5/5/2015 Health 

profile of workers in a ship building and repair industry

Indian J Occup Environ Med. 2014 May­Aug; 18(2): 89–94. PMCID: PMC4280783
doi:  10.4103/0019­5278.146898

Health profile of workers in a ship building and repair industry
Vaishali R. Lokhande
Department of Medicine, Terna Medical College, Nerul, Navi Mumbai and Central Labour Institute, Sion, Mumbai, India
For correspondence: Dr. Vaishali R. Lokhande, Department of Medicine, Terna Medical College, Nerul, Navi Mumbai ­ 400 706, and Central
Labour Institute, Sion, Mumbai, India. E­mail: vrl_doc@yahoo.co.in

Copyright : © Indian Journal of Occupational and Environmental Medicine

This is an open­access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution­Noncommercial­Share Alike 3.0 Unported, which
permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original work is properly cited.

Abstract

Background:

The modern ship building industry, which encompasses the ship yards and marine equipment manufacturing,
is an important and strategic industry. The various activities in modern ship building, maintenance, and repair
have to be carried out at heights, or in closed confined spaces along with the added risk of exposure to
chemicals and metal fumes. These activities expose the workers to various health hazards.

Aims:

This study was carried out with an aim to assess the health profile of workers in the ship building industry
and to assess the occupational health issues related to ship building.

Settings and Design:

It was a cross­sectional study carried out on 100 randomly selected workers in a ship building yard in
Mumbai, and their health profile was studied.

Materials and Methods:

The workers were enquired for history of co­morbidities, addictions and personal protective equipment use,
health­related complaints, and were examined systemically as well as for bedside tests for hearing and
detailed systemic examination as per the history or co­morbidity.

Results:

The important observations were those of prevalence of addictions (69%), irregular use of personal
protective equipments (PPEs) among 50% of paint workers, presence of hypertension (20%), overweight
(53%), osteoarthritis (10%), hearing loss (25%), and poor self­care.

Conclusions:

Health education to the workers regarding occupational hazards and lifestyle diseases along with more
emphasis on the use of PPEs with regular health examination needs reinforcement.

Keywords: Health education, occupational health hazards, personal protective equipments, shipbuilding
workers

INTRODUCTION

The modern ship building and repair industry is a very important industry. The various activities carried out
include: Dry docking, and launching, fabricating and repairing large structural components, handling large

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 1/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

materials, outfitting, surface preparation and scaling, electrical maintenance and repair, welding,
electroplating, loading and unloading, and painting. These are fraught with hazards as most of these are
carried out in closed spaces. Injuries, fatalities, electrocution, paint fumes inhalation and asbestos exposure­
related respiratory problems, fires and explosions from welding, noise­induced hearing loss, and lead
intoxication are few of the many health hazards that the workers are exposed to.

The study was planned with an aim of assessing the general health profile of these workers, any health
issues, habits regarding personal protective equipment (PPE) use, to look for specific occupational health
hazards, and to undertake or suggest appropriate measures or make recommendations to minimize the
hazards, if any.

MATERIALS AND METHODS

The study was conducted at a shipbuilding yard in Mumbai. The data were collected in the general shift of
workers around the lunch hours so as to cause minimum inconvenience to work. It was a cross­sectional
study of 100 workers selected randomly from the ship yard. There were no exclusion criteria as the primary
aim was to assess the health profile and health problems. The workers were enquired about their number of
working years, previous occupations, previous hospitalizations as a result of work­related problems,
comorbidities, addictions, use of PPEs, and any health­related complaints in particular. They were subjected
to a detailed physical examination including blood pressure (BP), body mass index (BMI), hearing by
absolute bone conduction (ABC) test, and systemic examination. The medical records of workers who had
prior illnesses were examined too.

The findings were tabulated and analyzed for mean/average values and mode for frequency distribution. The
workers were categorized according to the nature of work performed and the data were analyzed accordingly
for any peculiar/predominant observations as per the worker groups to detect patterns.

