30/01/2017 Stress, 

heart health, and the amygdala: Links explained ­ Medical News Today

Neurology / Neuroscience (/categories/neurology)
(/)

Psychology / Psychiatry (/categories/psychology­psychiatry) Cardiovascular / Cardiology (/categories/cardiovascular)

Stress, heart health, and the amygdala: Links explained
Written by Tim Newman (/authors/tim­newman)

Published: Thursday 12 January 2017

292 SHARE

T hat long­term stress is linked to cardiovascular disease is not breaking news.
However, despite the well­known connection, exactly how the two are coupled has
been difficult to pinpoint. Two studies published this week provide new insight.

Psychological stress (/articles/145855.php)
carries with it a wealth of ills. In fact, excessive
stress

Breaking research explains why stress can
contribute to poor heart health.

(http://www.heart.org/HEARTORG/HealthyLiving/StressManagement/HowDoesStressAffectYou/Stress­
and­Heart­Health_UCM_437370_Article.jsp#.WHX4nraLRTY) is known to contribute to a range of
conditions, including hypertension (high blood pressure (/articles/159283.php)), ulcers, asthma
(/info/asthma/), and irritable bowel syndrome (/articles/37063.php).

It also has a well­documented impact on heart health. Some of this negative influence could be due to
coping mechanisms ­ such as drinking alcohol or smoking tobacco ­ but there also appears to be a
direct link between elevated stress levels and heart complaints.

Although this relationship is common knowledge to medical researchers and laypeople alike, the exact
physiological processes behind it have remained difficult to unpick.

How can an emotion that is constructed in the brain influence the physical health of the heart?

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315178.php 1/3
30/01/2017 Stress, heart health, and the amygdala: Links explained ­ Medical News Today

"While the link between stress and heart disease (/articles/237191.php) has long
been established, the mechanism mediating that risk has not been clearly understood."

Dr. Ahmed Tawakol, lead author

Studies in animals have found that stress increases the manufacture of white blood cells in bone
marrow (/articles/285666.php). This, in turn, leads to an increase in inflammation
(/articles/248423.php). How this fits into the full picture is yet to be understood.

Stress, inflammation, and heart health
Researchers from Massachusetts General Hospital (MGH) and Icahn School of Medicine at Mount
Sinai (ISMMS) in New York designed a double­pronged investigation to gain insight into this fascinating
question.

The results, published this week (http://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140­
6736(16)31714­7/fulltext) in The Lancet, provide new information regarding the links between cardiac
health and psychological stress.

Dr. Tawakol's paper describes two studies that aimed to combat the same problem in a similar way. The
first study, conducted at MGH, analyzed positron emission tomograph (PET) and computed tomography
(CT) scans of nearly 300 individuals. The scans utilized a radiopharmaceutical called
fluorodeoxyglucose (FDG), which can simultaneously measure activity in the brain and the level of
inflammation in arteries.

All participants were healthy at the time of the scan and had information in their medical records of at
least three additional clinical visits within the following 5 years.

The second study was carried out at the Translational and Molecular Imaging Institute at ISMMS. This
smaller study involved 13 participants with a history of post­traumatic stress disorder
(/articles/156285.php) (PTSD). The researchers assessed their current levels of perceived stress and
carried out FDG­PET scans.

In the larger MGH study, 22 participants experienced a cardiovascular event ­ such as stroke
(/articles/7624.php), angina (/articles/8886.php), or a heart attack (/articles/151444.php) ­ during
the follow­up period.

Dr. Tawakol and his team were able to show an association between the likelihood of a cardiac event
and a specific part of the brain: the amygdala, a region known to be involved in emotional processing
(http://www.health.harvard.edu/staying­healthy/understanding­the­stress­response).

Stress and the amygdala
High levels of activity in the amygdala at the start of the study were associated with an increased risk of
experiencing a cardiac event. Even after adjusting for other cardiovascular risk factors and
atherosclerosis (/articles/247837.php), the association was significant. The link became even

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315178.php 2/3
30/01/2017 Stress, heart health, and the amygdala: Links explained ­ Medical News Today

stronger when the analysis only took into account more serious cardiac events.

They also showed that activity in the amygdala could predict the timing of the events. Higher levels of
activity at baseline were associated with the occurrence of cardiac events sooner in time.

Greater activity levels in the amygdala were also associated with increased metabolism in regions of
the body responsible for creating blood cells (bone marrow and spleen) and an increase in arterial
inflammation.

The results from the smaller ISMMS study add weight to the MGH findings. Participants' stress levels
were, again, significantly associated with activity in the amygdala and arterial inflammation.

"This pioneering study provides more evidence of a heart­brain connection, by
elucidating a link between resting metabolic activity in the amygdala, a marker of
stress, and subsequent cardiovascular events independently of established
cardiovascular risk factors. We also show that amygdalar activity is related to
increased associated perceived stress and to an increased vascular inflammation and
hematopoietic activity."

Zahi A. Fayad, Ph.D., co­senior author

Further research will help to deepen our understanding of the so­called amygdala­bone marrow­arterial
axis. In the future, medications that target this mechanism may be useful for controlling or minimizing
cardiovascular disease. The findings also underscore the importance of addressing stress in order to
reduce health risks.

As Dr. Tawakol says: "It would be reasonable to advise individuals with increased risk of cardiovascular
disease to consider employing stress­reduction approaches if they feel subjected to a high degree of
psychosocial stress."

Learn more about stress and its implications for health (/articles/289969.php).

Written by Tim Newman (/authors/tim­newman)

References

Relation between resting amygdalar activity and cardiovascular events: a longitudinal and cohort study
(http://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140­6736(16)31714­7/fulltext), Ahmed Tawakol et al.,
The Lancet, doi:10.1016/S0140­6736(16)31714­7, published online 11 January 2017.

Massachusetts General Hospital news release (https://www.eurekalert.org/emb_releases/2017­01/mgh­
sft010917.php), accessed 11 January 2017 via EurekAlert.

Additional source: American Heart Association, Stress and heart health
(http://www.heart.org/HEARTORG/HealthyLiving/StressManagement/HowDoesStressAffectYou/Stress­and­
Heart­Health_UCM_437370_Article.jsp#.WHX4nraLRTY), accessed 11 January 2017.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315178.php 3/3