ISSN 

1948‐6596  news and update 

symposium summary 
Island biogeography 
A contributed session at the 5th International Biogeography Society Conference – Heraklion, 
Greece, 7–11 January 2011 
It is now almost 50 years since the publication of  of  the  Theory  of  Island  Biogeography,  the  effects 
Robert  H.  MacArthur  and  Edward  O.  Wilson’s  of  area,  isolation,  geological  age  and  climate  on 
1963  paper,  An  Equilibrium  Theory  of  Insular  Zo‐ bryophyte  species  richness  on  Macaronesian  Is‐
ogeography  which  led  to  their  famous  book,  The  lands. They provided evidence that, in addition to 
Theory  of  Island  Biogeography  (MacArthur  and  area,  it  is  necessary  to  quantify  other  variables 
Wilson 1967). These publications were instrumen‐ that are also critical for the establishment of bio‐
tal  in  a  switch  from  a  static,  historically  oriented  diversity and at the same time have high explana‐
biogeography,  based  in  the  direct  interpretation  tory power (such as island age and climate), if we 
of  the  data  collected  in  the  field,  to  a  ‘dynamic’  are  to  build  up  a  more  predictive  science  of  spe‐
equilibrium  paradigm,  based  on  a  synthetic  ap‐ cies richness variation across island systems. 
proach to biogeographical processes.     However,  island  area  remains  the  most 
  By  their  nature,  the  processes  underlying  powerful  single  variable  in  explaining  variation  in 
biogeographic  distributions  and  evolution  on  the number of species occupying an island and the 
(remote) islands occur on large scales of time and  species–area relationship (SAR) is one of ecology’s 
space  and  remain  among  the  most  difficult  to  few  laws.  Even  and  Kathleen  Tjørve  showed  that 
study and understand. Although some of the top‐ we  should  consider  with  caution  the  common 
ics  emphasized  by  MacArthur  and  Wilson  still  re‐ assumption  that  the  power  law  of  Arrhenius  is 
main  relatively  unexplored,  recent  advances  in  appropriate for both sample‐area (mainland) SARs 
island  theory  demonstrate  that  we  are  moving  and isolate (island) SARs. Especially regarding iso‐
towards a new synthesis, identifying and incorpo‐ late  SARs,  they  argue  that  the  form  of  the  rela‐
rating aspects of the island systems that were not  tionship is actually sigmoid when the finest scales 
considered  in  the  past.  All  the  talks  in  the  island  are included. Based on this assumption, they pro‐
biogeography session pointed in this direction.   posed  a  new  species–area  model  and  presented 
  One of the first lessons taught to us by Wal‐ results from different archipelagos and taxa.  
lace,  decades  before  MacArthur  and  Wilson,  is    Fifty  years  ago  E.O  Wilson,  studying  Mela‐
that  comparisons  among  different  archipelagos  nesian  ants,  coined  the  term  ‘taxon  cycle’  to  de‐
and  biogeographic  regions  of  the  globe  can  offer  scribe ‘the inferred cyclical evolution of species [of 
significant  insights  and  increase  our  understand‐ Melanesian  ants],  from  the  ability  to  live  in  mar‐
ing of the processes regulating biodiversity across  ginal  habitats  and  disperse  widely,  to  preference 
time  and  space  (see  Wallace  1887).  Daniel  Car‐ for more central, species‐rich habitats with an as‐
stensen  and  colleagues  compared  the  bio‐ sociated  loss  of  dispersal  ability,  and  back 
geographical  patterns  of  birds  in  Wallacea  and   again’  (Wilson  1961).  However,  the  taxon  cycle 
the West Indies, adopting a network approach to  has, until recently, been difficult to test (see Rick‐
detect  biogeographical  modules  (i.e.  sub‐regions  lefs and Bermingham 2002). Evan Economo and Eli 
of  islands  compartmentalized  on  the  basis  of  a  Sarnat  evaluated  taxon  cycle  predictions  with  a 
common  avifauna)  and  the  roles  of  each  island  new dataset on habitat distributions of the entire 
according  to  its  spatial  location  and  the  topology  Fijian  ant  fauna  and  a  community  phylogeny  for 
of  the  geographical  network.  They  discussed  the  one  of  the  genera  present  in  that  archipelago. 
relative importance of island features and species  They  provided  evidence  that  as  lineages  progress 
richness on the local and regional fauna of the two  to higher levels of endemism, they undergo shifts 
biogeographical  regions.  Similarly,  Silvia  Aranda  from  marginal  to  interior  primary  habitats,  from 
and  co‐workers  compared,  within  the  framework  ecological  generalism  to  specialization,  and  from 

frontiers of biogeography 3.1, 2011 — © 2011 the authors; journal compilation © 2011 The International Biogeography Society  21 
 news and update 

high  to  low  population  density,  consistent  with  an island. We are moving towards refining existing 

