1 

Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar)

Lateral Earth Pressures 
One of the first steps in the design of earth‐retaining structures is to determine the magnitude 
and direction of the forces and pressures acting between the structure and the adjacent 
ground, as shown in Figure 1. The most important of these is the pressure between the 
retained earth and the back of the earth‐retaining structure.  We call this a lateral earth 
pressure because its primary component is horizontal. Another lateral earth pressure acts 
between the front of the foundation and the adjacent ground. These pressures are the subject 
of this chapter. 
 
The terms pressure and stress are nearly synonymous. In the context of this discussion, let us 
define pressure as the contact force per unit area between a structure and the adjacent ground. 
And stress as the force per unit area within the soil or the structure.  However, because  these 
two terms are so closely  related,  and  the pressure at a point on the structure is equal to the 
stress in soil immediately adjacent  to the structure, we will use the same  symbols  to 
represent  both  stress  and  pressure.  The symbol σ represents normal stresses and pressures, 

while τ represents shear stresses and pressures. 
 
 

1. HORIZONTAL STRESSES IN SOIL 
 

Lateral earth pressures are the direct result of horizontal stresses in the soil. In geotechnical 
engineering we define the ratio of the horizontal effective stress to the vertical effective stress 
at any point in a soil as the coefficient of lateral earth pressure K. 
 2  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar)

In the context of this chapter, K is important because it influences the lateral earth pressures 
acting on an earth retaining structure.                                                                      . 

For purposes of describing lateral earth pressures, engineers have defined three important soil 
conditions: the at‐rest condition, the active condition, and the passive condition. 

Figure 1: Forces and pressures acting between an earth retaining structure and the adjacent ground 
 3  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar)

2. The At‐Rest Condition 
 

Let us assume a certain retaining wall is both rigid and unyielding. In this context, a rigid wall is 
one that does not experience any significant flexural movements. The opposite would be a 
flexible wall‐one that has no resistance to flexure. The term unyielding means the wall does not 
translate or rotate, as compared to a yielding wall that can do either or both. Let us also assume 
this wall is built so that no lateral strains occur in the ground. Therefore, the lateral stresses in 
the ground are the same as they were in its natural undisturbed state. 
The most accurate way to evaluate Ko would be to measure σ̕x in‐situ using a dilatometer, 
pressuremeter, or some other test. compute σ̕z using the techniques described 
in previous modules, then compute Ko using Equation 1. However, these in‐situ tests are not 
often used in engineering practice, so we usually must rely on empirical correlations with other 
soil properties. Several such correlations have been developed, including the following by 
Mayne and Kulhawy (1982), which is based on laboratory tests on 170 soils that ranged from 
clay to gravel. This formula is applicable only when the ground surface is level: 
 
Equation 1 

For gravity walls that are backfilled with sandy soil and have footings founded on bedrock, 
Duncan et al, (1990) recommend using Ko  = 0.45 if the backfill is compacted, or Ko = 0.55 if the 
backfill is not compacted. 
 4  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar)

If no groundwater table is present, the lateral earth pressure, σ̕x acting on a rigid and unyielding 
wall is, in theory, is equal to the horizontal stress in the soil: 

             σ̕x   =   σ̕z   Ko       

As long as no settlement is occurring, there are no shear forces acting on the back of the wall in 
the at‐rest condition. Lateral earth pressures with shallow groundwater are discussed later in 
this chapter. In a homogeneous soil, Ko is a constant and σ̕z   varies linearly with depth. 
Therefore, in theory, σ̕x also varies linearly with depth, forming a triangular pressure 
distribution, as shown in Figure 2.  

Figure 2: At‐rest pressure acting on a retaining wall 
 5  Dr. Qaiser Iqbal (UET Peshawar)

Thus, if at‐rest conditions are present, the horizontal force acting on a unit length of a vertical 
wall is the area of this triangle: