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EMIL GILELS
THE COMPLETE RCA AND COLUMBIA ALBUM COLLECTION

Jed Distler
Emil Gilels: “the little giant” 5
Emil Gilels: »der kleine Gigant« 11
Emil Gilels : « le petit géant » 19

Tracklists 27
Credits 35

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EMIL GILELS
“THE LITTLE GIANT” Jed Distler

When discussing his colleagues, Arthur Rubinstein could be both harsh and generous, usually
saving his most effusive praise for the younger generation of keyboard talents. One such
pianist may well have impressed Rubinstein more than others. During his 1931 visit to Odessa,
Rubinstein was invited to hear the fifteen-year-old Emil Gilels. “But my goodness, here was
a boy – I remember it as if it happened yesterday – with a mass of red hair and freckles, who
played… I can’t describe it,” recalled Rubinstein. “All I can say is, if he ever comes to America,
I may as well pack my bags and go.”
Whether or not being an Odessa native assures pianistic greatness, the fact is that
several generations of Russian legends were born there, including Vladimir de Pachmann,
Samuel Feinberg, Maria Grinberg, Benno Moiseiwitsch, Simon Barere and Shura Cherkassky.
So was Emil Gilels on October 19, 1916, although he did not come from a musical family. Still,
his parents owned a piano, and it soon became evident that the young Emil had acutely
perfect pitch. At five he was brought to Yakov Tkach, whose disciplinary methods ultimately
benefited his impetuous student. Gilels was stagestruck from the start; in fact, a program
exists in Gilels’ handwriting dating from 1924, announcing a fictitious recital to take place
in 1933! As it happened, Gilels’ real Odessa début occurred in May 1929, where the twelve-
year-old prodigy performed Beethoven’s “Pathétique” Sonata, Liszt’s Un sospiro, and a group
of Scarlatti Sonatas and Chopin Études, among other selections.
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At fourteen Gilels was accepted into the Odessa Conservatory and the class of Berta
Reingbald. Although Reingbald recognized and enhanced her student’s remarkable pianistic
capabilities, she made a point of broadening his educational and cultural horizons. In 1933
Gilels participated in the First All-Union Competition of Performers in Moscow, an event
aimed to showcase young Soviet talents to the world. By unanimous decision Gilels won first
prize, and embarked on his first extensive tour of the USSR. After returning to the Odessa
Conservatory to graduate, Gilels entered the Moscow Conservatory as a postgraduate student
of the legendary pedagogue Heinrich Neuhaus, whose future students would include
Sviatoslav Richter and Radu Lupu. During this time Gilels heard many visiting pianists.
Walter Gieseking, in particular, made a strong impact. “To play legato without pedal,” Gilels
told Gramophone’s Richard Osborne, “is a special gift; to this day Gieseking’s records have a
unique quality for me. The pedal is a great mystery. It comes late, like an Indian summer.”
Gilels got a further taste of the West when he won second prize in the 1936 International
Vienna Music Academy Competition.
The pianist’s big breakthrough occurred two years later at the International Brussels
Competition. The stellar jury, which included Leopold Stokowski, Otto Klemperer, Walter
Gieseking, Emil von Sauer, Carlo Zecchi, Robert Casadesus and Samuel Feinberg, awarded
Gilels first prize. Although the outbreak of World War II thwarted plans for an upcoming world
tour, including an engagement at New York’s 1939 World’s Fair, Gilels’ victory generated some
buzz in the international music community, largely via broadcast transmissions. Sergei
Rachmaninoff heard Gilels on the radio, and was impressed enough not only to claim him as
a pianistic successor but also to send the young musician his Moscow Conservatory medal
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and diploma. Gilels treasured these mementos for the rest of his life. Closer to home, Sergei
Prokofiev expressed admiration for Gilels, and entrusted the pianist with the world première
of his Eighth Sonata on December 30, 1944.
After the war the Soviet government sent Gilels on European concert tours, and his
recordings began to circulate wider. The American critic Harold C. Schonberg heard Gilels on
the continent in the early fifties, and wrote that “Gilels would appear to be an artist of
formidable stature, a sort of pianistic Oistrakh, blessed with the smoothest of mechanisms,
a line of breadth and resilience, and a touch of the grand manner.” He later dubbed Gilels
“the little giant,” citing a kinship with the legendary Liszt pupil known by that nickname,
Eugen d’Albert. Finally in 1955, American audiences heard this for themselves, when Gilels,
Oistrakh and Rostropovich became the first Soviet musicians to tour the United States since
the Stalin era.
Unlike his great colleague and rival Sviatoslav Richter, Gilels found the United States
congenial, and made numerous tours of the country, even if he had to put up with the
inevitable entourage of government “minders.” He expressed wonderment at things that Ameri-
cans take for granted, from fresh avocados to easily procured Holy Bibles. Visiting principal
Steinway technician Franz Mohr’s modest suburban home, Gilels couldn’t get over the fact
that only one family lived there. It seemed positively palatial compared to Gilels’ tiny Moscow
apartment.
In turn, Western music-lovers expressed wonderment over Gilels, whose calling card on
that first tour was Tchaikovsky’s B-flat minor Concerto. The tour culminated in a recording of
the work with Fritz Reiner and the Chicago Symphony Orchestra that still stands the test of
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time more than sixty years later for its fusion of charged bravura and a serious core. In a
retrospective review for BBC Music Magazine, Ates Orga described it as “an untrammelled
powerhouse performance of visceral theatre, leonine attack and flying fingers, [with] Gilels
plunging deep into the keyboard, Reiner (as in his filmic, larger-than-life Nutcracker)
alchemising an iron-willed orchestral chemistry of blood-coursing passion.”
Subsequent American tours between 1958 and 1965 resulted in a handful of recordings
for RCA and Columbia, including a reunion with Reiner and the Chicago Symphony in
Brahms’ Second Concerto. Here Gilels’ headlong power and classical poise strikingly differ
from his later, more ruminative interpretations. Only one studio recording, the Chopin Piano
Concerto No. 1, resulted from the pianist’s fruitful partnership with Eugene Ormandy and the
Philadelphia Orchestra, although the Russian label Melodiya released an exciting live 1966
Rachmaninoff Third Concerto with these artists. However, with Reiner / Chicago, and the Chopin
First Concerto with Ormandy / Philadelphia, Gilels’ RCA solo sessions yielded a small yet select
group of releases. His one solo studio outing devoted to non-transcribed Bach, the French
Suite No. 5, stands out for its directness and purity of line, as do Schubert’s D major D 850
and A minor D 784 Sonatas, the only solo Schubert sonatas Gilels recorded. Notice, for example,
the pianist’s effortless integration of the A minor finale’s soft, whirling counterpoint and
surging climactic arpeggios and chords.
As a Lisztian, Gilels chose his repertoire selectively. “The impression of sheer per-
manence, control and pianistic finish,” wrote James Methuen-Campbell about Gilels’ RCA
Liszt Sonata, “certainly makes one sit up and listen.” In contrast to the Liszt Sonata, the
Shostakovich Second was an American rarity at the time of Gilels’ recording. His tightly coiled
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and technically immaculate interpretation conveys an imposing, quasi-orchestral profile that

