CAPITULO 3 La atmosfera y los océanos de la tierra El aire, el mar y la terra constituyen la mayor parte de los ‘cuatro grandes reinos o esferas materiales que componen ‘el medio ambiente (figura 3.1). Tres de esos reinos son inorgénicos: (1) atmdsfera, (2) bidrosferay (3) litosfera. las sustancias que los componen son clasificadas por los quimicos como materias inorganicas. El cuarto reino, la biosfera, abatca todos los organismos vivos de la tierra. Debido a que los organismos vivos no pueden existir fuera de un medio ambiente fisico, con el cual estin interrelacionados, la biosfera incluye parte de la atmésfe ra, hidrosfera y litosfera. De las tres esferas inorganicas, la atmésfera es el reino ‘gaseoso. La hidrosfera es el reino acuoso, comprendien: do el agua en estado gaseoso, liquido o sélido; incluye el agua existente en la atmésfera y en la tierra, igual que el agua de los océanos. La litosfera es el reino s6lido, com: puesto por materia mineral. Las tres esferas de materia inorgiinica forman capas alrededor de la tierra debido a las diferentes densidades de los tres tipos de sustancias. Cada una de las esferas tiene una composicién quimica diferente heredada de su origen en el pasado geolégico. La biosfera precisa materiales de las tres esferas inorgéni cas, materiales que se utilizan para formar la materia organica Atmésfera y océanos E] Hombre vive en el fondo de un océano de aire. Los humanos son consumidores de aire que dependen de las condiciones favorables de presi6n, temperatura y compo: sicién quimica de la atmésfera que los rodea. Al mismo tiempo, los humanos viven sobre la superficie solida de la tierra, ya que dependen de ella para la alimentacién, vestido, proteccién y medios.de desplazamiento de un lugar a otro. Pero el aire y la tierra no son dos reinos completamente separados; existe una interrelacién entre ellos, que se expresa en un flujo continuo de materia y energia, La capa en que se desarrolla el medio ambiente del hombre es una zona estrecha pero extraordinaria- ‘mente compleja, en la cual las condiciones atmosféricas Atmésfera y océanos ejercen un control sobre la superficie terrestre, pero al mismo tiempo la superficie de la tierra ejerce una in: fluencia sobre las propiedades de la atmdsfera adyacente. Esencialmente se aplican las mismas observaciones a la, superficie de los océanos y a la capa atmosférica que existe sobre ellos. EI hombre utiliza la superficie del mar ‘como una fuente de alimento y un medio de transporte. Existe un continuo flujo de energia y de materia entre la Atméste FIGURA 3. inos de la tierra representados como circulos que se cortan, Los grandes circulos exteriores representin los tres grandes feinos inorgnicos; cada uno se superpone a los otros dos en una pequena fracciGn, pat indieae que algunas de las sustanclas de cada reino estan contenidas en los otros dos. La biosfera,o reino orginico, tecibe su sustancia del medio ambiente inorginico, y esta representado por el circulo que se superpone en parte a los, ltfos tres reinos. El menor didmetro del citculo biosférico significa que la masa total de materia de la biosfera es s6lo luna pequefia parte de la de los otros tres reinos. 39superficie del mar y la capa inferior de la atmésfera. Aqui ‘encontramos de nuevo una interacci6n de vital importan- cia para el Hombre. El mar influye sobre la atmésfera que se encuentra sobre él, a la vez que la atmésfera influye sobre el mar que tiene debajo. Nuestro objetivo en los préximos capftulos es examinar a atmésfera y los océanos haciendo una referencia parti cular a las relaciones aire ~tierra y aire— mar, que son tan vitales para el Hombre. Para los gedgrafos, interesados ‘como estén en las relaciones espaciales a escala global, la distribuci6n de las propiedades fisicas del océano y la at maésfera son materias de especial interés. Los gedgrafos fisicos describen y explican el modo en el que los com ponentes medio.ambientales del tiempo y del clima cam: bian con la latitud, con las estaciones y con la posicién geogrifica en relacién con los océanos y continentes. Buscan las caracteristicas generales de regiones similares e intentan definir sus limites y de ordenarlas en sistemas de clasificacisn, Todavia mas importante, los geégrafos tratan de evaluar las cualidades de cada region, subrayan- do tanto las oportunidades como las limitaciones de cada una para el desarrollo futuro de los recursos naturales ‘como alimento, agua, energfa y minerales, Los aspectos que analizaremos en este capitulo perte: necen a dos reas de las ciencias naturales: meteorologia, la ciencia de la atmésfera, y oceanografia fistca, la cien cia del aspecto de los océanos. Composicion de la atmésfera 1a atmésfera de la tierra consiste en una mezcla de varios fases que rodean a la tierra hasta una altura de muchos kilémetros. Unida a la tierra por la atraccién gravitacio nal, esta envuelta de aire es més densa a nivel del mar y disminuye répidamente hacia arriba. Aunque casi toda la atmosfera (aproximadamente el 97°%) se halla en los primeros 30 km a partic de la superficie tesrestre, el limite superior de la atmésfera puede situarse aproxima damente a una altura de 10.000 km, distancia que se aproxima al didmetco de la tierra, Desde la superficie terresire hasta una altitud de unos 80 km, la composicion Guimica de la atmésfera es bastante uniforme en lo que Tespecta a las proporciones de los gases que la com: ponen. El aire puro y seco consiste en su mayor parte de nitr6geno, alrededor del 78% del volumen total, y de oxigeno, aproximadamente un 21 % (figura 3.2). El nitr6- ‘geno no reacciona ficilmente con otras sustancias y pue | Digxido de carbone 0,033% Otros gases FIGURA 3.2. Gases que componen la baja dumésfera. Las figuras indican el porcentaje aproximado de volumen, 40 de ser considerado primordialmente como una sustancia neutra, Cantidades muy pequeftas de nitrogeno son ex: trafdas por las bacterias del suelo y convertidas en aptas para su uso por las plantas, En contraste con el nitrégeno, ‘el oxigeno es muy activo quimicamente y se combina répidamente con otros elementos en el proceso de oxida cidn. La combustién de los carburantes representa una ripida forma de oxidaci6n mientras que ciertas formas de desmoronamiento de las rocas (meteorizacién) represen tan formas muy lentas de oxidacion. Los animales necesi: tan oxigeno para poder convertir el alimento en energia. E] 1% del aire restante es en su mayorfa argOn, un gas inactivo de poca importancia en los procesos naturales. Parte de ese 1% consiste en una cantidad muy pequefta de didxido de carbono, aproximadamente un 0,033 %. Este gas tiene gran importancia en los procesos atmosté ricos, debido a su capacidad de absorber calor y permitir que se caliente Ia atmésfera inferior por la radiaci6n calorifica procedente del sol y de la superficie de la tierra. Las plantas verdes, en el proceso de la fotosintesis, utilizan el diéxido de carbono de la atmésfera, para con: vertirlo, en unién con agua, en hidratos de carbono sélidos, Existen también otros gases pero en cantidades ex. traordinariamente pequefas: ne6n, helio, cript6n, xenn, hidrogeno, metano y dxido nitroso. Todos los componen tes gaseosos de la baja atmésfera se hallan perfectamente mezclados unos con otros, lo cual da al aire puro y seco sus propiedades fisicas, como si se tratara de un Unico gas. La presién atmosférica Aunque no nos demos cuenta en todo momento, el aire es una sustancia material tangible, que ejerce una presion atmosférica sobre cualquier superficie s6lida 0 liquida expuesta a ella, Esta presiOn es aproximadamente de un milln de dinas por centimetro cuadrado. Debido a que la presi6n atmosférica es exactamente compensada por la resin del aire sobre el Iiquido, objetos vacfos o sustan: clas porosas, su peso siempre presente pasa desapercibi do, La presion sobre un centimetro cuadrado de superfi cle