Store.DeeKeiMixes.

com 

5 Types of Compressors 
and When to Use Them 
By @DeeKeiMixes 
 
Thank  you  for  downloading  this  guide!  As  a  young  mix  engineer  myself,  I  know  the 
goal  of  every  engineer  or  producer  is  to  create  killer  songs  -  songs  that  sound  so 
good they could be played on the radio, TV, or just about anywhere. 
 
You  probably  have  some  experience  and  have  already  started  mixing  a  few  of  your 
own  songs.  You  might  even  have  a  couple  of  clients  you  work  with  regularly.  I  hope 
that  this  document  can  help  you  increase  the  quality  of  your  mixes  or  at  least 
remind  you  of  some  basic  techniques  you  can  use  when  you  feel  like  things  are 
getting too complicated. 
 
In  this  brief  guide,  I’m  going  to  walk  you  through  the  5  types  of  compressors  and 
when to use them in order to make the best sounding mixes possible. 
 
Even  if  you  are  not  a full-time mix engineer, you will still want to learn and apply 
these  tips  to  grow  your  arsenal  of  techniques  and  become  a  more  superior 
engineer. 
 
My  promise  to  you  is  that  after  reading  this  guide,  you’ll  know  exactly  what  kind  of 
compressors  exist,  how  each  one  works,  and  how  they  are  used  (in  a  traditional 
manner). Ready to get started? Let’s dive in. 
 

 
Dee Kei Waddell 
(Owner and Mix Engineer)   
 Store.DeeKeiMixes.com 

1. Multiband Compression/Limiting 
 
This  is  the one compression type that doesn’t fit in the same categories as the others 
but I feel like it deserves a place on this list.  

Multiband  compression  allows  one  to  affect  the  dynamic  range  of  multiple 
frequency  ranges  independently  of  one  another.  Simply  choose  a  frequency  range, 
and then set threshold, attack, and release like you would on a normal compressor. 

The  reason  why  this  is  so  useful  is  because  only  the  specific  frequencies  you  set  will 
get  compressed  instead  of  compressing  the  entire frequency spectrum at once. The 
idea  of  the  multi-band  compressor  is  to  be  as  transparent  as  possible  while  taming 
only the frequencies that need to be tamed. 

I  love  multiband  compressors  but  do  not  use  them  on  every  track.  Sometimes  the 
transparency  and  lack  of  movement  adds  too  little  character.  I  recommend starting 
with  3  bands  with  crossover  points  at  150hz  and  2.5k  just  to  get  started.  Move  them 
around  and  only  use  one  band  if  you  need  to.  Remember,  you  don't  have  to 
compress everything all the time.  

How I Use Them: 

I  will  often  use  multiband  compression  on  the  master  bus  and  on  vocals.  On  the 
master  bus,  I just use a little bit (maybe -1db of reduction per band) just to make sure 
the  compressor  moves  with  the  frequencies  and  is not compressing the entire track 
when  only  one  area  needs  to  be  managed.  For  vocals,  I  use  multiband compression 
because  when  the  singer/rapper  is  performing  quietly  and  close  to  the  mic,  the  low 
frequencies  get  emphasized.  The  opposite  happens  when  the  singer/rapper  backs 
up  and  starts  to  yell.  In  this  way,  I  use  multiband  compression  almost  like  an  EQ;  to 
lower the volume of certain frequencies when they step out-of-line. 

Recommended plugins: 

Fab-Filter MB, Izotope Dynamic Module (Ozone or Neutron), Waves C6 

2. F
​ ET Compression 
 
FET  (or  Field  Effect  Transistor)  compression  came  about when audio units started to 
replace  large  tubes  with  smaller  transistors.  Usually  FET  compressors  (like  the 
famous  1176)  have  stupid  fast  attack  and  release  times.  FETs  themselves  give  the 
affected  signal  a  really  punchy  tone  and  sounds  great  across  the  board; whether it’s 
used on drums, vocals or guitars. 
 
