A  Glimpse of Geometric Patterns Observed in Harappan 
Town Planning and Pottery Designs 
 
Garima Bharti 1  
 
1 .   Department  of  Ancient  Indian  History  and  Archaeology,  University  of  Lucknow, 
Lucknow, Uttar Pradesh, India 
 
 

Received: 15 September 2013; Accepted: 30 September 2013; Revised: 18 October 2013 
Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1 (2013): 466‐474 
 
 
Abstract: The Harappan Civilization was characterized by a great degree of standardization in its town 
planning,  craft  activities  and  technology.  These  high  degrees  of  standardization  in  the  past  have  led  to 
scholars greatly debating on the administrative machinery and high levels of centralization. The present 
paper here attempts to highlight the knowledge of geometry and their execution by the Harappans which 
was perhaps the prime mover for achieving such high degree of standardization. 
 
 

Keywords:  Harappan  Civilization,  Standardization,  Geometry,  Fortifications,  Town 

Planning, Pottery, Paintings 
 
 

Introduction 
Harappan  Civilization  is  one  of  the  foremost  of  the  world  civilizations  that  thrived 
during  the  Bronze  Age.  Geographically,  at  its  peak  it  covered  parts  of  modern 
Afghanistan,  Pakistan  and  Western  India  and  may  have  supported  a  population  of 
over five million. The civilization was characterized by its own rhapsody and exhibited 
a  great  degree  of  standardization  in  its  settlement  pattern,  town  planning,  craft 
activities  and  technology.  This  high  degree  of  standardization  observed  in  their 
remains and material relics has often led to questions as to how they were achieved in 
a period where the existences of centralization were difficult to imagine. In the light of 
the aforesaid background, the present paper attempts to highlight significant patterns 
based  on  basic  geometric  features  that  can  be  observed  in  the  town  planning  and 
designs and motifs that can be observed in pottery traditions of the Harappans. 
 

Geometry and Patterns 
The well laid out street plans of the Indus cities and their relatively accurate orientation 
along the cardinal directions have been taken as evidence that the Indus people had at 
least  a  working    knowledge  of  geometry  (Amma  1979;   Parpola  1994).  Earlier  studies 
have  suggested  that  Harappans  not  only  had  a  practical  grasp  of    measurement  but 
also they had an understanding of the basic principle of geometry (Kulkarni 1978).The 
discovery    of  scale  and  instrument  for  measuring  length  in  different  Indus  sites 
indicate  that  Harappan  knew  how‐to  make  accurate    spatial  measurements  (Vij  1984; 
 Bharti 2013: 466‐474 

Balasubramanian  and  Joshi  2002)  for  example  an  ivory  scale  discovered  at  Lothal  (in 
western  coast  of  India)  has  27  uniformly  spaced  lines  corresponding  to  1.70mm  (Rao 
1985). The sophistication of the metrology practiced by the Indus people is attested by 
the  sets  of  regularly  shaped  artifacts  of  various  size  that  have  been  identified  as 
constituting  a  system  of  standardized  weights.  There  is  surprising  degree  of  the 
uniformity  in  the  widely  dispersed  centers  of  the  civilization,  indicating  an  attention 
towards achieving a standard system of units for measurements. 
 
However,  most  of  the  studies  on  the  subject  of  Indus  geometry  have  primarily  been 
concerned  with  the  patterns  occurring  at  macro  scale  for  building  plans,  street 
alignment etc. and geometric patterns observed on seals. Designs and motifs on pottery 
however have been seldom studied and incorporation of evidence from all proxies can 
lead to a better understanding of the knowledge of geometry known to the Harappans. 
 

Town Planning 
The  town  planning  of  the  Harappans  largely  depended  on  the  area  available  and 
location of the settlement for occupation. The settlements were based closed to a water 
course,  either  a  nullah  or  river;  along  trade  routes  or  close  to  viable  agricultural  land 
and/or to raw material source. The settlements were mostly fortified, usually covering 
the whole area under occupation or in some cases with multiple fortifications dividing 
the settlement into upper, middle and lower town as seen in Dholavira. The important 
roads are laid out along cardinal directions with slight deviations of up to 15 degrees 
and  cut  each  other  at  right  angles.  Besides  wide  roads  and  lanes  another  significant 
feature of Harappan town planning is the creation and maintenance of water bodies for 
civil  and  religious  purposes.  The  Great  Bath  at  Mohenjodaro,  drains  at  Kalibangan, 
tanks  and  dams  at  Dholavira,  a  moat  at  Banawali  are  significant  examples  for  water 
management  observed  in  Harappan  cities  (Figs.  1‐6).  With  such  elaborate  features 
visible,  one  wonders  whether  the  Harappans  had  a  scaled  map  of  their  proposed 
towns/cities before actually setting up their township. Such systems require more than 
elementary knowledge of geometry.  
 
