gets  herself  pregnant  from  him!)  
As  such,  he  participates  in  both  of  their  natures.  
 
He  is  poor,  unattractive,  always  in  distress.    But  he  is  also  bold,  resourceful,  strong,  always  
up  to  something.    He  is  neither  undying,  nor  is  death  permanent  for  him.  

Copyright  2013  Gregory  B.  Sadler,  ReasonIO          ReasonIO:  philosophy  into  practice  
Socrates’  (Diotima’s)  Speech  About  Love  in  Plato’s  Symposium  

She  also  says  that  Love  is  a  philosopher  –  philosophers  are  in  a  middle  position,  lovers  of  
wisdom,  but  not  possessors  of  wisdom.    Love  is  the  middle  position  between  ignorance  and  
knowledge,  but  is  always  moving  towards  wisdom.    The  ignorant,  as  opposed  to  the  
philosopher,  do  not  have,  and  also  do  not  desire  wisdom.  
 
Wisdom   Philosophy   Ignorance  
enjoyed  by  the  gods  and   carried  on  by  humans  who   suffered  by  humans  who  are  
wise  humans   love  wisdom     satisfied  with  themselves  
Something  Beautiful   desires  the  Beautiful   does  not  desire  the  Beautiful  
 
 
Section  3:  
What  does  love  bring  desire  for,  at  its  basis?    Human  beings  desire  the  beautiful  –  and  this  
means  that  they  desire  that  the  beautiful  be  theirs.    The  question  then  is  what  they  want  in  
this  possession.    This  is  more  easily  understood  if  we  say  “good”  in  place  of  the  “beautiful.”    
The  answer  is  that  they  want  to  be  happy  –  happiness  is  secure  possession  of  the  good.  
 
They  desire,  and  strive  after  the  good  and  the  beautiful  precisely  because  of  their  lack  of  it.  
 
HUMAN  BEING    
   
Beautiful  or    
Lack  of     DESIRE   Good  Thing    
Good       for  Good    
   
 
 
Section  4:  
Poetry  and  Love  –  which  turn  out  to  have  a  lot  in  common  –  both  can  understood  in  narrow  
and  in  broad  senses  of  the  terms.    The  narrow,  strict  senses  are  the  most  paradigmatic.  
 
POETRY   LOVE  
All  creation,  making  something  go  from  non-­‐ All  desire  for  good,  beauty,  happiness,  
being  to  being,  is  really  a  kind  of  Poetry     moving  people  towards  these,  is  really  Love  
   
some  people  create  with  words,  meter,  and   some  people  are  drawn  by  love  to  desiring  
music,  and  are  explicitly  called  “Poets”   other  people,  and  are  called  “Lovers”  
   
many  other  people  create  other  things  in   many  other  people  are  drawn  by  love  to  
other  media  –  they  are  also  Poets   other  things  that  they  think  will  make  them  
happy  –  they  are  also  Lovers  
 
So,  Love  can  take  all  sorts  of  forms,  concerned  with  different  kinds  of  goods:  
• Love  of  exercise,  health,  attractiveness,  i.e.  Gymnastics  –  wants  those  goods  
• Love  of  Wisdom,  i.e.  the  path  of  Philosophy  –  wants  the  good  of  Wisdom  
• Love  of  Money,  i.e.  the  path  of  money-­‐making  –  wants  the  good  of  Wealth  

Copyright  2013  Gregory  B.  Sadler,  ReasonIO          ReasonIO:  philosophy  into  practice  
Socrates’  (Diotima’s)  Speech  About  Love  in  Plato’s  Symposium  

Section  5:  
What  every  kind  of  love  or  poetry  really  aims  at  is  “bringing  the  beautiful  to  birth”.    
According  to  Diotima,  every  human  being  is  pregnant  in  their  bodies  and  souls,  and  they  
desire  to  bring  what  they  are  pregnant  with  to  birth  –  in  beauty,  i.e.  in  something  beautiful.  
 
So  Love  is  not  just  OF  the  beautiful  –  it  is  also  Love  of  generation  and  birth  IN  beauty.    
Generation,  for  mortal  beings,  is  a  way  to  enjoy  a  certain  kind  of  immortality.  When  beings  
generate  other  beings  through  sexual  reproduction  and  then  birth,  they  leave  behind  
beings  like  themselves  –  which  is  a  sort  of  immortality,  of  the  species  at  the  least.      
 
We  can  tell  that  this  is  something  natural  by  the  passionate  ways  animals  defend,  take  care  
of,  and  if  need  be  sacrifice  themselves  for  their  young  –  without  understanding  it,  they  are  
really  trying  to  enjoy  immortality.    Human  beings,  using  reason,  are  doing  the  same  thing.  
 
