CON PABLO HABLO: Una forma inteligente de aprender Español

ESPAÑOL AB INITIO
Estudiantes: Mila y Cindy (2020-10-25)

PRETERITE VS. IMPERFECT IN SPANISH

Many students have trouble knowing when to use the preterite tense or the
imperfect tense, as they both refer to actions in the past. There are several general
rules you can follow to know when to use one tense or another.

Additionally, many Spanish phrases tend to be used only with the preterite or
only with the imperfect, so memorizing them is very helpful! In this article, we’ll take a
look at the general uses of both tenses, as well as helpful “trigger” phrases.

1. PAIR WORK
One way this pair of tenses is often used is to talk about an ongoing action
or event that was interrupted in the past.

In such case, the INTERRUPTED ACTION is given in the IMPERFECT TENSE,

while the INTERRUPTING ACTION is given in the PRETERITE.

For example:

(IMPERFECTO) (PRETÉRITO)
Caminaba por el centro cuando me encontré con el hermano de mi
mejor amiga.
I was walking downtown when I ran into my best friend's brother.

(IMPERFECTO) (PRETÉRITO)
Lourdes y Marco hablaban del examen cuando llegué a clase.
Lourdes and Marco were talking about the test when I got to class.

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2. THE PRETERITE
Generally, the preterite is used for completed actions (actions that have
definite beginning and end points.)

These can be actions that can be viewed as single events, actions that
were part of a chain of events, actions that were repeated a very specific
number of times, or actions that specifically state the beginning and end
of an action.

Check out these examples:

Fui al baile anoche.

I went to the dance last night.

Caminé al mercado, compré unos plátanos, y regresé a casa.

I walked to the market, bought some bananas, and returned home.

Te llamó tres veces.

He called you three times.

Hablé con mi madre de las dos hasta las tres.

I spoke with my mother from two o’clock until three o’clock.

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2.1 USEFUL PHRASES THAT TRIGGER THE PRETERITE

There are many helpful words and phrases that indicate specific time
frames, therefore signaling that the preterite should be used.

Here are a few:

SPANISH ENGLISH SPANISH ENGLISH

una vez one time el otro día the other day

ayer yesterday entonces then

the day
the night
anteayer before anteanoche before last
yesterday

yesterday yesterday at
ayer por la mañana morning ayer al mediodía noon

anoche last night ayer por la noche last night

esta mañana this morning esta tarde this afternoon

la semana pasada last week el mes pasado last month

el año pasado last year en ese momento at that moment

yesterday
ayer por la tarde afternoon hoy por la mañana this morning

(two) years
hace (dos) años ago hace (dos) días (two) days ago

el (lunes) pasado last (Monday) la semana pasada last week

durante (tres) for (three) desde el primer from the first

siglos centuries momento moment

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2.3 VERBS THAT ARE PRETERITE BY NATURE

Some verbs used to talk about events with a very definite beginning and
end are almost always used in the preterite.

Here are a few examples.

SPANISH ENGLISH SPANISH ENGLISH

casarse to get married graduarse to graduate

cumplir años to turn a certain age llegar to arrive

darse cuenta de to realize morir to die

decidir to decide nacer to be born

descubrir to discover salir to leave

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3. THE IMPERFECT
The imperfect tense is generally used for actions in the past that do
not have a definite end.

These can be actions that are not yet completed or refer to a time in
general in the past. It can also be used to talk about:

• actions that were repeated habitually

• actions that set the stage for another past tense event
• time and dates
• a person’s age in the past
• characteristics
• mental or physical states

Check out these examples:

Cuando era niña, jugaba con muñecas.

When I was a child, I used to play with dolls.

Los chicos hablaban en español.

The boys were speaking in Spanish.

Estaba durmiendo cuando el teléfono sonó.

I was sleeping when the telephone rang.

Cuando tenía tres años, era muy pequeño.

When he was three years old, he was very small.

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3.1 USEFUL PHRASES THAT TRIGGER THE IMPERFECT

Here are some helpful words and phrases that often signal that a verb
should be used in the imperfect.