RESULTS

Of the 100 workers examined, the predominant group was that of painters (38%) and electricians (31%) [
Figure 1]. The rest were electroplaters, welders, carpenters, fabricators, loaders, manual laborers, supervisors,
and still workers.

The average age of the sample was 51.8 years with majority in the 46–50 years age group and the average
years of working were 27.2 years. Seven percent of the workers had a history of fracture and hospitalization
following accidental injury while at work; most were cases of forearm bone fractures (3/7), the rest were rib
fractures, spine fracture, and metatarsal bone fracture. Two out of the eight welders, that is, 25% had
sustained burns while welding. Two out of the 38 paint­shop workers (5%) had developed occupation­
induced asthma; ­ they were on inhaled bronchodilators and 5% of the painters had developed skin reactions
to paints. There was a history of diminished hearing in one worker. Alcohol addiction was present in 28% of
the workers, most of them were painters (26.3%) and electricians (29%). Smoking and tobacco consumption
was more common among painters (23%) and electricians (32%) [Figure 2].

An enquiry into the pattern of PPE use revealed an alarming fact: 33% of the supervisory staff and 13% of
the electricians did not use PPEs at all. Fifty percent of the painters used PPEs irregularly. All of the
electroplating workers, manual laborers, fabricators, and loaders used essential PPEs regularly [Figure 3].

Thirty­five percent of the workers studied were hypertensive detected at the time of examination or were on
medications for hypertension, of these 5% had uncontrolled hypertension with BP > 180/100 mmHg, 6%
were diabetic. The prevalence rate of hypertension was highest among painters and electroplaters [Figure 4].
This group also had higher numbers of overweight workers [Figure 5]. Fifty­seven percent of the workers
were found to be overweight with BMI > 25 [Table 1 and Figure 5]

Osteoarthritis knee was observed in 43% (3/7) electroplaters, 50% (1/2) welders, and 19% (6/31) electricians.
One loader complained of neck pain with sensory symptoms in both the arms in the form of tingling.
Neurological examination revealed no gross deficit suggesting early cervical spondylosis. Fifteen workers
reported pain in and around the shoulder region; 10 of them reported pain specifically near the

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 2/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

acromioclavicular area. The shoulder joint movements were free.

Six percent of the workers were asthmatic, one had gout, one had cataract, two had ischemic heart disease,
one had renal calculi, five had hernia who were all loaders, and one had hydrocele.

Absolute bone conduction (ABC) test using 256 and 512 Hz tuning fork revealed that 45% (14/31)
electricians and 57% (4/7) electroplaters had reduced ABC as compared with the examiner whose hearing
was normal [Figure 6]. All those with reduced hearing by ABC test could not confirm regular use of ear
protection.

Dermatitis was found in 25% fabricators, 5% painters, and 3% electricians. Bronchospasm was observed in
11% painters and 13% welders. None of the workers had any eye complaints. Eye examination using a torch
revealed cataract in one worker in both eyes and he was suggested to see an ophthalmologist.

The study revealed several health problems predominantly, addictions, overweight issues, across all class of
workers with general apathy toward the use of PPEs and poor self­care.

DISCUSSION

The shipbuilding industry is involved in several activities carried out in confined spaces and therefore
exposing the workers to several health hazards.[1] Many of these operations produce emissions, which may
cause detrimental effects on humans, such as cancer and lead poisoning. Pollutants may also be mutagenic or
teratogenic.[2]

