Epithermal 

gold deposits of the circum‐Pacific –
Characteristics, genesis and exploration

David R Cooke, Noel C White, Zhaoshan Chang and Lejun Zhang

Yueyang IS epithermal Ag breccia vein, Zijinshan, China
 Epithermal gold deposits

Lihir gold mine, PNG

These gold deposits are very important economically
• They can be very large: 
• Lihir (LS), PNG ‐ 57 Moz Au
• Pascua‐Lama (HS), Chile and Argentina 15.39 Moz Au @ 1.47 g/t
• They can be very rich: 
• Hishikari (LS), Japan – 6.2 Moz Au @ 49 g/t
• El Indio (HS), Chile – 5.4 Moz @ 5.4 g/t 
 Epithermal gold deposits
 Epithermal deposits show a variety of 
deposit styles 
 They are not all the same…
 The different deposit classes are not 
fully characterized nor fully understood 
 We are still learning…
 Not all epithermal deposits contain 
economic gold 
 Some are dominated by other metals, 
notably Ag, Zn, Pb, Cu, Sn 
 Some are closely related to intrusions, 
some are not 
 The related intrusions need not be porphyry 
copper‐related intrusions
 Terminology is very confused!
Epithermal quartz‐fluorite cemented breccia, Baijiantan, China
 Epithermal deposit classification

Gold is the dominant economic metal in:
1. Deposits associated with neutral pH, 
dominantly meteoric fluids (low‐
sulfidation)
• In most aspects intermediate‐sulfidation
deposits are very similar to low‐sulfidation
2. Deposits associated with acid pH, 
dominantly magmatic fluids (high‐
sulfidation)

Pyrite‐cemented adularia‐altered breccia, Lihir, PNG
 Sulfur speciation
Epithermal fluids
Low and intermediate sulfidation:
• Reducing conditions stabilise 
aqueous sulfide species and 
reduced gases:
• H2S (aq) • H2S(g)
• HS‐ (aq)

High sulfidation:
• Oxidising conditions stabilise 
aqueous sulfate species and 
oxidised gases
• SO42‐(aq) • SO2(g)
• HSO4‐(aq)

Pyrite‐marcasite‐gold cemented breccia, Lihir gold mine, PNG
 Gold solubilities: pH and redox

High sulfidation deposits Low sulfidation deposits High sulfidation deposits Low sulfidation deposits

‐26 ‐26

anhy
n
l
oxidised 300°C

calcite
‐ 0.5 wt % NaCl
HSO4‐ ‐6 HSO4 ‐6
oxidised 0.004 m S
‐28 ‐28
Hematite H2S AuCl2‐ (aq)
‐5 ‐5
‐30 reduced ‐30 10 ppb
SO42‐
H2 S ‐4 SO42‐ ‐4
‐32 oxidised ‐32 AuHS (aq) H2S

RH
H2 S
log fO2

Pyrite
HS‐ ‐3
HS‐ ‐3
‐34 ‐34
Magnetite 1 ppb

‐2 reduced ‐2
‐36 Pyrrhotite reduced ‐36

Au(HS)2‐ (aq)

AuCl2‐ (aq)
‐1 ‐1
‐38 ‐38
300°C 0.1 ppb Au
kaol
ms

ms

0.5 wt % NaCl
HS‐
Kf

0.004 m S 0 H2S HS‐ 0

‐40 ‐40
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

pH pH

Modified from Cooke and Simmons (2000)
 Epithermal textures and minerals
 In epithermal deposits, simple observations can 
tell us a lot
 It is important to recognise key minerals and 
textures, and understand what produces them
 From those we can interpret where we are in the 
system, and the likely direction towards ore
 Key tools for effective exploration: 
• Hammer, handlens 
 Key knowledge: products, processes, how to 
interpret them, and the diversity of real deposits
THESE ARE THE KEY THINGS TO 
FOCUS ON
Low‐sulfidation vein, Waihi, New Zealand
 Characteristic textures
White and Hedenquist (1995)
Waihi, 
New Zealand

Low sulfidation High sulfidation
Neutral‐pH, meteoric Acid‐pH, magmatic
• Banded veins • ‘Vuggy quartz’
• Breccia veins • Massive quartz
• Drusy cavities • Massive sulfide veins
• Crustiform veins • Crudely banded veins
• Lattice texture • Wormy‐patchy (gusano) textures
Gusano and vuggy quartz textures, La Zanja, Peru
 “Classical”
Epithermal
Model
Buchanan (1981)

