The Lian Yak Building, which housed Hotel New World, collapsed on 15 March 1986 due to

structural defects and poor-quality construction. The collapse left 33 people dead,1 and was
considered one of the worst disasters in post-war Singapore.2 A rescue operation involving
more than 500 personnel from the Singapore Civil Defence Force (SCDF), Singapore Fire
Service, Singapore Armed Forces (SAF) and foreign experts took place over four days.
Seventeen survivors were pulled out from the rubble.3

Background
Situated at the junction of Serangoon Road and Owen Road, Hotel New World was a six-
storey building owned by Lian Yak Realty Company and built between 1969 and 1971.4 The
building first made headlines when a toxic carbon monoxide leak on 19 August 1975
rendered 35 hotel guests unconscious. The building was then known as New Serangoon
Hotel.5

At the time of its collapse in 1986, the building was occupied by a branch of the Industrial &
Commercial Bank on the ground floor and a nightclub on the second floor. The remaining
floors were taken up by a 67-room hotel called Hotel New World. The building also had a
carpark at the basement and a flat roof that held a water tank, two storage water-heaters, a
cooling tower and four condensing units of the air-conditioning system.6

Collapse
Hotel New World collapsed on 15 March 1986 at around 11.25 am. The collapse, which
lasted less than a minute, did not leave a single wall or column standing and reduced the
entire building to rubble.7 Eight minutes after the collapse, the first two fire engines
dispatched from the Central Fire Station on Hill Street arrived at the scene. They were
followed shortly by the police.8 Within half an hour, regulars and volunteers of the SCDF,
together with medical personnel of the SAF, were also at the scene. By late afternoon,
government ministers and cabinet members, as well as relatives of the trapped victims, had
also arrived to assess the situation.9

Rescue operations were hampered by the fact that the rescue personnel were not trained
nor equipped to deal with such a situation. Initial attempts to clear the rubble created
problems for the firemen who were tunnelling beneath it to reach survivors. The authorities
then called in tunnelling experts from Britain, Ireland and Japan, who were stationed in
Singapore at the time for the construction of the Mass Rapid Transit (MRT) subway. The
progress of the rescue operations gathered momentum with the arrival of specialised
equipment such as aqua-jet cutting tools, life detector devices and infra-red imagers
provided by private organisations and the SCDF.10

Rescue efforts at the collapse site comprised several stages. Large debris and beams were
first cleared before tunnels were dug for rescue personnel to enter. The rescuers used life
detectors to search for survivors, and the aqua-jet and other mechanical tools to cut through
debris. The entire process, in particular the tunnelling, was carried out with extreme care to
prevent cave-ins. A shophouse selling pianos operated by Eagle Piano Company opposite
the collapse site was used by authorities as the command centre for the rescue operations,
while helicopters were stationed at Farrer Park to fly the injured to hospitals. Authorities also
set up a centre for relatives of trapped victims at the nearby Bee Huat Coffeeshop.11

When search and rescue operation ended four days later on 19 March, rescuers had pulled
out 17 survivors from the rubble12 and retrieved the bodies of 33 who had perished.13

Investigation and cause of collapse

On 22 March 1986, then President Wee Kim Wee appointed a commission of inquiry to
investigate the cause of the collapse. In the final report released on 16 February 1987, the
panel concluded that the collapse was due to the inadequate structural design of the
building.14 The problem was further exacerbated by new installations on the roof, and the
appearance of persistent cracks in columns, walls and floors weeks before the collapse. The
commission also discovered that the building’s architectural plans and structural drawings
were drawn up by unqualified draughtsmen, Leong Shui Lung and Shum Cheong Heng,
respectively. Leong had also recommended the building’s architect, Ee Hoong Khoon, to
Lian Yak Realty Company. In March 1987, the commission noted that Ng Khoon Lim, the
managing director of Lian Yak who had died in the collapse, was “very much in charge of the
construction of the building and carried out the supervision himself”.15

The panel recommended that the government assumed a more active role in the building
industry to avert potential disasters of this nature. Measures recommended include
conducting more spot checks on buildings and legislation to enforce maintenance checks
every five years. The revised laws also encouraged building owners to adopt more stringent
standards in reviewing building plans, testing structural materials and supervising structural
works.16

