La musica de las esferas Astronomia y matematicas Rosa Maria Ros EL mundo es matemiatico© 2010, Rosa Maria Ros por el texto © 2011, RBA Coleccionables, S.A. Realizacién: EDITEC Disefio cubierta: Lloreng Marti Fotografias: Age Fotostock, iStockphoto, Corbis Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicacién puede ser reproducida, almacenada o transmitida por ningtin medio sin permiso del editor. ISBN: 978-84-473-6979-9 Depésito legal: NA-1674-2011 Impreso y encuadernado en Rodesa,Villatuerta (Navarra) Impreso en Espaiia - Printed in SpainSumario Prefacio Capitulo 1. Angulos cruciales y distancias necesarias: el abc de la astronomia Dos ngulos para determinar posiciones Localizar astros sobre la esfera celeste Una primera opcién: altura y azimut Una segunda (y mejor) opcién: declinacién y ascensién recta © Angulo horario El problema de Ia distancia Experiencia de paralaje con un dedo Determinacién de paralajes ... Los cazadores de planetas Neptuno: descubierto con lipiz y papel Capitulo 2. Y nosotros :dénde estamos? : Si Geocentrismo y heliocentrismo: un conflicto sapeado pero crucial EI sistema ptolemaico y los epiciclos El heliocentrismo: la explicacién més sencilla ............ El «novelény de Galileo y la Iglesia Los s6lidos de Kepler La miisica de las esferas segiin la NASA Qué es un planeta y qué no lo es? E] caso de Plutén zPueden chocar dos planetas? El «cédigo de barras» de los planetas 2Qué son los exoplanetas? :Existen? Capitulo 3. Eclipses y transitos: puntos de encuentro .......... La geometria de los eclipses Zonas de umbra y penumbra Un gran especticulo: un eclipse total de So ...... . La aportaci6n de los eclipses al desarrollo cientifico de la humanidad Lentes gravitacionales: no eclipsan, aumentan i i 14 14 16 19 22 26 28 31SUMARIO Ver mis alld en el espacio y en el tiempo Otro tipo de eclipses: los transitos de Mercurio y Venus Cuindo se observé el primer trinsito? ..... @Por qué motivo los transitos de Venus se presentan por pares? Las campafias de los siglos xvut y xix Los transitos de planetas extrasolares .... Capitulo 4. La medida del tiempo ..... 2 La gran tragedia de los relojes de sol: hay que saber leet la hora Relojes de sol para medir el tiempo Reloj de sol ecuatorial.... Reloj de sol horizontal .. Reloj de sol vertical orientado Relojes de sol como calendarios El origen de las estaciones .... Las lineas zodiacales, conicas en la calle ...c.snennnnnnnnnnnnnnnnnne Cémo solucionar los problemas de los relojes La longitud: un problema de tiempos ... El camino astronémico 0. La solucién en las manos de un relojero ... Los satélites nos guian: el Sistema de Posicionamiento Global . Capitulo 5. Los grandes tiempos ..... Las estrellas, evolucién y otras caracteristicas .. Cémo surgié el sistema solar? ccm Estudios sobre las estrellas del entorno solar Magnitudes estelares y logaritmos La guerra de las galaxias .... La colisién de laVia Lactea pay Andromeda La estructura del universo Anexo. Para los que quieran saber mas y hacer algunos calculos .. Bibliografia .... Indice analitico 97 97 102 104 106 107 108 109 112 117 119 122 124 128 129 129 132 134 137 133 144 145 151 169 171Prefacio La definicién de «astronomia» que da el Diccionario de la Real Academia Espafiola es: «Ciencia que trata de cuanto se refiere a los astros, y principalmente a las leyes de sus movimientos», También en el mismo diccionario se define ciencia como: «Con- junto de conocimientos obtenidos mediante la observacién y el razonamiento, siste- miaticamente estructurados y de los que se deducen principios y leyes generales». En cualquier caso, esté claro que el lenguaje que usa la astronomia para sistema~ tizar y estructurar el resultado de las observaciones son las matemiticas y, de hecho, en ocasiones las matematicas han sido absolutamente fandamentales para el desa~ rrollo de esta ciencia. Pero la astronomia tiene sus propias particularidades. La astro~ nomfa nunca podri repetir un experimento en el laboratorio en el instante que se quiere y modificando alguna de las condiciones. Bueno, realmente seria genial que pudiéramos tener eclipses a la carta el dia que quisiéramos y con las condiciones especificas que eligiéramos. {Que sea uno de Sol parcial! ;O no, mejor uno total! La astronomia nace con la humanidad. El hombre primitivo, como no tenia television, probablemente pasaba las noches observando el cielo, o por lo menos lo observaba mucho mis que cualquiera de nosotros. Asi fie como comenzé a darse cuenta de que algunos fenémenos se repetian,y que estas repeticiones le permitian de alguna manera saber cuando era mejor plantar sus semillas y en qué periodo los animales se iban a aparear y