representa el peso de una columna de aire de 1.cm de secciGn y que se extiende verticalmente hasta los limites exteriores de la atmésfera. El aire es muy compresible. Esto hace que en las partes inferiores esté muy comprimi- doy que, por ello, sea més denso. A medida que ascende- ‘mos, tanto la densidad como la presi6n del aire disminu- yen con rapidez. La figura 3.3 muestra el descenso de resin en relacién con el valor al nivel del mar. Los meteordlogos han utilizado otro método para de: terminar la presi6n atmosférica, que se basa en un experi: mento clisico de la fisica, realizado por primera vez por Evangelista Torricelli en 1643. Un tubo de vidrio de aproximadamente 1 m de largo, cerrado por un extremo, se lena completamente de mercurio. Después se invierte el tubo y se introduce en una cubeta de mercurio. Cuan- do se destapa la abertura, el mercurio del tubo baja unos centimetros, pero se mantiene a un nivel aproximado de 76 cm sobre la superficie del mercurio de la cubeta (figura 3.4). La presin atmosférica equilibra el peso de Ta columna de mercurio. Cuando la presion del aire aumenta 0 disminuye, el nivel de mercurio asciende 0 desciende correspondientemente. Tenemos asf un instru: ‘mento para medir la presin del aire y sus variaciones. La atmésfera y los océanos de la tierra160 Temperatura del aire Presén m vol anmete, M R av (raccion del valor 'm ‘al ive! del mar) = EP 120 A 106006 TERMOSFERA 100 « 2 © = Mesopause S Mesosrera — «0 « zg é “0 20 2 ‘TROPOSFERA 2 ° 1 0 80 FIGURA 3.3. Estructura de la * temperata dela tmsfera Cualquier instrumento que mida la presién atmosférica se denomina barémetro. El tipo ideado por Torricelli es conocido como bardmetro de mercurio. Con varios per feccionamientos de su sencillo modelo, se ha convertido cn el instrumento mds utilizado. La presién se lee en milimetros de mercurio, que corresponden a la verdadera ‘medida de Ia altura de la columna de mercurio. La pre: sidn media a nivel del mar es de 760 mm en esta es: cala. Los meteordlogos utilizan otra unidad para medir ta presiGn, Esta unidad es el milibar (mb). Un centimetro de mercurio equivale a 13,3 mb. La presién media a nivel del mar es de 1.013,2 mb. (Otro tipo de barémetro es el denominado barémetro aneroide. Consiste en una cApsula metilica hueca, en la Vacio Altura de la columna de mercurio (76 em) Mercurio Tubo de vidrio Cubeta FIGURA 3.4. Principio del barometro de mercutio. Distribucton vertical de la preston atmosférica que se ha hecho un vacfo parcial. La pared superior de esta cépsula es un diafragma flexible que se contrac 0 dilata cuando la presiGn del aire exterior varia. Estos movimientos actan sobre una aguja que se mueve sobre un limbo graduado. E1 barSmetro aneroide es compacto y resistente, Cuando esté graduado en términos de altitud, el barémetro aneroide se convierte en un altimetro que se utiliza en los aviones. Distribucin vertical de la presin atmosférica 1a figura 3.5 muestra en detalle el ritmo de disminuci6n de la presién atmosférica (presién barométrica) con la al- titud hasta unos 30 km, Por cada 275 m de ascenso, la pre: sin desciende 1/30 de su altura. La inclinacién de la curva al ascender muestra que el ritmo de descenso de la presion. €s ripido al principio, pero se hace menor al aumentar la altura, Los efectos fisiolégicos de la disminucién de la presién ‘sobre los humanos son bien conocidos gracias a las expe: riencias eh vuelos y escaladas. La baja presién hace que disminuya la cantidad de oxigeno que entra en la sangre a través de los pulmones. En altitudes entre los 3.000 y 4,500 m puede producirse la enfermedad de la montafia (enfermedad de la altura), caracterizada por debilidad, dolor de cabeza, hemorragias nasales 0 nduseas. Las per sonas que permanecen uno 0 dos dias a esas altitudes, normalmente se ajustan a las condiciones, pero el esfuer: 20 fisico siempre viene acompafiado de falta de resuello. Se necesita un suplemento de oxigeno para realizar actividades fisicas en un avin no presurizado a altitudes superiores a 5.400 metros. Contenedores de oxigeno lige: 10 permiten a los alpinistas alcanzar la cima del Everest (8.800 m), proeza conseguida por primera vez en 1953. Las cabinas de los aviones comerciales a reacci6n estén presurizadas a unos 850 mb, equivalente a una altitud aproximada de 1.500 metros, mientras la presiGn exterior a velocidad de crucero es s6lo de 200 a 300 mb. 41Presén (pulgadas de mercuro) (29,92) eget te pie ae al a > 3 x o 2 FB 2s e a4 18 Ip Pal 13. fa Fs $18] n S16 ba Eu R "200000 30.000 ‘0 100 200 300 400 500 600 700 800 900 1.000 Presi (miibares) FIGURA 3.5. Descenso de la presi6n atmosférica en relacién con Ia altitud. Estructura de la temperatura en la baja atmésfera La atmésfera se ha subdividido en capas, de acuerdo con, las temperaturas y las zonas de cambio de esas temperatu ras, como se observa en la figura 3.3. Para el hombre y otras formas de vida, la capa inferior, la troposfera, es la de mayor importancia. $i lanzamos un globo sonda que eve un termémetro y repetimos las operaciones muchas veces, obtendrfamos un promedio o perl representativo de las temperaturas. Encontrariamos asf que la tempera- tura del aire desciende de forma bastante uniforme al aumentar la altitud. El descenso medio de la temperatura es de 6,4°C por 1.000 m de ascenso. Esta relacién se conoce con el nombre de gradiente vertical de tempera- tura, Cuando se utiliza repetidamente, este término se acorta y hablamos slo de “gradient” La figura 3,6 muestra un tipico sondeo de temperaturas de la troposfera en latitudes medias (45" lat N) en un dia de verano. La altitud est situada en el eje vertical y la temperatura en el horizontal. La curva resultante es una linea inclinada. La temperatura baja con la altitud de forma uniforme hasta unos 13 km. Por lo tanto, no es una sorpresa cuando el comandante de un avi6n anuncia, volando a 12 km de altitud, que la temperatura en el exterior es de unos -50° C, Sin embargo, la curva cambia bruscamente a los 14 km de altitud, En lugar de continuar descendiendo, la tem peratura se mantiene constante al aumentar la elevaci6n. Este nivel de cambio es la tropopausa, que marca la transicién a la siguiente zona de temperatura, conocida con el nombre de estratasfera, La altitud de la tropopausa varia, siendo la maxima sobre el Ecuador (17 km) y la minima sobre los polos (9-10 km). 42 Ki 18 16 4 x Attitud Temperatura FIGURA 3.6. Curva del gradiente de la temperatura ‘medio-ambiental tipica de un dia de verano en las latitudes medias Sobre la tropopausa las temperaturas en Ia estratosfera ascienden gradualmente hasta alcanzar un valor de 0° Ca os 50 km de altitud, aproximadamente. Aqui se encuen- tra la estratopausa, donde se produce un descenso de la temperatura (figura 3.3). La temperatura desciende a lo largo de la mesosfera, capa que se extiende hasta unos 80 km, donde se alcanza el punto de ~80° C. Este nivel de valores minimos de temperatura se denomina mesopaw- sa. Con el aumento de altitud, tiene lugar un brusco ascenso de la temperatura en la fermasfera. A esta enor: me altitud, el aire esta extremadamente rarificado; las moléculas de los gases estin muy separadas. Este escaso aire tiene menos calor aunque la temperatura es alta. La troposfera y el hombre La capa atmosférica mas baja, la troposfera, es Ia que tiene una importancia mas directa sobre el hombre. Casi todos los fenémenos del tiempo y clima que afectan fisicamente al hombre tienen lugar en la troposfera (véa- se Lamina B.7). ‘Ademds del aire puro y seco, la troposfera contiene vapor de agua, una forma gaseosa del agua, incolora € inodora, que se mezcla perfectamente con los otros gases del aire. La cantidad de vapor de agua presente en la atmésfera es de primordial importancia en los fenomenos meteoroldgicos. El vapor de agua puede condensarse y formar nubes y niebla. Cuando la condensacién es répi da, se produce