Envases, empaques y embalgjes alimentarios Maria Daniela Demuner Carredn' e liiigo Verdalet Guzman? liversos avances tecnolégicos han podido ofrecer a la lhumanidad la posiblidad de mejorar la calidad de vida al Imodtficar nuestros habitos y costumbres; ese es el caso de los envases que guardan los alimentos. Antes de que se pudiera refi gerarios, los envases ayudaron @ conservar durante peodos mas lar- 0s diversos productos. A lo largo del tempo, los envases han legado a tener un ato grado de perfeccionamiento, derivado de la extensa oferta de materiales para fabricarlos y de los alimentos. El actual imo {de vida ha generado un crecimiento enorme de las industrias dedicadas ala fabricacion de envases, embalajes y empaques de los alimentos, La mercadotecnia, por su parte, ha generado una cerrada competencia en el sector porque un envase, ademas de contener, transportar y proteger ol producto, debe asimismo mostrar una imagen que pueda venderse y ser atractiva al variado gusto de los consumidores, pues en muchos casos se trascienden las fronteras. ‘Aqui veremos cémo se ha hecho la sustitucién gradual de mate- fiales metélicos, de vidrio y de madera, hasta los materiales pldsti- 608 biodegradables tan necesarios hoy en dia, pasando por los materiales plasticos derivados de la petroquimica Algunas definiciones Envasado es la accion de poner en un envase; envase es la accion y efecto de envasar, y envasar es poner en un recipiente o en un ‘envoltorio, La mayoria de las operaciones del ‘envasado comercial se basan en el principio de que la destruccion de bacterias se duplica por cada diez grados Celsius de incremento en la temperatura, cuando se colocan antes dentro de un recipiente cerrado, Empaquetado es la tecnologia utilizada para guardar, proteger y preservar los productos durante su distribucién, almacenaje y manipu- lacion, a la vez que sirve como identificacion y promocién del producto y de informacién para su uso. Mas do la mitad de los empaquetados se destinan a bebidas y alimentos, pero también son esenciales en el caso do cosméticos, productos del hogar, productos eléctricos, medicinas y un sinfin de productos mas. El empaquetado debe * Facultad do Huwe6n Katapa Goneo wlectronice danick bsb26G@ho\ ma 2 Bic Jenversdod Voracruzana, 2 Deas Vista), ah 177, 91992, De eecuOnic. wet as, Apa Po!mantener las condiciones originales de su con- tenido e identificar este y su composicién con eti- quotas y dibujos explicativos, por lo que incluye instrucciones de uso y advertencias sobre su peligrosidad cuando es preciso. Susle ademas ser parte de la planificacin de un sistema global de distribucion; asi, el tamano debe tener un di- sefio especifico para optimizar el espacio en los contenedores. En el caso de los alimentos, nor- malmente se extras el alre de los recipientes para evitar que se deterioren y los vuelva no aptos para el consumo, La palabra embalajo deriva de la palabra “embalar*, que significa envolver o empaquetar, Poner en cajas, EI embalaje comprende un con- junto de materiales destinados a proteger un pro- ducto que debe ser manipulado y transportado. Tanto los embalajes de ayer, tan limitados, como los de hoy, tan sofisticados, tenian y tienen fun- ciones precisas para el consumidor que no han variado pese a ser una parte importante en nues- tra vida cotidiana. Algunas de ella son las si- guientes: Funcién de continente. El embalaje es primeramente un recipiente con caracteristicas metrologicas, esto es, tiene que indicar la masa 0 volumen del contenido; esta funcién evoluciona actualmente hacia el fraccionamiento en Unidades individuales en tiempos definidos, Funcién de representacién. Esta funcién esta encaminaca a llamar la atencién y seducir al ‘consumidor; también se le denomina funcién de ‘marketing. Funcién de informacién, Determinada por 1 etiquetado, indica todo lo que el consumidor debe conocer sobre el producto, sobre todo lo que se va a consumi Funcién de servicio. Senala |a pre~ sentacién del embalaje aportando datos para el mejor manejo por parte del consumidor: frasco pulverizador, frasco espolvoreador, caja autoca- lentable y demas. Funci6n de seguridad alimentaria. Se refiere a una posibie contaminacién 0 alteracién delictiva. Funcién de conservacion y proteccion. Es la informacién de la calidad de! producto alimentario frente a los agentes exte- riores que pueden alterar los alimentos, porque e! embalaje debe ‘ser inocuo quimicamente para proteger su contenido. Materiales empleados en la elaboracién de envases, embalajes y empaques Ei envase debe ser un medio de proteccién ante la humedad, fa ‘oxidacién producida por el oxigeno del aire, la luz, el tiempo y otros. Los envases son os pilares principales de las mejores técni- ‘cas de conservacién de los alimentos. Pero también pueden ser ‘engafiosos para el consumidor, pudiendo esconder la verdadera ‘composicién del producto, y en otras ocasiones ser causantes del ‘encarecimiento de éste. A continuacion se exponen los principales materiales usados hoy en dia. Vidrio, Este producto ha dominado el mercado mundial de envases durante mucho tiempo y muestra cémo la tecnologia no ‘compite