8/12/2016 Decrypting 

Erdoğan’s Palestine policy ­ Independent Turkey

BREAKING

Decrypting Erdoğ an’s Palestine policy
Analysis, Saverio Leopardi December 6, 2016

By Saverio Leopardi

In the ever shifting sands of Middle Eastern politics and conflicts, even dramatic
changes in policy orientation come as little surprise. Nevertheless, when regional and
international leaders issue declarations in stark contrast to their country’s most
recent policies, decrypting the real intentions behind the rhetoric is a particularly
challenging task.

Source: The Commentator

This is the case of Turkish President Recep Tayyip Erdoğan’s recent statements about
Palestine during the first annual conference of the Association of Parliamentarians
for Al­Quds, held in Istanbul on November 29 – 30.

During the conference, the President called on all Muslims to fulfill “their duty”,
“embrace the Palestinian cause and protect Jerusalem”, criticizing Islamic countries
http://independentturkey.org/decrypting­erdogans­palestine­policy/ 1/6
8/12/2016 Decrypting Erdoğan’s Palestine policy ­ Independent Turkey

for their lack of action on Palestine. He also added that a “lasting peace in the Middle
East cannot be reached without a free Palestine based on 1967 borders, with East
Jerusalem as its capital”, in a further critical reference to the inaction displayed by
the international community.

These declarations come at a critical point, as Turkey and Israel are about to finalize
their reconciliation process with the exchange of diplomatic delegations, after more
than five years of troubled relations following the Mavi Marmara incident.
Meanwhile, fighting over the holy status of Jerusalem and the Al­Aqsa Mosque for
Islam is more charged than ever, following the Israeli government’s recently proposed
ban on the Islamic call to prayer in Jerusalem.

The controversial proposition has stirred wide resentment among Palestinians and
Muslims worldwide. Within this context, Erdoğan’s declarations can be read as an
attempt to strike a chord with the Palestinian public, but also with the Justice and
Development Party’s (AKP) core conservative constituency. Yet with Turkey’s recently
pursued reconciliation policies towards Israel, many questions have been raised over
the implications of Erdoğan’s strategy concerning the Israeli­Palestinian conflict.

Restating Turkey’s regional role

Over the last two years, Ankara’s regional strategy has undergone a rapid process of
reconfiguration, largely prompted by catastrophic foreign policy decisions in Syria
which have shaken Turkey’s economy and society to the core. Notably, this
reconfiguration stimulated quick rapprochement with Russia, despite its ever
expanding support for the Syrian regime and, as mentioned, with Israel. After
pursuing a failed regional policy in support of fellow Islamists, be it in Egypt, Syria or
Palestine, the AKP government is now trying to recover its role as regional mediator.

Indeed, Erdoğan’s foreign policy readjustment draws on some of the main policy lines
followed by Turkey over the last few decades, prior to the Mavi Marmara affair and
the Arab Spring. During the early 2000s, Turkey tried on several occasions to
mediate between Israel and its Arab opponents. The AKP began its foray into regional
mediation with Syria, opening a Turkish mediation channel which allowed for
indirect talks between Damascus and Tel Aviv. Negotiations culminated in April 2008
when Syria’s Bashar al­Assad announced Israel’s forthcoming withdrawal from the
Golan Heights in return for a peace treaty.

The peace treaty was short lived however, with Israel’s Gaza operation reaping
devestation on the region. Yet Turkey managed to establish itself as an important
regional player during this time. Concerning the Israeli­Palestinian conflict, the
involvement of the Turkish government as a mediator had been pushed for by both
parties, in particular following the outbreak of the second Intifada in late 2000. In
taking a leading role in mediation efforts, Turkey capitalized on and increased its

http://independentturkey.org/decrypting­erdogans­palestine­policy/ 2/6
8/12/2016 Decrypting Erdoğan’s Palestine policy ­ Independent Turkey

image as an impartial actor that enjoyed good relations with Israel as well as with
Arab interlocutors.