SPANISH ENGLISH SPANISH ENGLISH

a menudo often frecuentemente frequently

rara vez rarely a veces sometimes

generalmente usually siempre always

algunas veces at times mientras while

tantas veces so many times todos los años every year

cada día every day muchas veces many times

todas las semanas every week todo el tiempo all the time

con frecuencia frequently casi nunca almost never

mucho a lot nunca never

por lo general generally todos los días every day

de vez en cuando once in a while por un rato for a while

en aquella época at that time varias veces several times

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TEST PARA EL USO DEL IMPERFECTO O PRETÉRITO EN

ESPAÑOL

1. Los indios precolombinos (tocar) instrumentos de cuerda.

A. tocaron
B. tocaban

2. Me (ella - conocer) en una fiesta.

A. conoció
B. conocía

3. Siempre (ella - leer) cada revista de cabo a rabo.

A. leyó
B. leía

4. Mi madre (practicar) esquí acuático de vez en cuando.

A. practicaba
B. practiqué

5. (Ellos - descubrir) dónde fue enterrado el hueso.

A. descubrían
B. descubrieron

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6. Siempre (nosotros - limpiar) el coche los sábados.

A. limpiamos
B. limpiábamos

7. Hoy por la mañana (sonar) el teléfono.

A. sonaba
B. sonó

8. (Vosotros - comer) en este restaurante frecuentemente.

A. Comíais
B. Comisteis

9. Anoche (yo - ir) a la casa de mis padres.

A. fui
B. iba

10. Don Quijote siempre (hacer) locuras por una dama, que
(llamarse) Dulcinea.
A. hacía / se llamaba
B. hizo / se llamó

11. El otro día, Juan le (comprar) una revista a su amiga.

A. compraba
B. compró

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12. Ella nunca me (dar) ningún regalo.

A. daba
B. dio

13. Mi hermano (asistir) a la universidad por cuatro años.

A. asistió
B. asistía

14. (Tú - soler) ir al cine los domingos por la tarde.

A. soliste
B. solías

15. (Yo - ir) de compras cada semana.

A. fui
B. iba

16. Ayer (yo - ir) al mercado.

A. iba
B. fui

17. Esta mañana me (yo - lavar) el pelo.

A. lavaba
B. lavé

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18. De niña (yo - visitar) a mis abuelos con frecuencia.

A. visité
B. visitaba

19. De niño me (gustar) jugar con muñecas.

A. gustó
B. gustaba

20. (Nosotros - ir) a la escuela cuando éramos niños.

A. íbamos
B. fuimos

21. (Yo - graduarse) ayer.

A. me graduaba
B. me gradué

22. (Ellos - quejarse) de vez en cuando.

A. se quejaron
B. se quejaban

23. En aquella época Ud. (residir) en una pensión peculiar.

A. residió
B. residía

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24. (Ella - acostarse) temprano anoche.

A. se acostaba
B. se acostó

25. Me (Ella - visitar) una vez.

A. visitaba
B. visitó

26. Todas las mañanas os (vosotros - levantar) a las ocho.

A. levantasteis
B. levantabais

27. Mi hermano nunca me (llamar) antes de las doce.

A. llamó
B. llamaba

28. De niña (yo - nadar) todo el tiempo.

A. nadaba
B. nadé

29. Siempre (yo - estudiar) antes de los exámenes de la clase de

español.
A. estudié
B. estudiaba

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30. Esta tarde (yo - comprar) un billete de autobús.

A. compraba
B. compré

31. (Yo - pintarme) el pelo ayer.

A. me pintaba
B. me pinté

32. Entonces mi hermano (empezar) a tomar.

A. empezó
B. empezaba

33. Nadie me (él/ella - ver) entrar.

A. vio
B. veía

34. En ese momento (tú - abrir) la puerta.

A. abriste
B. abrías

35. Esta mañana os (vosotros - levantar) a las ocho.

A. levantasteis
B. levantabais

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36. Generalmente (tú - hacer) yoga antes de desayunar.

A. hiciste
B. hacías

37. Los gemelos (tener) seis años de edad.

A. tuvieron
B. tenían

38. Nosotros (ir) a ir, pero alguien llamó a la puerta.

A. íbamos
B. fuimos

39. ¿(Tú - hablar) por teléfono ayer por la tarde?

A. hablaba
B. hablaste

40. (Ella - vivir) al pie de la montaña.