The process of docking is associated with hazards such as injuries following overturning of the ship during
dry docking and launching if safety measures are inadequate.[3] Fabricating and repair of large structural
components involves cutting, welding, and so on, using metal saws, oxy­acetylene and oxy­propane cutting
torches, automatic welding equipment, and aluminum oxy­acetylene arc. These processes are fraught with
hazards of respiratory irritation and systemic poisoning from exposure to toxic fumes and particles along with
thermal burns from welding. Artificial ultraviolet radiation from welding increases the risk of cortical
cataract, conjunctival neoplasms, and ocular melanoma.[4] Welding can produce metal fumes responsible for
metal fume fever, bronchial asthma, chronic obstructive airway disease, pneumoconiosis, and lung cancer.
[5,6] According to a study on the effects of ultraviolet radiation produced during welding operations, the
radiation also affected the auxiliary workers involved in other operations.[7] In this study, 13% of the
welders had bronchospasm needing inhaled bronchodilators, and two of them had sustained burns while
welding.

Asbestos is used in insulating piping and fireproofing, thereby exposing the workers to potential hazards of
respiratory damage. Significant excess all­cause mortality, increased incidence of lung cancer, and
mesothelioma, have been reported related to asbestos exposure.[8] Painting is usually performed in confined
spaces and tanks, thereby releasing particles leading to lead poisoning. Most of the paint­shop workers in this
study reported showering prior to leaving work shift, although irregularly and not very reliably. In a study
involving boatyard workers, the blood lead levels of workers were significantly related to the job and level of
education, with high potential for “take­home” contamination; and simple habits such as showering or
changing clothes prior to leaving shift influenced the risk of contamination.[9] Increased airway
inflammation in atopic, nonsmokers exposed to isocyanates as seen in spray painters indicates hyper­
responsiveness.[10] In this study, bronchospasm was observed in 11% of painters and 13% of welders
underlining the increased risk of bronchial hyper­responsiveness on exposure to isocyanates and metal
fumes.[5,10]

Workers involved in drilling operations using hand­held vibrating tools may suffer from the hand arm
vibration syndrome (HAVS) with definite increased mean vibration perception threshold (VPT) as compared
with controls.[11] In this study, none of the workers dealing with drilling operations such as carpenter,
electricians complained of arm vibration symptoms.

Dermatitis is a common problem among boat­building industry workers with as many as 25% reporting
dermatitis.[12] Skin irritation along with respiratory symptoms as a result of chronic intoxication by

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 3/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

fumigants is seen especially in workers involved in loading and unloading of containers.[13] One of the
fabricators, two painters and one electrician in this study were found to have dermatitis.

Exposure to nickel compounds during welding and electroplating can cause skin irritation, lung fibrosis, and
cancer.[14] The process of electroplating may release hexavalent chromium, which may cause DNA damage
leading eventually to neoplastic transformation.[15,16] Therefore the potential for workplace hazards for ship
workers is high if adequate precautionary measures including the use of PPEs are not taken. In this study, the
electroplating workers and fabricators were compliant with PPE use, whereas the electricians (13%) and
supervisor staff were noncompliant. Fifty percent of the painters used relevant PPEs regularly.

A history of addictions elicited from the workers revealed that 28% of those consumed alcohol and most of
them took it regularly with the average intake of two pegs per day. Alcohol consumption was the highest
among electricians (29%) and painters (26%). Seventeen percent of the workers smoked cigarettes or bidis
with an average consumption of 1.69 packs per day. Thirteen percent consumed tobacco in other forms.
Tobacco use was observed the most in electricians (32%) and painters (23%). Psychoactive substance use
remains a major health concern among workers.[17] Substance abuse may compound the risk of lung
problems and accidents as well. A study has also revealed increased incidence of stomach, liver, and lung
cancers among production workers probably related to occupational exposure, although the study did not
comment on the causative factors.[18] The added effect of smoking and alcohol to occupational exposure to
hazardous chemicals in the setting of noncompliance to PPE use may contribute toward increased cancer
risk.

