S7 

Structures & Forces Notes 1920
Topic 1 ­ Structures (natural and man­made) are found everywhere.
Structure ­ something that has a definite size and shape, which serves a definite purpose or function (job).
1.1 ­ Classifying structures

Natural Structures 
• not made by people
• occurring naturally in 
the environment

Manufactured (man­made) Structures
• built by people
• many are modelled after 
natural structures

Structures can also be classified by their DESIGN 3 Main types of designs:

Solid Frame Shell shell

KEY CONSIDERATIONS: • Materials cost $$$: More material = more $$$
• Strong structures need: Effective design, strong materials and joints

ADVANTAGE DISADVANTAGE
Solid Structures...
• formed from a solid piece (or  • held in place by its own  • massive, so they 
solid combination of pieces)  weight use a lot of material 
of some strong material. • losing small parts has almost  to build (material is 
• have little or no space inside no effect on overall strength  $$)
• rely on its own mass to  of structure
• difficult to move 
resist the forces that act on it  • usually stronger than frame  (heavy)
of shell structures

Frame structures... ADVANTAGE DISADVANTAGE

• have a skeleton of strong  • cheap to build  • lots of empty space mean 
materials, which is then filled and  because it uses  joints need to be well­
covered with other materials. less material designed and strong.
• usually have an empty inside

Shell Structures...
• use a thin, carefully shaped, outer layer of material that spreads forces through the whole structure, 
giving it strength and rigidity. 
• each part of the structure only supports a small part of the load, giving it strength
• keep their shape and support loads without a frame or solid structure inside.
• flexible shells include: parachutes, plastic bags, etc.  
ADVANTAGES DISADVANTAGES
• thin, so uses little material (cheap) • tiny imperfections in the shell 
• lots of space inside, so they make great containers can lead the structure to fail

created by K. VandenBerg & L. Drozda 1
S7 Structures & Forces Notes 1920

1.2 ­ The Function of Structures
Function ­ the job or purpose of the structure. What the structure has to DO.
• To perform its function, every part of the structure must resist forces (stresses such as pushes or pulls) 
that could damage its shape or size. 
Most structures have several functions What are the functions of an airplane?

• supporting (its own weight ­ DEAD LOAD)
• containing (substances)
• transporting Common function, different design
• fastening
• separating
• communicating
• holding
• lifting
• sheltering 

aesthetics
Materials
The most effective structures balance Design, 
Materials, Cost, Safety and Aesthetics with Function safety
Function Design Cost

Function ­ What does the structure have to DO? What's its job?
Materials ­ What materials would be best for this structure to do its job?
Design ­ What design features would be best for this structure to do its job?
Cost ­ What is the cheapest way to make this structure do its job?
Safety ­ What is a reasonable margin of safety for this structure?
Aesthetics ­  The study of art and design in structures. How can the structure also be nice to look 
at?

1.3 ­ Human built structures around the world: differences in function, materials and aesthetics

Humans need shelter. The design 
and specific functions of homes from 
around the world depend on:
• climate (i.e. hot vs cold temp, rain 
vs snow)
• building materials (i.e. natural 
resources in the area... trees vs 
bamboo)
• culture and tradition (inform 
aesthetic to reflect values and 
beliefs)
• technologies to build homes (i.e. 
are machines required)
• economics (i.e. what's cheap to 
build)

Topic 2 ­ External and Internal Forces act on Structures
2.1 ­ Measuring Forces
FORCE ­ a push or pull that can cause an object to change its 
movement or shape
Unit: Newton (N)  Instrument: Spring scale

created by K. VandenBerg & L. Drozda 2
S7 Structures & Forces Notes 1920

Draw arrows to show the forces acting on the car
Force arrows show:
• magnitude (strength of force)
• direction of force
• location of force

a) car that's not moving b) car that's moving

The effect of a force depends on...
1) the magnitude (size) of the force 2) the direction of the force 3) the location the force is applied

If direction of force is... Where force is applied matters. 
Magnitude =  Force = Force's effect  Applying a force at a high point 
on structure • With gravity 
(downhill) = easy could tip the structure over. 
Two people pushing on a large object  • against gravity  Applying force at a lower point is 
exert more force than one person. (uphill) = hard more stable.

