Studying Mushrooms > Spore Prints

Making Spore Prints
by Michael Kuo

While a single mushroom spore can't be seen by the naked eye,
a pile of many spores can­­and the color of a mushroom's spores,
seen en masse, is a crucial identification feature. Obtaining a
mushroom's "spore print" is therefore an essential step in the
identification process.

Before going through the nuts and bolts of making a spore print at
home, it is worth noting that mushrooms frequently make their
own spore prints, in nature. If you have ever noticed colored dust
covering a leaf or the ground beneath a mushroom's gills or
pores, you have probably witnessed this phenomenon. Tightly
clustered mushrooms, in fact, frequently leave spore prints on
one other, since caps overlap.

In order to make a spore print at home, you will need to have a
relatively mature mushroom. Buttons, young mushrooms, and
mushrooms with some kind of a covering over their gills or pores
(a partial veil) are not likely to drop spores in order to make a
print.

Remove the stem from smaller mushrooms and place the cap,
gills or pores downward, on a piece of paper or glass. For larger
mushrooms, slice off a section of the cap and use only the
section. Place a cup or glass upside­down on top of your
mushroom, to keep air currents away.

While some spore prints can appear within a few hours, it's often
best to wait overnight, just to be sure. When you remove the cup
and lift the mushroom cap, you should find a "print" like the ones
illustrated to the right. If you have been careful not to move the
mushroom while the print was developing, you may find that the
spore print reflects the pattern of the mushroom's gills or pores,
since the spores fell directly downward.

Some field guides advocate using black paper for spore prints,
since white prints show up more easily. Then again, brown and
black prints don't show up on black paper as well as they do on
white paper. I have solved this problem for myself by using
glass, which can be held against light and dark backgrounds,
rather than paper. In fact I usually use a microscope slide, since
I will also be examining spores under the microscope­­but if you
are not going to be using a microscope, any (safe) piece of glass
will suffice.

The color of the spore print is what you will compare with
descriptions from field guides and keys. Interpreting color can be
very subjective­­and mycologists have tried several times to
"standardize" the interpretations, without much success. But
while subtle differences (like, between "white" and "creamy") may
be perplexing, distinguishing a white spore print from a brown one
or a pink one is easy enough, and it will help you enormously in
identifying a mushroom. More information on assessing colors, of
spore prints and the mushrooms themselves, can be found on
the page for the genus Russula.
For mushrooms belonging to the Ascomycetes, like the morels
and false morels, a spore print is obtained using a similar
method. However, since these mushrooms have tiny spore jets
that forcibly eject the spores, you will place a piece of the cap on
the paper or glass and expect the spore print around the
mushroom section (as well as underneath it, if you have placed
the spore­producing side downwards).

© MushroomExpert.Com

Cite this page as:
Kuo, M. (2006, November). Making spore prints. Retrieved from the MushroomExpert.Com Web site:
http://www.mushroomexpert.com/spore_print.html