Before the rapid deterioration of Turkish­Israeli relations that began with Israel’s
devastating Operation Cast Lead and Erdoğan’s subsequent outburst against Israeli
President Peres during the Davos summit of 2009, and culminated with the Mavi
Marmara incident, the two countries were actually experiencing a deepening of their
economic and military ties. In fact, even after the diplomatic crisis, trade between
Ankara and Tel Aviv continued to grow, reaching a volume of  $5.44 billion in 2014.
Turkish­Israeli military cooperation with armaments sales and joint drills have been
a constant since the 1990s, coinciding with the escalation of Turkey’s domestic
conflict with the Kurdistan Workers’ Party (PKK).

The recent re­ignition of fighting in south­eastern Turkey is another element
favouring rapprochement with Tel Aviv. All these aspects give a strategic depth to
relations between Turkey and Israel that has remerged following over five years of
diplomatic stalemate.

Current reorientations

Concerning his current Syrian strategy, Erdoğan on the one hand seeks to avoid the
establishment of a unified Kurdish polity along Turkey’s border while on the other,
seeks to strengthen his position as “commander­in­chief” following the July 15 coup
attempt.

Operation Euphrates Shield, launched in late August, through which Turkey seeks to
ensure control over a small strip of Syrian territory, serves this double purpose. An
additional goal being the empowerment of Turkey’s position in the region, in view of
possible future talks to settle the Syrian conflict once the new U.S. administration
takes office.

Bolstering Turkey’s position in the eyes of regional and international actors is likely
Erdoğan’s main goal concerning Israel/Palestine as well. Thus, the first reason
behind his declaration during the Istanbul conference was to deflect growing
criticism over the completion of the reconciliation process with Israel. More
specifically, after having renewed its status as Israel’s main regional partner, Ankara
may once again seek to play a pivotal role in the context of the Israeli­Palestinian
conflict. At least nominally pulling up alongside countries like Egypt and Saudi
Arabia.

With a thick cloud of uncertainty surrounding the orientation of the upcoming Trump
administration in Washington, Erdoğan can once again back up his credentials over
Palestine in order to ensure increased involvement for his country as a regional power
and diplomat.

Factors favouring Turkish involvement in Palestinian politics
http://independentturkey.org/decrypting­erdogans­palestine­policy/ 3/6
8/12/2016 Decrypting Erdoğan’s Palestine policy ­ Independent Turkey

The situation of Palestinian internal politics presents some substantial opportunities
for Turkey, despite or in some cases, because of the warming of its relation with
Israel. In particular, sections of the two main Palestinian factions, Fatah and Hamas,
will likely look favourably on closer relations with Ankara and increased Turkish
involvement in multilateral negotiations.

Fatah, the Palestinian National Authority’s (PNA) ruling party in control of the West
Bank, is currently absorbed in a fierce internal debate on who will succeed Mahmud
Abbas as the leadership of both the movement and the PNA. Abbas, now in his
eighties, primarily aims to prevent his former Fatah rival Muhammad Dahlan from
regaining an influential role within the organization after his expulsion in 2011.

Formerly the PNA’s strong­man in Gaza, Dahlan managed to maintain his influence
on regional and Palestinian politics thanks to his close relations with the Egyptian,
Emirati and Saudi governments. In fact, these countries have been pressuring Abbas
to consider the reintegration of Muhammad Dahlan into the movement, thus
increasing the chance to see one of Dahlan’s entourage at the head of both Fatah and
the PNA.

From this perspective, greater Turkish involvement in Palestinian internal politics
might help defuse Arab demands in favour of Dahlan. This, coupled with the PNA’s
heavy dependence on foreign aid, and bolstered by the wide network of Turkish
NGOs and expanding investment interests in the West Bank, means that Palestinian
officials are looking at Ankara’s potential in this conflict with renewed interest.

Hamas too is experiencing internal divisions although to a lesser degree than Fatah.
At present, the main divide is between the political leadership of the movement and
its military apparatus. This also has its implications for Turkey. With Hamas’
declaration of support for the Syrian opposition, alienating two of its formerly closest
allies, Syria and Iran, they are in the market for new regional partners.

Turkey’s Islamist government has been represented as a good alternative for the
Palestinian Islamic Resistance Movement. Hamas’ military leaders for their part have
been pressing for a rapprochement with Iran, especially since the coup that resulted
in the ousting of Egyptian Islamist President Muhammad Morsi in June 2013, and
even more so, with the Turkish­Israeli reconciliation process. Yet it appears that
Turkey will win the day due to support from the head of Hamas’ Political Bureau
Khaled Meshʿal.

