1/13/2010

Systematics and Taxonomy of Fishes

• Systematics ‐ the scientific study of the kinds and diversity of
organisms and any and all relationships among them

• The study of biodiversity and its historical (evolutionary) and 
contemporary patterns and processes, which involves the 
comparative study of living and fossil species

• In the past, anatomical structures were used to infer 
relationships but there were problems discerning traits that 
relationships but there were problems discerning traits that
were homologous (similar in appearance because of common 
ancestry) or a result of convergent evolution (analogous)

• Convergent evolution has occurred often and is the result of 
animals with no recent common ancestor adapting to similar 
habitats in different regions of the planet

• One great example is comparing Australian marsupial mammals 
with North American placental mammals (next figure)
with North American placental mammals (next figure)

• Now, DNA is used from living forms to derive relationships so we 
can more easily look at evolutionary descent

• Taxonomy ‐ the practice and science of classification

– Taxonomies are composed of taxonomic units known as taxa
(singular taxon) and are hierarchical in structure
– As you drop from one level to the next, the taxa become 
more and more exclusive

1
 1/13/2010

Examples of convergent evolution of placental mammals and Australian marsupials

• Before we can discuss and compare organisms we must have a 
system to place similar groups and species into categories

– We desire to correctly place organisms into groups based on 
“natural classification” or their correct evolutionary descent, 
like a family tree
like a family tree

– The basis of our classification system are species

– Biological species concept – a species is a group of actually or 
potentially interbreeding populations which are 
reproductively isolated from other such groups

– Evolutionary species concept – a species is a single lineage of 
ancestor‐descendant populations which maintains its identity 
from other such lineages and which has its own evolutionary 
tendencies and historical fate

2
 1/13/2010

• Basic structure for classifying organisms:

– Kingdom
– Phylum
– Class
– Order
– Family
– Genus
– Species

• Generally, the more diverse (in species richness) the group the 
more taxa we use to separate subgroups (subclass, superorder, 
etc.)

Higher taxonomy is: Kingdom Animalia, Phylum Chordata, Subphylum Vertebrata, 
Superclass Gnathostomata (jawed vertebrates), Grade Osteichthyes (bony fishes), Class 
Actinopterygii (ray‐finned fishes), Subclass Neopterygii, Division (Infraclass) Teleostei

3
 1/13/2010

• We use characters or traits to place species into groups and there 
are several type of traits

– Meristic traits – counts of structures in or on the body such as 

numbers of vertebrae, fin rays, gill rakers, etc.
, y ,g ,

– Morphometric traits – measurable structures such as fin 

length, head length, eye diameter, etc.

– Anatomical traits – characters of the skeleton or soft anatomy 
such as position of bones, branches of blood vessels, divisions 
h iti fb b h f bl d l di i i
of muscles, etc.

– Molecular traits – mainly nuclear and mitochondrial DNA

Fishes of Mississippi by Family

• Petromyzontidae: Lampreys

– Eel‐like jawless fishes found in small streams
– Distinguishing traits:

• No paired fins
• 7 oval, external gill openings (instead of an operculum)
• A single, median nostril
• N
No scales
l
• Cartilaginous skeleton
• 2 semicircular canals in the inner ear instead of 3

4
 1/13/2010

– Parasitic forms go through several stages of development: 
larvae (ammocoete), juvenile, non‐feeding adult, and 
senescent adult

• Larval stage lasts for 3‐4 years

• Next, the juvenile will develop teeth and become a 
parasite of larger fish by sucking juices from wounds they 
inflict on their flanks

• When they become adults, they stop feeding and head 
upstream where they will become fertile and die soon 
after breeding

– Non‐parasitic forms do not go through the parasitic juvenile 
stage and will stay in the larval form for 4‐5 years

• All lamprey larvae are filter feeders that bury themselves 
in sandy substrate and strain small food particles from the 
water

– There are 4 species in MS, 2 parasitic and 2 not

Non‐parasitic  Least Brook Lamprey

Parasitic Chestnut 
Lamprey

5
 1/13/2010

• Acipenseridae: Sturgeons

– Very large fishes with mostly cartilaginous skeleton and a 
head covered in bony plates

– One type (Genus Acipenser) is anadromous and moves from 
the Gulf where it feeds into freshwater rivers to spawn (1 
species in MS)

– The other type (Genus Scaphirhynchus) is confined to 
f h t i
freshwater rivers and lakes (3 species in MS)
d l k (3 i i MS)