In response to the recommendations, the government appointed the Development and

Building Control Division at the Ministry of National Development as the agency to conduct
structural checks on all new buildings. In addition, it integrated the Singapore Fire Service
with the SCDF in order to streamline the SCDF’s operations and improve its response to
future disaster situations. The government also advised the owners of 170 other buildings,
designed by Ee and structural engineer K. N. Lekshmanan, to check for structural
problems.17

Hotel New World Disaster Relief Fund

The Hotel New World Disaster Relief Fund, set up by the Community Chest of Singapore,
raised more than S$1.5 million in donations from the public as well as private organisations
and companies. The families of the 33 who died in the collapse each received S$24,000,
while an annuity scheme worth more than S$900,000 was set up for the 35 children of the
victims.18

Timeline19
15 March 1986
10.45–11.10 am: Strange noises heard from inside and outside Hotel New World.
11.25 am: Hotel New World collapses.
11.26 am: The police and the fire service are alerted.
12–1 pm: Arrival of rescue personnel from the SCDF, fire service and SAF. The area around
Hotel New World, including Serangoon Road, is cordoned off.
1–5 pm: Ministers and cabinet members, including First Deputy Prime Minister Goh Chok
Tong, Minister for Home Affairs Professor S. Jayakumar and the ministry’s Director of
Operations Lim Kim San, arrive at the scene. Rescuers begin clearing the upper rubble with
heavy cranes.
5.10 pm: Prime Minister Lee Kuan Yew arrives.
6.40 pm: First trapped survivor is pulled out from the rubble and airlifted to the Singapore
General Hospital.
9 pm–midnight: Director of the MRT, Lim Leong Geok, MRT project director Terry W.
Hulme and other MRT engineers, including Russell Black and Dave Stewart, arrive. Nine
survivors rescued and one body extracted from the rubble.

16 March 1986
Midnight–6 am: More MRT personnel are deployed to clear the rubble using the cut-and-lift
method.
7 am: Richard Keers, a geotechnical engineer and partner of Aqua Jet (Asia) Pte Ltd, arrives
to direct the operation of aqua-jet cutting tools.
Afternoon–midnight: President Wee Kim Wee arrives in the afternoon. By evening, much
of the upper rubble has been cleared. Rescue personnel begin the tunnelling process to
reach survivors. The toll at the end of the second day is 11 rescued and seven dead.

17 March 1986
Above-ground activity is stopped; rescuers step up tunnelling work.
Five survivors rescued from the rubble, bringing the total number rescued to 16.
Death toll remains at 10.

18 March 1986
Rescuers continue to tunnel through the rubble.
Last known survivor is rescued 83 hours after the collapse.
The toll at the end of the fourth day of rescue is 11 dead and 17 rescued.

19 March 1986
Rescue operations called off at mid-day after it becomes clear that there are no more
survivors.
Tunnelling stops and work to clear the remaining rubble starts.
Workers begin to unearth more dead bodies; death toll rises to 16.

20 March 1986
Removal of rubble continues at a rapid pace.
Five bodies uncovered, bringing the death toll to 21.

21 March 1986
Last 12 bodies uncovered, bringing the final death toll to 33.
More than 30 cars cleared from the bottom of the heap.
Heavy machines start to clear the site.

22 March 1986
Disaster site is sealed off; Serangoon Road re-opens to traffic.
President Wee Kim Wee appoints a commission of inquiry to investigate the cause of the
collapse.

26 April 1986
National awards are bestowed on 94 individuals and 33 organisations involved in the rescue
operations.

28–30 May 1986

The commission of inquiry holds its first hearings.

6 November 1986
51 personnel from the SCDF and fire service involved in the rescue operations are awarded
the Rescue Badge.