differs fascinatingly from the more subjective, pianistically oriented recording by his older
Soviet colleague Maria Yudina.
Twenty-four years after setting down the Tchaikovsky with Reiner, things came full circle
when Gilels played the concerto at the New York Philharmonic’s televised opening night
Pension Fund benefit concert under Zubin Mehta, subsequently issued as one of the first CBS
digitally recorded releases. The first movement’s fiery double octaves belie any notion that the
63-year-old pianist is operating at less than full capacity, yet lyrical passages now resonate
with more color, breadth and poetic introspection. These qualities increasingly came into play
over the next six years until the pianist’s sudden death on October 14, 1985. The pianist
acknowledged his striving to dig deeper in a 1979 Gramophone profile. “My career has been
my whole life, and I have always searched. Earlier I loved the virtuoso things. Later I came to
understand that music is related to poetry and painting – and to that big word, philosophy.”

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EMIL GILELS
»DER KLEINE GIGANT« Jed Distler

Wenn Arthur Rubinstein über Kollegen redete, konnte er gleichermaßen ungnädig und groß-
zügig sein, und das üppigste Lob sparte er gern für die Tastentalente der jüngeren Generation
auf. Einer dieser Nachwuchspianisten dürfte ihn mehr beeindruckt haben als alle anderen.
Bei einem Besuch in Odessa im Jahre 1931 wurde Rubinstein gebeten, sich einmal den
fünfzehnjährigen Emil Gilels anzuhören. »Du meine Güte! Da kam ein Junge mit einem
dichten roten Haarschopf und Sommersprossen herein – ich weiß es noch wie heute –, und
er spielte… einfach unbeschreiblich«, erinnerte sich Rubinstein. »Ich kann nur sagen: Wenn
der jemals nach Amerika kommt, kann ich einpacken.«
Ob eine Herkunft aus Odessa automatisch zu pianistischer Größe führt oder nicht: Fakt
ist, dass mehrere Generationen russischer Klavierlegenden dort geboren wurden, beispiels-
weise Vladimir de Pachmann, Samuel Feinberg, Marija Grinberg, Benno Moiseiwitsch, Simon
Barere, Shura Cherkassky – und am 19. Oktober 1916 eben auch Emil Gilels. Er kam aus
keiner besonders musikalischen Familie, aber seine Eltern besaßen ein Klavier, und bald
zeigte sich, dass der kleine Emil zweifelsfrei über ein absolutes Gehör verfügte. Mit fünf
Jahren bekam er Klavierstunden bei Yakov Tkach, von dessen strengen Unterrichtsmethoden
der ungestüme kleine Emil letztlich profitierte. Von Anfang an stand Gilels gern im Rampen-
licht; es existiert sogar ein Programm von 1924 in seiner Handschrift, das einen fiktiven
Klavierabend für 1933 ankündigt. Bei seinem tatsächlichen Debüt in Odessa im Mai 1929
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spielte der zwölfjährige Wunderknabe die »Pathétique« von Beethoven, Liszts Un sospiro und
Querschnitte durch verschiedene Sammlungen, darunter eine Auswahl von Scarlatti-Sonaten
und Chopin-Etüden.
Mit vierzehn kam Gilels ans Konservatorium von Odessa und in die Klasse von Berta
Reingbald. Diese erkannte und förderte die bemerkenswerten pianistischen Fähigkeiten ihres
Schülers durchaus, legte aber auch besonderen Wert darauf, seinen Horizont in Hinsicht auf
Allgemeinbildung und Kultur zu erweitern. 1933 nahm Gilels am ersten Gesamt-Sowjetischen
Interpretenwettbewerb in Moskau teil, einer Veranstaltung, bei der junge sowjetische Talente
der Welt präsentiert werden sollten. Der 1. Preis wurde einstimmig Gilels zugesprochen, und
dieser trat alsbald seine erste große Konzertreise durch die UdSSR an. Nachdem er – wieder
am Konservatorium von Odessa – seinen Abschluss gemacht hatte, trat er als Aufbaustudent
des legendären Heinrich Neuhaus, zu dessen Schülern später Svjatoslav Richter und Radu
Lupu gehörten, ins Moskauer Konservatorium ein. Während dieser Zeit hörte Gilels
Gastkonzerte vieler Pianisten. Vor allem Walter Gieseking beeindruckte ihn nachhaltig. »Ohne
Pedal legato zu spielen«, meinte Gilels zu Richard Osborne von Gramophone, »ist eine
besondere Gabe; bis heute haben Giesekings Aufnahmen etwas Einmaliges für mich. Das
Pedal ist ein großes Mysterium, es offenbart sich erst spät, wie ein Altweibersommer.« Ein
2. Preis beim Internationalen Wettbewerb der Wiener Musikakademie 1936 bedeutete für
Gilels eine weitere Begegnung mit der westlichen Welt.