one of the major predictions of the taxon cycle.   theories,  introducing  new  ones  and  eventually 
  One  of  major  driving  forces  considered  in  new syntheses. I hope that, in the next IBS meet‐
the  taxon  cycle  and  most  importantly  in  the  The‐ ing in Miami (2013), held 100 years after the pass‐
ory  of  Island  Biogeography  is  (natural)  extinction.  ing  of  Alfred  Russel  Wallace,  and  50  years  after 
The  extinctions  caused  directly  and  indirectly  by  the publication of MacArthur and Wilson’s (1963) 
humans  colonizing  isolated  islands  of  the  globe  seminal article, island biogeographers will be able 
have  been  dramatic  (Steadman  2006).  Alison  to  celebrate  new  theories;  we  still  have  some  of 
Boyer  and  Walter  Jetz  quantified  the  distribution  the Cretan spirit, raki, left… 
of functional diversity, a major component of bio‐
logical diversity, in 45 pre‐historic island bird com‐ Kostas A. Triantis 
munities of the Pacific and documented its reduc‐ Azorean Biodiversity Group, University of the Azores, 
tion  via  species  extinctions  over  the  past  3,500  Portugal and Conservation Biogeography and Macroe‐
years.  They  concluded  that  the  loss  of  functional  cology Programme, University of Oxford, UK. e‐mail: 
diversity  in  the  system  under  study  is  highly  pre‐ island.biogeography@gmail.com; http://
dictable  from  the  pre‐extinction  composition  of  cita.angra.uac.pt/biodiversidade/equipa/ver.php?id=12 
communities,  with  island  age  and  isolation  being   
less important determinants.   References 
  One of the major challenges for the Theory  Hubbell, S.P. (2001) The unified neutral theory of biodi‐
versity  and  biogeography.  Princeton  University 
of  Island  Biogeography  has  been  understanding 
Press, Princeton. 
the  origin  of  the  diversity  patterns  on  oceanic  is‐ MacArthur,  R.H.  &  Wilson,  E.O.  (1963)  An  equilibrium 
lands.  The  conceptual  model  of  MacArthur  and  theory  of  insular  zoogeography.  Evolution,  17, 
Wilson  (1967)  has  been  less  successful  and  is  ar‐ 373–387. 
guably  less  complete  when  applied  to  oceanic  is‐ MacArthur,  R.H.  &  Wilson,  E.O.  (1967)  The  theory  of 
land  systems.  Although  they  already  recognized  island biogeography. Princeton University Press, 
New Jersey. 
that  on  the  more  remote  islands  increasing  pro‐
Ricklefs, R. E. & Bermingham, E. (2002) The concept of 
portions of the biota are the result of in situ evolu‐ the taxon cycle in biogeography. Global Ecology 
tionary change, they chose to focus on the immi‐ and Biogeography, 11, 353–362. 
gration–extinction  dynamics  for  simplicity.  The  Rosindell,  J.  &  Phillimore,  A.B.  (2011)  A  unified  model 
recognition  of  this  shortfall  has  led  to  the  intro‐ of  island  biogeography  sheds  light  on  the  zone 
of radiation. Ecology Letters, 14, 552–560.  
duction  of  new  theories  (e.g.  Whittaker  et  al. 
Steadman, D.W. (2006) Extinction and biogeography of 
2008)  but  other  challenges  remain,  such  as  spe‐ tropical Pacific birds. USA: University of Chicago 
cies–abundance  distributions  on  islands.  James  Press. 
Rosindell  and  Albert  Phillimore  presented  a  new  Wallace, A.R. (1887) Oceanic islands: their physical and 
unified  model  of  island  biogeography  (Rosindell  biological  relations.  Bulletin  of  the  American 
and Phillimore 2011), based on the neutral theory  Geographical Society, 19, 1–21.  
Whittaker, R.J. Triantis, K.A., & Ladle, R.J. (2008) A gen‐
of  biodiversity  and  biogeography  (Hubbell  2001), 
eral dynamic theory of oceanic island biogeogra‐
aiming to tackle these major issues. Most of their  phy. Journal of Biogeography, 35, 977–994. 
model’s  predictions  are  consistent  with  a  broad  Wilson, E.O. (1961) The nature of the taxon cycle in the 
range  of  patterns  in  empirical  data  and  existing  Melanesian  ant  fauna.  American  Naturalist,  95, 
theory.  This  integration  of  classic  island  biogeog‐ 169‐193.  
raphy with neutral theory provides a critical addi‐  
tion to the existing theoretical framework for de‐ Edited by Joaquín Hortal 
scribing  and  understanding  the  evolutionary  bio‐
geography of oceanic islands.  
  It is an exciting era for island biographers; it 
is  now  more  obvious  than  ever  that  no  theory  is 

 22  © 2011 the authors; journal compilation © 2011 The International Biogeography Society — frontiers of biogeography 3.1, 2011