con la tradicién algunas veces, sobre todo cuando el salto de lo artesanal hacia lo industrial permite satisfacer las necesi- dades locales. El vidrio es el material que mejor garantiza la integr dad de los productos alimenticios pues es una barrera absoluta contra fa intemperie, no despide olores ni sabores y conserva las caracteristicas organolépticas de los alimentos, porque cuando se utiliza comectamente no requiere del uso de conservadores. ‘Ademids, el consumidor puede observar a través de él lo ‘que compra. También es impermeable a los gases, vapores y liquidos y es quimicamente inerte frente a los alimentos; es facil de lavar y esterilizar; puede colorearse y aportar asi una protec- cidn frente a los rayos ultravioletas que en ciertas condiciones Podrian dafiar e! contenido; resiste las elevadas presiones inter- nas que producen ciertos liquidos que contienen gas carbénico (sidra, cerveza, refrescos, etc.), y permite el paso de las microondas El Vidrio es e! Unico material que cumple con e! proceso de reciclaje de forma continua, para lo cual la pedaceria de vidriose lava y después se tritura para ser fundic ‘a que no se degrada, por lo que se transfor estado en otros nuevos con propiedad a los originales. Las materias primas para fabricar dicho producto son naturales y muy abundantes: arena silica, cloruro de potasio, caliza y feldespato. En el reciclado, el vidrio roto (conocido como cullet) sustituye en la formula original a la arena silica, Metal, El metal es el material mas resistente; por sus ca- racteristicas puede soportar cualquier proceso de esteriizacion y es més ligero que el vidrio. Las ventajas de! metal son su rigidez, ligereza y hermetismo, ademas de que ofrece un alto grado de conservacién de los alimentos, facilidad de manejo y de trans porte, lo que hace que podamos disponer de ellos en cualquier época. El embalaje metalico esta particular mente recomendado para una larga conser- vacién gracias a la solidez inerte de sus materiales y a su impermeabilidad a los liquidos, a los gases y a la luz, Particularmente, el alu- minio (empleado en las latas para bebidas gaseosas) es un material ligero que cumple con gran eficacia las funciones de envasado, trans: portacién y presentacién, pero no es recomen- dable para contener productos dcidos ni para someterlo a temperaturas muy altas Papel y carton. Este material se ha visto sustituido a menudo por la bo! a de plastic, pero paralelamente ha ido apareciendo una multitud de variedade: de envoltorios sotisticados, mas o menos impresos y adornados, que cumplen las normas sanitarias para contener alimentos. Aigunos envases d pe adables, papel y cartén pueden ser reutilizables, unque estos materiales son bio su elevado costo ¢ jargotico y ambiental aconseja un uso limitado y proterente: mente se les debe reciclar, Ademas, reads del papel Io hace recomendable para productos que transpiran (como los vegetales) Peliculas y envolturas comestibles. El empleo de emba ajes © envolluras comestible: para la proteccién de alimentos se practica desde hace mucho tiempo; por ejemplo, para proteger de la de 6n e intercambios a los trozos de seoso carne mediante su recubrimiento con grasa; a algunos productos de panaderia con azicar 0 chocolate, 0 a cior tas frutas mediante su recubrimiento con peliculas de cera. Algunos alimentos naturale: (como pan) disponen de una apa supericial protect a, la corteza, que se forma dur coccién, secado o fritura. Un embata| a como comestible cuando forn 4 parte inte grante del alimento y se consume como tal. A doble funcién de emt alaje y des productos c: nados. El envase aséptico polilaminad s mas especializados en el sector opiedades de divers ntener. Est piente doipor iales, como el pag za y rigidez; el que ofrece una bar la luz porque ésta a omposicion de los pr ataca sus colores, y el polietileno, que protege los alimentos aire. La mez dich 1S materiales form un sello hermético en ida de anaquel y le da ligereza. Sin embargo ta ter jogia no sirve para envasar productos sélidos, pero la invest r aci6n e A dirigida resolver ese problema, wostimientos LOS eNvases como comestibles ofrecen numerosas ventajas problema ecolégico aunque también deben c constituyent mplir una serie de condiciones, indicadas en la norma de bri: Los enva son un inve ito que ha mejorado la calidad de vida de cacion, 0S seres humanos; sin embargo, jo negativo de ese desarrollo y ansformacion es el orme problema ambiental provocado por la Pldstico. En los uitimos cincuenta anos acumu jos materiales de desecho que generan. A pesar 2 los produc derivados del petréleo garantizan la proteccion d a habido una sustitucion gradual en el sector ge que la mayc s plat COS y polimeros sintéticos de embalajes de los materiales metdlicos, de ada en diver vidrio y madera, pe polimeros provenientes sos tipos de aplicaciones en términos de costo, conveniencia, for: de ta indu ia petroquimica, gracias a su carac- matos, market 9 y proteccién fisica, quimica y éptica, tienen ia teristica de que se pueden polimerizar en capas fe. que no son biodax desventaja gradables, Por lo que son respon: gruesas 0 delgad: jue originan