Construction 

sector faces cash­flow crisis
24 November, 2015 By Colin Foreman, Sarmad Khan

Payment delays have stalled cash flow
Consolidated Contractors Company has secured a loan of $350m to cover for
late payments
Drake & Scull plans to sell non­core assets to improve cash position

Clients have delayed payments as government revenues fall on oil price slump
The region’s construction sector is facing a cash flow crisis due to payment delays
from clients amid slumping oil prices.
The price of crude has fallen more than 50 per cent since August last year, denting
government revenues in key GCC markets. At the start of this year the lower than
expected revenues stalled the award of contracts on new projects, but as the year
has progressed payments on existing contracts have been delayed, causing cash
flow problems for contractors.
In October, the Finance Ministry in Saudi Arabia – the region’s largest projects market
– said that it was closing its national accounts one month earlier in mid­November.
The move followed a ministry directive to freeze all project awards for the rest of the
year.
Construction companies have started to raise funds to mitigate the impact of laggard
payments. Consolidated Contractors Company (CCC) has raised $350m from three
UAE banks. The Athens­based contractor, which has a presence in every Arab
country, raised the three­year general corporate loan from a club of Union National
Bank, First Gulf Bank and Mashreq, according to two sources close to the deal.
The company has raised funds as it expects payment delays from to worsen, says
one of the sources.
CCC, which has operations across the oil and gas and construction sectors, is
already in talks with more banks to raise additional funds as it looks to beef up its
cash buffer. “It all depends on our clients,” says Samer Khoury, CCC’s president of
engineering and construction. ”If we feel payments will be delayed further, we will get
more loans.”
CCC is not the only contractor working for clients that have been slow to pay.
Commenting on its third quarter losses of $268m, Dubai­listed Drake & Scull
International (DSI) also highlighted problems with delayed payments and cashflow.
“The current challenging macro­economic environment; characterised by weaker oil
prices, a slowdown in the construction sector and a more competitive landscape has
caused developers and clients to defer payments and delay projects across DSI’s
major markets.”
DSI says it plans to dispose of assets to help improve its financial position. “The
company is also taking a number of measures to boost working capital, reduce debt
levels and improve the capital structure by selling non­core assets to generate cash
and improve liquidity.”
As the cash flow crisis deepens there are concerns that some contractors will be
unable to meet their financial obligations.
Contractors are adept at passing on the impact of delayed payments to the supply
chain, but after being saddled with unpaid bills following 2008 global financial crisis
suppliers are now less forgiving when it comes to delivering materials and equipment
in lieu of payment. “Suppliers still have debts from the previous crash sitting on their
books, so they will not be able to take the kind of hit they took in 2009,” says an
international contractor working across the region.
Payroll commitments are even more difficult to defer than suppliers’ bills, and some
major contractors have struggled to pay their workforce on time over since the
summer. “It is not a case of wages not being paid, but they have been delayed,” says
a source at a major contracting company based in Dubai. “The company has not
gone under, but it does tell you how tight cash flow is at the moment.”