2.2 ­ External Forces Acting on Structures
1 kg = 1000g
EXTERNAL FORCE ­ force applied to a 
structure by something else. The greatest 
external force is gravity kg      g : multiply by 1000
MASS ­ the amount of matter in an object.
• unit of measurement: kg or g g      kg: divide by 1000
• instrument: scale

Key Concept: The more mass an object has, the greater the gravitational force

Mass vs Gravity ­ what's the difference?
Jupiter 10N = 1Kg
The Earth The Moon
N         Kg: divide by 10
Kg        N: multiply by 10

1 N = 100g
Mass on  N       g: multiply by 100
Mass on  Mass on the 
Earth: 50 kg
Jupiter: 50 Kg moon: 50 kg g        N: divide by 100
Weight on 
Weight on  Weight on 
Earth: 500 N
Jupiter: 600 N Moon: 300 N 
Your mass doesn't change whether you are on Earth, the Moon or Jupiter. Your weight does, because 
the planets/moon are different masses. The greater the mass, the greater the gravitational force. 
Where does gravity act on a structure?

created by K. VandenBerg & L. Drozda 3
S7 Structures & Forces Notes 1920

Center of Gravity (CoG)  The specific point where all the mass of a structure is evenly distributed around. 

• The force of gravity acts on all parts of the 
structure.
• If the mass of the structure is evenly 
distributed around the CoG, then the 
structure is stable. If not, it will tip over or fail.
• Stable structures = wide base = LOW CoG
• Engineers locate the CoG of a structure in order to stabilize the structure.
• By locating the CoG, an engineer can tell if the structure is stable or unbalanced.

• A structure that tips will right itself 
if its CoG lands within the base.
• A structure will tip over if its CoG 
lands outside its base

Symmetrical structures are mores stable
A structure will be stable if the same 
mass (and thus the same force) is 
found on either side of the foundation 
(where it's supported). This is also 
where the CoG is located.
Which point will be the most stable? Why?

Which point is the least stable and will cause the pencil to fall over? Why?
A B C

LOAD ­ external force acting on a structure. Load can be measured as weight.

Static (dead) Two types of Loads Dynamic (live)

External force that moves or 
The weight of the structure itself and 
changes with time. Loads can 
anything permanently attached to it. 
change quickly as loads move.
Non­moving load. Forces are static, or 
unchanging. Dynamic load of 
Static load of  Bookcase: Books (gravity acts on 
Bookcase: wood nails  the mass of the books, pulling them 
and screws used to  down, in turn pulling down on the 
make a bookcase  bookcase

Examples of static (dead) and dynamic (live) loads

The Burj Khalifa

Static Load: Static Load
Static Load:
Dynamic Load:
Dynamic Load: Dynamic Load

created by K. VandenBerg & L. Drozda 4
S7 Structures & Forces Notes 1920

Supporting the Load: The Bridge
• General function: support itself (dead load) and live loads
• Specific function depends on
> what bridge is crossing (i.e. water or land)
> type of load it must support (i.e. pedestrians or cars)
Main Bridge Designs:
1. Beam • most common bridge used
• simplest beam bridge may 
be supported by additional 
piers (vertical supports)

2. Truss • lightweight but strong
• made of trusses (triangle­shaped frames) along sides

3. Suspension
• bridge that hangs between two ends that are anchored firmly
• modern suspension bridges have tall towers on either end that support the 
main cables holding up the bridge
• the main cables are anchored in concrete at each end of the bridge
• smaller cables,which support the bridge, are suspended from the main cables.

