Soil 

Classification Systems 
 
Soil Classification is the arrangement of soils into groups with similar physical, mechanical and 
behavioral properties.  Classification of soils allows for the prediction of a soils behavior under 
loading, unloading or other conditions.  Careful determination and communication of these 
engineering properties is important for all design and construction purposes. (See ENG 
PROPS=P .pdf for an example of a clear communication of soil classes and their relative 
properties) 
 
Several systems of classification have been developed and are still in practice today (see page 
21 of Atkins text, note the variation in particle boundaries).  Each has a specific intention or 
purpose for soil classification.  We will focus our attention to the Massachusetts Institute of 
Technology (MIT) soil texture classification and Unified Soils Classification Systems (USCS).   
 
1) Massachusetts Institute of Technology (MIT) soil texture classification: 
Textural Classification is a method of classification made on the basis of soil texture (ie 
nominal particle size).  The ASTM and MIT systems are textural classifications.  MIT has 
become a standard method on logging soils during field activities.  The MIT system is 
based on the following naming convention. 
 
MIT  >50% use as a noun in CAPITALS.  (i.e  GRAVEL, SAND, SILT or CLAY) 
50 – 35 % : and ( and gravel, and sand, etc) 
35 – 15 % : adjective (gravely, sandy, silty, clayey) 
15 – 5 % : “with some” 
< 5 % : “trace of” 
 
Example:  % Boulder = 3% 
% Gravel = 25.2 % 
% Sand = 65.8 % 
% Silt = 6.0 % 
% Clay = 0.0 %  
Answer:  Gravely SAND with some silt and trace boulders 
 
2) Unified Soils Classification System (USCS): 
The Unified System is published as Standard D2487 by ASTM (The American Society for 
Testing and Materials).  This system is comprised of a series of two letter designations 
which indicate the soil type, and also the gradation and plasticity.  
 
For more details refer to; 
1. “M.T.O.” SOIL CLASSIFICATION PDF.  
2. Pages 24 to 28 of the Atkins text 
3. and/or ASTM D2487. 
   
 Soil Classification – Laboratory Tests 
 
Classification of soils implies a degree of assessment of the soils characteristics.  This 
assessment can be broadly categorized into three domains. 
1. Visual/Manual techniques (eg field tests in Lab1 for the determination of silt and clay 
content) 
2. Laboratory Testing  (discussed in more detail below) 
3. In‐situ (in place) testing.(discussed in more detail in our Field Investigations Unit) 
 
Soil is commonly classified according to the following two characteristic properties; Grain size 
and Cohesion (Plasticity). 
1. Grain size – The determination of the particle size distribution of fine‐grained soils (silt, 
clay) and coarse‐grained soils (sand, gravel,), can accomplished through a Mechanical 
(Sieve) and/or Sedimentation (Hydrometer) Analysis.  A third option occasionally used 
is the Wash Sieve. 
o Sieve Analysis (Lab #3) – performed on coarse‐grained soils (sands and gravels) 
 If large quantities of cohesive grains are present, a wet/wash sieve may 
be performed to determine the % fines, not distribution.  This is 
accomplished by washing a small portion of coarse material is a deep 
#200 (0.075mm) sieve. 
o Hydrometer  (Lab #4) – performed on fine‐grained soils (silts and clays) 
 If significant quantities of both fine and coarse grains are present then 
both sieve and hydrometer tests must be performed. 
2. Cohesion (Plasticity) – Of the many different types of behavior a soil may demonstrate 
under varying conditions, plasticity is the most recognizable behavior exhibited by a 
fine‐grained soil under a shear stress.   
o Atterberg Limits Tests (Lab #5 ) – performed on fine‐grained soils (silts and clays) 
   
 Grain Size 
 
As discussed earlier soil formation may lead to the particles of various sizes with similar mineral 
structure to the parent rock or new chemical arrangements as in clay mineral.  Particle shapes 
may range from angular to smooth and are a function of the soils age as well as the degree and 
method of transport and deposition.  This transportation and deposition may lead to a range of 
particles sizes from narrow ranges where all particles are o similar sizes to a wide range of 
particle sizes where boulders, cobbles, gravels, sands, silts and clays are mixed together. 
 
Sieve Analysis (Lab #3): A sieve analysis begins with the mechanical separation of a coarse‐
grained sample in a stack of sieves.  The sieves are stacked such that the sieves with the largest 
apertures are at the top and the smallest apertures are at the bottom resting on a pan that 
catches the remaining fines material.  The result of a sieve analysis is the distribution of masses 
in the separate sieves.  The total mass of a sample is distributed among the sieves.  The mass 
distribution plotted to produce a Particle Size Distribution (PSD) curve  aka Grain Size Curve 
which is a semi log plot of grain size (ie nominal particle diameter) on the horizontal vs. % 
passing/finer on the vertical.  Refer to the grain size curve paper and PSD sample curves A, B, 
and C as an illustration. 
 

 
 
It is important to note that some of the variation in the mass distribution will result from a 
variety of errors that may arise in the sieving process, they include: malformed sieves, torn or 
warped screens, excessive sieving, insufficient sample preparation (moist sample), insufficient 
sample size, excessive sample size, etc.  The sample selection and preparation process must be 
done with care if the exercise is to yield information that is representative of the whole.  It is 
often the case that points at either extreme of the curve are speculative because very large and 
extremely small particles cannot be easily sieved. 
 