 Store.DeeKeiMixes.com 

The  quick  nature  of  the  FET  compressors  tend  to  make  them  a  bit  aggressive,  so 
they  must  be  used  intentionally.  This  aggressive  type  of  compressor  is  amazing  but 
is  not  the  best  on  everything.  FET  compressors  also  tend  to  be  rich  with  a  lush 
distortion  when  driving  the  compressor.  Sometimes  I  will  use  this  type  of 
compressor for distortion alone, hardly compressing the signal at all! 
 
How I Use Them: 

I  typically  use  a  little  1176  (up  to  -3dbs  of  GR)  on  vocals.  Also,  this  compression  is  a 
favorite  of  mine  to  use  on  guitars  (especially  on  funk  style  ‘chicken  pickin')  for  the 
slappy-ness  and  the  nice  saturation/distortion.  You  can  also  find  me  using  them  at 
times  on  live drums, although the FET coloration can be a bit too aggressive at times 
so use it wisely. 
 
Recommended plugins: 

Any 1176 style plugin (UAD, Waves, etc) 

3. ​Optical Compression 
 
Optical  Compressors  (or  Opto-Compressors)  use  a  light  source to control how much 
gain  reduction  is  applied.  The  speed  of  light  is  extremely  fast,  but  an  Opto 
compressor  is  actually  quite  slow  and  smooth.  Depending  on  the  level  of the signal, 
an  internal  light  bulb  will  start  to  glow  lighter  with  the  more  signal  it  receives. 
Because of this, an Opto compressor works off the average signal being received. 
 
I  love  opto  compressors  because  they  are  ​smooth​.  Because  of  their  slower  nature, 
they  tend  to  be  a  lot  more  natural sounding than other compression types. Because 
they  are  slow,  they  are  not  very  useful  at  taming  sharp  or  fast  transients.  But  then 
again, that may be the reason why you choose to use one. 
 
If  you’ve  ever  seen  a  ‘Peak’  and  ‘RMS’  option  in  your  plugin,  think  of  the  opto 
compressor  as  a  compressor  that  reacts  best  to  an  RMS  (root  mean  square)  signal. 
The  RMS  signal  is  basically  the  average  of  the  signal  coming  through  and  not  the 
“peaks”.  
 
Opto  compressors  can  add  an  element  of  saturation/color  as  well.  For  example,  the 
LA-2a  is  a  very  popular  opto  compressor  that  uses  tubes.  These  tubes  add  nice 
harmonic saturation depending on the plugin that models the unit (yes, each type of 
UAD  LA-2a  has  different  attack/release  times  and  each  one  adds  different 
harmonics). 
 
 Store.DeeKeiMixes.com 

How I Use Them: 

I  use  these  on  almost  everything.  Vocals,  horns,  synths,  keys,  etc.  Anything  that 
doesn’t  have  super  fast  transients. Sometimes I use them on drums too. When using 
them  on  drums,  they  tend  to  be  a  lot  smoother  and  can  add  a  really  cool  sound. 
Always make sure to use your ears! 

Recommended plugins: 

Any  LA-2a  emulation  (UAD,  Slate,  Waves,  etc),  Softube’s  Tube  Tech  CL-1b,  Waves  R 
Compressor  (way  underrated  imo),  Shadow  Hills  Mastering  compressor  (opto 
section) 

4. VCA Compression 
 
A  ‘Voltage  Controlled  Amplifier’  tends  to  offer  some  of  the  most  aggressive  gain 
reduction.  They  also  typically  allow  the  most  amount  of  control  in  both  attack  and 
release  times.  VCA  compressors  use  an  attenuator  to  reduce  the  volume  when  it’s 
fed a certain level of voltage. 
 
VCAs  can  be much more aggressive like the FET compressor even though the attack 
times  of  VCAs  tend  to  be  much  slower  than  FET  compressors.  The  SSL  G  Bus 
compressor  is  one  of  the  more  famous  versions  of  a  VCA  compressor  and  is  often 
used  as  inspiration  or  emulation  of  other  VCA  plugins  (although  that  style is not the 
only one available). 
 