Seinen großen Durchbruch hatte der Pianist zwei Jahre später beim Internationalen
Klavierwettbewerb von Brüssel. Zu der hochkarätigen Jury, die Gilels den 1. Preis zusprach,
gehörten Leopold Stokowski, Otto Klemperer, Walter Gieseking, Emil von Sauer, Carlo Zecchi,
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Robert Casadesus und Samuel Feinberg. Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs vereitelte eine
geplante Welttournee, darunter ein Konzert bei der New Yorker Weltausstellung 1939, aber
Gilels’ Sieg sorgte – vor allem über den Rundfunk – für einiges Aufsehen in der internatio-
nalen Musikwelt. Sergej Rachmaninoff hörte Gilels im Radio und war derart beeindruckt,
dass er ihn nicht nur als seinen pianistischen Nachfolger bezeichnete, sondern dem jungen
Pianisten auch seine Medaille und sein Diplom vom Moskauer Konservatorium zusandte.
Gilels hütete diese Andenken sein Leben lang wie einen Schatz. Zu den Bewunderern im
eigenen Land zählte Sergej Prokofjew; er betraute den Pianisten mit der Uraufführung seiner
Achten Klaviersonate am 30. Dezember 1944.
Nach dem Krieg schickte das Sowjetregime Gilels auf Konzertreisen durch Europa, und
seine Aufnahmen zogen immer weitere Kreise. Der amerikanische Kritiker Harold C. Schon-
berg hörte ihn Anfang der 50er Jahre in Europa und schrieb: »Gilels zeigte sich als Künstler
von bemerkenswertem Format, eine Art Oistrach am Klavier, gesegnet mit einer höchst
geschmeidigen Technik, einem ausgreifenden, flexiblen Duktus und einem Anflug von
Altehrwürdigkeit.« Später nannte er Gilels »den kleinen Giganten«, eine Anspielung auf eine
Wesensverwandtschaft mit dem legendären Liszt-Schüler Eugen d’Albert, der ebenfalls
diesen Spitznamen trug. 1955 konnte sich das amerikanische Publikum endlich selbst ein
Bild machen, als nämlich Gilels, Oistrach und Rostropowitsch als erste sowjetische Musiker
seit der Stalin-Ära eine Tournee durch die Vereinigten Staaten unternahmen.
Im Gegensatz zu seinem großen Kollegen und Rivalen Swjatoslaw Richter fühlte sich
Gilels in den Vereinigten Staaten sehr wohl und unternahm dort viele Konzertreisen;
allerdings musste er sich damit abfinden, dass die Regierung ihn »zu seinem Schutz« mit
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einer Korona ständiger Begleiter umgab. Er staunte über Dinge, die man in Amerika völlig
alltäglich fand, von frischen Avocados bis hin zur allgegenwärtigen Bibel. Bei einem Besuch
im bescheidenen Vorstadthaus des Chef-Klavierstimmers und -technikers von Steinway,
Franz Mohr, konnte Gilels nicht fassen, dass dort nur eine einzige Familie wohnte – verglichen
mit seiner winzigen Wohnung in Moskau kam er sich vor wie in einem Palast.
Im Gegenzug staunten viele Musikliebhaber in der westlichen Welt über Gilels, der sich
bei seiner ersten Tour mit Tschaikowskys Klavierkonzert in b-Moll vorstellte. Die Konzertreise
gipfelte in einer Aufnahme des Stücks mit Fritz Reiner und dem Chicago Symphony Orchestra,
in der elektrisierende Bravour mit substanzieller Aussage verschmilzt und die deshalb auch
nach über sechzig Jahren nichts an Gültigkeit verloren hat. In einer rückblickenden Be-
sprechung für das BBC Music Magazine beschrieb Ates Orga diese Darbietung als »ein auf
Hochtouren laufendes Kraftwerk, ein unter die Haut gehendes Drama mit bärenstarkem Zu-
griff und fliegenden Fingern – Gilels stürzt sich kopfüber in die Tastatur, und Reiner (wie
schon in seinem kinematographisch überlebensgroßen Nussknacker) beschwört einen ehern
zielgerichteten orchestralen Feuerzauber von pulsierender Leidenschaft herauf«.
Im Nachfeld weiterer Amerika-Tourneen zwischen 1958 und 1965 entstand eine Handvoll
Aufnahmen für RCA und Columbia, darunter das zweite Klavierkonzert von Brahms als
erneute Zusammenarbeit mit Reiner und dem Chicago Symphony Orchestra. Gilels’ immenser
Impetus und seine klassische Eleganz heben sich deutlich von seinen späteren, stärker intro-
vertierten Interpretationen ab. Von seiner fruchtbaren musikalischen Partnerschaft mit
Eugene Ormandy und dem Philadelphia Orchestra zeugt leider nur eine einzige Studio-
aufnahme (Chopins Klavierkonzert Nr. 1), aber das russische Label Melodiya veröffentlichte
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mit dieser Besetzung immerhin einen aufregenden Live-Mitschnitt von Rachmaninoffs