seria més ficil cazarlos. Sin duda esto influyd en su modo de alimentarse y en su supervivencia, y, por lo tanto, fue una de las primeras utilidades del conocimiento cientifico. Ademis, ciertos aspectos inexplicables para ellos fueron «interpretados» como obra de los dioses, y ast se Hegé a la sacralizacién de algunos fenémenos, a la ritualizacién de las conductas. El deseo y la necesidad de conocer y preyer cuando tendrian lugar fue uno de los objetivos de los sacerdotes de diversos cultos primitivos. De hecho, la astronomfa siempre ha estado muy en contacto con el hombre de la calle. Quizis incluso antes mas que ahora, Mi abuelo era campesino y recuerdo que sabia algunas cosas que ahora la gente de ciudad generalmente desconoce. Por ejemplo, me contaba que la luna salia cada noche una hora mas tarde (realmente son unos 50 minutos, pero para un campesino, esto es una hora). Mi abuela sabja que el sol iba mas alto en verano que en invierno entraba por la ventana y llegaba mis o menos al fondo de las habitaciones segiin la época del afto. Aunque algunos de estos conocimientos se han escapado del saber de la gente en general, si es verdad que algunas personas, no necesariamente los profesionales, han conseguido profundizarPREFACIO en ellos; me refiero a Jos astrénomos amateurs. Siempre me ha parecido notable que la ciencia con mas amateurs diseminados por todo el mundo sea la astronomia. No es muy inusual encontrar personas que, aunque su quehacer diario esté al margen del campo cientifico, dediquen sus ratos de ocio a actividades cientificas. De hecho, existen personas que se dedican a recoger y clasificar fosiles 0 a observar y estudiar las aves, pero el universo de asociaciones de astrénomos amateurs que existe en todo el mundo supera con creces cualquier otro conjunto de aficionados. Posible- mente porque todos tenemos un cielo encima de nuestras cabezas, aunque algiin dia esté nublado, pero no hay en todas partes de la superficie terrestre zonas en las que puedan hallarse fésiles cruzando la calle o una marisma al lado de casa en la que aniden las aves. Los astrénomos amateurs son sin duda una de las caracteristicas propias de la astronomia. De hecho, es una constatacién «numérica» de la aprecia- cién conocida por todos los comunicadores cientificos de que la astronomia «co- munica muy bien» y, como decimos algunos, «a astronomia se vende sola». Sinceramente, creo que la astronomia se comunica de forma mis facil que otras ramas de la ciencia porque es muy visual. Es muy dificil explicar los tltimos hallaz~ gos en temas matemiticos, por ejemplo, de teoria de ntimeros o de geometria dife- rencial, pero, en cambio, es muy ficil mostrar las diltimas imagenes del Telescopio Espacial Hubble. :Quién no se queda sin hipo con algunas de sus fotografias? Pero es que ademis la astronomia bien explicada tiene emocién y engancha como un serial. ;Quién no se sorprende al conocer que las estrellas nacen, se desarrollan y mueren, y algunas de forma dramitica? ;Quién no se emociona al saber que en el vientre de las estrellas es donde se generan los elementos mis pesados que constitu- yen los dtomos de nuestro cuerpo? ¢Quién no se siente parte del cosmos al saber que nosotros no somos més que hijos de las estrellas, polvo de estrellas? Pero es que ademis, por ejemplo, las galaxias también van evolucionando y chocan entre ellas. En fin, la astronomfa es un mundo, en algin sentido, parecido al que compartimos con los vecinos de nuestra escalera: es la vida misma, solo que en «dimensiones as- tronémicas» y con unas imagenes bellisimas. ;Cémo no va a gustar? Ala gente le gusta saber mas sobre temas astronémicos, quizé porque de alguna forma nos hablan del pasado, de los albores de la rotacién de la Tierra, del sistema solar, del cosmos y, por tanto, de nuestra casa. Nos dice de alguna forma de dénde venimos. Pero la astronomia también tiene otra caracteristica que la define: «la predic cién»; predice algunas cosas que van a suceder: la secuencia de las estaciones, los eclipses, las posiciones de los planetas y de las estrellas en el cielo, etc. Esta caracte-PREFACIO visti en ocasiones ha sido utilizada por las pseudociencias para intentar prever otras cosas distintas del comportamiento de los cielos. Pero, posiblemente, esta situa- cién es una consecuencia inmediata de las propias caracteristicas de la humanidad. La inseguridad frente al futuro hace que el hombre intente alcanzar seguridad por cualquier medio, y las predicciones astrolégicas van por ese camino, aunque real- mente muy poco, o nada, tienen que ver con la astronomia. En el camino de la prediccién existe una especial relacién entre la astronomia y