27/01/2015 Seven 

Reasons Why the Charismatic Renewal Does Not Foster Deep Spirituality

Seven Reasons Why the Charismatic Renewal Does Not Foster Deep
Spirituality

There have been many responses to the modern crisis of faith in the Catholic Church. While Traditionalist
Catholics have typically sought refuge in the traditional doctrines and liturgical practices of the Church's pre­
Vatican II history, other Catholics have looked to the Charismatic Renewal as a means of restoring devotion,
prayer  and  enthusiasm  to  parishes.  Many  bishops  in  particular,  wary  of  the  traditionalist  movement,  have
adopted  the  Charismatic  Renewal  (CR)  in  their  dioceses.  I  once  had  a  chat  with  the  former  Director  of
Seminarians for my diocese. He told me that our bishop had a "strategy" of geographically spreading priests
formed  in  the  CR  all  around  the  diocese  so  that  as  much  of  the  flock  as  possible  would  be  exposed  to
charismatic Catholicism. The Director of Seminarians lauded this decision as a means to promoting genuine
Catholic spirituality in the diocese. 

As a former Director of Religious Education and Youth Director who had to work with many young people
who had been formed in the CR or were attending CR parishes, I can confidently say that this charismatic
spirituality,  while  ostensibly  promoting  spiritual  development,  comes  with  a  lot  of  negative  consequences.
While it is not my intention to denigrate or attack those who do have a preference for charismatic spirituality,
in the words of St. Peter and St. John, "I cannot help speaking what I have seen and heard" (Acts 4:20).

The attraction of charismatic spirituality has always been on the experiential end. Participants approach their
spirituality primarily through the avenue of the emotions, which certainly makes people feel good. We should
not underestimate the importance of feelings in this discussion. A positive worship experience, whether it is in
an incense­filled chapel to solemn Gregorian chant or in a contemporary parish to Christian rock music, can
flood one with emotion, and this can be a good thing. The question is not whether or not emotions ought to be
engaged in worship; the question is what place those emotions play in charismatic worship.

In charismatic worship, the emotional aspect is absolutely central. If a worshiper is unable to "loosen up" and
engage in the music and worship in an emotional way, the experience is relatively stale. Basically, if one is
not able to participate in the singing, hand­waving, crying, etc., there is very little left. It is too noisy to pray
quietly  and  there  is  so  much  going  on  around  that  the  experience  can  actually  be  distracting.  Thus,  if  a
person finds themselves unable to enter into the emotional aspect of the experience, there is not much left. 

Here we will look at the seven reasons why the Charismatic Renewal is not the best vehicle for promoting
genuine Catholic spiritual development.

1. Over­emphasis on the emotional experiences create dependency

data:text/html;charset=utf­8,%3Cdiv%20class%3D%22title%22%20style%3D%22overflow%3A%20hidden%3B%20display%3A%20block%3B%20positio… 1/4
27/01/2015 Seven Reasons Why the Charismatic Renewal Does Not Foster Deep Spirituality

Above, we spoke of the central place played by emotional experience in charismatic worship. Contrast this
with the Traditional Latin Mass, or any reverent Novus Ordo liturgy for that matter. In these liturgies, we may
be overcome by emotion at the beauty of the chant, the décor of the building, or the awesomeness of the
mystery unfolding on the altar as the grace of God subtly moves us. But these emotional responses are not
intrinsic to the liturgy itself; we can still recollect ourselves to pray, follow along and fully participate even if we
do not feel moved to tears. Furthermore, to the extent that we do feel moved, it comes as gratuitously, almost
gently, and is a gift. Contrast this with a CR Mass where we feel compelled to put ourselves into that highly­
charged emotional state just in order to feel that we have had any spiritual experience at all. In effect, it makes
us dependent upon this emotional high to "feel" close to God.

