Lecture‐9 

Principles of combustion  
Contents of the lecture 

What is combustion 

Objectives of combustion 

Stoichiometric amount of air 

Air/fuel ratio and relation with POC 

Combustion efficiency 

What is Combustion? 
All fossil fuels contain combustible and incombustible components (also known as diluents) 

Fossil fuel 

Combustible  components  Incombustible or diluents 

Solid fuels: C,S,H  N,O, ash and moisture 

Liquid fuels C,H,S  N,O 

Gaseous  fuels    H2,  CO,  N2, CO2, O2, SO2 

hydrocarbons, NH3 and H2S 
 

In the table C is carbon, S is sulphur, H is hydrogen, N is nitrogen, O is oxygen. Note that in the solid fuels 
they are present in the elemental form. 

Combustion  is  a  fast  chemical  reaction  between  combustible  component(s)  and  an  oxidizing  agent. 
Mostly air is used for combustion. Dry air contains 21% O2 and 79% N2 and so 1 mole of O2 carries with it 
3.76 moles of N2. Combustion equations with air, when complete combustion takes place are 

C+ (O2+3.76 N2) = CO2+3.76 N2                                (1) 

S + (O2+3.76 N2) = SO2+3.76 N2                                 (2)     

H2 +  (O2+3.76 N2) = H2O+1.88 N2                           (3) 

CH4 +2 (O2+3.76 N2) = CO2+2H2O+7.52 N2              (4) 
 Similarly, for other hydrocarbons combustion reactions can be written. Note that complete combustion 
refers to conversion of C,S,H2 or CH4 into CO2, SO2 and H2O. 

Objective of combustion  
All fuels whether naturally occurring or synthetically prepared contain potential energy. Potential energy 
of the fuel, on combustion with air is released in products of combustion (here after termed POC) at the 
temperature which is termed flame temperature. POC transfer their heat to sink (sink could be furnace 
chamber, charge materials etc) and then exit the system. Below are given the products of combustion 
which can be obtained when air is used for combustion of fossil fuels: 

  Complete combustion   Incomplete combustion  
POC  CO2  CO 
  H2O  H2O 
  SO2  H2
  O2  SO2
  N2  O2
    N2
    Unburnt carbon  
    Soot 
Release  of  Maximum   Lower  than  that  of  complete  combustion  due 
potential  to CO, H2, unburnt C and soot in POC. 
energy    
 

Objective of combustion is to attain complete combustion with stoichiometric amount of air as required 
in equations 1 to 4. Complete combustion is also termed as perfect combustion. 

Stoichiometric amount of air: 

 Theoretically  complete  combustion  can  be  obtained  when  stoichiometric  amount  of  air  is  used.   
Stoichiometric  amount  (also  termed  theoretical  air  or  air  for  complete  combustion)  of  air  can  be 
calculated by considering the products of combustion obtained on complete combustion. In general any 
balanced chemical equation (mole input = moles output) can be used to calculate stoichiometric amount 
of  air. 

In combustion equations 1 to 4, we note that 1mole of C requires 1 mole of O2 or 4.76 moles of air to 
give 1 mole of CO2 and 3.76 moles of N2. Similarly 1 mole of H2 requires   mole of O2 or 2.38 moles of air 
to give 1 mole H2O and 1.88 mole of N2. 

In several other metallurgical processes like roasting (conversion of metal sulphide to oxide, reduction of 
oxides, oxidation of impurities etc,) air or pure oxygen is used. In all these cases it is often required to 
calculate stoichiometric amount of air. For example consider roasting of sulphide; 
 ZnS  +  1.5O2  =  ZnO  +  SO2                                                                   5) 

      PbS  +  1.5O2  =  PbO  +  SO2  or in general        6)   

MS  + 1.5O2  =  MO  +  SO2                                                                      7) 

M  stands  for  metal.  In  all  the  above  equations  the  amount  of  air  can  be  easily  calculated 
following the stoichiometry of the reactions. 

Let us calculate stoichiometric amount of air for combustion of solid fuel of composition 84%C, 
5%H, 5% moisture and 6% ash, per kg of coal. Following the stoichiometry of combustion, the amout 
of air would be  

  

= 10.12m3 (1atm,273 K)/kg coal. 