This enduring model 
was produced before 
the distinction between 
HS and LS deposit types 
was recognised.
 Forms of deposits 
Low sulfidation

Waihi, New Zealand

Serujan deposit, Mt 
Muro, Indonesia
 Form of deposits
Low sulfidation

Stockwork, Golden Cross Vein, La Guitarra

Vein, Hishikari Vein, Golden Cross
 Forms of deposits 
Low and intermediate sulfidation

Stockwork ore, Guanajuato, Mexico

Breccia‐hosted ore, Kelian, Indonesia Banded vein ore, Hishikari, Japan
 Examples of LS – IS epithermal deposits   
Vein swarms characterise many mineralized districts
N 0 1 2 3 4 5 0 1 2 3 4 5
N

Gosowong, Halmahera, Indonesia:

0.99 Mt @ 27 g/t Au, 38 g/t Ag
0.9 Moz Au

N 0 1 2 3 4 5
Lihir, Papua
Cerro Vanguardia, Argentina: New Guinea:
147 Mt @ 2.7 g/t Au
15.9 Mt @ 8.3 g/t Au, 102 g/t Ag 41 Moz Au
4.3 Moz Au

10x Post-mineral cover sequences

4x Younger than host-rocks
Host-rocks and approx. age equivalents
200 m
Older than host-rocks
Bimurra, Drumond Epithermal Au-Ag deposits
0 1 2 3 4 5
Basin, Qld: Epithermal veins (low-grade – barren)
1.6 Mt @ 1.4 g/t Au
0.07 Moz Au Post-mineral faults
Mt Muro, Kalimantan,
Indonesia: Pre-to syn-mineral faults
8.3 Mt @ 3.2 g/t Au, 76 g/t Ag
0.9 Moz Au 1 km Bedding trend, dip indicated
Syncline
Anticline Scott, 2002
Chinkuashih Form of deposits
High sulfidation

La Coipa

Akeshi

Sulfide vein, El Indio
 Ore minerals in Au‐rich ores
Frequency of occurrence (abundance)
Low‐Sulfidation
Pyrite ubiquitous (abundant)
Sphalerite common (variable)
Galena common (variable)
Chalcopyrite common (very minor)
Enargite‐Luzonite rare (very minor)
Tennantite‐Tetrahedrite common (very minor)
Covellite uncommon (very minor)
Stibnite uncommon (very minor)
Orpiment rare (very minor)
Realgar rare (very minor)
Arsenopyrite common (minor)
Cinnabar uncommon (minor)
Electrum uncommon (variable
Native Gold common (very minor)
Tellurides‐Selenides common (very minor)
High‐Sulfidation
ubiquitous (abundant)
common (very minor)
common (very minor)
common (minor)
ubiquitous (variable)
common (variable)
common (minor)
rare (very minor)
rare (very minor)
rare (very minor)
rare (very minor)
rare (very minor)
common (minor)
common (minor)
uncommon (variable)
 Ore mineralogy
Low and intermediate sulfidation epithermal deposits

Free gold, Porgera, PNG (Corbett and Leach, 1998) Silver sulfosalts, Mt Muro, Indonesia

Metallic minerals include: electrum, acanthite, Ag‐sulfosalts, sphalerite, galena, 
tetrahedrite‐tennantite, chalcopyrite, arsenopyrite, pyrrhotite, selenides, tellurides
 Ore mineralogy
High sulfidation epithermal deposits

Native Au, Enargite, Luzonite, Covellite,

La Zanja, Peru Colquijirca, Peru Lepanto, Philippines Yanacocha, Peru

Metallic minerals include: electrum, enargite – luzonite, covellite, digenite, 

chalcocite, tennantite – tetrahedrite, bornite, chalcopyrite, calaverite, etc.
 Sphalerite as an indicator of fluid chemistry

• Oxidation state determines how much Fe can substitute for Zn in 
sphalerite
• Pale‐coloured sphalerite indicates oxidised conditions
 HS or some IS deposits
• Dark‐coloured sphalerite indicates reduced conditions
 LS or some IS deposits
 Gangue mineralogy
Frequency of occurrence (abundance)