drittem Klavierkonzert aus dem Jahre 1966. Somit blieb die Anzahl von Gilels’ Aufnahmen als
Solist für RCA mit Reiner / Chicago und Chopin Nr. 1 mit Ormandy / Philadelphia eher klein –
aber erlesen. Gilels’ einzige Studioaufnahme eines nicht bearbeiteten Stücks von Bach ist
die Einspielung der Französischen Suite Nr. 5, bemerkenswert wegen ihrer Transparenz und
Klarheit der Linienführung. Gleiches gilt für Schuberts Sonaten in D-Dur (D. 850) und in
a-Moll (D. 784), die beiden einzigen Klaviersonaten Schuberts, die Giles jemals aufnahm.
Man achte etwa auf die mühelose Verbindung der sanft wirbelnden Kontrapunktik mit den
aufbrandenden, sich immer weiter steigernden Arpeggios und Akkorden im Finale der a-Moll-
Sonate.
Als Liszt-Interpret war Gilels bei den Werken sehr wählerisch. »Angesichts der reinen
Ausdauer, der souveränen Meisterschaft und des pianistischen Schliffs«, schrieb James
Methuen-Campbell über die Liszt-Sonate, die Gilels für RCA eingespielt hatte, »horcht man
auf und lauscht mit gespitzten Ohren.« Im Gegensatz zur Liszt-Sonate wurde die Klavier-
sonate Nr. 2 von Schostakowitsch zur Zeit von Gilels’ Aufnahme in den USA nur selten
gespielt. Seine straffe, technisch makellose Interpretation lässt ein imposantes, fast orches-
trales Klangbild entstehen, das zu der eher subjektiven, pianistisch orientierten Einspielung
seiner älteren sowjetischen Kollegin Marija Judina einen spannenden Gegensatz bildet.
24 Jahre, nachdem Gilels mit Reiner das Tschaikowsky-Konzert aufgenommen hatte,
schloss sich der Kreis, als er das Stück unter der Leitung von Zubin Mehta zur Spielzeit-
eröffnung bei einem im Fernsehen übertragenen Benefizkonzert für den Rentenfonds des
New York Philharmonic spielte. Später erschien die Aufnahme davon als eine der ersten
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digitalen CBS-Schallplatten. Die feurigen Doppeloktaven im ersten Satz lassen keinen Zweifel
daran aufkommen, dass der damals 63-jährige Pianist mit voller Leistungsfähigkeit agierte;
gleichzeitig klingen lyrische Passagen nun farbiger, bedeutungsvoller und poetisch intro-
vertierter. Solche Dinge prägten sein Spiel während der folgenden sechs Jahre immer stärker;
leider verstarb der Pianist unerwartet am 14. Oktober 1985. In einem Gramophone-Feature
von 1979 sprach er offen über sein Streben nach mehr Tiefe: »Meine Karriere dauerte prak-
tisch mein ganzes Leben, und ich war stets auf der Suche. Früher gefiel mir alles Virtuose.
Später verstand ich allmählich, wie viel Musik mit Dichtung und Malerei zu tun hat, und mit
diesem großen Wort – Philosophie.«
Übersetzung: Stefan Lerche

