30/01/2017 Ancient 

and healthy: The science of laughter ­ Medical News Today

Neurology / Neuroscience (/categories/neurology)
(/)

Psychology / Psychiatry (/categories/psychology­psychiatry)

Complementary Medicine / Alternative Medicine (/categories/complementary_medicine)

Ancient and healthy: The science of laughter
Written by Tim Newman (/authors/tim­newman)

Published: Wednesday 18 January 2017

319 SHARE 1

W e all laugh. Some may laugh more than others, but it is a unanimous human
trait. It feels good and brings people together. Really, laughter needs no
introduction, but what is it for?

We laugh at jokes (albeit not all jokes). We can
also laugh sarcastically, nervously, when we are
stressed, or even for no reason at all.

Our laughter may be uncontrollable or maniacal,
and it might also be forced, faked, or  

purposefully prolonged.

The laugh is so pervasive that it can hardly be
ignored by scientists; it crosses all boundaries.
Humans from every culture on earth laugh. Laughter is a trait that we share with our distant
Babies who are blind and deaf, having neither cousins.
seen someone laugh nor heard the sound of
laughter, still laugh.

Something as ubiquitous as this odd expulsion of sound and air must be important.

In this article, we will take a brief look at the origins of laughter and what happens in the brain when we
are amused. We will also take a wander through the scientific literature to examine whether laughter
has the ability to relieve medical conditions.

The laughter of relatives
Laughter is a trait we share with our nearest cousins, the great apes. This means that it was, more than
likely, an ancient invention that has been retained over millennia. As with most things that evolution
preserves, it must be useful.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315290.php 1/5
30/01/2017 Ancient and healthy: The science of laughter ­ Medical News Today

One odd but insightful study involved tickling a variety of ape species and human infants. The
researchers then compared the sounds of laughter that were generated. Interestingly, species more
closely related to ourselves (such as bonobos and chimpanzees) had more similar acoustic data
(https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2889984/) to humans when compared with our
more distant relatives (gorillas and orangutans, for example).

As the authors explain, their data matches "the well­established genetic relationships of great
apes and humans."

As social animals go, humans congregate in fairly large groups. One theory has it that laughter (along
with speech) helped us to bond more efficiently. Rather than having to physically groom each individual
in our tribe, we could stand within earshot and make each other laugh. Bonds could be built at a
distance and with multiple players.

Whether this theory holds water or not will be difficult to prove, but there is no question that laughing
brings people closer together. Laughter helps to build relationships and, when living in a group on the
savannah, bonding successfully can be the difference between life and death.

This ability of laughter to act as social glue also helps explain why humans find it so very easy to
identify a faked, forced, or overly prolonged laugh.

Although some jokes may need our full cognitive ability and a dose of lateral thought, the act of
laughing itself seems to be a primitive thing.

The neuroscience of laughter
It will come as no surprise that an action as complex, varied, and meaningful as laughter is not limited
to a single region of the brain. Researchers have, however, made efforts to understand the range of
areas that are involved.

One study (http://cercor.oxfordjournals.org/content/23/6/1280.short), published in the journal
Cerebral Cortex, used MRI (/articles/146309.php) scans to investigate which regions of the brain were
at work. They split participants into three groups: the first group was tickled on the sole of the foot and
given permission to laugh, the second group was tickled but told to suppress their laughter, and the final
group was asked to laugh voluntarily without being tickled.

In the brains of the first group ­ participants of which were laughing genuinely ­ certain regions were
activated more consistently when compared with the other two groups. These were:

Lateral hypothalamus ­ involved in an array of processes, such as promoting arousal and feeding behavior,
reducing pain perception, digestive functions, and blood pressure (/articles/270644.php)

Parietal operculum ­ partly responsible for processing senses, such as touch and temperature

Amygdala ­ involved in processing memories, making decisions, and emotional reactions

Right cerebellum ­ important in visual attention, language, and imagining the states of others.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315290.php 2/5
30/01/2017 Ancient and healthy: The science of laughter ­ Medical News Today

In this study, they also measured activation of
the periaqueductal gray matter during voluntary
and involuntary laughter, but not when laughter
was prevented. Interestingly, periaqueductal
gray matter is known to play a role in analgesia.
 
In fact, the region is a target for brain­
stimulating implants

Laugh and the world laughs with you.

(https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2633449/) to treat patients with chronic pain.

During laughter, regions of the ventromedial prefrontal cortex are activated, releasing endorphins ­
which are famed for decreasing pain and increasing euphoria.

Involvement of the hippocampus and amygdala are also worthy of note; these are part of the limbic
system, an ancient section of the brain involved in the control of deep­seated emotions, feeding, and
other survival­critical roles.

Laughter as medicine
As the philosopher Bertrand Russell once said: "Laughter is the most inexpensive and most effective
wonder drug. Laughter is a universal medicine." Over the years, researchers have pitted its abilities
against a range of medical conditions.

