What is Astro Microbiology?

What is Astro Microbiology?
By Dr. Maho Yokoyama, Ph.D.
Reviewed by Michael Greenwood, M.Sc.

Astro microbiology (also called exo microbiology) is the study of
microorganisms in space, or under space conditions.

Image Credit: Kateryna Kon / Shutterstock

Life in space is of interest to scientists because on Earth, microbes are
sometimes the only living organisms found in extreme conditions such as very
high or low temperatures, high salt concentrations, high levels of radiation, or
limited nutrients in the environment.

It is expected that for an organism to exist in space, it needs to be able to
survive extremely harsh conditions, therefore, microbes seem to be the most
likely candidate.

Abundance of microbes

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/life-sciences/What-is-Astro-Microbiology.aspx
1
/5
What is Astro Microbiology?

Microbes show a great amount of flexibility in terms of the conditions they
can tolerate, and this can be demonstrated by the ability of microbes to
continue to perform regular biological functions in these environments.

For example, proteins and DNA are likely to be damaged if conditions change
dramatically; therefore, specially evolved mechanisms are needed if the
microbe is to survive.

Certain microbes are able to live in harsh environments because their
metabolism is adapted for these conditions, therefore they are able to grow
and do not have to have special mechanisms in place to survive.

Microbes can tolerate environmental changes through various mechanisms:
certain species of microbes can shut down their metabolism and form a
resilient “spore”, while others make compounds that help to protect the
microbe from harsh conditions.

Another way to survive is through a mechanism that allows a microorganism
to repair the damage that has been caused by the change in environmental
conditions. These mechanisms can ensure the survival of the microbes for a
short time, or even for long periods of time.

What happens to microbes in space
conditions?
Some existing laboratories have the capability to simulate certain space
conditions, for example creating a vacuum and varying temperatures.

However, it is not possible to simulate the amount of UV radiation that would
be expected in space, because there are no sources able to emit in the
“extraterrestrial UV radiation spectrum”.

Several studies focused on using Mars simulation facilities showed that the
acidophilic bacterium Acidithiobacillus ferrooxidans was able to grow in Mars­
like geochemical conditions, without needing nutrients added to the minerals
in the simulated Martian soil.

In fact, the layer of Martian minerals appeared to provide a protective
function. More detailed research will hopefully reveal more about the ability of

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/life-sciences/What-is-Astro-Microbiology.aspx
2
/5
What is Astro Microbiology?

microbes to survive in Martian soil.

Another way to study how microbes are affected by space is using facilities in
Low Earth Orbit (LEO).One study to use one of these facilities, the “ADAPT”
study, used a strain of the bacterium Bacillus subtilis that had been exposed
to increasing UV until it developed resistance to a high level of UV radiation.

Spores of this UV resistant B. subtilis were then sent into the LEO facility.
After a year and a half, the research found that if the B. subtilis spores were
shielded from radiations in space, then 8% were able to survive in LEO, while
all B. sublitis spores survived simulated Mars conditions.

Do humans bring microbes into space?
Humans carry a high number and large variety of microbes, termed the
microbiome or microbiota. These microbes associated with humans are
connected to the processes within the human body.

What this means is that we all carry a “cloud” of microbes with us, which will
therefore be present in spacecraft. Therefore, the microbes found on the
International Space Station (ISS) are of interest, both for the health of the
crew and for the integrity of the ISS.

Research found that the bacterium Salmonella enterica showed increased
virulence in a mouse infection model when grown in space conditions.

In this study, S. enterica was grown on earth as well as aboard a space
shuttle. This showed that the activity of 167 genes were different depending
on the conditions, which resulted in 73 proteins showing a difference in their
expression – i.e. there was greater or lesser protein expression in one
condition compared to the other. One of the genes was Hfq, which is the
regulator that was behind the changes observed.

What does the future hold for Astro
Microbiology?
In order to be able to discover life in space, continued investigation of the
limits of life on earth is necessary so that habitable environments in space
can be identified.

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/life-sciences/What-is-Astro-Microbiology.aspx
3
/5
What is Astro Microbiology?

This would involve exposing microbes found on earth to conditions of space,
and importantly exposing them to various conditions at the same time; for
this, it would be necessary to take microbes up into space.

Sources:
Venturing into new realms? Microorganisms in space.
Salmonella study.

Further Reading
All Microbiology Content

Gram Negative Bacteria

Differentiating Between Microbial Species

Quorum Sensing and Pseudomonas aeruginosa

Single Cell Microbiology

More...

Last Updated: Oct 8, 2018

Written by

Dr. Maho Yokoyama
Dr. Maho Yokoyama is a researcher and science writer. She was awarded her Ph.D.
from the University of Bath, UK, following a thesis in the field of Microbiology,
where she applied functional genomics to Staphylococcus aureus . During her
doctoral studies, Maho collaborated with other academics on several papers and
even published some of her own work in peer­reviewed scientific journals. She also
presented her work at academic conferences around the world.

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/life-sciences/What-is-Astro-Microbiology.aspx
4
/5
What is Astro Microbiology?

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/life-sciences/What-is-Astro-Microbiology.aspx
5
/5