Jas matemiticas. Las predicciones astrondmicas son fruto de calculos matematicos y, de hecho, las necesidades de la astronomia se han visto satisfechas con desarrollos de nuevos 4mbitos matemiaticos. Todo lo mencionado con anterioridad justifica de forma clara el interés del gran ptiblico por conocer y saber més sobre astronomia y, en particular, sobre el binomio astronomia-matemiaticas. Espero que el lector disfrute con este libro, encuentre respuesta a algunas pre- guntas que le rondaban por la cabeza y, por qué no, sienta nacer en su interior al- gunas nuevas cuestiones que dese averiguar; precisamente éste es el camino de la ciencia. Todo investigador se siente «atrapado» por dos aspectos: por una parte, la sensacién dificilmente descriptible de haber conseguido entender o resolver algo que no comprendia y, por otra, el «gusanillo» de una nueva pregunta que le recon- come. Asi pues, al igual que no hay cientificos que se aburran cuando trabajan en su campo, espero que el lector disfrute del mismo modo con estas paginas. Debo reconocer que para mi ha sido un placer escribirlas; espero que sientan lo mismo. El libro consta de cinco capitulos centrados en los temas cruciales en astronomia con contenidos matemiticos: posiciones y tiempos, los dos primeros relativos a posi con el tiempo. El capitulo central, el tercero, trata de los eclipses, situaciones espe- ‘ones y distancias, y los dos tiltimos, el cuarto y el quinto, a temas relacionados ciales de posiciones relativas y coincidencia de tiempos.Capitulo 1 Angulos cruciales y distancias necesarias: el abc de la astronomia Es obvio que una ciencia que se dedica a la observacién y al estudio de los objetos —unos objetos particulares, ciertamente— tenga como preocupacién bisica cono- cer la posicién de aquéllos. Ya en este primer y crucial Ambito las matemiticas de- sempefian un papel esencial, y lo hacen en forma de tres valores: dos angulos que nos orientarin en la esfera celeste y la distancia a la que el objeto se encuentra de nosotros, La determinacién de los dos angulos en cuestién es relativamente sencilla. Conocer la distancia a la que se encuentra un astzo, sin embargo, es una de las cues- tiones mas problemiticas de toda la astronomia, y en este breve repaso del abc de esta apasionante disciplina vamos a dedicarle una especial atencién. Dos angulos para determinar posiciones Para determinar la posicién de un objeto en la superficie de la Tierra se emplea el método de las coordenadas. Dado que las observaciones astronémicas dependen en muchas ocasiones de la posicién del observador, como veremos mis adelante, las coordenadas terrestres resultan absolutamente necesarias a la hora de mangjar datos astronémicos. Iniciaremos este trayecto por el sutil arte de la posicién astronémica haciendo un breve repaso de cémo funciona este método. Nuestro planeta gira en torno a un eje, el de rotacién, que suele emplearse como referencia para fijar diversos puntos en la superficie del globo. Por ejemplo, los dos puntos de interseccién del eje con la superficie del planeta se llaman polos Norte y Sur. i consideramos el plano perpendicular al eje de rotacién en el centro de la Tierra tendremos que el primero intersecta con el segundo en una linea imaginaria que recorre la superficie terrestre: el ecuador. Este divide el planeta en dos hemis- ferios, llamados también norte y sur (el remate de cada cual son los polos del mismo nombre). Si imaginamos ahora un némero infinito de otros planos paralelos al "1ANGULOS CRUCIALES Y DISTANCIAS NECESARIAS: EL ABC DE LA ASTRONOMIA ecuador y los hacemos intersectar nuevamente con la superficie del globo obten- dremos un niimero igual de circunferencias, mds pequefias, que reciben el nombre de paralelos. Imaginemos ahora el planeta como si fuera una naranja con sus gajos, Cada gajo es una circunferencia maxima que pasa por los dos polos y corta perpendi- cularmente el ecuador. Vamos a poner ahora nombre a esos gajos. ¢Qué tal meri- dianos? A diferencia del ecuador y de los paralelos, los meridianos son todos iguales y, por tanto, no hay una raz6n objetiva que los distinga. Por esa raz6n, en 1884 se decidié tomar uno de ellos como referencia —el «meridiano cero»—, y el elegido fue el que pasa por el Observatorio Real de la localidad britinica de Greenwich. Dicho meridiano no fue el primero en recibir esa distinci6n, pero si el que la ha conservado hasta nuestros dias. De hecho, hasta aquella fecha la ma- yoria de las Marinas europeas usaban como meridiano de referencia el de la isla canaria de Hierro, en concreto, el que pasaba por la punta de la Orchilla, al oeste de esta isla, La razén es que Ptolomeo situé el final