4. Cable ­ stayed • bridge that is supported by cables that attach to the towers
• different than suspension bridge because the cables are not 
anchored to the ground
• used in places where suspension bridges can't be properly anchored 
due to poor ground conditions

5. Arch • designed to withstand heavy loads
• the dynamic load of people and other traffic causes each piece of 
wood or stone in the arch to push against the piece next to it, 
transferring the load to the ground
• the ground pushes back, creating strength and resistance.
6. Cantilever 
• cantilever ­ structure 
that is supported at 
only one end or point
• load is supported by 
the ends; it is not 
suspended
• Think: diving board

Measuring a Structure's Load Performance Water slide:
Performance requirements ­ the conditions  • must be able to support the weight 
that a structure must meet after it is built to show  of 10 people at a time and the 
it is performing to certain standards. These  water
conditions involve safety, cost and efficiency  • must withstand high winds, heavy 
parameters. Load performance often expressed  snow without becoming unstable
Elevator
as a weight.

created by K. VandenBerg & L. Drozda 5
S7 Structures & Forces Notes 1920
2.3 ­ Internal Forces within Structures
Internal force ­ the force that one part of a structure exerts on other parts of the same structure. Forces 
that act INSIDE a structure. 
There are 4 main type of internal forces
Compression Force that acts to  Tension  Force that acts to stretch 
press an object or  and pull apart something. 
push parts within an  Can cause lengthening 
object together and possibly snapping of 
a component
comPRESSion exTENding something

Shear
Torsion
Force that acts to push 
Force that acts to twist parts of a 
parts that are in contact 
structure, causing them to shear 
with each other in 
in a twisting way.
opposite directions
TORsion = disTORt

Bending
Bending is the result of opposite forces acting on a structure 
at the same time: tension and compression
bENDing = move ENDs together
2.4 ­ Designing Structures to Resist Forces and Maintain Stability
Strongest Shape: Triangle
• Whenever possible, use triangles because they transfer forces the best

Structural Components  The following components combine to make strong structures
Arch
• A common shape in structures such as bridges
• Can support a large load because the force of the load 
is carried down through the arch to the foundation
• arches spread out the load
• arches need a strong base to handle load
• A shell structure is a dome­shaped arch.

Beam Column
• A flat structure that is supported at each end.
• Weakest point is in the middle where it may bend or break • A solid 
• Changing the beam's shape can increase its strength structure that 
can stand by 
• Simple beam ­ lightweight but not as strong as I­Beam or Box 
itself
beam
• can be used 
• I­Beam ­ Less material as a solid beam but just as strong
to support 
• Box­Beam ­ hollow rectangular prism. Light and strong
beams
• Truss ­ framework of beams joined together, 
usually made from interlocking triangles
• Cantilever ­ a beam supported only at one 
end.

created by K. VandenBerg & L. Drozda 6
S7 Structures & Forces Notes 1920
Structural Stress, Fatigue or Failure
Structural stress ­  structural fatigue ­ repeated 
the result of too great  abnormal use of a structure,  Structural failure ­ occurs 
a combination of  causing permanent structural  when a structure can no 
external and internal  changes caused by internal  longer resist the forces acting 
forces acting on a  forces (compression, tension,  on it. E.g.: bridge collapsing
structure to weaken it. shear). Evidence: cracks
Other examples of structural failure:

Sometimes stress, fatigue and failure can be desirable traits in structures

buckling in cars ­ prevents 
propeller blades will shear off to  twisting fibers of cotton makes 
injuries by absorbing more 
prevent motor damage them stronger
shock of impact
A structure needs strength and stiffness to avoid failure:
• the strength of a structure is defined by the load at which if fails
> example: if it takes 100kg to break a skateboard, the strength would be 100kg
• the stiffness of a structure is its ability to withstand changing its shape under a load
> example: the skateboard must be stiff enough to prevent failure for any load up to 100kg

T3: Structural strength and stability depends on properties of different materials and their joints
Classifying Material Properties
Materials for a structure are chosen based on their properties and the function the structure needs to fulfill.
Some Properties of Materials Other considerations
• brittleness ­ how easily does the material break • aesthetics ­ appearance, texture
• ductility ­ how easily can the material be made in to wire • consumer demand
• hardness • availability and cost
• plasticity ­ how easy is it to shape the material • effect on the environment ­ can 
• resistance to heat material be used safely
• resistance to water • disposal of waste ­ can the 
• resistance to compression material be recycled or reused? 
• tensile strength Is there a cost to depose of it?
Testing Deformation and Flexibility of Materials in Structures
Property material: STRENGTH
• Materials need to be able to resist forces acting on a structure, therefore structures need to be 
made of materials that won't deform easily.
• Too much deformation and the structure or structural component will fail