2. This dependency can stunt spiritual growth

A result of this dependency is that many people raised in the CR end up spiritually stunted. They go so far,
but  no  farther,  and  the  spirituality  feels  shallow  over  time,  primarily  because  a  true  emotional  response  to
beautiful worship has to be just that ­ a response. It cannot be manufactured, and over time, as one becomes
accustomed  to  charismatic  worship,  one  learns  more  and  more  what  is  "expected"  in  such  a  setting  and
begins  to  learn  to  manufacture  the  appropriate  responses,  gestures,  etc.  But  the  a  true  response  to  God's
grace cannot be manufacture, and the whole thing becomes shallow. The emotions that allows a person to
have a powerful experience at the beginning stops them from doing so by the end. If you break your leg, a
crutch allows you to walk, but it also prohibits you from walking quickly. Charismatic spirituality acts as this
crutch.

3. Lack of silence, which is necessary to hear God's voice

With  this  dependence  on  emotions,  activity  and  music,  there  is  little  place  for  silent  prayer  in  charismatic
liturgies or worship services. This is unfortunate, because our tradition teaches us that silence is ultimately
necessary to hear God's voice. We could recall the silent prayers of Jesus, or the fact that Elijah heard God as
a "still, small voice" (1 Kings 19:12). But in this context we could quote Pope Benedict XVI who said:

"The Gospels often show us ... Jesus withdrawing alone to a place far from the crowds, even from His own
disciples, where He can pray in silence. "The great patristic tradition teaches us that the mysteries of Christ
are linked to silence, and only in silence can the Word find a place to dwell within us.

This  principle  holds  true  for  individual  prayer,  but  also  for  our  liturgies  which,  to  facilitate  authentic
listening, must also be rich in moments of silence and of non verbal acceptance. ... Silence has the capacity
to open a space in our inner being, a space in which God can dwell, which can ensure that His Word remains
within  us,  and  that  love  for  Him  is  rooted  in  our  minds  and  hearts,  and  animates  our  lives"  (Wednesday
Address, March 6, 2012).

Periods of silence are essential for our spiritual growth. Without it, we can never mature, never "open a space
in  our  inner  being",  as  the  pope  says.  This  is  true  "for  individual  prayer,  but  also  for  our  liturgies."
Unfortunately, in liturgies influenced by the CR we are never allowed a moment of silence; every aspect of
the liturgy is consumed with music, gesticulation, and noise. Silence is banished, and participants are never
permitted to develop a tradition of silent, contemplative prayer. 

4. Charismatic worship promotes undue familiarity with the Divine

We  are  certainly  called  to  draw  near  to  God  and  have  intimacy  with  our  Lord  Jesus  Christ,  but  we  must
always  remember  that  we  are  approaching  the  Divine,  and  that  our  familiarity  must  be  within  the  proper
context, especially liturgically when there are clear distinctions between the liberties allowed the clergy and
those the laity.

data:text/html;charset=utf­8,%3Cdiv%20class%3D%22title%22%20style%3D%22overflow%3A%20hidden%3B%20display%3A%20block%3B%20positio… 2/4
27/01/2015 Seven Reasons Why the Charismatic Renewal Does Not Foster Deep Spirituality

It is easier to give an example: 

At one charismatic liturgy I attended, boys and girls (both weeping) were permitted to be "slain in the spirit"
and laid down on the floor in the sanctuary between the altar and the tabernacle. Boys were sitting with girls,
laying down next to them on the floor, some were rubbing each other on the back or "laying hands" on each
other, all in the immediate presence of the Blessed Sacrament. Another boy came in, wearing daisy dukes
and barefoot. He apparently believed that it was acceptable to enter into the sanctuary and the presence of
God wearing shorts that would make any girl blush and with no shoes. 

All  of  this  behavior  demonstrates  and  inappropriate  familiarity  with  the  sacred  that  brings  the  mysterious
down to the level of the human and banalizes the transcendent nature of God. Even when we "draw close to
the throne of grace" (Heb. 4:16), we ought to do so carefully, in "fear and trembling," remembering to Whom
we are speaking. We cannot let our emotional desire to "feel" close to God to permit us to engage in behavior
that, in the guise of false intimacy, borders on the sacrilegious.

5. Too much focus on supernatural intuition not enough on development of virtue

Charismatics rightly remind themselves that God is a God of wonders and that, when following God, we ought
to expect to see wondrous things. I do think the CR is responsible for a modern renewal in Faith in miracles,
and I do applaud them for that ­ though I doubt the legitimacy of what often passes for the miraculous in many
CR circles. That being said, the CR tends to put so much emphasis on the miraculous that Christians are led
to believe that the normative course of their lives are supposed to be guided by supernatural intuition and the
guiding of the Spirit.