la lluvia, nieve, granizo y aguanieve ~de- nominados colectivamente precipitacién— que caen so- bre la tierra. Cuando el vapor de agua se presenta s6lo en pequefias proporciones se producen desiertos extrema- damente secos. Ademds existe una funci6n mas importan: te reservada al vapor de agua. Al igual que el didxido de carbono, es un gas capaz de absorber calor en forma de energfa radiante procedente del sol y de la superficie de la tierra. El vapor de agua confiere a la troposfera las caracteristicas de una capa aislante, que evita el escape del calor de la superficie terrestre, La troposfera contiene infinidad de finas particulas de polvo, tan pequeiias y ligeras que los mas leves movi- La atmésfera y los océanos de ta tierra‘mientos del aire las mantienen en suspensi6n. Han llega: do al aire procedentes de las secas Ianuras desérticas, fondos de lagos y playas o de explosiones volesnicas. Los fuertes vientos que soplan sobre los océanos levantan sgotitas de agua en el aire. Estas pueden evaporarse, de: jando como residuo cristales de sal extremadamente di minutos que son transportados hacia arriba, Los incen: dios forestales y la quema de maleza constituyen otra importante fuente de particulas de polvo atmosférico. Innumerables meteoritos que se desintegran a causa del calor de la friccién producida al entrar en las capas altas de la atmésfera, han contribuido a la formacién de polvo atmosférico, Los procesos industriales que incluyen Ia combustién de carburantes son también una gran fuente de polvo atmosférico, El polvo de la troposfera contribuye a la formacién del crepiisculo y a la aparicisn de colores rojizos en la salida ¥y puesta del sol, pero la funcién mas importante de las particulas de polvo no puede ser vista y raramente es apreciable. Ciertos tipos de particulas de polvo sirven como nticleo 0 centro, alrededor de los cuales se con: densa el vapor de agua y se forman las particulas de las nubes. En cambio, Ia estratosfera est virtualmente libre de vapor de agua y polvo, Las nubes son escasas en la estratosfera, aunque existen vientos a gran velocidad en cestrechas zonas, La capa de ozono. Proteccién para la vida De vital importancia para el hombre y todas las demas formas de vida sobre la tierra es la presencia de una capa de ozono en Ia estratosfera. Esta capa se extiende desde tuna altitud de unos 15 km hasta unos 55 km (figura 3.3) la capa de ozono es una zona de concentracién de un tipo de molécula de oxigeno conocida como azono (Os), cen la que se combinan tres étomos de oxigeno en lugar de dos (0,), como es normal. El ozono se produce por la accién de Ia radiacién solar sobre los étomos ordinarios de oxigeno, la capa de ozono actia como un escudo, protegiendo la troposfera y la superficie de la tierra de Ia mayor parte de la radiacién ultravioleta que se encuentra en los rayos del sol. Si esos rayos ultravioletas alcanzaran la superficie terrestre con toda su intensidad, todas las bacterias a ellos expuestas serfan destruidas y quedarian extremada- ‘mente dafados los tejidos animales. Con su papel protec. tor, la presencia de la capa de ozono es un factor esencial en el medio ambiente del hombre. Una grave amenaza para la capa de ozono se ha produ cido por la liberacién de Freones, componentes sintéti {cos que contienen atomos de carbono, fluor y cloro. Estos componentes se Ilaman también halocarburos. tro nombre alternativo es clorofluorcarburas, Previa mente a una prohibici6n promulgada en 1976 en los Estados Unidos, muchas aerosoles de uso doméstico esta ban cargados con halocarburos. Todavia se utilizan co- miinmente como refrigerantes, practica que contribuye al aumento de los halocarburos en la atmésfera Las moléculas de halocarburos ascienden a través de la toposfera_y eventualmente alcanzan la estratosfera ‘Como sus componentes absorben la radiaci6n ultraviole- ta, se descomponen y el cloro es liberado. El cloro ataca las moléculas de ozono, convirtiéndolas a través de un gran ntimero de reacciones en cadena, en moléculas ordinarias de oxigeno. De esta forma, la concentracion La atmosfera magnética de la tierra del ozono puede reducirse, y Ia intensidad de Ia radia ci6n ultravioleta que llega a la superficie terrestre puede aumentar. Un marcado ascenso en la incidencia del cin cer de piel es uno de los efectos que se han predicho ‘Otros posibles efectos son la reduccién de los campos de cultivo de varias plantas y la desaparici6n de ciertas for mas de vida acuatica de la capa superficial de los océanos y de los #108 y lagos. Los efectos de los halocarburos han sido muy estudia dos, utilizando medidas atmosféricas y modelos compu: terizados de la quimica atmosférica, Estos estudios han evado a la conclusién de que de la proporcién de reduc cidn del ozono estratosférico en la base de la emisién continuada de halocarburos en la proporcién de 1977 resultard una disminuci6n de un 2a un 4 por ciento en el ozono estratosférico en el siglo XXI —una disminucién menor de la que se habia predicho previamente, Un interesante giro es una predicciGn de 1984, la cual seftala que aunque la menor proporcién de disminucién en la estratosfera es una buena noticia en términos de la reduc cién de un riesgo futuro, un sustancial aumento en el ozono esti predicho a los 10 km (en la troposfera). Por esto, el ozono aftadido puede tener un importante impac to en los procesos meteorolégicos, y puede intensificar el, predicho calentamiento por el efecto de invernadero an- ticipado de un aumento del diéxido de carbono. La atmésfera magnética de la tierra la tierra puede ser considerada como una simple barra magnética, el eje de la cual coincide aproximadamente con el eje geogrdfico de la tierra (figura 3.7). El magne- Uismo se genera en el niicleo metdlico de la tierra, un cuerpo central esférico que tiene casi la mitad del dime. tro terrestre. El eje magnético de la tierra est inclinado unos pocos grados con respecto al eje geogrifico. En consecuencia, los polos magnéticos norte y sur no coinci. den con los polos geogrificos norte y sur, y tampoco el ecuador magnético coincide con el ecuador geogrilico de la tierra Las Iineas de fuerza del campo magnético terrestre que aparecen en la figura 3.7, pasan a través de la superficie terrestre y del espacio circundante, La aguja de una briju: Ia, que no es més que una barra magnética movil, se orienta en una posicién paralela a las Iineas de fuerza. Las Iineas de fuerza se extienden en el espacio, constitu: yendo el campo magnético externo de la tierra. Este ‘campo puede ser considerado como una atmésfera mag nética, Si suponemos, a nivel comparativo, que la atmés: fera gaseosa de la tierra se extiende hasta una distancia igual a dos veces su propio radio, 0 13.000 km, es eviden: te que la atmésfera magnética se extiende mds alld de los limites extemnos de la atmésfera gaseosa. Toda la region comprendida entre los limites del campo magnético se denomina magnetosfera, Su limite exterior es la magne- topausa (figura 3.8) EI modelo geométrico mds simple para representar la ‘magnetosfera seria el de un anillo de forma alargada que rodease a la tierra. El plano de! anillo coincidiria con el plano del ecuador magnético, mientras que la tierra ocu paria la abertura del centro del anillo. En realidad, no existe esta forma ideal debido a la accién del viento solar, un flujo mds 0 menos continuo de electrones y protones emitidos por el sol. La presién del viento solar actiia presionando la magnetopausa hacia la tierra en la 43si Plano magnético FIGURA 3.7. En este corte esquematico a tavés de Ios polos magnético y geografico se muestran las Iineas de fuerza del campo magnetico de la terra Las pequenas flechas indican la direccién de las Iineas de fuerza en los puntos de la superficie del ‘lobo. (Dibujado de nuevo a partir de AN. Strahler, The Earth Sciences, 22 ed,, Harper and Row Editores, figura 74. Copyright 1963, 