Deformation ­ a change in 
shape in the structure or 
structural component because 
material is unable to resist the 
load acting on it

created by K. VandenBerg & L. Drozda 7
S7 Structures & Forces Notes 1920

Flexibility ­ the ability of a material to be bent under force without breaking
• The more an object can change shape under load without breaking, the more flexible it is
Spandex used in yoga clothes  Earthquake buildings in Vancouver are modeled after trees. Most of 
allows for a snug fit but flexibility of  the building is suspended from the central 'trunk' so it will flex with 
movement without losing its shape the earthquake. 

Boeing 787 is made of a carbon fiber composite (not aluminum) which allows it to be a lot more flexible. 

3.2 ­ Joining Structural Components (Joints)
Joint ­ the place where structural parts are joined together

Natural ­ occurs in nature
man­made ­ people make these joints
Types of joints
rigid joints ­ parts of a structure are held together and don't move
mobile joints ­ parts of a structure are held together but allow movement. Mobile 
joints must be properly lubricated to reduce friction between moving parts. 

Friction ­ the drag or resistance of one surface against another

• The greater the surface area, the greater the friction
• The rougher the surface, the greater the friction

soldering
Rigid Joints
Fasteners melted 
ties
Interlocking 
shapes
Adhesives
welding

**Rigid joints depend on friction to hold structural components together**

created by K. VandenBerg & L. Drozda 8
S7 Structures & Forces Notes 1920

Fasteners: These joints rely on friction between the metal and material to do their job

Staple Screw Nail Dowel Rivet Tack

Advantage: Disadvantage
• can be easily removed  • the holes fasteners make also weaken the materials they fasten. I.e. staples, 
to dismantle a  tacks and nails can crack and separate the material
structure if necessary • drilling holes for bolts, screws and dowels is time­consuming to position and 
cut.

Interlocking Shapes
• Carefully shaped pieces of a joint that hold themselves together
• Friction increases when the area of contact increases

• Folded seams in flexible materials (i.e. sheet metal, cloth) strengthen the joints
• joints in flexible material need to be carefully designed and assembled to fit precisely

Mass Rigid Joint Ties
A joint held together by the mass and friction  • thread, string and rope can also fasten structural 
between structural components. Structure held  components
together by its mass. • most fabrics are fastened using ties from sewing

Retaining wall

split­rail fence

Joints that rely on bonding

Adhesives
• two surfaces are joined together by a common material 
(i.e. glue) that harden to hold the joint
• ex: tape (adhesive on one side), glue, cement

Melted Joint: Soldering Melted Joint: Welding

• two or more metals are joined together by melting  join together metal pieces or parts by heating 
another piece of metal (filler metal) to join the two  the surfaces to the point of melting using a 
metal pieces together blowtorch (or electric arc, etc) and uniting them 
• a 3rd piece of metal is melted to 'glue' the parts  by pressing, hammering, etc.
together

created by K. VandenBerg & L. Drozda 9
S7 Structures & Forces Notes 1920
Mobile Joints
Ball & Socket Hinge

Pivot Pin Joint

Designing Joints to Last
**A structure's basic shape may be stable and its  Fatigue occurs in mobile joints due to friction
materials strong, but if its joints are not suited to  • friction causes wear in one or both surfaces 
how and where it is used, it won't last for long.**  rubbing together
• friction generates heat when two surfaces rub
Rigid joints ­ must be able to resist stresses for a 
• reduce friction by using a lubricant (i.e. 
long time
WD40)
Mobile joints ­ must survive the force of repeated 
movement without fatiguing or breaking
3.3 ­ Properties of materials in plant and animal structures

Materials in the Human Structure
Bones ­ hard and rigid. Forms the frame to support the body 
and protect organs
Ligaments ­ connect bone to bone. Tough but flexible, slightly 
elastic. Torn ACL is a common sports injury
Cartilage ­ provides cushioning and shock absorption between 
bones. Smooth surface reduces friction in mobile joints
Muscles ­ pull on bones to move skeleton by contracting 
(shortening) and lengthening.
Tendons ­ attach muscle to bones. Strong, flexible but not 
stretchy. Ex: Achilles
Skin ­ the human shell. Tough, flexible material that waterproofs 
the body, protects it from infection and regulates internal 
temperature through shivering and sweating