Since the end of the strategic relations with Iran and Syria, Hamas has been
increasingly isolated in the region. Its weakened stance not allowing the group to cool
relations with Ankara, even following Ankara’s controversial rapprochement with Tel
Aviv. Turkey has provided a valuable safe haven for Hamas’ cadres, who have had the
chance to meet in the country as well as had a direct link with the Turkish
government.

http://independentturkey.org/decrypting­erdogans­palestine­policy/ 4/6
8/12/2016 Decrypting Erdoğan’s Palestine policy ­ Independent Turkey

Palestine: still a secondary concern

While Palestinian factions might look with interest at increasing Turkish
involvement, Palestine continues to represent a secondary concern for Erdoğan,
mainly linked with his image as a committed Islamic leader. After the July coup
attempt, Erdoğan’s priority has been reinforcing his grip on power and eliminating or
weakening his domestic opponents. Yet with Turkey’s domestic Kurdish conflict in
full swing once again and Kurdish autonomous zones rising up across the border, the
government’s foreign policy is reflecting the urgency and insecurity felt at home, with
Ankara striving to secure some influence over the main stages of conflict in Syria and
Iraq.

Not just the shifting sands of the Middle East, but growing insecurity at the
international level inhibits any precise predictions of how single actors will behave,
Turkey included. The first and most pressing unknown being the orientation of the
Trump administration. Considering the new U.S. administration’s inexperience and
potential unwillingness to maintain Washington’s involvement in the different
conflicts unfolding across the Middle East, Turkey may have an opportunity to
acquire more leverage as a regional mediator. Moreover, closer coordination between
Washington and Moscow, to which Donald Trump repeatedly hinted at during his
campaign, could actually play in favour of a renewed regional role for Turkey.

The internal Palestinian political situation also presents several dilemmas and
opportunities. First and foremost, who will succeed Mahmud Abbas and how this
succession will unfold. Certainly, several sectors of the Palestinian leadership will try
to preserve and develop good relations with Ankara as a more stable regional ally.
Moreover, improved ties with Israel could actually allow Turkey to play a mediating
role in the case of another round of confrontation with Hamas in the Gaza Strip – an
ever more likely eventuality as the conflict over Jerusalem reaches boiling point once
again.

Certainly, Palestine will continue to represent a rallying cry for Erdoğan and the AKP,
a way to bolster the government’s credentials at home and vis­à­vis the Muslim
world. This could come with an increase in Turkish involvement in Palestinian affairs,
although any involvement will continue to be secondary to the strategic dimension of
Turkish­Israeli relations. Ankara’s abandonment of one of the fundamental
preconditions for rapprochement with Israel, the lifting of the siege on Gaza, already
highlighted the real priorities of Erdoğan’s government. In fact, Ankara is reliant on
good relations with Tel Aviv if its wants to strengthen its regional role, also vis­à­vis
Washington and Moscow. Regardless of the possibility of growing U.S.­Russian
coordination over Syria, Tel Aviv will remain a key partner for both the Kremlin and
the White House.

Essentially, while the rhetoric of the Turkish government will continue to be
vehemently pro­Palestine, aiming to mobilize support for this cause for domestic
http://independentturkey.org/decrypting­erdogans­palestine­policy/ 5/6
8/12/2016 Decrypting Erdoğan’s Palestine policy ­ Independent Turkey

purposes, Ankara’s foreign policy will be to continue strengthening ties with Israel –
the strategic, economic and realpolitik opportunities too enticing to miss.

Share this:

      

Related

Lessons from Turkish­Israeli Meltdown at the Nuclear Will Turkey overhaul its

Normalisation: Just Security Summit: Erdoğan, Syria policy?
Rhetoric and Realpolitik Brookings and ‘Free’ Press August 19, 2016
after all April 5, 2016 In "Analysis"
May 11, 2016 In "Analysis"
In "Analysis"

TAGGED WITH
Association of Parliamentarians for Al­Quds conflict diplomacy Israel mediator
Palestine Turkey

http://independentturkey.org/decrypting­erdogans­palestine­policy/ 6/6