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Emil Gilels with Fritz Reiner

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EMIL GILELS
« LE PETIT GÉANT » Jed Distler

Lorsqu’il évoquait ses collègues, Arthur Rubinstein pouvait se montrer aussi sévère que
généreux, réservant généralement ses plus chaleureuses louanges à la jeune génération de
pianistes. L’un de ces jeunes talents semble l’avoir impressionné plus que les autres : de
passage à Odessa en 1931, Rubinstein y fut invité à entendre Emil Gilels, alors âgé de quinze
ans. « Mon Dieu ! Il y avait ce gamin – je le revois comme si c’était hier – avec sa crinière
rouge et ses taches de rousseur, et qui jouait… Je ne trouve pas de mots pour le décrire,
rapporta Rubinstein. Tout ce que je peux dire, c’est que s’il vient un jour en Amérique, je
n’aurai plus qu’à faire mes valises. »
Une naissance à Odessa garantit-elle la grandeur pianistique ? Le fait est que, au fil des
générations, un nombre impressionnant de légendes du piano russe ont vu le jour dans cette
ville : Vladimir de Pachmann, Samuel Feinberg, Maria Grinberg, Benno Moiseiwitsch, Simon
Barere, Shura Cherkassky. Emil Gilels naquit lui aussi à Odessa, le 19 octobre 1916. S’il ne
venait pas d’une famille de musiciens, ses parents possédaient néanmoins un piano, et ils
se rendirent bientôt compte que le petit Emil avait l’oreille absolue. À cinq ans, on le présenta
à Yakov Tkach, dont les méthodes disciplinaires firent le plus grand bien à cet élève im-
pétueux. Dès le début, Gilels rêva de monter sur scène ; il existe même un programme rédigé
de sa main en 1924 annonçant un récital fictif pour 1933 ! En réalité, les débuts de Gilels à
Odessa eurent lieu en mai 1929 : le petit prodige de douze ans interpréta, entre autres, la
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Sonate « Pathétique » de Beethoven, Un sospiro de Liszt et une sélection de sonates de