The study revealed that 7% of the workers suffered workplace­related falls, fracture, and hospitalizations;
most of these could not confirm the use of PPE at the time of fall. There were no head injuries reported
though. A study revealed that the main contributing factors for workplace fatalities were hazardous
conditions; an error of judgment; unsafe work practices; and failure to wear a personal protective device,
which could have been lifesaving.[19]

Noise is prevalent in a ship yard and engineering controls are difficult to implement as the workstations are
not fixed leading to noise­induced hearing loss. It is a definite hazard in workplaces involving major
operations such as drilling and outfitting, descaling, and electroplating. This may get magnified if the noise
levels are compounded by exposure to solvents such as toluene, styrene, xylene as observed in shipping,
paint and, laquer industry.[20] Chronic and intensive styrene exposure that occurs in boat­building workers
involved in lamination process increases the hearing threshold with improvements of hearing thresholds
during work­ and exposure­free period suggesting a direct correlation.[21,22] Forty­five percent of the
electricians and 57% electroplaters in this study had decreased absolute bone conduction when examined by
tuning forks of 256 and 512 Hz frequency as compared with normal. These will need detailed ear
examination and pure tone audiometry for dip in hearing at 4000 Hz to detect noise­induced hearing loss.
More importantly, the reinforcement of using PPEs for ear protection is necessary.

Ten workers reported knee pain and they had features suggestive of osteoarthritis knee. Six of them were
electricians, three electroplaters, and one welder. All of them had BMI above 25 kg/m2 and none could
recollect any history of specific trauma to the knees. One loader complained of neck pain with sensory
symptoms in both arms in the form of tingling but no neurological deficit suggesting cervical spondylosis.
Fifteen workers reported pain in and around the shoulder region; 10 of them reported pain specifically near
the acromioclavicular area. The shoulder joint movements were free. Occupation­related musculoskeletal
disorders are fairly common in ship workers, and ergonomic intervention can prevent these disorders.[23]

Fifty­three percent of the workers were overweight and this was prevalent across all worker classes. Thirty­
five percent workers were hypertensive, detected at the time of examination or were on medications. The
prevalence rate of hypertension was highest among painters and electroplaters in this study as noted in other
studies.[24,25] The study also found high incidence of hearing impairment as detected by absolute bone
conduction test (25%) along with hypertension (35%), although there was no overlap observed as noted in
another study.[26]

The possibilities of a number of hazards during shipbuilding work imply that workplace practice and

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 4/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

attitudes toward ensuring safe environment will prevent and reduce occupational health hazards. Knowledge,
attitudes, and safe practice patterns among the workers will definitely improve after proper training and this
may even encourage active participation from the workers in suggesting or planning workplace safety
modifications.[27] Automation of production processes that involve hazardous processes along with
prevention policies, including education of workers and surveillance, will minimize work­related injuries.
[28]

The workers in shipbuilding industry suffer from a number of issues, notably, addictions; apathy regarding
PPE use; occupation­related hazards, such as asthma, dermatitis, hearing deficits, musculoskeletal disorders;
and lifestyle diseases, such as overweight, obesity, and hypertension. Health education to the workers to
emphasize on the prevailing health problems and potential occupation­related health hazards is essential.
Emphasis on the proper and timely use of relevant personal protective equipments with additional legislative
disciplinary measures may be needed. Periodic medical examination for all worker classes to detect lifestyle
diseases and timely intervention will reduce work absenteeism and morbidity, mortality among workers.
Regular hearing tests with audiometry will be useful as most of these workers are exposed to high levels of
noise for most part of the shift. Finally, regular counseling and feedback regarding addiction hazards, healthy
lifestyle measures to reduce cardiovascular risk, and emphasis on PPE use are recommended.

ACKNOWLEDGMENT

The authors acknowledge the Ship yard, Mazagaon Dock Limited, Mumbai, where the study was carried out
and thank Dr. Prashant Lanjewar, Director, Central Labour Institute, Sion, Mumbai, for his guidance on the
project.

Footnotes
Source of Support: Nil

Conflict of Interest: None declared.