Joints in the Human Body Mobile Joints
Rigid Joints

created by K. VandenBerg & L. Drozda 10
S7 Structures & Forces Notes 1920
Materials in a Tree

Topic 4 ­ Structures are designed, evaluated and improved in order to meet human needs
4.1 ­ Building safe structures in all environments
Monitoring structural safety
All structures must be SAFE for humans • look at how frequently a structure fails
• gather data through customer surveys and reported failure

margin of safety ­ the limits  Testing for safety ­ needs to be done before a structure is in full 
within which safety  operation or available on the market
performance is acceptable 

• Sometimes we want materials to fail a certain way to be safe. Ex: 
cars are designed to crumple upon impact to absorb the shock

Accounting for Environmental Factors
Climate Conditions
• Buildings, bridges, vehicles and other outdoor structures must regularly withstand the forces of the 
elements
• Elements: precipitation (snow, rain), wind, extreme heat and cold, humidity and dryness

Ice storm on trees  snow load on a roof wind load ­ sway frost heaves the road and makes it 

and powerlines
bumpy and leaves potholes

Terrain conditions Piling
Unstable soils and steep terrain make building stable structures difficult
• Moist soil: water freezes and expands (frost heaving). When the ice melts, 
the water drains away leaving holes where the ground settles (potholes). 
Can lead to de­stabilization of house foundations and cracks form

Solution: solid foundation through Pilings and Footings
• Piling ­ large wooden, concrete or metal cylinders that rest on bedrock to 
support the load of the structure
• Footing ­ the concrete foundation below a building that is wider than the  Footing
foundation at surface level. Why? Spread the load. Wide base = stable 
base with load spread out

• Both pilings and footings go in to the ground below the frost line to 
minimize frost­heaving and shear stresses on buildings from winter to 
summer
• Frost line: the point in the soil where it won't freeze in winter

Earthquake risk

• many buildings are situated in 
'earthquake zones' around the world
• Earthquakes don't kill people; buildings 
do
• buildings in these areas of the world are 
designed to withstand the up/down and 
sideways motion of earthquakes without 
caving in.

created by K. VandenBerg & L. Drozda 11
S7 Structures & Forces Notes 1920
4.2 ­ Strengthening a structure to improve function and safety
• The goal of science and technology is to provide solutions to practical problems
• How? Through a trial and error process
test re­design build
test
build and so on...
START:  proposed 
Problem solution
re­design to 
design
improve
test  build 
prototype prototype
Solving Structural Problems: altering materials
combine materials and components in new arrangements.
Corrugation ­ process of forming 
a material into wave­like ridges or 
folds 
e.g. corrugated cardboard corrugated metal
Lamination 
• gluing layers of a material 
together to create a strong bond
• laminated materials are stronger 
than a single piece of the same  Laminated floor automobile safety glass 
laminated plywood
material of the same thickness (a.k.a. windshield)
Fabrics
woven ­ non­
knit ­ strands are looped back 
stretchy, good 
and forth to allow for stretch
tensile strength
e.g. t­shirts, hoodies, sweaters 
e.g. linen, denim, 
satin, chiffon

Reinforcement: strengthening component arrangement
• use trusses and arches to strengthen
• reinforce corners of a frame with braces
• use cross­beams
• KEY: Wherever possible, use triangles 
to increase support

Reinforcement: change methods of fastening New Materials Gore­Tex Material

• plastic vs  • nails vs screws • science and technology work together 
metal to make new materials all the time
• more vs fewer 
• we want: stronger, lighter, more stable 
• thick vs  threads
thin teeth structures and materials need to be 
engineered to do this
Gore­Tex is a 
• single 
waterproof 
seam vs 
material that 
double 
is also 
seam
breathable

4.3 ­ Evaluating Designs from an overall perspective
all structures need to answer 'yes' to the question...'Will it do the job I want it to?'

created by K. VandenBerg & L. Drozda 12