Note 1 kg mole= 22.4 m3 (1atm,273 K). 

  

                        

In the above example if actual amount of air is 0.5 moles then 

  

We can also call‐ that 110.62% theoretical air is used for combustion. 

Note:  Complete  combustion  can  occur  only  when  amount  of  air  is  equal  to  or  greater  than 
stoichiometric  air.  When  excess  air  is  used,  POC  will  contain  O2  in  addition  to    CO2,  H2O,  N2  and 
SO2.   

Importance of Air/ fuel ratio 

For a given type of fuel, air/fuel ratio controls the combustion and amount of POC. 

Consider combustion of fuel of amount   with air    which produces POC    

  

  

Let   
  when   is constant. 

 Stoichiometric amount of air    

                                                                                                                            

Theoretically  if  

i. K<1  which  means    or    this  situation  leads  to  incomplete 

combustion. POC will contain CO, smoke dust besides CO2 N2 .etc. 
ii.   
This situations leads to complete combustion. 
iii.   
Complete combustion but POC will contain excess O2 in addition to CO2 H2O, SO2 and N2 
etc. Theoretically CO will be absent.  

Amount of POC depends on value of K. Increase in K beyond 1 increase the amount of POC 

 
Combustion efficiency  

Theoretically complete combustion is obtained by stoichiometric amount of air and POC should 
not  contain  CO.  But  in  actual,  combustion  of  any  fuel  does  not  occur  with  just  stoichiometric 
amount of air. Excess air is required. Excess air depends on type of fuel. Normally solid fuels require 
more excess air than liquid fuels and gaseous fuels. Gaseous fuels require least amount of excess 
air. 

Mixing  of  fuel  and  air  is  important  simply  because  1  mole  of  oxygen  is  accompanied  by  3.76 
moles  of  N2.  In  an  air  +  fuel  mixture,  statistically  the  probability  of  finding  nitrogen  in  the 
neighborhood of carbon is more than oxygen.  

Thus  mixing  determines  combustion  efficiency,  i.e.  the  ability  of  a  device  (used  for  mixing  of 
fuel and air) to convert potential energy of fuel in to thermal energy. 

   

Ideally  = 100% when thermal energy= Potential energy of the fuel. Inefficiency in combustion 
is due to poor mixing which may lead to formation of CO. Poor combustion efficiency leads to 

• Wastage of fuel 
• Environmental pollution. 
• Expensive to run. 
For any given type of fuel, some amount of CO is always observed in POC even at stoichiometric amount 
of air in all practical combustion systems. Presence of CO in POC denotes incomplete combustion and 
combustion  efficiency  will  be  low.  So,excess  air  has  to  be  used  to  increase  combustion  efficiency. 
Increase in excess air decreases drastically CO in POC but at the same time increases amount of POC due 
to  increase  in  nitrogen  and  oxygen  (at  stoichiometric  air  no  oxygen  is  present  in  POC).  The  additional 
nitrogen and oxygen in POC due to excess air will carry heat of combustion with them. Thus, control of 
excess air is important. The following plot illustrates the relationship between excess O2,  CO and heat 
losses. 

Figure: Plot of variation of CO and heat losses with excess oxygen in POC. Note zero value of oxygen in 
POC denotes stoichiometric oxygen used for combustion 

X‐  axis  on  the  figure  is  %  O2  in  POC.  Theoretically  percent  oxygen  in  POC  is  zero  at  theoretically 
amount of air. Increase in excess air increases percent oxygen in POC (see black line in the figure). It can 
be seen in the figure that amount of CO (see green line) decreases drastically by using slight amount of 
excess air. Beyond around 1 to 2 % O2 CO in POC disappears completely. But increase in excess air at the 
same time increases O2 in POC as shown by (blue line). 

Heat  losses  are  shown  by  the  blue  line.  Heat  losses  decrease  drastically  with  the  excess  air  and 
become minimal at around 1% O2 which is due to decrease in CO. Beyond 1% O2 heat losses increases 
further because now nitrogen and oxygen in POC increases.  

Ref.: O.P. Gupta: elements of fuels. furnaces and refractories.  

Key words: Combustion, material balance, furnace, stoichiometry