16 February 1987
The commission of inquiry presents its report to President Wee.
RESUME HOTEL COLLAPSE SINGAPORE
Hotel New World, dibangun pada tahun 1969 dan selesai pada tahun 1971 terletak di
persimpangan Serangoon Road dan Owen Road, Singapura, runtuh pada tanggal 14 Maret
1986
pukul 11.26 karena kesalahan struktural dan konstruksi berkualitas rendah. Keruntuhan yang
terjadi kurang dari 60 detik tersebut mengakibatkan korban tewas sebanyak 33 orang. Sebuah
operasi penyelamatan yang melibatkan berbagai tim penyelamatan, terdiri dari ahli bangunan,
penggali terowongan kereta bawah tanah serta ahli asing. Para tim penyelamat
berhasil
mengeluarkan 17 korban yang selamat dari reruntuhan setalah berjuang beberapa
hari
menghadapi puing-puing bangunan berlantai enam dengan berat 6000 ton tersebut.
Pada saat keruntuhannya, gedung ini ditempati oleh Bank Industri & Komersial di lantai
dasar dan sebuah klub malam di lantai dua. Lantai yang tersisa di isi oleh sebuah Hotel New
World. Bangunan ini juga memiliki parkir mobil di ruang bawah tanah.
Langkah awal dilakukan evakuasi terhadap puing-puing bangunan dengan menggunakan
alat berat. Namun diperkirakan ada korban selamat yang tertimpa di bawah reruntuhan.
Muncul
ide untuk menggali terowongan oleh relawan penggali terowongan yang berasal dari Irlandia
yang di pimpin oleh Tony Gallagher yang kebetulan terlibat dalam pembangunan kereta
bawah
tanah tak jauh dari hotel ini. Mereka masuk dari saluran udara dan membuat terowongan
menggunakan bor untuk mencapai area paling bawah yaitu area parkir. Beberapa korban
yang
berhasil diselamatkan yaitu Cheong Cheng Guan dan Christina Phua yang bekerja di Hotel
tersebut berhasil diselamatkan setelah terperangkap 2 hari di bawah reruntuhan. Tony
Gallagher
Kejadian ini membuat para menteri serta Perdana Menteri Lee Kuan Yew terjun ke lokasi
dimana terjadinya keruntuhan ini. Perdana Menteri Lee Kuan Yew kemudian membentuk
komisi
penyelidikan untuk menyelidiki penyebab keruntuhan. Terry Hulme, salah satu bagian dari
tim
penyelidik adalah ahli rancangan bangunan yang di tempatkan di Singapura.
Penyelidikan dimulai setelah beberapa hari pasca runtuhnya bangunan tersebut.
Penyelidikan pertama yaitu mengingat kembali apa yang terjadi sepuluh tahun yang lalu,
dimana
terjadi kebocoran gas dan mengakibatkan 35 orang keracunan. Dugaan awal pun muncul, ada
kemungkinan ledakan terjadi akibat dari kebocaran gas. Dan lebih parah lagi ada
kemungkinan
serangan bom. Menurut Terry Hulme efek dari ledakan yaitu jendela yang pecah, lemparan
puing-puing dinding bangunan namun bukti tersebut tidak dapat dijumpai
disekitar area
terjadinya keruntuhan.
Dugaan kedua yaitu hasil laporan dari penggali terowongan saat mengevakuasi korban,
menurut penggali tersebut dinding beton terlalu lunak untuk di bor. Ini menjadi pertanyaan
serius
apakah kualitas beton sudah memenuhi standar keamanan. Sebanyak 240 contoh sampel
beton
pun terkumpul untuk diteliti di salah satu laboratorium terkenal di Singapura. Sebanyak 80
buah
sampel tidak bisa diteliti karena sudah tidak layak untuk diteliti, dan sebanyak 160 diteliti
apakah
beton tersebut sudah memenuhi kriteria standar antara campuran semen, agregat kasar dan
agregat halus. Kemudian dilakukan uji tekan terhadap beton tersebut, dan ternyata kualitas
beton
tersebut sudah memenuhi standar keamanan. Dugaan rapuhnya beton ini pun gagal
untuk
dijadikan alasan runtuhnya bangunan.
Para ahli kembali berpikir apa sebenarnya penyabab keruntuhan, sebuah ide muncul
untuk meneliti tanah tempat dibangunnya gedung ini. Mereka menemukan bahwa tanah