1971 por Arthur N. suabler) 100.000 mi ° 790000km — Escala FIGURA 3.8, 1a magnetosfera y la magnetopausa. Los: Allen aparecen como un area negea a cada lado de la ti 44 cara més cercana al sol (figura 3.8). Las lineas de fuerza cen esta region se acercan, y el campo magnético se inten- sifica, En la cara opuesta de la tierra, alineada con el sol, a magnetopausa se aleja de la tierra y las lineas de fuerza quedan atenuadas. No se conoce la extension de esta cola", pero la forma de la magnetosfera ha sido descrita como Semejante a la de un cometa. Un importante papel medio-ambiental de la magnetos fera es proteger la atmésfera inferior y la superficie de la tierra de una forma extremadamente potente de energia denominada radiacion inica. Se trata de la misma forma de radiaci6n peligrosa irradiada por algunos elementos zadiactivos como ¢l uranio, utilizado como combustible ‘nuclear. La radiacién iGnica alcanza la tierra, procedente del sol, en forma de electrones y protones moviéndose rapidamente, comprendidos en el viento solar (figura 3.8). Al encontrarse con la magnetosfera, estas particulas son atrapadas y retenidas entre las lineas de fuerza del ‘campo magnético. Aqui tienden a concentrarse a veces fen unos anillos alargados denominados cinturones de radiacion de Van Allen (figura 3.8). Las particulas atrapa- das continuamente escapan de la cola de la magnetoste- ra, Sin la proteccién de la magnetosfera, 1a radiacién iGnica destruicia toda la vida de la superficie de la tierra El bombre y los océanos La importancia de los océanos para el hombre es aprecia: da en una amplia gama de dimensiones y escalas, Un papel medio-ambiental desempefado por los océanos es Climatico. La enorme masa de agua de los océanos ¢s un depésito de gran cantidad de calor. Este calor es ganado © perdido muy lentamente, Como veremos, los océanos moderan efectivamente los extremos estacionales de las temperaturas sobre la superficie de la tierra. Los océanos suministran vapor de agua a la atmésfera y son la fuente La atmésfera y los océanos de ta tierrabasica de toda la Huvia que cae sobre la tierra, Esta precipitaci6n, que es la fuente que suministra el agua, vital para el hombre, se origina en la superficie de los océanos a través de un proceso de destilacién del agua salada. Los océanos contienen un amplio y complejo conjunto de formas de vida marinas, tanto plantas como aniinales. Esta producci6n orgdnica suministra a los humanos una modesta pero importante parte de su alimento. A lo largo de la historia los océanos han servido como superficies de transporte de gentes y mercancfas de sus civilizacio- nes. Vientos, olas, corrientes, hielos marinos y nieblas son fuctores ~a veces favorables y a veces peligrosos— que los océanos imponen a los humanos ya sus barcos en el mar. La zona de contacto entre los océanos y las tierras es un ‘medio ambiente tinico para el hombre. En el capitulo 19 estudiaremos los procesos por los que las olas y las cotrientes configuran las formas de paisaje costero. El hombre utiliza y modifica la zona costera de varias mane: ras, realizando desde puertos hasta lugares de esparci: miento para el tiempo libre, El océano mundial Ustilizaremos el término océano mundial para referienos al conjunto de océanos y mares del globo. Considerare- mos ahora algunos datos estadisticos que subrayan la ‘enorme extensién y volumen de esta gran masa de agua salada. El océano mundial cubre aproximadamente el 71% de Ia superficie del globo (figura 3.9); la profundi: dad media es de unos 3.800 m, cuando se incluyen los, mares poco profundos en el promedio de profundidad de las cuencas ocednicas. Para gran parte de los océanos Atlantico, Pacifico e Indico, la profundidad media es de 4.000 m. El volumen total del océano mundial es de 1,4 billones de km?, cantidad que supone el 97% del agua de la tierra, Del pequeno volumen restante, un 2% se encuen tra en las areas heladas de la Antértida y Groenlandia, y lun 1% esté representado por las reservas de agua de las tierras, Estos datos muestran la extensin de Ia hidrosfe 1, término general que se utiliza para el total del agua de la tierra, en sus tres estados ~gaseoso, Iiquido 0 s6lido, 1a hidrosfera estd representada en gran parte por el océa ‘no mundial. Para situar las masas de la atmésfera y de los océanos en relacién con la tierra, compédrense los si guientes datos, (La unidad de masa utilizada es 10*kg), Tierra 6.000 Océano mundial 14 Aumésfera 0,005, FIGURA 3.9. Los hemisferios norte y sur. Contraste en la caistribucion de terras y océanos, La estructura de los océanos iCuales son las diferencias basicas entre el océano mundial y la atmésfera en términos de propiedades y comportamiento? ;Cémo se relacionan la atmésfera y los ‘océanos en la region de contacto? Las respuestas a estas preguntas son vitales para comprender los procesos me: dio-ambientales debido a que la vida marina depende de los intercambios de materia y energia en el contacto atmésfera-océano. También es significativo que las pri: meras formas de vida se originaron y desarrollaron en la estrecha capa de agua justo bajo el area de contacto, a atmésfera, compuesta de un gas que es facilmente compresible, no tiene un limite superior claro; se con. vierte progresivamente en mds denso hacia su base bajo el peso del gas situado por encima, El océano mundial tiene una superficie superior claramente definida, en contacto con la capa més densa de la atmésfera situada sobre él, Mientras la regin mas activa de la atmésfera es la capa as baja, la troposfera, la regi6n mas activa del océano es la capa superior. A grandes profundidades, el agua de los. ‘océanos se mueve lentamente y mantiene una baja tem: peratura uniforme. Una raz6n para la intensa actividad fisica y biolégica en la capa superior del océano es que el aporte de energia de Ia atmésfera produce movimientos del agua en forma de olas y corrientes. Otra razén es que el oxfgeno y el didxido de carbono, gases vitales para el desarrollo de plantas y animales, entran en el océano procedentes de Ia atmésfera. La atmésfera es también la fuente de calor y de agua condensada, evaporada inicial: mente del océano, Pero la superficie del océano también devuelve calor y agua (en forma de vapor) a la baja atmésfera, y este fendmeno es de importancia primordial en los movimientos atmosféricos. La interaccién entre la atmésfera y la superficie del océano es un tema que analizaremos en posteriores capitulos. Los océanos se hallan divididos en compartimientos debido a la existencia de las masas continentales. Las barreras terrestres impiden el intercambio global de las aguas de los océanos, mientras la atmésfera es libre de moverse globalmente. Otra diferencia es que la atmésfera tiene una pequefta capacidad de resistir fuerzas desequi libradoras. El aire se mueve ficilmente y con rapidez, cambiando su velocidad de uno a otto lugar. En cambio, el agua del océano s6lo puede moverse lentamente y le cuesta responder a los cambios de fuerza de los vientos. La estructura de los océanos Al igual que la atmésfera, el océano tiene una estructura fen capas. Estas capas se establecen en términos de tem: peratura y del contenido de oxigeno. En la troposfera, las temperaturas del aire son generalmente mas altas al nivel del suelo y disminuyen hacia arriba. En los océanos, las temperaturas son generalmente mas elevadas en la super: ficie y disminuyen con la profundidad. Esta tendencia es I6gica debido a que la fuente de calor procede de los rayos solares y del calor suministrado por la atmésfera. Con respecto a la temperatura, los océanos presentan tuna estructura en tres capas, como se muestra en el diagrama de Ia izquierda en la figura 3.10. En las bajas latitudes durante todo el aft, y en latitudes medias du: rante el verano, se desarrolla una capa superficial calien- te. Aqui, 1a acciGn de las olas mezcla el agua caliente de 1a