– All have been heavily impacted by alterations to rivers 
especially dredging and dams

People use sturgeon for meat, salted eggs
(caviar), and oil

Gulf Sturgeon

6
 1/13/2010

• Polyodontidae: Paddlefishes

– Ancient, primitive fish with only 2 living species, one in China 
and one in the MS River

– Skeleton is mostly cartilage with bony jaws and it has no 
scales

Paddlefish are filter feeders

• Lepisosteidae: Gars

– Ancient lineage of fishes with 5 species in N. American and 4 
species in MS (Alligator, Spotted, Longnose, and Shortnose Gar)

– Live in sluggish water and can survive low oxygen levels by 
gulping air into its swim bladder (they can live indefinitely 
without using gills)

– Heavy scales of larger gar were used as arrow points by Native 
Americans

– Meat is occasionally eaten and isn’t bad but they are very bony 
fish

7
 1/13/2010

Spotted Gar
Alligator Gar can reach almost 10 feet
and weigh up to 300 lbs.

Longnose Gar

• Amiidae: Bowfins

– Ancient fish with one surviving species (Amia calva) in the 
southeastern U.S.

– Like
Like gars, it can survive very low oxygen levels by gulping air 
gars, it can survive very low oxygen levels by gulping air
into the swimbladder and one individual was known to 
survive for 21 days in a drained pond while buried in mud

8
 1/13/2010

• Hiodontidae: Mooneyes

– Night feeders with large eyes and only rods in the retina (no 
cone cells for color)

– Two species in MS, the mooneye and goldeye

• Anguillidae: Freshwater Eel

– Only one species in MS, the American Eel

– Adults
Adults spawn in deep ocean water (in the Sargasso Sea in the 
spawn in deep ocean water (in the Sargasso Sea in the
Atlantic) and larvae swim into coastal waters and then into 
rivers where they grow and can live for up to 20 years

– Adults migrate back out to sea when ready to spawn and die 
soon after

9
 1/13/2010

• Clupeidae: Herrings and shad

– 181 species worldwide of great commercial importance

– Shad are one of the primary baitfish for predatory fishes and 
we stock them in our lakes and reservoirs for bass and others
we stock them in our lakes and reservoirs for bass and others

– 6 species in MS: Alabama, Threadfin, and Gizzard Shad; 
Skipjack Herring, Gulf Menhaden, and Bay Anchovy

Gizzard Shad Bay Anchovy

• Cyprinidae: Minnows and Carp

– One of the largest families of vertebrates in the world with 
1,700 species (63 in MS)

– Some (shiners and fathead minnows) are important as 
fishermen’s bait

– Many are smaller and are an important ecological link between 
invertebrates and predatory fish

– The bighead, silver, and grass carp are very large, herbivorous 
minnows introduced from Asia

10
 1/13/2010

Grass Carp can reach over 3 ft. and 60 lbs. Alabama Shiner

Silver and Bighead Carp will 
jump from rivers and into boats

• Catostomidae: Suckers

– Generally large, bottom dwellers of rivers and lakes with 20 
species in MS

– They have very thick, sucking lips with teeth only in their 
y y g p y
throat

– Some species are important commercially, especially buffalo

Largemouth Buffalo can
weigh up to 80 lbs.

Northern Hog Sucker

11
 1/13/2010

• Ictaluridae: Bullhead catfishes

– A sub‐group of catfishes found only in N. and Central America

– Thick, scaleless skin, 4 pairs of barbels with an adipose fin

– We have 17 species in MS in 3 groups: large catfish (>50 lbs), 
bullheads (>10 lbs), and madtoms (<1 lb)

– Large catfish include Blue (109 lbs), Channel (50 lbs), and 
Flathead (98 lbs)

Blue Catfish

Flathead Catfish

12
 1/13/2010

– Bullheads include the Black, Yellow, and Brown Bullhead

– Madtoms include 10 species of small catfish most of which 
have poisonous spines that can inflict serious pain (Black 
Bullhead also has very poisonous spines)
yp p )

Yellow Bullhead Brindled Madtom

• Esocidae: Pikes and pickerels

– Medium to large predatory fish including pike, pickerels, and 
muskellunge (up to 5 ft and 70 lbs)

– Only 5 species worldwide with 2 in MS, the Grass and Chain 
Pickerel

Chain Pickerel

13