Public Letter of the Executive Board of the EAA to the Government of Colombia

Señor Iván Duque Márquez

Presidente
República de Colombia
17 October 2019

Dear Mr President,
The European Association of Archaeologists (EAA) is aware of complex situation that has arisen
regarding the shipwreck of the Galleon San José located in the territorial waters of Colombia. EAA
regards the underwater cultural heritage as primarily public asset of highest cultural importance.
Since the value of cultural goods cannot be primarily determined by the market, we feel that any
action related to such sites or objects which is predominantly driven by economic interests puts the
integrity of these cultural goods at serious risk.
The Galleon San José is without any doubt cultural heritage of the highest value. It should therefore
be treated accordingly and with utmost care. The research process should be oriented more to
exploration, understanding and knowledge than extraction. The treatment of recovered items
should follow careful cultural evaluation and selection for preservation and public presentation. In
a commercial situation the market value of such objects should never be allowed to surpass their
cultural value.
The EAA has closely followed the situation and has some concerns related to the public/private
arrangement created in this case for the purposes of recovering the cargo of the Galleon San José.
These concerns are predominantly related to treatment of the wreck itself and the treatment of
items of cargo following recovery, without established clarity on the issue of rights of ownership.
Experts in underwater heritage management who were at our session on underwater archaeology
at our EAA Annual Meeting in Bern this year share same professional opinion on the matter.
Clearly, the Colombian Government shares some, or all, of these concerns since the planning
process was temporarily suspended, due to the legal uncertainty surrounding it.
For decades, Colombia's cultural heritage policies have been exemplary in Latin America and its
strategic location in the Caribbean Sea confers a great international responsibility related to the
correct treatment of the heritage found in its maritime domain. The EAA is fully aware of the
extremely negative effects that commercially-driven exploitation of underwater archaeological
remains had in other parts of the world that frustrate and cause damage to international efforts to
protect the submarine cultural heritage world-wide.
Accordingly, the EAA (as the largest professional association of archaeologists in Europe and one of
the largest in the world) now joins the call shared by other academic, scientific professional
associations around the world. Together with the World Archaeological Congress, the Society for
American Archaeology and UNESCO, as well as national networks such as the Colombian
Archaeology Society, the Colombian Archaeologists Association and the University Network of

Felipe Criado-Boado president@e-a-a.org

Letenská 4 // 118 01 Praha 1 // Czech Republic, EU
phone +420 733701679
Submarine Cultural Heritage, we call the Colombian Government to permanently suspend the
current arrangement and to introduce appropriate legal measures that will ensure that the
treatment of underwater cultural heritage will be non-commercial and that it will be protected,
researched, documented and presented for its public heritage value.
The EAA also supports Colombia's initiative to develop and strengthen its own capabilities for the
preservation, research, conservation and public assessment of archaeological heritage. In that
regard, we wish to express our availability to provide assistance through our internal networks and
our out network with other relevant institutions (universities, research centres and professional
archaeological companies) and individuals that can assist you in this challenging matter. We call on
professionals of archaeology in the heritage of the countries involved with the galleon San José,
together with interested civil society groups, to collaborate in a broader, heritage-focused
approach. The approach should call attention to the fact that the heritage of the galleon San José,
is first and foremost an object imbued with knowledge of the past that requires careful scientific
study and recording. We accept that the peoples of countries involved have a legitimate claim and
right to benefit from this important legacy. We therefore urge a broader, cultural valuation
perspective and the adoption of knowledge and value generating strategies that go far beyond the
values of commercial extraction and the economic exploitation of the archaeological remains.
Yours,

In the behalf of the EAA Executive Board.

Felipe Criado-Boado
President of the EAA
Institutional affiliation:
Director of the Institute of Heritage Sciences (Incipit), Spanish National Research Council (CSIC)

SPANISH VERSION FOLLOWS

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Comunicado oficial del Comité Ejecutivo de la EAA dirigido al Gobierno de Colombia
(TRADUCCIÓN DIRECTA DE LA VERSIÓN ORIGINAL EN INGLÉS)