superficie con el agua situada mas abajo, formando una 45Temperatura Ongena ie a) coe con ‘etmin FIGURA 3.10. Este diagrama esquemitico muestra los ‘cambios de temperatura ¥ contenido de oxigeno en relacién con la profundidad en las amplias extensiones de los océanos fen as bajas latitudes. capa caliente que puede tener una amplitud de 500 m, con una temperatura entre los 20° 0 25°C en los océanos del cinturén ecuatorial. Por debajo de esta zona las tem peraturas descienden répidamente, formando una segun da capa conocida como termoclina. Por debajo hay una tercera capa de agua muy fria que se extiende hasta el fondo marino, Las temperaturas cerca de la base de la capa profunda estan entre los 0° y los 5°C. En las regiones mica y antartica, el sistema en tres capas es reemplazado por una Unica capa de agua frfa, como muestra la figura 3.11. La temperatura es un factor primario que afecta a la abundancia y variedad de la vida marina, la mayor parte de Ia cual se desarrolla en la estrecha capa superior. El contenido de oxigeno disuelto en el agua del mar ‘muestra una capa superficial rica en oxigeno, justificada por la disponibilidad de oxfgeno atmosférico y por Ia actividad de produccién de las plantas marinas. Como aparece en el diagrama de la derecha de la figura 3.10, el contenido de oxfgeno disminuye ripidamente con la pro fundidad; en las grandes areas oceanicas hay una peque faa zona de bajo contenido en oxfgeno porque ha sido consumido por la actividad biolégica. En aguas profun das el contenido de oxigeno toma un valor uniforme y moderado hasta el fondo marino. Groenandia FIGURA 3.11. Corte esquematico norte-sur del ‘océano mundial, mostrando cémo la capa Superficial de agua caliente desaparece en las latitudes éticas, donde Ia capa de agua muy feta alcanza la superficie. 46 Examen de la atmOsfera y los océanos EL amplio analisis de la atmésfera y los océanos realizado en este capitulo nos muestra que Ia mayor parte de los elementos de la estructura fisica y de la composicion quimica de estas dos grandes capas globales tiene gran importancia para la vida sobre la tierra, La mayoria de la informaci6n se ha referido a las condiciones estfticas que encontrariamos al ascender en la atmdsfera o descender en los océanos. En los siguientes capitulos volveremos a estudiar los grandes sistemas de flujos de materia y energia que conti ‘uamente se producen en la atmésfera y océanos, convir tiéndolos en dindmicos en lugar de capas estiticas, Pri mero, trazaremos el camino seguido por la energia radiante del sol, que atraviesa la atmdsfera, alcanza la tierra y vuelve al espacio exterior. El sistema de radiacién, solar Controla el medio ambiente térmico de la capa de la vvida, 0 biosfera. La radiacién solar proporciona a la bios fera la energia necesaria para los procesos bioldgicos. ‘Ahora continuaremos con el andlisis de los vastos siste mas de transporte de la atmésfera y los océanos. Estos grandes flujos de aire y agua redistribuyen el calor sobre el globo para proporcionar unas condiciones de vida mas moderadas y favorables de las que existirfan de otto modo sobre nuestro planeta. Acompafiando a estos siste- mas de circulacién aparecen intensas alteraciones de! aire y del agua —las tormentas, que a menudo producen peligrosas consecuencias medio-ambientales, Si observamos los otros planetas del sistema solar, la unidad del planeta tierra como un medio de vida es mas, Hamativo todavia. Slo la tierra ene un gran océano mundial y una atmésfera rica en oxigeno, combinado con unas temperaturas favorables. Marte, el planeta mds cer: cano a nosotros, no tiene précticamente agua en ningdn estado y s6lo tiene una atmésfera muy rarificada con poco oxigeno. Venus, parecido a nuestro planeta en cuanto a tamafio, tiene una atmésfera mucho mas densa que la lerra, Pero el agua en cualquier estado es casi totalmente inexistente en Venus, y las temperaturas de la superficie son mucho mds altas que las de la tierra. El pequefto Mercurio, sin atmésfera ni agua, se asa con los rayos solares. Los grandes planetas exteriores —Jdpiter, Satur no, Urano y Neptuno— probablemente tienen grandes cantidades de agua, pero en forma solida. Sus atmésferas, compuestas en parte de amoniaco y metano, serfan mor tales para una vida como la nuestra, incluso si las tempe- raturas no fueran tan frfas. La superficie de la Luna no tiene agua ni atmésfera, Por tanto, no existe ningtin lugar adecuado para la vida humana fuera del planeta tierra.SISTEMAS DE FLUJO DE MATERIA Y ENERGIA. MATERIA Y ENERGIA Los reinos de la tierra con los que se relaciona la geogra- fia fisica estén compuestos por dos elementos: materia y cenergia. La fisica y la quimica son ciencias basicas que se ocupan de la naturaleza de la materia y energia y de la formulacion de leyes que tigen su comportamiento, Defi nir los términos materia y energia no es una labor facil ya que representan conceptos que incluyen cualquier cosa en el mundo real. Para comenzar, podemos sustituit la palabra “materia” por ‘sustancia", pero s6lo consegui- mos aplazar el problema. La sustancia, a su vez tiene la caracteristica de ocupar espacio. La materia es una sustan- cia tangible que puede ser vista, sentida, probada, medi- dda, pesada o almacenada, La materia pose la misteriosa propiedad de la gravitacién, la atracci6n mutua que ac: tia entre dos conjuntos (grupos 0 piezas) de materia. La energia se define a menudo basindose en sus efec- tos. Quizd la definicién mas comin es que “la energia posee la capacidad de producir trabajo". De alguna mane: ra, la energia implica la noci6n de materia, pero la ener. ‘gia puede ser almacenada en la materia, que no aparece aparentemente en movimiento. Un ladrillo en equilibrio sobre la repisa de una ventana tiene una reserva de energia aunque el ladrillo esté en reposo. La energia almacenada se liberard cépidamente en forma de movi miento, si el ladrillo es empujado ligeramente y cae a la acera, La energia puede moverse o desplazarse de un lugar a otro y también puede estar almacenada de diver: sas formas. Frecuentemente nos referimos a la energia como algo que se gasta. Por ejemplo, podemos decir: “He utilizado mucha energia jugando estos dos sets de tenis.” En realidad, la energia no puede ser destruida por su utilizacién; Sélo puede transformarse de una forma a otra y moverse de un lugar a otro. Lo mismo puede aplicarse a la materia, que no puede ser destruida, sino unicamente transformada o desplazada de un lugar a otro. Por “des: truir” entendemos “eliminar su existencia” 0 “eliminar del universo” ESTADOS DE LA MATERIA La condici6n fisica, 0 estado, en que podemos hallar Ia materia en un lugar y un momento determinados es un tema de gran importancia para la geografia fisica, Algu nos estados de la materia son bien conocidos por todos. Cada dia bebemos agua en su estado liquido. Los cubitos de hielo representan al agua en estado solido, El estado ‘gaseoso del agua, Iamado vapor de agua, no puede ser visto, pero es ficilmente sentido por la piel humana en verano cuando la humedad del aire es relativamente ele. vada. Estos tres estados de la materia ~s6lido, quido y ‘gaseoso- se aplican tanto a las sustancias puras (elemen. tos y compuestos) como a las mezclas. Utilizando tinica: mete los mas sencillos conceptos de atomos y compues- tos podemos describir los tres estados de la materia en relacién con su comportamiento observable. Para este fin, los dtomos y moléculas de los que se compone la materia deben ser visualizados como esferas uniformes, semejantes fisicamente. Un gas es una sustancia que se expande facil y rapida Sistemas de flujo de materia y energia mente para llenar cualquier pequefo recipiente vacio. Los ftomos 0 moléculas del gas, segtin el caso, estin moviéndose a gran velocidad (figura 3.12). El espacio vacio entre los 4tomos 0 moléculas es enorme en compa racién con las dimensiones de estas