del mundo conocido en Hie- rro y hasta 1492 no aparecia nada més al oeste de dicho lugar en los mapas, asi que durante mucho tiempo se antojé un buen lugar para situar el origen de los meridianos. Paralelo local Meridiano local Meridiano cero Esquema grdfico de las coordenadas geogréficas. Latitud y longitud. Llegamos ya al meollo del asunto. Establecidos los paralelos y los meridianos, localizar un punto sobre la superficie terrestre es tan simple como establecer qué paralelo y qué meridiano se cruzan en él. Para ello nos servimos de dos coordenadas 12ANGULOS CRUCIALES Y DISTANCIAS NECESARIAS: EL ABC DE LA ASTRONOMIA ALICIA EN EL PAIS DE LAS MARAVILLAS Cuando, en el conocido libro de Lewis Carroll, Alicia, persiguiendo al conejo, cae por el pro- fundo pozo, tiene tiempo de pensar en su posicién (texto extraldo del comienzo del primer capitulo, titulado «Por la madriguera del conejo»): «A todo esto, Alicia segula cayendo, cayendo y cayendo. Quizés no terminarla nunca de caer? "Me gustaria saber cuantas millas habré descendido ya", dijo en voz alta. “Tengo que estar llegando ya bien cerca del centro de la Tierra. Varnos a ver, me parece que est4 a 4.000 millas de profundidad...” (Es que, como se ve, Alicia habia aprendido bastantes cosas como éstas en la escuela, y aunque no era el momento més oportuno para presumir de sabihonda, puesto que nadie la estaba escuchando, de todas formas el repetirlo le servia de practica) “Si, ésa me parece que es la distancia...; pero entonces, me pregunto za qué latitud y a qué longitud habré llegado?” (Alicia no tenia la menor idea de lo que era la longitud ni tampoco de lo que era la latitud, pero le parecieron unas palabras bien imponentes para decir en ese momento.)» Dibujo de Alicia cuando sigue al conejo hasta dentro de su madriguera. Sin duda, si el pozo se dirige, como cualquier pozo convencional, hacia el centro de a Tierra, se puede afirmar que su latitud y su longitud no variaran. Los 4ngulos de posicién son los mismos aunque la distancia al centro de la Tierra se reduzca. Asi, Alicia podia estar tranquila, su latitud y longitud no variaron a largo de toda la caida hacia el centro de la Tierra 13ANGULOS CRUCIALES Y DISTANCIAS NECESARIAS: EL ABC DE LA ASTRONOMIA, geogrificas, latitud y longitud. La primera es el angulo medido a lo largo del meri- diano local 0 meridiano que pasa por el lugar considerado, desde el ecuador terres- tre hasta ese lugar. Se mide en grados, de 0° a 90° para el hemisferio norte, y de 0° a —90° para el hemisferio sur. La longitud, por su parte, se mide en grados sobre el ecuador terrestre, desde el meridiano cero hasta el meridiano del lugar considerado: de 0° a 180° hacia el Este, y de 0° a 180° hacia el Oeste. Es habitual expresar la longitud terrestre en horas, minutos y segundos en lugar de grados. Esta otra forma de medir la longitud es especialmente aitil cuando se utiliza para el caso de herra~ mientas de conteo de tiempo, como, por ejemplo, en la lectura de los relojes de sol, tal como se veré més adelante. Para pasar de angulos a unidades temporales no hay mas que considerar que 24 horas se corresponden con 360°, y que, en consecuencia, 1 hora son 15°. Localizar astros sobre la esfera celeste En el pasado, la humanidad entendié el firmamento como una esfera de cristal centrada en la Tierra donde estaban pegadas las estrellas. Dicha concepcin est ahora mas que superada, pero los astrénomos seguimos hablando de la esfera celes- te por un cierto abuso del lenguaje y también porque se corresponde con la apre- ciacién intuitiva que tenemos del firmamento y, por tanto, resulta util para trabajar. El centro de esta esfera celeste es la Tierra, pero no porque se considere el centro del universo, como en tiempos de Ptolomes, sino por ser el lugar desde donde ob- servamos. Aunque hoy dia sabemos que no todos los astros estan a la misma distan- cia de nosotros, con animo de clarificar los conceptos basicos que estamos mane- jando, por ahora asumiremos (a regafiadientes) que estan situados sobre la superficie de la esfera celeste. La mejor manera de situar un objeto sobre una esfera es toman- do unas circunferencias como referencia y dar un par de angulos a partir de ellas, de modo similar a como lo hemos hecho para el caso de objetos situados sobre la su- perficie terrestre. Una primera opci6n: altura y azimut La forma mis intuitiva de definir unas coordenadas sobre la esfera celeste consiste en dar el Angulo que corresponde a la altura de la estrella sobre el horizonte y el Angulo desde la recta norte-sur hasta la proyeccién del lugar que ocupa la estrella sobre el horizonte, el llamado azimut (véase la figura siguiente). 14