dibawah
merupakan tanah rawa dan rawan banjir, mengingat kebanyakan tanah di Singapura
merupakan
tanah rawa dan timbunan. Langkah pertama yang dilakukan yaitu dengan menguji dinding
bawah tanah yang utuh. Jika pondasi bergerak karena tanah tidak stabil akan ditemukan
adanya
bukti keretakan hebat, tapi ternyata bukti tersebut tidak ditemukan, untuk
membuktikan
komposisi tanah di teliti di laboratorium. Para penyeldik itu mengebor jauh kebawah tanah
untuk
mengambil sampel tanah. Tak ingin melewatkan kemungkinan lainnya, mereka juga meneliti
kekuatan pondasi yang masih utuh. Setelah penelitian berminggu-minggu akhirnya
didapatkan
hasil. Walau terdapat bukti adanya sedikit pergerakan tanah, para peneliti dapat
menyimpulkan
bahwa bukti tersebut dianggap kurang kuat sebagai penyebab runtuhnya gedung. Maka tidak
para peneliti menyimpulkan bahwa kondasi tanah dan pondasi cukup kokoh dan tidak bisaa
dijadikan alasan keruntuhan.
Para penyelidik melakukan penyeldikan lebih lanjut lagi pada area bawah tanah. Dan
menduga kemungkinan baru bahwa pembangungunan kereta bawah tanah telah melemahkan
pondasi gedung dan menyebabkan keruntuhan. Peneliti menyatakan bahwa terdapat 2 buah
terowongan kereta bawah tanah terdekat dengan jarak sekitar kurang dari 1 kilometer.
Tommy
Hulme yang merupakan bagian dari proyek pembuatan kereta bawah tanah tersebut sedikit
kecewa. Para penyelidik mengukur diameter terowongan dan menghitung pergerakan tanah
yang
dipicu oleh getaran. Profesor Jonathan Wood seorang ahli yang mendalami dinamika
runtuhnya
sebuah gedung turun tangan menangani kasus ini. Menurutnya, jarak terowongan ke lokasi
keruntuhan ratusan meter dan tidak mungkin ada dampak yang cukup besar terhadap pondasi
yang melemah, jika jaraknya 2 kali diameter terowongan baru kemungkinan besar itu terjadi.
Sekali lagi para peneliti menyatakan bahwa terowongan kereta api bawah tanah bukan
penyabab
runtuhnya gedung itu. Tommy Hulme serta rekan kerja kini bebas dari tuduhan.
Jelas sudah bahwa runtuhnya Hotel New World bukan akibat dari ledakan, konstruksi
beton yang rapuh, kondisi tanah berawa, bahkan pembuatan terowongan kereta bawah tanah.
Begitu sulit untuk peneliti membuktikan penyebab terjadinya keruntuhan. Hingga membuat
kemungkinan dari sumber yang kurang meyakinkan, yaitu klub malam.polisi mewawancarai
para
wanita yang masuk bekerja, yang terletak di lantai 2. Pengelola klub malam bercerita bahwa
malam sebelum bencana terjadi atau 16 jam sebelum terjadinya keruntuhan, saat dia sedang
membersihkan bar sebuah tiang di lantai dansa retak tiba-tiba. Penyelidik mempelajari
rancangan
pembangunan dan menyatakan kalau tiang yang retak tersebut adalah tiang nomor 26 dari
total
tiang yang berjumlah 36. Tapi mereka menyatakan kalau kerusakan 1 tiang saja tidak
mungkin
membuat 1 gedung runtuh. Kemudian mereka mewawancarai seorang wanita klub malam.
Saat
itu dia sedang berias dikamar rias, sekitar 12 jam sebelum terjadinya keruntuhan, seketika
cermin
rias retak tiba-tiba. Cermin tersebut menempel pada tiang penopang yang lain yaitu tiang
nomer
32. Para penyelidik kini tahu kalau tiang kedua juga rusak. Berikutnya mereka mewawancarai
korban selamat, Christina Phua. Menurut pengkuannya, saat 1 jam sebelum kejadian, dia
turun
ke area parkir dan melihat beberapa pekerja sedang memasang kayu ke tiang yang retak.
Penyidik menandai tiang tersebut nomer 30. Ini merupakan terobosan penting, kini ada 3
saksi
yang mengatakan ada terdapat 3 tiang yang rusak pada saat detik-detik akan terjadinya
bencana
keruntuhan. Langkah selanjutnya ialah melakukan penyidikan memanfaatkan