diferentes sables de gran parte de los residuos contaminantes que se acu: materias primas, como el unicel, el policarbo- — mulan en la naturaleza. Ademas, sabemos que su fabric cin Nato (utilizado en los garrafones de agua), e! —requiere un alto costo energético, energia que se pierde en gran ABS, el nylon, los plasticos termofijos (para medida porque suelen tirarse tras el primer uso; asimismo, su recubrir ol interior de latas y laminas) 0 almen muy costosa, energéticamente peliculas de diferentes clases, como el polie: A nablando, y muy contaminante en mayoria de los casos. La tileno, Los inconvenientes de estos productos incineracién de determinados tipos 2 plastico es una de las se citaran mas adelante. L vs flexibles fa lluvia dcida que destruye b ues y la salud de los de plastico ofrecen una presentacién atractiva mperie, sus cadenas mole: or la accién de agentes naturale’ para on del consumidor sin impedir la protec producto; las bo fe plastico ayudan a pro- rente necesitan un promedio de afospara degradarse, lo que est ambiental importante en todo La fabricacion de vidrio también exige un alto consumo de energia y, aunque este material est hecho a partir de materias pri mas abundantes, tampoco es biodegradable, por io que tiene un fuerte impacto ambiental. En el caso de los envases metalicos, se sabe que las populares latas de refrescos representan del 6 al 9 por ciento de la basura que se produce en todo el mundo; como es evidente, su recuperacion es escasa para posteriores usos y casi no son biodegradables, por lo que la Unica salida ecoldgica- mente razonable para las latas es el reciciaje. ando una contami rb Asi, varios paises han tenido que reconocer la necesidad de proponer restricciones ambientales basadas en una verdadera politica de control de residuos no degradables mediante el princi pio de las “tres eres’: 1) reducir la cantidad de residuos de envases contaminantes; 2) reutiizar el material lo mas que sea posible, y 3) reciclarlo para producir nuevos materiales. Con el propésito de atenuar los proble- mas de la contaminacién, se han realizado numerosos estudios para valorar algunos mate- tiales alternativos. En ese sentido, surgié el con- cepto de plistico biodegradable asociado al uso de materias primas renovables que ofrecen un buen control en el medio ambiente después de diversos usos. Los biopotimeros, como también se llama a esas materias primas, son macro- moléculas sintetizadas por procesos biolégicos o or via quimica a partir de monémeros naturales 0 idénticos a los naturales, El proceso tecnoldgico mas apropiado para la industrializacién de los biopolimeros es por extrusion, Este proceso térmico se ha ap cado con éxito en la obtencién de diversos materiales manufacturados a base de polimeros de almidén (provenientes de cereales, raices, tubérculos, etc.) mezclados con otros materiales organicos vegetales y animales, 1o quo ha go: nerado productos termoplasticos, expandidos, texturizados, espumados, colchados y otros muchos, Los polimero biodegradables en estado nativo, aunque ol ciclo de vida de algunos de ellos es relativa- tambien mente corto, como en el caso de las ligninas. A manera de ejemplo, podemos citar a los poliosideos y sus derivados (celulosa, hemicelu- losa, almidén, gomas, lignina, quitina, etc.), las proteinas (colageno, golatina, y caseina) y el hule natural, todos tos cuales se estén probando hoy en dia en la fabricacién de die: rentes embalajes y papel. Por fortuna, en estos momentos diversos investigadores de algunos paises estan preocupa- dos por evitar la contaminacion ambiental y tratan de desarroliar materiales plasticos biodegradables, ara reducir la basura provocada por los terribles piasticos sintéticos y eliminarios en un tiempo no muy lejano. Ojalé que en la Universidad Veracruzana sigamos su ejemplo.Algunas recomendaciones finales Es preferible adquirir alimentos que tengan envases de materiales que sean faciles de reciclar y que proporcionen al alimento una Vida larga de anaquet Es importante leer en las etiquetas de los envases y empaques las condiciones en las cuales debe ser amacenado el almento y las temperaturas aptas para una mejor conservacién det mismo, segin el tipo de material con el que se ha fabricado su envoltura. Se debe buscar materiales como el aluminio y el plastica en los envases de alimentos que van a ser sometidos a con gelacién ya que congervan mejor sus propiedades naturales por més tiempo Hay que preferir todos aquellos alimentos en jos cual ‘empaque y envase contengan etiquetas con informacién acerca del producto y su composicion nutricional Es necesario considerar el grave problema ecolégico que causan a la naturaleza algunos materiales de los envases, embala jes y empaques para que asi nosotros, como consumidores, no contribuyamos mas al deterioro de nuestro medio ambiente y seamos capaces de reciclar todos aquellos materiales empleacios en la gran industria del envase. Es preciso apoyar la investigacion que se lieve a cabo con la intenci6n de obtener productos pldsticos biodegradables, y ev tar asi la basura generada por los pldsticos obtenidos de los derivados del petréleo,