Scarlatti et d’Études de Chopin.
À quatorze ans, Gilels fut admis au Conservatoire d’Odessa dans la classe de Berta
Reingbald. Celle-ci, reconnaissant les dons hors du commun de ce nouvel apprenti pianiste,
s’attacha non seulement à les perfectionner mais à élargir et approfondir sa culture géné-
rale. En 1933, Gilels participa à Moscou au Premier Concours d’exécution musicale de toute
l’URSS, événement destiné à mettre en valeur les jeunes talents soviétiques aux yeux
du monde, et remporta le premier prix de piano à l’unanimité ; ce fut pour lui l’occasion
d’effectuer sa première grande tournée en URSS. Après avoir obtenu son diplôme au Con-
servatoire d’Odessa, Gilels intégra le Conservatoire de Moscou pour y suivre un troisième
cycle d’études auprès du légendaire pédagogue Heinrich Neuhaus, qui compta plus tard
Sviatoslav Richter et Radu Lupu parmi ses élèves. Pendant cette période, Gilels eut l’occasion
d’entendre de nombreux pianistes étrangers de passage dans la capitale soviétique. Walter
Gieseking, en particulier, lui fit une forte impression. « Jouer legato sans pédale requiert un
talent spécial, déclara Gilels à Richard Osborne de Gramophone. Jusqu’à ce jour, les disques
de Gieseking ont gardé pour moi leur qualité unique. La pédale est un grand mystère. Elle
vient tard, comme un été indien. » Gilels eut aussi un avant-goût de l’Occident lorsqu’il se
plaça deuxième au Concours de l’Académie de musique de Vienne en 1936.
L’étape décisive eut lieu deux ans plus tard, lors du Concours de Bruxelles. L’éminent jury
réunissait Leopold Stokowski, Otto Klemperer, Walter Gieseking, Emil von Sauer, Carlo Zecchi,
Robert Casadesus et Samuel Feinberg, qui décernèrent le premier prix à Gilels. Un projet de
tournée mondiale, dont une apparition à la Foire internationale de New York en 1939, fut
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contrecarré par la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, mais la victoire de Gilels eut
malgré tout un certain retentissement dans la communauté musicale internationale,
principalement grâce à la radiodiffusion. Sergueï Rachmaninov, qui entendit Gilels à la radio,
en fut suffisamment impressionné pour le proclamer son successeur et lui faire parvenir son
diplôme et sa médaille du Conservatoire de Moscou ; Gilels chérit ces reliques comme un
trésor pendant toute sa vie. En URSS, Sergueï Prokofiev exprima son admiration pour Gilels
et lui confia la création de sa Huitième Sonate, le 30 décembre 1944.
Après la guerre, le gouvernement soviétique envoya Gilels en tournée en Europe, et ses
enregistrements commencèrent à circuler. Le critique américain Harold C. Schonberg, qui
entendit le pianiste en Europe au début des années cinquante, écrivit : « Gilels se présente
comme un artiste d’une stature formidable, une sorte d’Oïstrakh du piano, doté d’une
technique aux rouages parfaitement huilés, d’une ligne unissant ampleur et souplesse, et
d’un toucher dans la grande manière. » Plus tard, il surnomma Gilels « le petit géant », lui
trouvant des similitudes avec le légendaire élève de Liszt qui portait ce surnom : Eugen
d’Albert. Finalement, en 1955, le public américain eut l’occasion d’en juger par ses propres
oreilles lorsque Gilels, Oïstrakh et Rostropovitch furent les premiers musiciens soviétiques
à se produire aux États-Unis depuis l’ère stalinienne.
Contrairement à son grand collègue et rival Sviatoslav Richter, Gilels apprécia les
États-Unis et y effectua de nombreuses tournées, sans échapper à l’inévitable présence
de « gardes du corps » du gouvernement. Il était émerveillé par certaines choses que les
Américains tenaient pour acquis, comme pouvoir manger des avocats frais ou acheter une
sainte Bible à n’importe quel coin de rue. En visite dans le modeste pavillon de banlieue de
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Franz Mohr, principal technicien de Steinway, Gilels n’arrivait pas à croire qu’une seule
famille y logeait : comparé à son minuscule appartement moscovite, ce pavillon lui semblait
un palais.
De leur côté, les mélomanes occidentaux étaient émerveillés par Gilels qui, pour cette
première tournée, avait choisi comme carte de visite le Concerto en si bémol mineur de
Tchaïkovski. La tournée fut couronnée par un enregistrement du concerto avec Fritz Reiner et
l’Orchestre symphonique de Chicago qui, soixante ans plus tard, se distingue encore par son
mélange de bravoure survoltée et de gravité intérieure. Dans une critique rétrospective pour
BBC Music Magazine, Ates Orga écrivit à propos de ce disque : « … une performance électri-
sante, sans entraves, du théâtre viscéral, des attaques léonines et des doigts ailés, Gilels
labourant les profondeurs du clavier pendant que Reiner (comme dans son Casse-noisette
cinématographique et plus grand que nature) tient son orchestre d’une poigne de fer et
délivre une alchimie de passion effervescente ».
Entre 1958 et 1965, d’autres tournées aux États-Unis donnèrent lieu à une poignée
d’enregistrements pour RCA et Columbia, dont les retrouvailles du pianiste avec Reiner et
l’Orchestre symphonique de Chicago dans le Second Concerto de Brahms. Ici, la puissance
impérieuse et l’élégance classique de Gilels diffèrent de ses interprétations postérieures,
plus méditatives. Le fructueux partenariat avec Eugene Ormandy et l’Orchestre de Phila-
delphie n’a donné jour qu’à un seul enregistrement de studio, le Concerto pour piano no 1 de
Chopin, mais le label russe Melodiya a publié un Troisième Concerto de Rachmaninov en-
registré en direct en 1966 avec ces mêmes artistes. Outre ses collaborations avec Reiner /
Chicago et le Premier Concerto de Chopin avec Ormandy / Philadelphie, Gilels réalisa aussi
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pour RCA un petit nombre d’enregistrements solo triés sur le volet. Son unique version studio
d’une œuvre originale de Bach, la Suite française no 5, se distingue par sa franchise et sa
pureté de ligne, qualités qui caractérisent aussi sa lecture des sonates en ré majeur,
D 850, et en la mineur, D 784, de Schubert, les seules sonates pour piano de Schubert que
Gilels ait enregistrées. Dans le finale de la Sonate en la mineur, par exemple, notez l’aisance
avec laquelle le pianiste intègre les délicats tourbillons du contrepoint et les violentes
éruptions d’arpèges et d’accords.
En tant qu’interprète de Liszt, Gilels avait soigneusement sélectionné son répertoire.
« L’impression de maîtrise permanente et de finition pianistique fait certainement se re-
dresser sur son siège et tendre l’oreille », écrivit James Methuen-Campbell à propos de la
Sonate de Liszt enregistrée par Gilels pour RCA. Contrairement à la Sonate de Liszt, la
Seconde Sonate de Chostakovitch était encore une rareté aux États-Unis à l’époque où Gilels
l’enregistra. Son interprétation compacte et techniquement impeccable donne à l’œuvre un
profil imposant, quasi orchestral, qui contraste étrangement avec la version plus subjective
et pianistique de son aînée Maria Yudina.
Vingt-quatre ans après avoir gravé le Tchaïkovski avec Reiner, la boucle fut bouclée
lorsque Gilels joua le concerto lors d’un concert caritatif télévisé du Philharmonique de New
York sous la direction de Zubin Mehta, paru plus tard comme l’un des premiers enregistre-
ments numériques de CBS. Les doubles octaves furieuses du premier mouvement balayent le
moindre doute quant aux capacités physiques du pianiste de soixante-trois ans, mais les
passages lyriques ont acquis plus de couleur, d’ampleur et d’introspection poétique. Ces
qualités passèrent au premier plan pendant les six années suivantes, jusqu’au décès
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soudain du pianiste, le 14 octobre 1985. Dans un article que lui consacrait Gramophone
en 1979, Gilels avait expliqué vouloir aller toujours plus loin : « Ma carrière a été toute ma
vie, et je n’ai jamais cessé de chercher. Plus jeune, j’aimais les pièces virtuoses. Avec le
temps, j’ai compris que la musique se rattachait à la poésie, à la peinture, et à ce grand mot :
philosophie. »
Traduction : Jean-Claude Poyet