One charismatic priest I know of told his congregation that he was at a cafeteria one day and was about to eat
some  peas.  As  he  was  about  to  take  the  peas,  he  heard  the  Holy  Spirit  telling  him,  "No,  take  the  carrots
instead." He took this as a supernatural inspiration of God. This may or may not alright for him, but the fact is
that,  in  recounting  this  story,  the  priest,  as  a  role  model,  was  intimating  that  his  parishioners  should  also
expect God's immediate direction in similarly trivial matters. As youth director, I frequently spoke with young
people who were torn because either they were not getting these sorts of verbatim direction or they thought
every thought and inspiration they had was from the Holy Spirit. 

Basically, there was so much emphasis on supernatural inspiration as a means for discerning God's will that
there was little emphasis on growing in virtue as a means to discern God's will ­ habitually doing the good
things  we  know  we  are  required  to  do  and  gradually,  through  the  practice  of  virtue,  becoming  more
discriminating in the things of the spirit and learning to discern the inspirations of God from the movements of
the devil or ones own thoughts. People are not taught how to truly discern God's will. They just get confused.

6. Confusion on issue of tongues

Speaking of confusion, nothing has caused more confusion about this than the issue of tongues. Regardless
of whether you think what modern charismatics do is tongues or not, the fact is that not everyone, even those
involved in CR parishes, will speak in tongues. Yet they are encouraged, sometimes even pressured, by well­
meaning peers and family who insist that speaking in tongues is a sign of a special indwelling of the Holy
Spirit and will result in deeper worship and a closer walk with God. Those who do not manifest this sign are
implicitly  led  to  believe  that  they  are  not  as  close  to  God  as  they  should  be,  that  there  may  be  something
defective  with  their  spiritual  life,  and  that  a  deeper  walk  with  God  is  not  possible  for  them.  Besides  being
cruelly false, this leads people to focus more on spiritual manifestations as the key to closeness with God
rather than personal holiness and aggressively rooting out sin.

7. Less appreciation for tradition
 

data:text/html;charset=utf­8,%3Cdiv%20class%3D%22title%22%20style%3D%22overflow%3A%20hidden%3B%20display%3A%20block%3B%20positio… 3/4
27/01/2015 Seven Reasons Why the Charismatic Renewal Does Not Foster Deep Spirituality

All of this, of course, leads to a situation in which people are practicing a form of Catholicism greatly different
from  that  known  by  the  saints  and  doctors.  Without  the  traditional  liturgy,  without  the  Latin  prayers  of  the
Church that have been sanctified by the long passing of centuries, without the traditional spiritual direction as
laid down by masters like St. Bernard, St. John of the Cross, St. Ignatius Loyola, St. Alphonsus Ligouri and St.
Therese  of  Lisieux.  Tradition  is  replaced  by  something  different,  something  that  substitutes  emotion  for
devotion, produces confusion, stunts spiritual growth and fails to teach proper spiritual discernment. Loss of
Tradition = loss of a distinctly Catholic character. True, charismatic parishes do have character, but it is not
the character of the historic Church. It is at best a form of Catholicized Protestant pentecostalism, from which
all charismatic movements are derived.

Conclusion
The result of all this is that people enmeshed in the Charismatic Renewal do not mature in their faith. They
tend to remain fixed on their emotions and subject to inner doubts and scrupulosity because they have not
truly  learned  how  to  discern  the  will  of  God  or  worship  in  spirit  and  truth.  I  do  not  say  this  without  any
experience; besides helping many young people through these sorts of struggles as a youth director, I myself
as a very young Christian was involved in the charismatic movement and found this to be true in my own life.

Therefore, though spreading the Renewal around may in the short term get us a lot of "dynamic" parishes
with youth programs attracting a lot of young people by their music and emotional engagement, this is not the
best way to develop authentic Catholic spirituality, in my humble opinion.
 

data:text/html;charset=utf­8,%3Cdiv%20class%3D%22title%22%20style%3D%22overflow%3A%20hidden%3B%20display%3A%20block%3B%20positio… 4/4