REFERENCES

1. Chester M. Ship and Boat Building and Repair. In: Thornton JR, editor. Encyclopedia of Occupational
Health and Safety, Jeanne Mager Stellman, Editor­in­Chief. Geneva: International Labor Organization;
2011.

2. Ayres P, Logan CS, Thorn F. Environmental and Public Health Issues. Ship and Boat Building and
Repair. In: Thornton JR, editor. Encyclopedia of Occupational Health and Safety, Jeanne Mager Stellman,
Editor­in­Chief. Geneva: International Labor Organization; 2011.

3. Thorton JR. Ship and Boat Construction and Repair. Ship and Boat Building and Repair. In: Thornton
JR, editor. Encyclopedia of Occupational Health and Safety, Jeanne Mager Stellman, Editor­in­Chief.
Geneva: International Labor Organization; 2011.

4. Gallagher RP, Lee TK. Adverse effects of ultraviolet radiation: A brief review. Prog Biophys Mol Biol.
2006;92:119–31. [PubMed: 16580054]

5. Wittczak T, Dudek W, Walusiak­Skorupa J, Świerczyñska­Machura D, Cader W, Kowalczyk M, et al.
Metal­induced asthma and chest X­ray changes in welders? Int J Occup Med Environ Health. 2012;25:242–
50. [PubMed: 22729494]

6. Wittczak T, Walusiak J, Pa³czyñski C. Welding­related respiratory diseases. Med Pr. 2009;60:201–8.
[PubMed: 19746888]

7. Xu Y, Gong MM, Wang J, He LH, Wang S, Du WW, et al. Investigation of occupational hazards of
ultraviolet radiation and protective measures for workers in electric welding. Beijing Da Xue Xue Bao.
2012;44:448–53. [PubMed: 22692320]

8. Krstev S, Stewart P, Rusiecki J, Blair A. Mortality among shipyard Coastguard workers: A retrospective
cohort study. Occup Environ Med. 2007;64:651–8. [PMCID: PMC2078389] [PubMed: 17881470]

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 5/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

9. Thanapop C, Geater AF, Robson MG, Phakthongsuk P, Viroonudomphol D. Exposure to lead of
boatyard workers in southern Thailand. J Occup Health. 2007;49:345–52. [PubMed: 17951965]

10. Jonaid BS, Pronk A, Doekes G, Heederik D. Exhaled nitric oxide in spray painters exposed to
isocyanates: Effect modification by atopy and smoking. Occup Environ Med. 2014;71:415–22.
[PubMed: 24683011]

11. Tamrin SB, Jamalohdin MN, Ng YG, Maeda S, Ali NA. The characteristics of vibrotactile perception
threshold among shipyard workers in a tropical environment. Ind Health. 2012;50:156–63.
[PubMed: 22293728]

12. Ruttenberg D, Dryson E, Walls C, Curran N. Hazards associated with the boat building industry in New
Zealand: An OSH audit. N Z Med J. 2001;114:225–6. [PubMed: 11453357]

13. Preisser AM, Budnik LT, Baur X. Health effects due to fumigated freight containers and goods: How to
detect, how to act. Int Marit Health. 2012;63:133–9. [PubMed: 23129094]

14. Zhao J, Shi X, Castranova V, Ding M. Occupational toxicology of nickel and nickel compounds. J
Environ Pathol Toxicol Oncol. 2009;28:177–208. [PubMed: 19888907]

15. Zhang XH, Zhang X, Wang XC, Jin LF, Yang ZP, Jiang CX, et al. Chronic occupational exposure to
hexavalent chromium causes DNA damage in electroplating workers. BMC Public Health. 2011;11:224.
[PMCID: PMC3094242] [PubMed: 21481275]

16. Wise SS, Holmes AL, Wise JP., Sr Hexavalent chromium­induced DNA damage and repair
mechanisms. Rev Environ Health. 2008;23:39–57. [PubMed: 18557597]