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Emil Gilels with Fritz Reiner

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CD 1 33:43

Pyotr Ilyich Tchaikovsky 1840–1893

Concerto for Piano and Orchestra No. 1
in B-flat minor op. 23
b-Moll · en si bémol mineur
1 I Allegro non troppo e molto
maestoso – Allegro con spirito 20:20
2 II Andantino semplice –
Prestissimo – Tempo I 7:06
3 III Allegro con fuoco – Allegro vivo 6:15

Emil Gilels piano

Chicago Symphony Orchestra
Fritz Reiner conductor
Original LPs: LM-1969 Released November 4, 1955 (mono)
VICS-1039 Released July 19, 1963 (stereo)

Note: The artwork shown derives from the first monoaural

LP release. However, we present the recording here in stereo
sound.

Recording: Chicago, Orchestra Hall, October 29, 1955

LP Matrix Nos.: F2RP-7586/7 (mono, 1955);
PRRM-3409/10 (mono); PRRS-3411/12 (stereo, 1963)
P 1955/1963 Sony Music Entertainment

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CD 2 45:13

Johannes Brahms 1833–1897

Concerto for Piano and Orchestra No. 2
in B-flat major op. 83
B-Dur · en si bémol majeur
1 I Allegro non troppo 16:05
2 II Allegro appassionato 8:12
3 III Andante – Più adagio – Tempo I 12:04
4 IV Allegretto grazioso –
Un poco più presto 8:49

Emil Gilels piano

Chicago Symphony Orchestra
Fritz Reiner conductor
Original LPs: LM-2219 Released February 21, 1958 (mono)
LSC-2219 Released January 23, 1959 (stereo)

Recording: Chicago, Orchestra Hall, February 8, 1958

Matrix Nos.: J2RB-1435 [1]; J2RB-1436 [2];
J2RB-1437 [3]; J2RB-1438 [4]
LP Matrix Nos.: J2RP-1623/24 (mono); J2RY-7190/91 (stereo)
P 1958/1959 Sony Music Entertainment

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CD 3 41:32

Franz Schubert 1797–1828

Piano Sonata No. 17 in D major
D 850 “Gasteiner” (op. 53)
D-Dur · en ré majeur
1 I Allegro vivace 8:31
2 II Con moto 16:30
3 III Scherzo. Allegro vivace – Trio 8:40
4 IV Rondo. Allegro moderato 7:49

Emil Gilels piano

Original LP: LM/LSC-2493 Released May 19, 1961

Recording: New York City, Town Hall, January 16/20, 1960

Producer: Richard Mohr · Recording Engineer: John Crawford
Matrix Nos.: L2RB-0724 [1]; L2RB-0725 [2];
L2RB-0726 [3]; L2RB-0727 [4]
LP Matrix Nos.: L2RP-0799/800 (mono); L2RY-0801/02 (stereo)
P 1961 Sony Music Entertainment