However, no maps have so far been recovered from any of the Harappan sites and thus 
it  becomes  significantly  difficult  to  provide  evidence  for  such  practices,  although  an 
examination  of  town  planning  of  the  major  Harappan  settlements  do  support  such 
practices.  
 

Pottery Designs and Motifs 
Harappan  pottery  is  one  of  the  finest  potteries  manufactured  in  the  Indian  sub‐
continent. It is made of extremely fine, well levigated clay free from impurities and is 
uniformly well fired. The surface is treated with a slip over which designs are executed 
in black and sometimes in red. The bulk of Harappan pottery forms are typical and are 
confined to Harappan site only. Among these the ‘S’ profile jar which is very lavishly 
painted,  cylindrical  jar,  the  stemmed  goblet,  vessels,  bowls,    beakers  are  most 
prominent pottery forms. The painted patterns are rich in variety and are characterized 

467 
 
ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

by circular, fish scale, pipal leaf, loops, triangle and zigzag motifs etc (fig. 7). Although 
there  is  a  striking  uniformity  of  fabrics  in  the  Harappan  region,  a  few  forms  were 
confined to a particular region, for instance the stud handled bowl which is seen in the 
Gujarat  region  only.  This  ware  has  quite  an  individual  appearance,  distinct  alike  in 
fabric  and  form.  The  set  operations  that  are  required  to  generate  the  shapes  and 
designs  described  above  suggest  that  the  people  of  the  Indus  Civilization  were 
reasonably  aware  with  the  geometry  of  circular  shapes  and  techniques  of  their 
execution.  A  few  of  the  prominent  shapes  and  patterns  found  on  the  pottery  are 
discussed below. 
 
Circle 
The first simplest and most perfect figure is the circle (Proclus 1992).The reason for the 
primacy of the circle in Indus geometry is probably not hard to understand if we focus 
on  the  technical  shapes  which  are  very  difficult  to  execute,  without  the  help  of 
instruments that aid in drawing lines at right angle to each other. Mackay (1938) who 
excavated  Mohenjo‐Daro  between  1927  and  1937  expressed  surprise  on  finding  that 
“an instrument” was actually used for this purpose (drawing circle) in the Indus valley 
as  early  as  2500  BC.  In  this  context,  it  may  be  noted  that  later  excavations  at  Lothal 
have  unearthed  thick,  ring  like  shell  objects  with  four  slits  each  in  two  margins  that 
could  have  been  used  for  the  same  purpose  (Rao  1985).  The  simplest  variation  of  the 
basic  circular patterns have two layers of such close packed lattices of  circle ,with one 
layer displaced by a length equal to the radius of a circle.In this context, it is observed 
that one of the signs that occur frequently in the Indus seal inscriptions is the form of 
two  overlapping  ellipses.  Parpola  (1994)  suggests  an  association  of  this  sign  with  the 
Pleiades  star  system.  It  is  a  matter  of  conjecture  whether  the  design  of  intersecting 
circle found in so many Indus artifacts has any astral significance. 
 
Fish Scale 
The next variation seen in the imbricate pattern having regularly arranged overlapping 
edges resembles fish scales. 
 
Lines  
Horizontal  or  Oblique  lines,  where  the  band  is  thicker  than  the  line  depending  upon 
the  thickness  of  the  latter  are  sometimes  painted  in  the  neck  and  rim  portion  of  the 
pottery. 
 
Zigzag and Wavy Lines 
Zigzag and wavy lines found on the pottery may be indicative of a river or a mountain. 
Such  motifs  are  useful  and  probably  used  for  covering  large  space  as  fillers  and  as  a 
divider of multiple scenes. 
 
Triangle 
Triangle is a basic geometric form and their depictions on pottery may represent either 
hills or hillocks. Triangles are either in locked hatched or merely in liner positions.  It 

468 
 
 Bharti 2013: 466‐474 

was  probably  used  for  blocking  half  of  the  diagonally  listed  bisected  square  or  to 
generate  other  motifs  by  using  two  or  more  triangles  such  as  the  double  –axe  or 
butterfly motif. 
 
Square 
Square is represented as secondary motifs, usually to enclose motifs like sun or floral 
designs. They may have served the purpose of space filler. 
 
Diamond  
Diamonds or lozenge patterns are depicted either vertically or horizontally. These are 
generally used as bands as borders drawn either vertically or horizontally or even as a 
series. 
 