17. Fort E, Massardier­Pilonchéry A, Bergeret A. X Psychoactive substances consumption in French
fishermen and merchant seamen. Int Arch Occup Environ Health. 2010;83:497–509. [PubMed: 19885671]

18. Jeong KS, Kim Y, Kim MC, Yoo CI. Comparison of cancer incidence between production and office
workers at a shipyard in Korea: A retrospective cohort study from 1992 to 2005. Am J Ind Med.
2011;54:719–25. [PubMed: 21520212]

19. O’Connor PJ, O’Connor N. Work­related maritime fatalities. Accid Anal Prev. 2006;38:737–41.
[PubMed: 16490178]

20. Sliwinska­Kowalska M, Zamyslowska­Szmytke E, Szymczak W, Kotylo P, Fiszer M, Wesolowski W,
et al. Exacerbation of noise­induced hearing loss by co­exposure to workplace chemicals. Environ Toxicol
Pharmacol. 2005;19:547–53. [PubMed: 21783525]

21. Triebig G, Bruckner T, Seeber A. Occupational styrene exposure and hearing loss: A cohort study with
repeated measurements. Int Arch Occup Environ Health. 2009;82:463–80. [PubMed: 18762967]

22. Metwally FM, Aziz HM, Mahdy­Abdallah H, ElGelil KS, El­Tahlawy EM. Effect of combined
occupational exposure to noise and organic solvents on hearing. Toxicol Ind Health. 2012;28:901–7.
[PubMed: 22080036]

23. Xu L, Wang ZL, Song TB, Zhao XB, Wu L, Chen B, et al. Survey on prevalence of occupational
musculoskeletal disorders among workers in a shipyard. Zhonghua Lao Dong Wei Sheng Zhi Ye Bing Za
Zhi. 2011;29:180–3. [PubMed: 21619814]

24. Schumann B, Seidler A, Kluttig A, Werdan K, Haerting J, Greiser KH. Association of occupation with
prevalent hypertension in an elderly East German population: An exploratory cross­sectional analysis. Int
Arch Occup Environ Health. 2011;84:361–9. [PubMed: 20957489]

25. Kaukiainen A, Riala R, Martikainen R, Akila R, Reijula K, Sainio M. Solvent­related health effects
among construction painters with decreasing exposure. Am J Ind Med. 2004;46:627–36.
[PubMed: 15551367]

26. Chang TY, Liu CS, Huang KH, Chen RY, Lai JS, Bao BY. High­frequency hearing loss, occupational

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 6/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

noise exposure and hypertension: A cross­sectional study in male workers. Environ Health. 2011;10:35.
[PMCID: PMC3090324] [PubMed: 21518430]

27. Fu C, Zhu M, Yu TS, He Y. Effectiveness of participatory training on improving occupational health in
small and medium enterprises in China. Int J Occup Environ Health. 2013;19:85–90. [PubMed: 23684266]

28. Moro E, Barbina P, Bovenzi M, Filon FL. Work­related injuries in Monfalcone shipyard (2000­2010) G
Ital Med Lav Ergon. 2012;34(3 Suppl):762–5. [PubMed: 23405773]

Figures and Tables

Figure 1

Workers’ distribution

Figure 2

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 7/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

Addiction patterns among workers

Figure 3

Relevant personal protective equipment use among various worker groups

Figure 4

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 8/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

Prevalence rates of hypertension among worker groups

Figure 5

Body mass index distribution across the various categories

Table 1

Body mass index distribution among the workers

Figure 6

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 9/10
5/5/2015 Health profile of workers in a ship building and repair industry

An external file that holds a picture, illustration, etc. Object name is IJOEM­18­89­g007.jpg

Absolute bone conduction test for hearing across the groups.

Articles from Indian Journal of Occupational and Environmental Medicine are provided here courtesy of
Medknow Publications

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4280783/?report=printable 10/10