particulas. Los movi mientos de las particulas toman direcciones al azar; las colisiones entre las particulas son frecuentes. Las particu las rebotan como perfectas esferas a cada impacto, cam: biando bruscamente su direcci6n. Las particulas también chocan y rebotan de las paredes del recipiente. Un gas es generalmente mucho menos denso que un Ifquido o un S6lido que esté formado de la misma sustancia quimica. Por ejemplo, el vapor de agua es gaseoso y el aire hime do tiene una densidad de 1/100,000 respecto al agua Ir quida, Un Iiquido es una sustancia que fluye libremente en respuesta a fuerzas desequilibradoras pero mantiene una superficie alargada y no llega a llenar el recipiente 0 cavidad en la que se encuentre. Las moléculas de un, Iiquido -agua por ejemplo- se mueven mis o menos ibremente una delante de otra en forma individual 0 en, pequefios grupos. Bajo presiones bastante fuertes (como la que existirfa en el fondo de un profundo océano) los Ifquidos se comprimen s6lo ligeramente en un pequefio volumen. Para muchos fines practicos, los liquidos pue- den ser considerados como incompresibles (no capaces de ser comprimidos). ‘Tanto los gases como los liquidos son clasificados en: te los fluidos porque ambas sustancias fluyen libremen: te. Dicho sencillamente, estas sustancias fluyen hacia riveles mas bajos, cuando ello es posible, por influencia de la fuerza de la gravedad. Como resultado, los fluidos de diferente densidad tienden a situarse en capas, con el fluido de mayor densidad en el fondo y el de menor densidad encima. Este principio tiene algunas aplicacio: ‘nes muy importantes en las ciencias de la atmésfera y los ‘océanos, Un sdiido es una sustancia que resiste los cambios de forma y volumen. Los sélidos son capaces de resist grandes fuerzas desequilibradoras (es decir, grandes ten siones) sin ceder, aunque experimenten una pequefta deformacién eldstica. Cuando cede, normalmente se pro duce una ruptura. Estos principios tienen importantes aplicaciones en el estudio del hielo y las rocas de los sglaciares, sustancias que se encuentran en estado s6lido, Los cambios de estado vienen acompafados por una entrada o salida de energia en las sustancias en que se produce el cambio. Todos estamos familiarizados con este principio en Ia preparacién de los alimentos. Para hervir agua y producir vapor (cambiar al estado gase0so) tiene que aplicarse una gran cantidad de calor. Para helar el agua debe extraerse gran cantidad de calor. Nuestro siguiente paso seri examinar la naturaleza y tipos de energia que pueden ser ficilmente observables, y que ‘causan cambios en sustancias puras y en mezclas que se ‘comportan como gases, liquidos y s6lidos. ‘TIPOS DE ENERGIA Hemos seftalado anteriormente que la energfa se define comtinmente como la capacidad para producir trabajo. 47cas Un gas tana un recente erraco cosine Uiformemente factmente hasta Movéeuas tin peaueho Imawéndese 2 gran aed ‘ocidad Se rodcen Las colisiones son scisiones mas ecuontes, foots, Densidad muy bia Liquivo Las moteuas 4 estén my jonas: Supertcie superior —=| “ Se desea ve ‘mente unas Frye lbremente hacia un nivel més ao souD0 (crstalino) Duro, rigid Se fracture Cuando es aplicads una fuerte tensin ‘te densidad Rupture FIGURA 3.12. AN.S En términos estrictos de los fisicos, la energia es el producto de una fuerza actuando a lo largo de una distan: cla, De esta manera, la energia es la posibilidad de mover un objeto (ejerciendo una fuerza) a lo largo de una distancia, La energia es almacenada y transportada de muchas formas, Algunos de los tipos de energia son: energia mecénica, energia calorifica, energfa transmitida por radiaciGn a través del espacio (energfa electromagné tica), energla quimica, energéa eléctrica y energia nu clear. La energia mecanica es una energfa asociada al movi: miento de la materia. Hay dos tipos de energfa mecénica: energfa cinética y energia potencial. La energia cinética es la capacidad de moverse que tiene una masa para producir un trabajo. De esta forma, un automévil que viaje por una carretera posee energia cinética, ya que es luna masa en movimiento. Si esta masa chocase contra un poste de teléfonos, su capacidad para realizar un trabajo sobre sf mismo y sobre el poste serd bastante obvio. La energia desprendida en la colisién aumentara con el peso (masa) del coche y aumentara también con el cua: drado de la velocidad del coche. Por tanto, la energia cinética es proporcional a la cantidad de masa en movi. miento multiplicada por el cuadrado de su velocidad. Es obvio que Ia energfa cinética se encuentra en muchas formas actuando en los procesos naturales de la superti: cle de la tierra ~cantos rodados que se mueven, la co: rriente de un tio, 0 el oleaje del mar. La energia potencial o energia de posici6n es la ener. gia cinética que alcanzaria un objeto si se dejara caer bajo Ia influencia de la gravedad. Supongamos que un ladrillo se balancea sobre el borde de una mesa y cae. La energia 48 or delante de as Las moeulas se sitdan en un festrcto arden Beometrico Propiedades de los gases, tquidos y solidos. (Dibujado de nuevo a partir de rahler, Geologla Fisica, figura 2.5. Ediciones Omega, S.A. Barcelona, 1987.) cinética que posee el ladrillo en el momento en que ‘golpea el suelo, como ya hemos visto, es proporcional a a masa del ladrillo multiplicada por el cuadrado de su. velocidad. i el ladrillo es nuevamente subido a la mesa, € trabajo realizado en subirlo da al ladrillo una cantidad de energia potencial. Esta energia sera liberada cuando el ladrillo vuelva a caer. En este punto es obvio que el suelo es simplemente un lugar que detiene la caida del ladrillo; si se abre un agujero en el suelo, y el ladrillo cae por él, poseerd mayor energfa cinética al chocar con el suelo situado mas abajo. Por lo tanto, la energfa potencial debe ser siempre valorada con respecto a un determina do nivel de referencia, 0 nivel de base. Mirando a nuestro alrededor podemos observar muchos ejemplos de la exis tencia de energia potencial. Un canto rodado colocado en la cima de una montafa, en una cara abrupta, es un ejemplo sencillo, De hecho, toda la montana representa una gran reserva de energia potencial en relaci6n con el nivel del suelo de un valle adyacente, La energia mecani ca puede ser transmitida de un lugar a otro en forma de movimiento ondulatorio, en el cual la energia cinética pasa a través de la materia en forma de impulso que se transmite de una particula a la siguiente. Una onda sono- ra es un ejemplo de ello ~un impulso a las moléculas de aire en un punto serd transmitido hacia afuera en todas las direcciones. Otro ejemplo es el fenémeno de las ondas producidas por los terremotos, que transportan gran cantidad de energia a grandes distancias, no solo sobre la superficie terrestre, sino también en trayectorias ‘a gran profundidad en el interior de la tierra. La conocida scala Richter sobre la intensidad de los terremotos mide Ta cantidad de energia liberada en el terremoto. En todas La atmésfera y los océanos de la tierralas formas mecénicas del movimiento ondulatorio, la ma: teria se desplaza (hacia arriba y hacia abajo, hacia los lados, o hacia delante y detras) en forma ritmica. La resistencia de friccién de la sustancia en movimiento absorbe energia y las ondas desaparecen cuando se des: plazan lejos de Ia fuente. El calor sensible es otro tipo de energia de suma im- portancia. La energia cinética puede ser convertida en calor sensible a través del mecanismo de la friccién. Un. ejemplo familiar es la acci6n de frenada de un automévil, en movimiento. Cuando el automévil reduce su veloci dad hasta frenar (perdiendo energia cinética) los discos del freno se calientan, El calor sensible representa la energia cinética, pero es més una forma interna que una forma externa apreciada fen las masas en movimiento. De esta manera, una taza lena de agua situada sobre una