Σύμφωνα με την Αμερικανική Εταιρεία Νοητικής και Αναπτυξιακής

Καθυστέρησης, για να μπορέσουμε να δώσουμε έναν σαφή ορισμό ως προς

το τι είναι η νοητική καθυστέρηση, θα πρέπει να την εξετάσουμε ως
πολυδιάστατο φαινόμενο και όχι ως μια κοινή αναπηρία. Κύριο κριτήριο που
καθορίζει τον βαθμό της νοητικής καθυστέρησης είναι τα εμπόδια που αυτή
θέτει στην ανθρώπινη λειτουργικότητα και οι υποστηρίξεις που χρειάζεται το
άτομο ώστε να ανταπεξέλθει στα κοινωνικά του καθήκοντα.

Υπάρχουν πέντε παράγοντες που επηρεάζουν την ανθρώπινη

λειτουργικότητα και αυτοί είναι οι εξής: οι νοητικές ικανότητες, η
προσαρμοστική συμπεριφορά, η συμμετοχή, οι αλληλεπιδράσεις καθώς και οι
κοινωνικοί ρόλοι που καλείται το άτομο να υποδυθεί, η υγεία και το πλαίσιο.
Τα άτομα με νοητική καθυστέρηση μπορούν να αντεπεξέλθουν, μόνο εάν
λάβουν την κατάλληλη υποστήριξη. Η υποστήριξη αυτή, όμως, πρέπει να
παρέχεται μέσα στο κοινωνικό περιβάλλον του παιδιού, το οποίο οφείλει να
είναι ίδιο με αυτό των συνομηλίκων του και να ανταποκρίνεται στην
κουλτούρα του ατόμου. Τέλος, πρέπει να λαμβάνονται, εξίσου, υπόψη οι
αισθητηριακές, κινητικές, συμπεριφορικές και επικοινωνιακές διαφορές.