A. vivió
B. vivía

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KEYS TO THE ANSWERS (CLAVES DE LAS RESPUESTAS):

1. TOCABAN. Talking about a habitual action in the past, we need the

imperfect.
2. CONOCIÓ. "Conocer" in the preterit is used to mean "met".
3. LEIA. "Siempre" indicates a repetitive action in the past, so the imperfect
is used.
4. PRACTICABA. "De vez en cuando" when used to describe a past action
implies a repetitive nature of that action, so you will use the imperfect.
5. DESCUBRIERON. "Descubrir" is preterit by nature.
6. LIMPIÁBAMOS. "Siempre" signifies repetitive occurrences of a past action
so you will use the imperfect.
7. SONÓ. "Hoy por la mañana" signifies a specific time in the past and
indicates this action is completed, so you will use the preterit.
8. COMÍAIS. "Frecuentemente" signifies repetitive occurrences of a past
action, so you will use the imperfect.
9. FUI. "Anoche" signifies a specific time and indicates a starting or ending
point, so you will use the preterit.
10. HACÍA / SE LLAMABA. "Siempre" indicates a repetitive action in the past;
also both actions are without a definite beggining and end, so the
imperfect is used.
11. COMPRÓ. "El otro día" signifies a specified time in the past and indicates
this action is completed, so you will use the preterit.
12. DABA. "Nunca" signifies repetitive occurrences of a past action so you
will use the imperfect.
13. ASISTIÓ. "Por cuatro años" refers to a specific time frame in the past, so
preterit is used.
14. SOLÍAS. "Soler" is used in the imperfect since in itself it means "used to"
and thus refers to a repeated or habitual action in the past.
15. IBA. "Cada semana" signifies repetitive occurrences of that action, so you
will use the imperfect.

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16. FUI. "Ayer" signifies a specific point in time in the past indicating this
action is completed, so you will use the preterit.
17. LAVÉ. "Esta mañana" signifies a specified time in the past and indicates
this action is completed, so you will use the preterit.
18. VISITABA. "Con frecuencia" indicates a repetitive past action, thus
signaling the use of the imperfect.
19. GUSTABA. "De niño" signifies an unspecified length of time in the past and
does not indicate a starting or ending point in the action, so you will use
the imperfect.
20. ÍBAMOS. "Cuando éramos niños" signifies an unspecified length of time in
the past and does not indicate a starting or ending point in the action, so
you will use the imperfect.
21. ME GRADUÉ. "Graduarse" is preterit by nature.
22. SE QUEJABAN. "De vez en cuando" signifies repetitive occurrences of that
action, so you will use the imperfect.
23. RESIDÍA. "En aquella época" is a non-specific time frame in the past, so the
imperfect is used.
24. SE ACOSTÓ. "Anoche" signifies a specified time and indicates a starting or
ending point so you will use preterit.
25. VISITÓ. "Una vez" signifies a specified time in the past and indicates this
action is completed, so you will use the preterit.
26. LEVANTABAIS. "Todas las mañanas" indicates a repetitive action in the
past, without a definite beggining and end, so the imperfect is used.
27. ME LLAMABA. "Nunca" signifies repetitive occurrences of a past action, so
you will use the imperfect.
28. NADABA. "Todo el tiempo", when used to describe a past action, implies
countless occurrences of that action, so you will use the imperfect.
29. ESTUDIABA. "Siempre" signifies repetitive occurrences of that action, so
you will use the imperfect.
30. COMPRÉ. "Esta tarde" signifies a specified time in the past and indicated
this action is completed, so you will use the preterit.

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31. ME PINTÉ. "Ayer" limits the time period to a specific time in the past, so
the preterit is used.
32. EMPEZÓ. "Entonces" indicates a specific time frame in the past and signals
the use of the preterit.
33. ME VIO. This refers to a single action that took place in the past, so
preterit is used.
34. ABRISTE. "En ese momento" indicates a specific time frame in the past and
signals the use of the preterit.
35. LEVANTASTEIS. "Esta mañana" indicates a specific time frame in the past
and a finished action, so the preterit is used.
36. HACÍAS. "Generalmente" signifies repetitive occurrences of a past action
so you will use the imperfect.
37. TENÍAN. Telling a person's age in the past indicates the use of the
imperfect.
38. ÍBAMOS. In this sentence we have an action in progress that was
interrupted by a single action. In cases such as this, the action in progress
is in the imperfect.
39. HABLASTE. "Ayer por la tarde" signifies a specific time in the past and
indicates a starting or end point in the action, so you will use the preterit.
40. VIVÍA. An action without a definite beginning and end requires the
imperfect.

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