Señor Iván Duque Márquez

Presidente
República de Colombia
17 October 2019

Respetado Señor Presidente,

La European Association of Archaeologists (EAA) es consciente de la compleja situación relativa al
pecio del galeón San José, localizado en las aguas territoriales de Colombia. La EAA considera el
patrimonio cultural subacuático como un bien de la más elevada importancia cultural que es
primordialmente público. Dado que el valor de los bienes culturales no puede ser determinado sólo
por el mercado, creemos que toda acción relativa a estos sitios y objetos que esté orientada por
intereses predominantemente económicos, pone la integridad de estos bienes culturales en riesgo.
El galeón San José es sin ningún tipo de duda un patrimonio cultural del mayor valor y por lo tanto
debería ser tratado correspondientemente con la máxima cautela. El tratamiento de los bienes
recuperados debería ajustarse a una cuidadosa evaluación cultural y optar por la alternativa de la
protección y presentación al público. En una situación comercial, el valor de mercado de tales
objetos nunca debería imponerse a su valor cultural.
Dado que estamos siguiendo con mucho interés esta situación, tenemos serias preocupaciones
sobre el acuerdo público-privado que se ha querido establecer en este caso para recuperar el cargo
del galeón San José. Estas preocupaciones se vinculan fundamentalmente con el tratamiento del
pecio y con el tratamiento de los bienes después de su recuperación, y no entran en los aspectos
relativos a su propiedad. Los expertos en gestión del patrimonio subacuático que participaron en
la sesión sobre arqueología submarina que se celebró el pasado mes de septiembre en el congreso
anual de la EAA en Berna (Suiza), participan de esta misma opinión profesional sobre este asunto.
Parece evidente que el Gobierno Colombiano también participa de estas mismas preocupaciones,
ya que ha suspendido temporalmente el proceso, en parte, debido a la falta de certezas legales que
lo rodean.
Durante varias décadas, las políticas de patrimonio cultural de Colombia han sido un ejemplo en el
ámbito Latino Americano. Además, su localización estratégica en el Caribe, le otorga una gran
responsabilidad internacional frente al tratamiento que finalmente sea dado al patrimonio
localizado en su dominio marítimo. Por otra parte, somos conscientes de los efectos negativos que
la explotación guiada por intereses comerciales de estos restos arqueológicos subacuáticos tendría
en otras partes del mundo, dañando los mejores esfuerzos internacionales para proteger el
patrimonio submarino.
Por consiguiente, la EAA (como la mayor asociación de arqueólogos y arqueólogas en Europa, y una
de las mayores del mundo), se une al llamado de otras organizaciones académicas y asociaciones

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científicas profesionales de todo el mundo. Junto al World Archaeological Congress, la Society for
American Archaeology y la UNESCO, así como organizaciones nacionales como la Sociedad de
Arqueología Colombiana, la Asociación de Arqueólogos Colombianos y la Red Universitaria de
Patrimonio Cultural Submarino, hacemos el llamado al Gobierno de Colombia para suspender de
forma permanente el proceso actual de contratación para la extracción del Galeón San José, e
introducir medidas legales que traten el patrimonio cultural sumergido como un valor público no
comercial y permitan su protección, investigación, documentación y conservación.
La EAA apoya la iniciativa de Colombia para desarrollar y reforzar sus capacidades para la
preservación, investigación, conservación y valoración pública del patrimonio arqueológico. En este
sentido, hacemos constar nuestra mejor disponibilidad para suministrar contactos a través de
nuestras redes internas y externas con instituciones relevantes (universidades, centros de
investigación y empresas profesionales de arqueología) o individuos que puedan asistir en este
asunto. Llamamos a los profesionales de la arqueología de los países implicados en el pecio del
Galeón San José, a lado de los colectivos sociales interesados en el patrimonio subacuático, para
colaborar en un planteamiento más amplio centrado en la dimensión patrimonial del pecio. Este
planteo debe llamar la atención sobre el hecho de que el patrimonio del Galeón San José es primero
y ante todo una colección de objetos de ciencia preñados de información sobre el pasado que
requiere, por lo tanto, un registro y estudio meticuloso. Aceptamos plenamente que los pueblos de
los países implicados tienen la legítima demanda y derecho a beneficiarse de este importante
legado. Por lo tanto, hacemos un llamado para adoptar una perspectiva más amplia de valorización
cultural y estrategias de generación de conocimiento y valor que vayan más allá de los valores
implicados en la extracción comercial y la explotación económica de los restos arqueológicos.

Atentamente suyo,

En nombre del Comité Ejecutivo de la EAA

Felipe Criado-Boado
President of the EAA
Institutional affiliation:
Director of the Institute of Heritage Sciences (Incipit), Spanish National Research Council (CSIC)