It is also important to note that a soil mass resting on a particular sieve size, (eg the 0.6 mm 
sieve) is not entirely a collection of soil particles, each with a particle diameter greater than 0.6 
mm but rather a collection of soil particles with at least one dimension that is smaller than the 
sieve directly above the sieve on which it now rests.  Hence the mass and particle size is not 
directly measured but estimated and therefore the points are estimates.  
 
Soil Texture/Gradation ‐ the proportions by mass of a soil or fragmented rock 
distributed in specified particle‐size ranges. 
 
The shape of the grain size distribution curve along with field notes & observations and 
research can yield information about the origin and placement of a material.  The curve 
placement and shape will also yield important information about the relative engineering 
properties of a given soil.   
 
Placement: 
Coarse‐grained and fine‐grained soils can be distinguished by referring to the particle 
diameter at the 50% passing mark on the curve.  Coarse‐grained soils contain more than 50% by 
weight of material that is larger than 0.075mm.  Conversely, fine‐grained soils contain more 
than 50% by weight of material that is smaller than 0.075mm.   
A soil with a variety of particle sizes will often have small particles filling in the void 
space between large particles in its matrix.  Thus engineering properties such as the 
permeability of a soil are related to the smallest particles within the sample.  This yields 
another distinction of a soil referred to as the Effective Diameter.  The effective diameter is the 
particle diameter at which 10% of the sample is smaller (ie D10). 

 
Shape: broadly defined by the following three categories; 
 Well graded soils: have a large range of particle diameters 
 Poorly Graded Soil which can be further defined as; 
o Uniform soil (aka well sorted): narrow range of particle diameters 
o Gap graded soil: lacking particles of a range of diameters. 
This qualitative description is determined by analyzing specific points on the curve, points 
which provide reasonably accurate estimates of the soils breadth and completeness of 
gradation.  These points are standard percent passing values 60% 30% and 10% and the 
associated particle diameter, expressed as D60, D30 and D10.   
 
Uniformity Coefficient (CU). This value gives some indication of the shape of the curve and the 
range of particle sizes that a soil contains, especially in the more important fine part of the soil. 
The formula is: 
‫଺ܦ‬଴
‫ܥ‬௎ ൌ  
‫ܦ‬ଵ଴
Coefficient of Curvature (CC). This is another measurement of the shape of the curve. It is 
calculated as follows: 
ሺ‫ܦ‬ଷ଴ ሻଶ
‫ܥ‬௎ ൌ  
‫ܦ‬ଵ଴ ‫଺ܦݔ‬଴
 

 
Practice:  Refer to the 2 figures (6 curves) above, identify the D10, D30 and D60 values, 
calculate the coefficient of uniformity and coefficient of curvature and determine the 
shape of each curve. 
   
Class example: Using the information below, complete the following: 
1. Calculate the % passing and plot the GSC. 
2. Identify the % gravels, sands and fines 
3. Classify the soil using the MIT system. 
4. Uniformity coefficient (Cu),  Cu = D60/D10. 
5. Coefficient of curvature (Cc),  Cc = (D30)2/(D60xD10)  
6. Classify the soil using USCS. 
 
Mass of Container (g):  Mass of cont. & dry soil (g):  Original sample mass (g): 

     

Sieve Size (mm)  Cumulative Mass Retained, g  % Passing 

9.5     

4.75     

2.36     

1.18     

0.6     

0.3     

0.15     

0.075     

Pan     

 
 
  

Hydrometer (Lab #4) 
 
Stokes Law is the application of the three principle forces, gravity, drag and buoyancy which act 
on a spherical object falling at a terminal velocity in a viscous fluid.  Stokes Law in its general 
form  may  be  applied  to  numerous  viscous  flow  applications,  in  soil  mechanics,  it  is  used  to 
determine particle sizes because particles in a suspension settle out at a rate that varies with 
their size.   
 
The hydrometer test is used to determine the PSD of the fine‐grained fraction of a soil.  Larger 
particles settle out of suspension before smaller ones due to their higher terminal velocity.  The 
individual particle’s mass, diameter and terminal velocity are not directly measured.  Rather, a 
hydrometer is used to measure the density of the water–soil suspension at various times as the 
grains settle.  The rate at which a hydrometer bulb drops while suspended in a solution of 
water, soap and soil can be correlated to suspended particle size.  Using this law, we can 
calculate the size of a particle that has settled a known distance in the suspension at any time 
from the beginning of sedimentation.  The size of the particle that has settled to the center of 
the hydrometer bulb can be calculated, and the density of the solution indicates the percentage 
of the sample still in the suspension.  Using this data, a grain‐size distribution curve can be 
established. 
 
The following form of the Stokes Equation is derived assuming all particles have the same 
relative density (2.6), are spherical, smooth and do not interact with each other, moreover, that 
the solution is homogenous and that flow is laminar  
 
‫ܮ‬
‫ ܦ‬ൌ ‫ܭ‬ඨ  
ܶ
Where:  
D is the particle diameter 
K is a coefficient simplified from the assumed fluid and particle relative densities, and 
temperature. 
L is the length (cm) the bulb has dropped in time T (mins) 
 
The percent of the sample still in suspension at the time of the hydrometer reading is given by: 
ܴߙ
ܲൌ  
‫ܯ‬ௌ
Where: 
P is the percent smaller (ie still in suspension) 
R is the corrected hydrometer reading.  The hydrometer reading must be corrected to account 
for changes in fluid density due to dissolved minerals, temperature changes, the addition of a 
deflocculating agent (soap) and others. 
α is a correction coefficient for the relative density of the particles. 
MS is the original sample mass.