How I Use Them: 

I  typically  use  a  VCA  style  compressor  on  any  kind  of  bus  (master  bus,  beat,  drums, 
etc).  I  use  them  to  tame  a  general  section  with  very  VERY  light  compression 
(typically  less than -2 dbs of GR) at various attack and release times (try 30ms attack - 
fastest  release  or  5ms  attack  -  medium  fast  release).  I  know  that  the  automatic 
release  time  of  the  SSL  type  VCAs  are popular, but for some reason, I just don’t use it 
although  it  is  usually  a  very  smooth option. Alway test the various attack and release 
times to figure out what works best for you. 

Recommended plugins: 

Any  SSL  emulation  (UAD,  Waves,  Plugin  Alliance,  the  free  one  from  Acustica  Audio 
‘TAN’),  API  2500,  Neve  33609,  Vertigo  VSC-2,  Shadow  Hills  Mastering  Compressor 
(discrete section) 

 
 Store.DeeKeiMixes.com 

5. ​Vari-Mu Compression 
 
A variable Mu (or tube) compressor is one of the oldest types of compressor. 
 
A  simple  way  of  thinking  about  a  Variable  Mu  is  that  the  more  gain  reduction,  the 
higher  the  compression  ratio  becomes.  This  type  of  compression  relies on the tubes 
themselves  to  control  the  gain  reduction  and  therefore  the  process  tends  to  be 
wayyy smooth. 
 
Because  of  the  less  aggressive  characterizing  of  a  Vari-Mu compressor, it is suited to 
situations  where  you  need  to  smooth  out  an  entire  track  rather  than  transients. 
Similar to an opto compressor, but much smoother. 
 
These types of compressors can add a bit of harmonic saturation or color to your mix. 
Usually  they  offer  a  “warm”  sound  and often engineers use them as color boxes with 
little to no compression actually happening. 
 
The  slower  attack  times  on  a  Vari-Mu  compressor  can  really  help  ‘glue’  your  track 
together  which  can  create  a  much  more  balanced  and  smooth  mix  compared  to  a 
VCA  compressor.  They  won’t  be  very  good at catching transients in a mix with heavy 
snare, kicks, or percussion. 
 
How I Use Them: 

I  typically  use  Vari-Mu  Compressors  on  the  master  bus  of  classical  music  or  film 
music.  I  don’t  typically  use  them  on  hip-hop  or  pop  tracks,  as  they  are  not  fast 
enough,  but  I  wouldn’t  say  that  I  never  use  them  on  those  types  of  tracks.  I  also 
sometimes  use  them  like  an  opto on various non percussive instruments like synths, 
some guitars, some keys, or vocals. 

Recommended plugins: 

UAD  Manley  Vari-Mu  (my  fav),  any  UAD  Fairchild  670  emulation  (I  personally  don’t 
like  the  waves  one),  the  Slate  one,  I  know  Klanghelm  has a free one but I have never 
used it 

   
 Store.DeeKeiMixes.com 

Final Thoughts 
 
I  think  most  new  engineers  and  producers will not be able to hear compression very 
much  at  first but that’s ok! Just remember that you should never compress anything 
just  because  someone  told  you  to.  They  are  tools  that  change  sound in a way that is 
not  always  “better”.  Remember  to  alway  compare  the  sound  with  and  without 
compression and determine what sounds best on your own. 

Compression  is  definitely  fun  to  play  with  but  is  often  overused.  If  you  want  to 
practice  on  some  real  sessions  and  tracks  with  some  step  by  step instruction, check 
out  ​store.deekeimixes.com  and  look  through  my  online  courses.  Through  videos,  I 
can show you exactly how I use compressors and what I am hearing. 

Remember  to  always  trust  your  ears.  Don’t  be  afraid  to  try  something  that  is  not 
“traditionally  accepted”.  You  may  find  a  new  technique  that  is  more  interesting  or 
fits your song better! 

Happy mixing and stay saucy my friends! 

Dee Kei Waddell 

@DeeKeiMixes 
DeeKeiMixes.com