 
Figure 1: Site Plan, Lothal (Courtesy: Rao 1979) 

469 
 
ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

Figure 2: Site Plan, Kalibangan (Courtesy: Lal 1998) 

470 
 
 Bharti 2013: 466‐474 

 
Figure 3: Site Plan, Dholavira (Courtesy: Bisht 1989) 
   

 
Figure 4: Site Plan, Banawali (Courtesy: Bisht 1994) 

471 
 
ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

 
Figure 5: Site Plan, Surkotada (Courtesy: Joshi 1990) 
 

 
Figure 6: Reconstruction of Great Bath (After Wheeler 1966) 

472 
 
 Bharti 2013: 466‐474 

Triangle Motif  Triangle Motif  Floral Motif  Circle Motif 

 
Circle and Line  Zig Zag and Line  Line Motif  Fish Scale Motif 
Figure 7:Harappan Pottery Designs and Motifs (Courtesy: National Museum, Delhi) 
 

Conclusion 
In a nutshell it is imperative to examine and effectively incorporate these evidences to 
better understand the origin and development of the Harappan Civilization. Elements 
such  as  knowledge  of  geometry  and  its  execution  may  have  had  played  a  significant 
contribution in leading to the aesthetic development of Harappan crafts and their town 
planning  and  their  standardization.  In  the  light  of  the  above  it  is  possible  that  these 
traditions were known and effectively applied by the Harappans. 
  
Acknowledgement 
The  author  is  indebted  to  Mr.  Vrushab  Mahesh  for  carefully  going  through  the 
manuscript and valuable corrections. 
 

References 
Amma, T.A.S. 1979. Geometry in Ancient and Medieval India. Delhi. Motilal Banarasidas. 
Balasubrramanian,  R.  and  J.P.  Joshi.  2008.  Analysis  of  Terracotta  Scale  of  Harappan 
Civilization from Kalibangan. Current Science: 588‐589. 
Bisht, R.S. 1994. Banawali. In J.P. Joshi and R.S. Bisht, India and the Indus Civilization, pp. 
23‐31. New Delhi. 
Bisht,  R.S.,  1989.  A  New  Model  of  the  Harappan  Town  Planning  as  revealed  at 
Dholavira  in  Kutch:  A  surface  study  of  its  plan  and  architecture.  In 
B.Chatterji (ed.), History and Archaeology, pp. 397‐408. Delhi: Ramanand 
Vidya Bhavan. 
Chakrabarti, D.K. 1984. Origin of Indus Civilization. Oxford, Oxford University Press. 
Joshi, J.P. 2008. Harappan Architecture and Civil Engineering, Delhi, Rupa Company. 
Joshi,  J.P.,  1990.  Excavation  at  Surkotada  1971‐72  and  Exploration  in  Kutch,  New‐Delhi. 
Memoirs of the Archaeological Survey of India, No. 87.  

473 
 
ISSN 2347 – 5463 Heritage: Journal of Multidisciplinary Studies in Archaeology 1: 2013 

Kulkarni,  R.P.  1978.  Geometry  as  Known  to  the  People  of  Indus  Civilization,  Indian 
Journal of History of Science 13: 117‐124. 
Lal,  B.B.  1997.  The  Earliest  Civilization  of  South  Asia,  New  Delhi,  Aryan  Books 
International. 
Lal,  B.B.  1998.  India  1947‐1997:  New  Light  on  the  Indus  Civilization,  New  Delhi:  Aryan 
Books International. 
Parpola. A. 1994. Deciphering the Indus script,Cambridge,Cambridge university press. 
Possehl, G.L. 2002. The Indus Civilization: A Contemporary Perspective, Lanham. Alta Mira 
Press. 
Rao,  S.R.  1979.  Memoirs  of  the  Archaeological  Survey  of  India,  No.  78,  Lothal:  A 
Harappan Port Town (1955‐62) Vol.‐I, New Delhi: Archaeological Survey 
of India. 
Ratnagar,  S.  2001.  Understanding  Harappa:  Civilization  in  the  Greater  Indus  Valley,  New 
Delhi, Tulika. 
Sharma, D.P. 2011. Harappan Civilization, Noida, DevanganaPrakashan. 
Vij,  B.  1984.  Linear  Standard  in  the  Indus  Civilization,  in  Frontiers  of  the  Indus 
Civilization  (eds.  B.B.  Lal  and  S.P.Gupta),  Delhi,  Indian  archaeology 
society and Indian history and culture society, pp. 153‐156. 
Wheeler, M. 1966. Civilizations of the Indus Valley and Beyond, New York, McGraw‐Hill.  
 

474