Identifying 

Barriers to Effective Learning 
(from Durham package Unit 2, Lesson 6) 
 
Contents 
Identifying Barriers to Effective Learning 
Objectives 
Emotional Barriers to Learning 
Fear 
Fear of Criticism and Judgement 
Fear of Failure 
Fear of Rejection 
Shame 
Emotional Sensitivity 
Adjusting to Change 
Motivational Barriers to Learning 
Lack of a Goal 
Procrastination 
Learning Environment 
Learning Disabilities 

Objectives 
● Study emotional barriers to learning 
● Study motivational barriers to learning 
● Study Learning disabilities 
 
To become a good learner, every student must recognize their own strengths and 
weaknesses in how they learn. We have already identified individual learning strengths and 
successful study tips using the Learning Styles Assessment. Now we can begin to look at our 
potential weaknesses by identifying barriers to effective learning. There are a variety of 
different things that can prevent each of us from being the best learners we can possibly be. 
 
These barriers can be divided into three general groups: 
 
● Emotional Barriers 
● Motivational Barriers 
● Learning Disabilities 
 
Every student faces their own unique challenges when it comes to learning, and identifying 
those barriers is the first step to overcoming them and becoming a better learner. A 
description of each of the three categories of learning barriers is given below. 

Emotional Barriers to Learning 
One of the primary problems students, especially in high school, have to deal with is their 
emotions. The four major emotional barriers for high school students are: 
 
● Fear 
● Shame 
● Emotional Sensitivity 
● Adjusting to Change 
 
Each of these emotional barriers affects every student in a different way. Many students 
encounter more than one of these barriers. Understanding and knowing where emotional 
barriers come from, is the first step to getting over them and continuing your 
growth. 

Fear 
“To conquer fear is the beginning of wisdom”​  ­­ Bertrand Russell 
 
“​Fear is what prevents the flowering of the mind.​” ­­ Jiddu Krishnamurti 
 
A major emotional barrier to learning is fear. Some people express their fears as anxiety or 
anger. Others suffer from lowered confidence, withdrawal or self­isolation. Understanding the 
reasons behind a fear of learning is important in confronting it. For most people, their fear 
arises for one or more of the following reasons; 
 
● A fear of what people say, fear of criticism and judgement 
● A fear of not succeeding, fear of failure∙ 
● A fear of rejection 
 
It is important to know the causes and results of each of these emotional barriers. Read the 
descriptions of the causes and consequences of the various fears that follow. 

Fear of Criticism and Judgement 
“​Judgements prevent us from seeing the good that lies beyond appearances.​ ” ­­ Wayne Dyer 
 
Students are often afraid of the criticism they will receive from their teachers, classmates or 
parents if they do not do a good job or get high marks in school. For some students, this fear 
is so great that they would rather not try to succeed than risk having to take this criticism. For 
many such students, the criticism they receive from other people is seen as being a personal 
attack, and they internalize these criticisms to mean that they themselves must be dumb or 
lazy. 

Fear of Failure 
“​Failure is success if we learn from it​” ­­ Malcolm S. Forbes 
 
Some students, rather than being afraid of the criticism that comes with not succeeding, are 
afraid of the failure itself. Sometimes, if a student has experienced failure in school repeatedly 
in the past, they get “stuck”, because of the idea that they will always fail. They reason that 
because they have failed in some of their efforts in school, they themselves are failures, and 
do not bother trying. Sometimes, this fear of failure can grow to include not trying in sports, 
social activities and other parts of life. 

Fear of Rejection 
“​Human beings, like plants, grow in the soil of acceptance, not in the atmosphere of rejection​ ” 
­­ John Powell 
 
Besides the fear of criticism or the fear of failure, many students are much more afraid of 
rejection by their peers. Some students feel that if they do well, they will not be as “cool”, and 
people will not like them as much as if they failed. They are terrified of being called a “brainer” 
or a “nerd”. It is important that students feel pride when they are rewarded with high grades 
for their work, rather than worrying what their friends will say. 
 
“​I must not fear. Fear is the mind­killer. Fear is the little­death that brings total obliteration. I 
will face my fear. I will permit it to pass over me and through me. And when it has gone past I 
will turn the inner eye to see its path. Where the fear has gone there will be nothing. Only I will 
remain.​ " ­­ Frank Herbert, Litany Against Fear 

Shame 
Shame, like fear, is another emotional barrier that prevents learning. Many students who feel 
they are not doing well in school feel a sense of shame. They are afraid of what people will 
think when they see their work. These students feel they will never be as good as the 
brightest students, and so do not even try to succeed. Shame is perhaps the most 
self­destructive barrier to a student’s learning. 

Emotional Sensitivity 
Teenagers, just like adults, have a variety of personalities, strengths and weaknesses. Some 
people have strength in organizing and calculating, and others’ strength lies in their emotions. 
Students in high school can be especially emotionally sensitive. 
 
Although emotional sensitivity helps a person understand their own and other people’s 
feelings, it can also at times overwhelm a person. People that are very passionate in this way 
can sometimes lose control of their emotions. They may sometimes be more easily brought to 
tears than others when exposed to their own or other people’s pain. This passion can also 
turn to aggression, however, even when the person did not mean to become upset or angry. 
 
Often emotional over­reactions can occur in school and have a negative impact on the 
person’s ability to learn. 

