Quartz 

crystal procurement in latest Pleistocene/early Holocene sites in Northern Semiarid 

and Mediterranean‐Central Chile 

César Méndez Melgar and Donald Jackson   

Departamento de Antropología, FACSO, Universidad de Chile. Ignacio Carrera Pinto 1045, 

Ñuñoa, Santiago, Chile. cmendezm@uchile.cl; djackson@uchile.cl  

Keywords: quartz crystal, Pleistocene/Holocene transition, Northern Semiarid Chile. 

Quartz crystal is amongst the most conspicuous lithic raw materials recorded at latest 

Pleistocene through early Holocene sites between 31‐34° S in Chile (Figure 1). This selectivity 

has been noted as significant for other early sites in South America, with special regards to 

the fishtail projectile point (FPP) production, at localities such as Quebrada Santa María and 

Quebrada Batán in Northern Perú (Briceño 1999, Maggard 2010) and Negro river basin in 

Uruguay, among other locations along the Atlantic rim (Nami 2009). It appears that besides 

the high quality of some crystalline varieties, aspects related to its alluring properties (ie. 

translucency and shininess), may have further motivated its selection (Nami 2009). However, 

currently there are no regional‐based schemas with clear radiocarbon chronological frames 

for addressing quartz procurement during the period in question. 
  At 31°50’‐32°, the coastal area around Los Vilos locality (Northern Semiarid region), 

quartz is a recurrent extra‐local raw material at sites dated between 12,000‐8500 CALYBP. 

These sites show a markedly littoral economic orientation, and are known as the 

Huentelauquén Cultural Complex (HCC) (Jackson and Méndez 2005). A total of seven coastal 

plus one inland site yielding quartz can be assigned to the HCC either typologically, and/or by 

means of radiocarbon dates (Figure 2). Both translucent and non‐translucent quartz varieties 

are commonly found in small quantities at surface and stratigraphic contexts, mainly as 

debitage, and occasionally as large lanceolate stemmed projectile points (Jackson et al. 

1997‐8, 1999, 2009, Méndez 2002, Ballester et al. 2011) (Table 1). The only widely accepted 

earlier site in the area, Quebrada Santa Julia (QSJ) (Jackson et al. 2007), yields a fine variety 

of quartz crystal in ca. 35% of its debitage, two butchering tools, and two bifacial blanks in a 

12,950 CALYBP occupational floor (Méndez 2010). 

  In order to evaluate regional availability of lithic resources, Méndez et al. (2010) 

carried out systematic surface surveys along the area between 31°56’‐32°05’ S where a high 

concentration of quartz was located 35 linear km away from the coast. Within the area 

sampled, the research team located Valiente (CT14) site where bifacial artifacts and debitage 

were observed in an exposed profile. Excavations at the site cover a 9 m2 area, and are 

currently not concluded. They revealed a low‐energy clayish sandy alluvial deposit where a 

70‐cm thick section yields mainly quartz chipping debris along with bifacial fragments, small 

burnt bone fragments, and isolated charcoal particles. Two dates frame this stratigraphic 

section: at the top 9970 ±30 RCYBP (UGAMS #7820, δ13C=‐20.5, charcoal) and at the base 

10,700 ±30 RCYBP (UGAMS #5887, δ13C=‐23.8, charcoal). This buried context spans from 

12,620‐11,380 CALYBP. Two FPP stems and one mid‐section were recorded at the level that 
provided the basal age. Since roughly 10 cm are yet to be excavated; we believe there is a 

chance of slightly younger deposits, even probably contemporary to those at QSJ. 

  The depositional context at Valiente suggests a series of repeated 

chipping/discarding events, which we preliminarily interpret as evidence of recurrent, yet 

discontinuous, occupations characterized by early stages of quartz crystal bifacial production 

motivated by the concentration of this high‐quality rock‐type. The local significance of this 

site is that it provides evidence linking the inland with the coast within a radiocarbon time 

frame. During the latest Pleistocene, quartz in the area was used in both bifacial and 

unifacial artifacts as suggested by the evidence gathered at QSJ. At this site, quartz selection 

was limited to the highest avalilable quality and comprised a significant proportion of the 

lithic raw materials. During the early Holocene, quartz in Los Vilos was solely used in the 

production of large bifacial lanceolate stemmed projectile points, exhibits a wider variability, 

including non‐translucent varieties, and generally appears in fewer quantities. The latter is 

probably related to late‐stage biface transport and incomplete local reduction sequences. 

  At a wider regional scale, including Mediterranean‐Central Chile, the overall 

significance of this results is that radiocarbon ages obtained at Valiente site are in 

sinchronicity with those of Taguatagua 2 (Núñez et al. 1994). Besides the evident 

morphotypological attributes shared by FPP at both sites, raw material choices were the 

same: high quality translucent quartz crystal. However, functional differences are 

significantly marked. In the latter case, the context corresponds to a series of mastodon 

butchering events where orderly disposed carcasses were associated to very few highly‐

curated lithic tools and almost no lithic debitage (Méndez 2010). This situation differs with 

the context described at the Valiente site, thus signaling complementary settlement 
funtions. Though currently there is no way of knowing if quartz crystal at Taguatagua came 

from the Caimanes‐Tilama source (located 270 km apart), it is important to notice that the 

preferential selection of an infrequent variety within a raw material group may be an 

appropriate attribute to establish hypothetical links between contemporary sites located far 

apart. 

