Veiksmas vyksta Vilniaus gete per antra pasaulinį karą. Knygos
jaunasis herojus Izakas Lipmanas ir Nacių generolas Schogeris žaidžia šachmatų partiją kuri nuspręs daugelio žmonių likimus, jei Lipmanas laimės jis mirs, tačiau vaikai bus išgelbėti, jei Schogeris laimės Lipmanas liks gyvas, tačiau vaikai bus išvežti mirti, o jei bus lygiosios Lipmanas liks gyvas ir vaikai bus išgelbėti. Knygoje taip pat yra mažiau prasmės turinčių siužeto linijų, pavyzdžiui romantinė istorija tarp Izako ir jo merginos, šiurpi istorija apie eksperimentus ant moterų ir panašiai. Šachmatų partija baigiasi Lipmano pergalę, tai reiškia, kad vaikai liks gyvi, tačiau jis mirs.