Adjusting to Change 
"Change is hard because people overestimate the value of what they have—and 
underestimate the value of what they may gain by giving that up." 
 
Change is scary for everyone, but for teenagers, change may be particularly difficult. Some 
students prefer procedures to stay the same and have a hard time moving from one activity to 
another. 
 
Many students have trouble moving from one task to another without completely finishing the 
first task before moving on to the next one. These students are sometimes  described as 
inflexible when it comes to considering another person's viewpoint or a different way of doing 
something. 
 
In general, teenagers are less prepared for the unexpected than adults, since they have to at 
the same time cope with new emotions, responsibilities and school settings. The unexpected 
may bring new learning hurdles, new demands or new social challenges. 

Motivational Barriers to Learning 
“​People who are unable to motivate themselves must be content with mediocrity, no matter 
how impressive their other talents.​ ” ­­ Andrew Carnegie 
 
Motivation is the drive inside an individual to channel their energy towards a goal. Many 
people, especially teenagers experiencing their first adult freedoms and overcoming 
emotional and social challenges, find it difficult to do this. When it comes to school, real 
difficulties can arise if homework does not get done on time or tests are not studied for. 
Getting motivated is hard work, and presents many challenges for a high school student. 
There are three major motivational barriers typically encountered by teenagers. Each of the 
three is discussed in further detail below. 
 
The three major motivational barriers to learning most often encountered by teens 
include: 
 
● Lack of a goal 
● Procrastination 
 ● Improperly arranged learning environment 

Lack of a Goal 
“​Without goals, and plans to reach them, you are like a ship that has set sail with no 
destination.​” ­­ Fitzhugh Dodson 
 
In order to achieve a goal, you have to first know what that goal is. It is important to have a 
clear idea of what it is you want. In high school, your ultimate goal should be to get your 
diploma and graduate. This goal, however, is difficult to keep in your mind on a day­to­day 
basis. 
 
Set out short­term and medium­term goals to help you stay motivated. For example, some of 
your focus can be placed on doing well on the math quiz tomorrow in the short­term and an 
English essay next week in the medium­term. Having clear­cut objectives for the near future 
will allow you to track your progress through school and feel like you are getting somewhere. 

Procrastination 
"​Procrastination is the grave in which opportunity is buried.​
" ­­ Author Unknown 
 
Like most students, you have no doubt put off doing homework or studying for a test, only to 
find that when you try to do it later, you do not have enough time. In school, just as in the 
workforce, or at home with chores, saying “I didn’t have enough time” is rarely accepted as a 
good excuse for not doing your work. 
 
It is important to set time aside in the day which is reserved for schoolwork. Many students 
find it helpful to make a chart or write down on a calendar due dates for their assignments. 
For big assignments or tests, mark down on your calendar how much work or studying you 
plan to have done by a particular day, and stick to it! 

Learning Environment 
A key to achieving success in school is having the right atmosphere at home in which you can 
study and do homework. Set aside a quiet place where you can be alone without any 
distraction. Avoid studying in a room with a TV or a computer, unless you are using the 
computer for schoolwork. 
 
It is also important to have a plan on what you are going to study, when, and for how long. Try 
to set up a routine in which you study in the same place at the same time every day. Let your 
friends know not to call you or to come over at that time. It is far better to learn for half an hour 
each day than trying to cram for many hours on Sunday night! 
 
Learning Disabilities 
 
Learning disabilities are one of the barriers to learning that some students encounter. Having 
a learning disability does not mean that someone is dumb or lazy, it simply means that they 
have to put more effort into studying and behaving at school than others. All that this means is 
that they process information in a different way than other kids. 
 
Students with learning disabilities are presented with a set of challenges including any of the 
following: 
 
● difficulty doing school work at their grade level 
● difficulty getting along with teachers and other students 
● behaviour problems 
● depression 
● becoming sick due to personal or school problems 
 
Students with learning disabilities are more likely to have poor marks, get into trouble because 
of their behaviour and have trouble containing their emotions. These students can benefit 
from after­class or one­on­one help that recognizes their learning needs. The school can 
accommodate them and access additional help. How does one find out about having learning 
disabilities? 
 
Students with LD may answer "yes" to most of the following questions: 
 
● Do you struggle in school? 
● Do you think you should be doing better than you are in school? 
● Is reading harder for you than it should be? 
● Does your head think one thing but your hand writes something else? 
● Is writing slow and tedious for you? 
● Do you make spelling and grammatical errors when you write? 
● Are you having difficulty with math? 
● Is it hard for you to keep your notebooks and papers organized? 
● Do you end up losing or forgetting them? 
 
Remember, schools have expertise and resources to accommodate students with learning 
disabilities. Ask for help, talk to your teachers, guidance counsellor or your parents. Learning 
disabilities do not disqualify anybody from academic or life success anymore. 
 
Many famous people, including Tom Cruise, Whoopi Goldberg, Greg Louganis, General 
George Patton, Walt Disney, Winston Churchill, and Alexander Graham Bell have all been 
successful despite the fact that they had or have learning disabilities. 
 
Dyscalculia​ : A learning disability in which the person has trouble understanding math 
Dyslexia​ : A learning disability in which someone has trouble understanding thewritten word. 
Dyslexia ​ is sometimes called the "invisible disability" because no one knows you have it 
unless someone asks you to read or write. 
Dysgraphia​ : A learning disability in which the student has trouble with forming letters when 
writing.