  Besides the attractive properties of quartz crystal, either economic or other, in the 

area of Mediterranean‐Central Chile and particularly at Los Vilos, it constituted a significant 

lithic raw material since the latest Pleistocene and through the early Holocene. This rock‐

type was utilized during the first regional exploration and subsecuently ever since. Its 

technological use evolved as settlement patterns and economic strategies changed. For Los 

Vilos locality and environs, latest Pleistocene groups became familiar with the quartz source 

and utilized it opportunistically as suggested by the diverse evidence at QSJ. During the early 

Holocene, HCC groups exploited this source reccurently in a more standarized manner, as 

suggested by coastal evidence of late stages in projectile points and small amounts of 

debitage at several locations. This paper aimed to provide the initial ideas for futher 

developing a model of early procurement of critical lithic resources in Nothern Semiarid and 

Mediterranean regions in Chile. 

Acknowledgments: FONDECYT grant 1090044. 

References cited 
Ballester, B., D. Jackson, M. Carré, A. Maldonado, C. Méndez, and R. Seguel 2011 Mobility 

and technology in an Early Holocene camp (~8.5 ka cal. BP) in the coast of the Semiarid 

North of Chile. Antiquity, in press. 

Briceño, J. 1999 Quebrada Santa María: las Puntas en Cola de Pescado y la Antigüedad del 

Hombre en Sudamérica. Boletín de Arqueología PUCP 3:19‐40.  

Jackson, D., P. Báez, and R. Seguel 1997‐8 Nuevas Evidencias Estratigráficas para el Complejo 

Huentelauquén en la Provincia del Choapa, IV Región. Revista Chilena de Antropología 

14:145‐156. 

Jackson, D., A. Maldonado, and M. Carré 2009 Early‐Archaic Occupation (9265 CALYBP) on 

the Semiarid Coast of Chile. Current Research in the Pleistocene 26:3‐5.  

Jackson, D., and C. Méndez 2005 Primeras Ocupaciones Humanas en la Costa del Semiárido 

de Chile: Patrón de Asentamientos y Subsistencia. In Actas del XVI Congreso Nacional de 

Arqueología Chilena, pp. 493‐502. Tomé 2003. 

Jackson, D., C. Méndez, R. Seguel, A. Maldonado, and G. Vargas 2007 Initial Occupation of 

the Pacific Coast of Chile During Late Pleistocene Times. Current Anthropology 48(5):725‐

731. 

Jackson, D., R. Seguel, P. Báez, and X. Prieto 1999 Asentamientos y Evidencias Culturales del 

Complejo Cultural Huentelauquén en la Comuna de Los Vilos, Provincia del Choapa. Anales 

del Museo de Historia Natural de Valparaíso 24: 5‐28. 

Maggard, G. 2010 New Evidence of Fishtail Occupation in Northern Perú. Current Research in 

the Pleistocene 27: 17‐19.  
Méndez, C. 2002 Cazadores Recolectores Costeros y sus Contextos de Tarea: Una Visión 

Desde el Asentamiento Holocénico Temprano de Punta Penitente (LV. 014), Los Vilos, IV 

Región. Chungara Revista de Antropología Chilena 34(2):153‐166. 

Méndez, C. 2010 Tecnología Lítica en el Poblamiento Pleistoceno Terminal del Centro de 

Chile. Organización, Gestos y Saberes. Unpublished PhD dissertation, Universidad Católica 

del Norte, San Pedro de Atacama. 

Méndez, C., D. Jackson, R. Seguel, and A. Nuevo Delaunay 2010. Early high quality lithic 

procurement in the Semiarid North of Chile. Current Research in the Pleistocene 27: 19‐21. 

Nami, H. G. 2009 Crystal Quartz and Fishtail Projectile Points: Considerations on Raw‐

Material Selection by Paleo South Americans. Current Research in the Pleistocene 26:9‐12.  

Núñez, L., J. Varela, R. Casamiquela, V. Schiappacasse, H. Niemeyer, and C. Villagrán 1994 

Cuenca de Taguatagua en Chile: el Ambiente del Pleistoceno Superior y Ocupaciones 

Humanas. Revista Chilena de Historia Natural 67:503‐519.   
  

Figure 1. Map of South America and Central Chile showing sites with quartz FPP mentioned 

in the text. Bifacial artifacts are not drawn to scale. 

 
  

Figure 2. Map of the study area, circles: sites mentioned in the text, squares: locations 

sampled for raw material assessment, gray areas: dune fields, dotted line: area with quartz 

occurrence. Bifacial artifacts are not drawn to scale, arrows show fractures. 

   
Site  Surface  Stratigraphy Distance to source 

Quartz  Other rocks  (km) 

QSJ    35.2%  64.8%  37.45 

Ñagué  debitage  12.99%  87.1%  40.15 

Penitente  projectile point  0%   100%  38.14 

Quereo Norte  projectile point  3.88% 96.27% 34.97

Quereo Perfil    ND  34.65 

Purgatorio  debitage  ND  32.17 

Palo Colorado  projectile point  ND 34.35

Pichidangui  debitage  0.19%  98.1%  34.17 

Caimanes  debitage  58%  42%  11.29 

Valiente*    99.45%  0.55%  0 

Table 1.  Quartz occurrence at sites in the study area and distance to the Caimanes‐Tilama 

source (midpoint: Valiente site), values consider only debitage from excavated samples, 

*preliminary data.