Recent advances in fields such as psychoneuroimmunology (/articles/305921.php) are slowly
knitting together psychology, neurological activity, and our hormonal state. A positive frame of mind
really does make us physically better. It's not all in the mind; psychology modifies physiology
(/articles/248791.php).

Studies specifically investigating the therapeutic effects of laughter are few and far between, and those
that are found in the literature tend to use only a small pool of participants, making conclusions
tentative. However, their combined results make interesting reading.

Below are some recent studies that have delved into laughter's potential healing powers.

Chronic obstructive pulmonary disease
A study published in Heart & Lung investigated the benefits of laughter for individuals with chronic
obstructive pulmonary disease (COPD), a group of progressive conditions that block the airways and
make breathing difficult.

The study involved 46 individuals, all of which completed questionnaires assessing their sense of
humor, levels of depression (/kc/depression­causes­symptoms­treatments­8933) and anxiety
(/info/anxiety/), quality of life, and recent illness. Roughly half of the participants also completed a

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315290.php 3/5
30/01/2017 Ancient and healthy: The science of laughter ­ Medical News Today

"laughter induction study" where lung function, mood, and dyspnea (difficulty breathing) were assessed
before and after an amusing or neutral video.

The author's conclusions (http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0147956310002931)
were sweet and sour:

"Sense of humor among patients with COPD is associated with positive psychological
functioning and enhanced quality of life, but laughing aloud may cause acute
deterioration in pulmonary function secondary to worsened hyperinflation."

Vascular function
Negative emotional states, such as depression and anxiety, can increase the risk of cardiovascular
disease. This has been firmly established. A layperson could easily conclude that, if negative feelings
can contribute to vascular problems, positive ones must improve vascular health. A study published in
The American Journal of Cardiology set out to see if this really is the case.

The study involved showing either a comic movie or a documentary to 17 participants. Each individual
watched both films on different days so that their results could be compared.

They found that both heart rate and blood pressure increased significantly
(http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0002914910010507) while participants
watched the comedy, but not the documentary.

The team also looked at carotid arterial
compliance, which is a measure of the artery's
flexibility and its ability to endure increases in
pressure. Higher levels of compliance are a sign
of healthier arteries.
 
The results showed that carotid arterial
compliance increased significantly after
watching the comedy, only returning to baseline
values after 24 hours.
Laugh and be well?
During the documentary, compliance remained
constant.

Although the study was conducted on a small scale, the researchers concluded that: "These results
suggest that mirthful laughter elicited by comic movies induces beneficial impact on vascular function."

Cardiovascular health
Research conducted in Japan and published in the Journal of Epidemiology took a slightly different
look (https://www.jstage.jst.go.jp/article/jea/advpub/0/advpub_JE20150196/_article) at a similar
question.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315290.php 4/5
30/01/2017 Ancient and healthy: The science of laughter ­ Medical News Today

The investigators wanted to understand whether there was an association between how often someone
laughs on a daily basis and their risk of heart disease (/articles/237191.php) and stroke
(/articles/7624.php). They analyzed data from 20,934 men and women aged 65 or above.

Even after adjusting for a range of factors, including hyperlipidemia (high levels of fat in the blood), high
blood pressure (/articles/159283.php), depression, and body mass index (BMI (/info/obesity/what­
is­bmi.php)), the results were clear.

Individuals who "never or almost never laughed" had a 21 percent higher risk of heart disease than
those who laughed daily. Similarly, the prevalence of stroke in those who rarely laugh was 60 percent
higher than regular laughers.

Laughter yoga and depression
Laughter  yoga  has risen in popularity over recent years. In brief, it involves breathing exercises and
forcing yourself to laugh. This forced laughter soon turns into genuine mirth as the group realizes how
ridiculous they all appear.

A pilot study, published in 2012, evaluated the effects of 10 laughter  yoga  sessions on six participants

across a 4­week period.

They measured heart rate variability (HRV) ­ which is considered a risk factor for certain health
conditions ­ blood pressure, and mood before and after each session. At the start of the study and just
after the final session, the group's longer­term anxiety and depression were also rated.

The authors concluded
(http://search.proquest.com/openview/027fc695d226b8821ccc12658736f630/1?pq­
origsite=gscholar):

"Participants showed improved immediate mood (vigor­activity and friendliness) and increased
HRV after the laughter intervention. Both the laughter and control interventions appeared to
improve longer­term anxiety."

Older adults
A study titled "Effects of laughter therapy on depression, cognition, and sleep among the community­
dwelling elderly" was published in the journal Geriatrics and Gerontology in 2011.

In total, 109 participants took part. Roughly half were enrolled in laughter therapy (four sessions over
the course of a month), and the others were used as a control. Using questionnaires, they assessed
general mental health (/articles/154543.php), depression, self­reported physical health, and sleep
quality before and after the trial.

Although the effects were not substantial, the authors concluded
(http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1447­0594.2010.00680.x/full): "Laughter therapy is
considered to be [a] useful, cost­effective, and easily­accessible intervention that has positive effects on
depression, insomnia (/articles/9155.php), and sleep quality in the elderly."

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315290.php 5/5