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CD 4 51:34

Franz Liszt 1811–1886

Piano Sonata in B minor S 178
h-Moll · en si mineur
1 Lento assai – Allegro energico –
Grandioso – Cantando espressivo –
Pesante – Recitativo – 12:07
2 Andante sostenuto – Quasi Adagio – 7:07
3 Allegro energico – Più mosso –
Cantando espressivo senza slentare –
Stretta quasi Presto – Presto –
Prestissimo –
4 Andante sostenuto –
Allegro moderato – Lento assai 3:08
Original LP: LM/LSC-2811 Released March 22, 1965
Franz Schubert 1797–1828
Piano Sonata No. 14
in A minor D 784 (op. 143)
a-Moll · en la mineur
5 I Allegro giusto 11:12
6 II Andante 5:16
7 III Allegro vivace 5:08
Recordings: New York City, Town Hall,
December 24, 1964 & January 5,1965 [1–4];
Emil Gilels piano December 22/23, 1964 & January 8, 1965 [5–7]
Producer: Peter Dellheim
Recording Engineers: Bernard Keville & Richard Gardner
Matrix Nos.: RRA5-7609 [1–4]; RRA5-7606 [5];
RRA5-7607 [6]; RRA5-7608 [7]
LP Matrix Nos.: RRRM-7617/18 (mono); RRRS-7619/20 (stereo)
P 1965 Sony Music Entertainment

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CD 5 48:26

Dmitri Shostakovich 1906–1975

Piano Sonata No. 2 in B minor op. 61
h-Moll · en si mineur
1 I Allegretto 7:02
2 II Largo 8:03
3 III Moderato (con moto) 13:18

Johann Sebastian Bach 1685–1750

French Suite No. 5 in G major BWV 816
Französische Suite G-Dur · Suite française en sol majeur
4 I Allemande 5:00
5 II Courante 1:22
6 III Sarabande 5:10 Original LP: LM/LSC-2868 Released December 1965
7 IV Gavotte 1:15
8 V Bourrée 1:07
9 VI Loure 3:18
a VII Gigue 2:45

Emil Gilels piano

Recordings: New York City, Carnegie Hall,

January 8, 1965 [1–3]; February 25, 1960 [4–10]
Producer: Peter Dellheim
Recording Engineers: Richard Gardner & John Crawford
Matrix Nos.: RRA5-7610 [1]; RRA5-7611 [2]; RRA5-7612 [3];
L2RB-0729 [4–10]
LP Matrix Nos.: RRRM-7613/14 (mono); RRRS-7615/16 (stereo)
P 1965 Sony Music Entertainment

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CD 6 39:51

Frédéric Chopin 1810–1849

Concerto for Piano and Orchestra No. 1
in E minor op. 11
e-Moll · en mi mineur
1 I Allegro maestoso 20:03
2 II Romance. Larghetto 10:05
3 III Rondo. Vivace 9:40

Emil Gilels piano

The Philadelphia Orchestra
Eugene Ormandy conductor

Original LP: ML 6112/MS 6712 Released February 15, 1965

Recording: Philadelphia, Town Hall, December 31, 1964

Producer: Thomas Frost
LP Matrix Nos.: xLP 79073/74 (mono); XSM 79075/76 (stereo)
P 1965 Sony Music Entertainment

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Emil Gilels with Eugene Ormandy

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CD 7 39:08

Pyotr Ilyich Tchaikovsky 1840–1893

Concerto for Piano and Orchestra No. 1
in B-flat minor op. 23
b-Moll · en si bémol mineur
1 I Allegro non troppo e molto
maestoso – Allegro con spirito 21:13
2 II Andantino semplice –
Prestissimo – Tempo I 6:55
3 III Allegro con fuoco – Allegro vivo 7:04

Johann Sebastian Bach 1685–1750

4 Prelude in B minor 3:49
h-Moll · en si mineur
Original LP: IM 36600 Released 1980
Arrangement from BWV 855a in E minor:
Alexander Siloti

Emil Gilels piano

New York Philharmonic [1–3]
Zubin Mehta conductor

Live Recording: New York City, Lincoln Center,

Avery Fisher Hall, November 14, 1979
Producer: Andrew Kazdin
Recording Engineers: Bud Graham, Martin Greenblatt & Ray Moore
LP Matrix Nos.: DAL 36660 / DBL 36660
P 1980 Sony Music Entertainment

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EMIL GILELS
THE COMPLETE RCA AND COLUMBIA
ALBUM COLLECTION

Produced by Robert Russ

Booklet Editor: Jochen Rudelt, texthouse
Design: [ec:ko] communications
Remastered by Martin Kistner, b-sharp music & media solutions
Tape Transfers for CD 4 Tracks 5–7 by Brett Zinn, Iron Mountain Digital Services
Mixing and Mastering by Martin Kistner, b-sharp music & media solutions
using 24 bit / 96 kHz technology
Photos: cover & pp. 2/3, 4, 10, 17, 18, 25, 26 C Sony Music Entertainment;
p. 33 Don Hunstein C Sony Music Entertainment
Consists of previously released material
88875177312 · This compilation P & C 2016 Sony Music Entertainment
Distributed by Sony Music Entertainment
Sony Classical and c are trademarks of Sony Music Entertainment
RCA is a registered trademark of RCA Trademark Management S.A.
All trademarks and logos are protected · Made in the EU
www.sonymusic.com

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