mesa posee energia interna debido al constante movimiento de las moléculas de agua en una escala demasiado pequeria para ser visto. Este movimiento interno es el calor sensible de la sustan- cia y su nivel de intensidad se mide con el termémetro. En los gases, él movimiento interno se realiza en forma de movimientos de las moléculas en el espacio a gran velocidad, pero con frecuentes colisiones con otras molé: culas. Por tanto, el nivel de energia en el agua en estado ‘gaseoso (vapor de agua) es mas alto que en el agua Iiquida. Por otro lado, el hielo representa un nivel de ‘energia menor que el del agua Ifquida, ya que aqui las moléculas estén ordenadas en forma geométrica fija (véa se la figura 3.12). Para estas moléculas en estado s6lido, el movimiento es una simple vibraci6n. El calor sensible se desplaza a través de gases, lquidos, 0 s6lidos mediante el proceso de conduccin. La direc: ci6n del flujo calorifico por la conducci6n es siempre en Ja direccién de mayor temperatura a menor temperatura, En el proceso de conducci6n, las moléculas de la materia mas caliente, que se mueven mas répidamente, pasan parte de su energia cinética a la materia més fria, origi nando un aumento en la velocidad de su movimiento molecular. De esta forma, el calor se desplaza a través de la materia. Por la conduccién, el calor puede convertir un gas en liquido o sélido, un liquido en gas o s6lido, y un solido en Iiquido 0 en gas. El calor sersible también puede ser transportado en una capa de gas 0 liquido a través de la convecci6n, proceso en el que las corrientes redistribuyen el calor por la mezcla de las partes calien tes y frias del fluido. Cuando el hielo se derrite, debe realizarse un trabajo para vencer los vinculos cristalinos entre las moléculas, Este trabajo precisa un aporte de energia pero la tempera tura de la sustancia no asciende. La energia parece desa parecer misteriosamente, Como la energia no puede per derse, se almacena en una forma conocida como calor latente. Si congeléramos el agua y se convirtiera de nue. vo en hielo, el calor latente se desprenderia en forma de calor sensible. Una transformaci6n similar de calor sensi ble a latente tiene lugar cuando se evapora un Ifquido, debido a que debe realizarse un trabajo para vencer los vinculos entre las moléculas del liquido. Cuando el vapor de agua vuelve al estado liquido, mediante un proceso de condensacién, el calor latente se transforma en calor sensible. Tanto el calor latente como el calor sensible representan formas de energia almacenada (como Ia energia potencial) El calor sensible almacenado en la materia puede per: derse directamente en el espacio circundante a través de Sistemas de flujo de materia y energia la conducci6n, pero incluso en los objetos vacios puede perderse calor. Una ley fundamental de la fisica afirma que cualquier materia a temperaturas por encima del cero absoluto despide energéa electromagnética. El pro: ceso de desprender energia se denomina radiaciOn. Po: demos pensar en esta radiacion en forma de ondas que se desplazan en linea recta por el espacio. Las ondas poseen una gran amplitud de longitudes, pero todas se desplazan a la misma velocidad ~300.000 km por hora~ indepen: dientemente de su longitud. E1 conjunto de las ondas de todas las longitudes constituye el espectro electromagneé: tico, que incluye la luz visible con todos los colores del arco iris y también las ondas invisibles, como los rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Ademds de esto, el espectro incluye las ondas invisibles conocidas como rayos infrarrojos e incluso las microondas y las ondas de radio. La energia electromagnética recibida del sol impulsa ‘un grupo de importantes procesos naturales que se pro: ducen constantemente en la superficie de la tierra. La energia electromagnética, al llegar a la superficie terres: tre se convierte continuamente en energia mecénica y calor sensible, que a su vez son transformados en activi: dades como vientos en Ia atmésfera o la disgregacién de las rocas, y en el transporte de las particulas resultantes a nuevos lugares. Otro tipo de energia es la energia quimica, que es absorbida o desprendida por la materia cuando se produ: cen reacciones quimicas. Estas reacciones provocan la union de tomos para formar moléculas, la reconversion de las moléculas en nuevos compuestos, y los cambios contrarios, a formas simples de la materia. Las plantas verdes utilizan la energia electromagnética del sol para producir energia quimica, que es almacenada en las hojas yel tallo de las plantas, en forma de complejas moléculas organicas. inalmente hay que sefalar la energéa eléctrica y la energia nuclear. El rayo es una manifestaci6n espectacu lar de la liberacion de energia eléctrica. La energia nu: clear se produce por la alteracién espontnea de los Atomos de ciertos elementos, lamados radiactivos. La energfa nuclear es un importante proceso natural que se produce en las profundidades de la tierra, donde genera continuamente calor. Se cree que este calor acumulado es responsable de las rupturas de la corteza exterior de la tierra y de los lentos movimientos de las grandes masas de rocas de muchos kilémetros de espesor. SISTEMAS DE FLUJO DE MATERIA Y ENERGIA La comprensi6n de los diversos procesos que afectan a la atmésfera, hidrosfera, litosfera y biosfera hace necesario que el gedgrafo fisico piense en términos de sistemas de flujo de la materia y la energfa. Un sistema de flujo es simplemente una serie de trayectorias a través de las cuales la energia y/o la materia se mueven ms 0 menos continuamente. Primero trataremos del sistema de flujo de la energia. Un sistema de flujo de energia traza la trayectoria de la energfa desde un punto de entrada hasta ‘un punto de salida. Como la energia fluye a través de este sistema, puede cambiar de forma o detenerse temporal mente. En este proceso, el flujo de energia utiliza la materia como el medio de movimiento y de conserva: cién, 49Limite del sistema ‘aor ouedo eel evaporedor y ‘macenae 1 Fuente de ‘eee canbiode forma! ener ‘coer | conte Poa eed) oto i ee Enlace) erie ' ! {Stems de jo de eneria { (ener) \ 3 om ‘macenae Fuente de Ge matera anera mater Gjpessave Sistema defo ce materia (aoe) Energa ot Cater consuciso ite da stoma Energa ‘tere cet Marnie Ee creciica Vaile radiador Fi esata ; eee ! cable de arta ' ' ' ' | ‘os guido I \ Rediador t | (eondensacién) Axa ao || | ire t fea sconces i Fein 1] Semuenaee Frain simacenaie cat sees | auido Combi de estado f Evaporator Vata ' Liquid a gos ' ph a { Sistema de flujo de materia cerrado) Fuente cecreme Cambio de forma ‘Nmacenae 1 \ Ge nergia, lees a Jpiesény | Calor atente 2 sensible ipa ‘lor serae ' + A ! t | imacenaje ‘cambio de forma i ie owes as ' ¢Sstemas conbinads de materia energa pou Ca eae | Wess ' i ' \ Sistema de energa (abieto)_ FIGURA 3.13. Diagramas esquematicos de os sistemas de flujos de energia y materia utilizando comunes aparatos mecinicos caseros como ejemplos, 50 La atmésfera y los océanos de la tierraos sistemas de flujo de energia inician el movimiento xy mantienen los sistemas de flujo de materia. La matetia introducida en tales sistemas no es solamente transport da de un lugar otro, sino que tambien puede sufrir cambios de estado y cambios quimicos. La materia que se esplaza a través del sistema también puede quedar a: ‘macenada temporalmente en ciertos puntos, las corrientes de energia y materia pueden ser visvali zadas por medio de diagramas esquematicos, utiizando para ello una serie de simbolos. Tres de esos diagramas, fealizados 2 parti de ejemplos familiares en el hogar, representan los tres tipos basicos de corrientes (Figura 3.13). El primero es la corriente de energia representada en el diagrama A por una cazuela calentada en un horni lio eléctrico, La superficie exterior representa el mite del sistema, mostrado por el rectingulo exterior en