Diotima  notes  a  number  of  ways  in  which  the  SAME  thing  is  maintained  over  time  through  
and  in  DIFFERENT  things.  
• Generation  puts  new  beings  now  existing  in  place  of  the  old  ones,  which  die  off,  
maintaining  the  same  species    
• In  the  body  of  the  human  being,  hair,  flesh,  bones,  blood  are  dying  off  and  being  
replaced  by  new  ones,  maintaining  the  body  
• In  the  human  mind  or  soul,  habits,  feelings,  opinions,  desires,  pleasures  and  pains,  
even  knowledge  do  not  remain  the  same,  but  are  coming  and  going  
• In  disciplines  (arts  and  sciences)  even  these  change  over  time,  parts  come  into  
being,  and  then  pass  away.  
• In  knowledge  itself,  when  we  recall  the  truth  we  knew,  we  have  forgotten,  and  then  
something  new  is  revived  and  substituted  
 
So,  human  beings  all  try  to  produce  their  own  sort  of  limited  immortality,  whereby  they  can  
enjoy  the  good  and  the  beautiful,  leaving  something  behind  in  their  place  
 
They  desire,  and  strive  after  the  good  and  the  beautiful  precisely  because  of  their  lack  of  it.  
 
  MEDIUM  in  which  the  Poet/Lover    
HUMAN  BEING     brings  the  beautiful  to  birth  
(Poet  and  Lover)      
   
DESIRE  for     Immortal   Work:  new  Beautiful  or  
Creation    
Enjoyment  o   f  the  Good     Good  Thing  
 
   
 
Different  sort  of  people  produce  kinds  of  Works,  depending  on  how  they  are  pregnant  
• Ordinary  people  (pregnant  in  Body)  -­‐-­‐  produce  human  children  
• Daring  People  –  take  risks,  produce  great,  noble  deeds,  leave  Fame  of  Virtue  behind  
• Poets  (pregnant  in  Soul),  e.g.  Homer  –  produce  artistic  compositions,  leave  them  
• Lawmakers  (pregnant  in  soul),  e.g.  Solon  –  leave  order,  justice,  temperance  behind  
 

Copyright  2013  Gregory  B.  Sadler,  ReasonIO          ReasonIO:  philosophy  into  practice  
Socrates’  (Diotima’s)  Speech  About  Love  in  Plato’s  Symposium  

Section  6:  
Diotima  sets  out  a  “ladder”  –  an  order  of  stages  by  which  one  can  ascend  from  lower  loves  
to  higher  loves.    This  is  the  path  of  Philosophy,  and  gradually  produces  more  and  more  
wisdom  in  the  matter  of  Love.    Ultimately,  one’s  Love  ought  to  rise  to  the  level  of  what  
makes  everything  else  beautiful  and  good  –  the  Form  of  Beauty  itself.  
 
At  each  of  the  preliminary  stages,  the  person  is  supposed  to  be  desiring,  active,  learning,  
feeling  some  satisfactions,  also  realizing  that  complete  satisfaction  cannot  lie  at  that  stage.  
 
At  each  stage,  one  also  moves  from  multiple  instances  of  the  thing  at  that  stage,  to  what  
they  have  in  common,  and  considers  what  makes  that  thing  good  and  beautiful  
 

Matters  of  Souls  and  Spiritual  Realities  

 
  Absolute  
  Beauty  Itself  
 
 
  The  “Sciences”  
(types  
  of  knowledge)  
 
 
Institutions  and  Laws    
 
 
The  Human  Soul    
 
 
Matters  of  Bodies  
 
Beauty  these    
bodies  share    
in  common    
 
 
 
Another   Another  
  One  beautiful  
beautiful  body   beautiful  
  body   body  
 

 
Once  a  person  has  ascended  from  a  lower  level  to  higher  level,  they  will  not  be  interested  in  
the  lower  level  for  its  own  sake  –  only  as  a  step  to  something  higher,  better,  more  real  
 

Copyright  2013  Gregory  B.  Sadler,  ReasonIO          ReasonIO:  philosophy  into  practice  
Socrates’  (Diotima’s)  Speech  About  Love  in  Plato’s  Symposium  

Section  7:  
What  can  be  said  about  this  Absolute  Beauty  lying  at  the  apex  of  this  ladder  of  love  and  
knowledge?  
 
Beauty  Itself  is  something  that  does  not  have  one  determinate,  concrete  shape  –  while  
these  things  participate  in  it,  this  beauty  is  not  simply  in  something  bodily,  not  in  a  soul,  not  
in  any  form  of  speech  or  knowledge  –  it  is  separate  from  any  of  these.  
 
This  Beauty  is  also  unchanging  and  eternal  –  it  never  grows  or  decays,  it  never  becomes  
more  beautiful  or  less  beautiful.    It  does  not  have  parts  or  aspects  or  sides,  some  of  which  
might  be  beautiful,  and  others  not.    It  is  entirely  simple,  the  same  always,  entirely  what  it  is.      
 
It  is  known  through  a  single  “science  of  beauty”  and  our  perception  of  and  interaction  with  
it  takes  place  entirely  through  the  soul,  not  through  the  body  –  through  the  “eye  of  the  
mind”.    When  we  begin  to  glimpse  it,  it  exercises  a  great  attraction  upon  us.  
 
Once  a  person  has  perceived  this  Beauty  that  les  behind  and  above  all  other  beautiful  
things,  none  of  those  things  would  satisfy  or  even  attract  the  person  any  longer,  for  they  
have  seen  the  best,  the  most  beautiful  thing  –  the  Form  of  the  Beautiful  (or  what,  in  other  
works,  Plato  calls  the  Form  of  the  Good  beyond  being).  
 
 
 

Copyright  2013  Gregory  B.  Sadler,  ReasonIO          ReasonIO:  philosophy  into  practice