laboratorium
canggih untuk meneliti fenomena ini sebagai penyebab keruntuhan. Saat beton ditekan
hampir ke
titik maksimalnya, retakan kecil akakn menyebar di bagian inti beton. Retakan ini ini tidak
terlihat oleh mata dan dinamakan retakan mikro ini sungguh mengerikan yang hanya dapat
terlihat oleh mikroskop. Retakan mikro tersebut akan menggerogoti seluruh beton disisinya
sehingga membuat tiang-tiang penopang ini begitu rapuh. Namun apakah penyebab keretakan
mikro ini terjadi? Para penyidik kembali berpikir keras.
Pembersihan puing-puing bekas runtuhan masih berlanjut membutuhkan waktu beberapa
hari. Namun saat penyidik memperhatikan pembersihan tersebut, penyidik berpikir
apakah
puing-puing besar masuk dalam perencanaan beban atau tidak. Penyidik pun memperlajari
cetak
biru perencanaan. Dan menemukan hal yang mengejutkan yaitu selama 15 tahun gedung tiu
berdiri telah terjadi penambahan beban yang tidak termasuk perencanaan awal, dimulai dari
tahun 1975 ada penambahan ruang besi tebal seberat 22 ton, lalu tahun 1978 pemilik gedung
memasang menara pendingin ruangan, di tahun 1982 untuk mempercantik penampilannya
yang
membosankan di pasang ubin keramik diluar gedung seberat lebih dari 50 ton. Dan terakhir
di
tahun 1986 sebelum gedung runtuh di tambah lagi pendingin ruangan. Dalam perencanaan
dikenal beban mati dan beban hidup. Beban mati yaitu beban sendiri bangunan
tersebut
sedangkan beban hidup adalah beban manusia dan benda tambahan. Namun penyelidik
meneliti
lebih dalam lagi apakah beban mati seberat lebih dari 100 ton tersebut gedung adalah akibat
dar
keruntuhan. Dan hasilnya sangat mengejutkan penyidik bahwa perhitungan menunjukan
beban
hidup tersebut mampu ditahan oleh gedung yang beratnya 6000 ton tersebut.
Seharusnya
penambahan ruangan besi, menara pendingin serta ubin keramik tidak menyebabkan gedung
dengan 36 tiang tersebut runtuh.
Penyidik kembali ke titik awal. Peyelidikan berbulan-bulan belum membuahkan hasil.
Mereka yakin ada petunjuk penting yang terlewat yang seharusnya membuat mereka paham
penyebab runtuhnya Hotel New World, Singapura. Mereka mempelajari kembali cetak biru
gedung, dan berulang-ulang meneliti tiang-tiang yang rusak itu. Tanpa hasil, mereka
kemudian
memeriksa ulang perhitungan yang dibuat perancang atas beban gedung itu, yaitu yang
disebut
beban mati. Dan akhirnya terkuaklah misteri akibat dari keruntuhan yang
membuat para
penyelidik berpikir keras selama berbulan-bulan, sebuah sesalahan fatal yang menunjukan
bahwa
selama 15 tahun itu berdiri, gedung itu di ambang kehancuran. Sebuah
penemuan yang
mencengangkan dan sebuah kesalahan sepele. Perencana hanya memperhitungkan beban
hidup
tanpa beban mati dalam perencanaan gedung itu. Perhitungan yang direncanakan sangat
kacau
hingga tiang utama, seperti tiang nomer 26 dan 32 tidak mampu menopang beban gedung
sendiri. Walaupun tidak ditambahkan beban hidup pendingin ruangan, ubin yang berat, serta
ruangan besi bank, selama 15 tahun gedung tersebut selalu di intai bahaya keruntuhan.
Akhirnya dapat disimpulkan bahwa keretakan mikro yang bermula dari tiang 26 hingga
beruntun ke 2 tiang tiang lainnya inilah awal dari kehancuran. Pemilik seharusnya melapor ke
pihak berwenang untuk melakukan penyidikan lebih awal, bukannya dengan menopang
dengan
kayu. Perencanaa manapun pasti akan mengosongkan gedung bila terjadi 3 keretakan di tiang
utama. Sebuah kesalahan fatal dari perencana dalam perencanaan beban mati, sebuah
kesalahan
yang membutuhkan waktu berbulan-bulan tim penyidik untuk memecahkannya.
Sebuah
pelajaran yang berharga bagi kita calon engineer.