el diagrama, La entrada de energia en el sistema proviene de una fuente de energia, cuyo simbolo es un citculo. Una flecha muestra la trayectoria de la energia. Suponga mos que Ia energia proporcionada por et hornillo elécte co es en forma radiante y que consiste en rayos infrarro jos, que forman parte del espectro electromagnético de energia. De esta forma, Ia energia es teansmitida por radiaciGn desde el calentador a la cazuela que absorbe Ia tenergia. Se produce asi una transformacion de la ener ‘giaen ia cual la energia radiante es transformada en calor Sensible, aumentando la temperatura del recipiente. Un rectingulo es el simbolo que utilizamos para una trans: formacion de la energia. El calor sensible permanece temporalmente como energia almacenada en el reci piente y en su contenido. Una figura en forma de depdsi to indica la reserva de energia o materia en un sistema de flujos. La energia continta su trayectoria para cambiar Su forma de nuevo a radiacion infrarroja emitida por la su perficie del recipiente. Este proceso representa la salida de encrgia através del limite del sistema, (Otras formas de energia pueden entrar y saliesimultineamente del siste ma, pero han sido omitidas en busca de la senecillez.) Con el ritmo constante de entrada de energi, se alcan za/un momento en el que la cantidad de energiaalmace nada se mantiene constante como se demuestra por Ia temperatura constante del recipiente. El ritmo de salida de energia debe ser, por tanto, igual al de entrada, Deci mos que el sistema estd en estado de equilibrio cuando Jos rtmos de entrada y sada son iguales y constantes yel almacengje es también una cantidad constante, Si incre mentamos el ritmo de entrada de energia, el almacenaje aumentari (produciendo una mayor temperatura) y tam bien aumentara la salida de energfa. Después de un corto periodo se restableceré el estado de equilibrio a un nue to nivel de actividad. Cuando la entrada de enerafa cesa, el sistema se detiene y deja de existir. Hemos mostrado asf un sistema abjerto definido como un sistema que requiere una entrada y una salida de energia (0 materia) a través de los limites del sistema, Un principio importan te es que todos los sistemas de flujo de energia son sistemas abiertos. Ningtin sistema de energia real puede funcionar como tn sistema cerrado por completo dentro de sus limites, porque no existe ningtn aislante perfecto «que impida la salida de energia en forma de calor a través de los limites que lo eneierran, El diagrama B de la figura 3.13 ilustra un sencillo sis tema de flujo representado por una banera con su grifo yysus desagues abierts, Elimite del sistema es la super ficie exterior de contacto del agua con las paredes de la banera y la superficie del Iiquido. La entrada de agua a Sistemas de flujo de materia y energéa través del grifo puede ser regulada de forma que el nivel del agua ascienda rapidamente en la banera. Cuando se produce esto, el ritmo del agua que sale por el desague aumenta rdpidamente (debido al aumento de la presién hidrdulica). Se alcanza un momento en el que el nivel de agua es constante y la cantidad de materia en reserva es entonces un valor constante. Los ritmos de entrada y salida también son constantes e iguales y el sistema est en estado de equilibrio. Este sistema de flujo de materia es un sistema abierto. Cuando la entrada de agua se acaba, el agua es desaguada completamente y el sistema desaparece. El diagrama C de Ia figura 3.13 ilustra sistemas de energia y materia actuando simultineamente. El sistema consiste en los elementos esenciales de un aparato de aire acondicionado 0 refrigerador que utiliza en el circu to un fluido de reftigeraci6n, tal como freén, para el proceso de refrigeracién. Un compresor, movido por un motor eléctrico, recibe el gas de reftigeracién a baja resin y lo bombea hacia una vélvula, poniendo el gas bajo alta presién. El proceso de compresién calienta el ‘gas a.una temperatura superior al aire que rodea al radia. dor. En un radiador el gas enfriado se condensa y se hace Iiquido. Para que el liquido entre en el evaporador, pasa a través de otra valvula, que Io pulveriza hacia la baja presién medio-ambiental del evaporador. A baja presién, las gotas se evaporan répidamente convirtiéndose en un ‘gas muy fro y enfriando el aire cerca del evaporador. El ‘gas vuelve después al compresor para completar el ciclo. EI efecto ha sido extraer calor del ambiente cercano al ‘evaporador, almacenar el calor en el fredn gaseoso, ¥ liberar el calor durante la condensacién en el radiador hacia el exterior. En este sentido, el calor es *bombeado” desde el evaporador al radiador. El diagrama superior muestra el sistema material con: sistente en el flujo de enfriamiento y sus cambios de estado, Los cambios de estado se representan por el mismo rectingulo utilizado como simbolo de transforma: cin de Ia energia en el sistema de energfa. [gualmente, cel almacenaje en los estados Iiquido y gascoso se sefiala con el simbolo del depésito, Comenzando por la esquina superior izquierda, la compresién provoca la condensa. cin del gas de refrigeracién, cambiando del estado ga seoso a liquido, El Iiquido de refrigeracién se expande y ‘evapora volviendo al estado gascoso. Aqui hemos mostra: do un sistema cerrado porque no hay materia que entre 0 salga del sistema, EI diagrama inferior muestra el sistema de energi actuando simulténeamente con el sistema de materia. Para cada cambio en el estado material existe un cambio en forma de energia. Si los diagramas estuvieran realiza- dos sobre un acetato transparente, se podria situar un diagrama sobre el otro y se veria que los circuitos basicos del flujo de materia y energia se superponen perfect mente. Sin embargo, el sistema de energia debe tener entradas y salidas de energia afladidas al circuito interno cerrado, La energia eléctrica se convierte en energia me: canica en el compresor, pero esta transformacién tiene ugar fuera del sistema. La energia mecénica se ut para comprimir el gas, elevando su temperatura y pasan: do al almacenaje en forma de calor sensible. A alta tem: peratura el gas se condensa, liberando el calor latente que pasa a almacenarse como calor sensible. Parte del calor sensible almacenado pasa al medio ambiente exte: rior por conduccién a través del radiador y representa la salida de energia del sistema. Cuando el liquido de refti 51geracién se evapora, se introduce en el sistema calor procedente del exterior y gran parte del calor sensible que contiene se transforma en calor latente, que entra en almacenaje temporal en el gas de refrigeracion. La con- densacién invierte el proceso y el calor latente se trans: forma de nuevo en calor sensible. Igual que el primer ejemplo de un sistema de energia, éste es un sistema abierto y debe existir tanto una entrada como una salida de energia Este aparato de refrigeraci6n es, por lo tanto, una com: binacién de un sistema cerrado de materia y un sistema abjerto de energia. Muchos de los sistemas naturales de la geografia fisica son también combinaciones de siste mas de flujo de materia y energia. Ningdn sistema de 52 materia, sea abierto o cerrado, puede operar sin el em: pleo de energfa. Sin embargo, lo contrario de esta afirma cin no es cierto ya que es posible la existencia de un sistema de energfa sin la intervencién de un movimiento de materia, debido a que la energia puede fluir a través de la materia por conduccién 0 radiaci6n, 0 una combi: naci6n de las dos, sin que se necesite ningin movimien to de la materia, Estos conceptos de sistemas de flujo de energia y mate tia serdn utilizados en varios momentos en nuestro est dio de la geografia fisica, donde el concepto de sistema es importante. Por ello se incluyen en capitulos poste res diagramas de flujos como complemento a las descrip: ciones convencionales de varios sistemas naturales. La atmésfera y los océanos de la terra