Low‐Sulfidation High‐Sulfidation
Quartz ubiquitous (abundant) ubiquitous (abundant)
Chalcedony common (variable) uncommon (minor)
Calcite common (variable) absent (except overprint)
Adularia common (variable) absent
Illite common (abundant) uncommon (minor)
Kaolinite rare (except overprint) common (minor)
Pyrophyllite‐ absent (except overprint) common (variable)
Diaspore
Alunite absent (except overprint) common (minor)
Barite common (very minor) common (minor)

White and Hedenquist (1995)
 LS and IS deposits
Gangue mineralogy
• SiO2 polymorphs
• Quartz, chalcedony, amethyst, 
cristobalite, amorphous silica
• Adularia
• Illite, muscovite
• Montmorillonite
• Chlorite
• Carbonates
• Calcite, rhodochrosite
• Barite and fluorite

Bimurra, Australia
Golden Cross, New Zealand Guanajuato, Mexico

quartz, chalcedony, adularia quartz, chalcedony, amethyst

McLaughlin,  Victoria, Philippines
California

quartz, chalcedony Quartz
Kelian, Indonesia Acupan, Philippines
ADU

KAO

PYR

Adularia‐pyrite cemented breccia  Adularia rhombs intergrown with 

with late kaolinite overprint 1 cm rhodochrosite and quartz

Gosowong, Indonesia Cracow, Australia

quartz, adularia
Gosowong, Indonesia quartz, adularia
 Bladed calcite and lattice texture

Calcite scale, geothermal bore, New Zealand

Quartz after bladed calcite, Bimurra, Queensland

Lattice calcite, Martha, New Zealand
 Manganese minerals in epithermal veins

Rhodochrosite, Capillitas, Argentina

• Some epithermal veins contain 
manganese minerals
• e.g., rhodochrosite , manganoan calcite or 
rhodonite (look for pink colour)
• This is a typical feature of intermediate 
sulfidation deposits 
• They typically contain moderate levels of 
base metals and commonly have high Ag
• Mn minerals weather to black oxides that 
cause hydrogen peroxide solution to fizz
Mn‐oxide vein, Magma, Arizona
 HS gangue mineralogy 
frequency of occurrence (abundance)

Quartz‐alunite‐altered rhyolite, La Coipa, Chile

Quartz ubiquitous (abundant)
Chalcedony uncommon (minor)
Calcite absent (except overprint)
Adularia absent
Illite uncommon (minor)
Kaolinite common (minor)
Pyrophyllite‐Diaspore common (variable)
Alunite common (minor)
Barite common (minor)
after White and Hedenquist, 1995
 Silicic alteration – Vuggy quartz

Pierina, Peru
 Silicic alteration – Massive quartz

Penelope, Argentina
Quartz textures in silicic alteration 
– Veladero, Argentina
rutile
Qtz II Qtz III

Qtz II

Qtz II
Qtz II
Qtz IV

Type I Type II Type III (late replacement) and 

igneous early replacement type IV (breccia cement)

rutile

Type V Type VI
replacement veins
DDH84‐75 m: massive quartz and 
vuggy quartz clasts cemented by quartz
DDH40‐16 m DDH82‐336 m

Qtz III

Qtz I
Qtz II Qtz IV
Qtz V
Qtz I
Qtz VI
Qtz V
Qtz III

500 μm 500 μm
CL image CL image
DDH82‐19 m DDH71‐405 m

Qtz III

Qtz III

Qtz III

Qtz VI Qtz VI
Qtz IV

Qtz II
Qtz III
500 μm 500 μm
CL image CL image
Residual (vuggy) quartz in  Hypogene alunite in
ignimbrite protolith,  ignimbrite protolith, 
Pierina, Peru Pierina, Peru

Residual (vuggy) quartz in 
andesite protolith, 
Pierina, Peru

Residual (massive) quartz in andesite protolith , Temora, NSW
 Alunite
– an extremely useful mineral in HS environments

Jin‐do, South Korea Zijinshan, China Zijinshan, China

 Lithocap (± HS) settings only LS settings only
(steam‐heated blanket possible) H2S + 2O2  H2SO4

Steam‐heated waters, 
LS, IS, HS possible

2. STEAM‐HEATED

(HCl, SO2)
1. MAGMATIC

Any sulfide‐rich setting

3. WEATHERING
Sillitoe, 1993
 Hydrothermal alteration
White and Hedenquist (1995)
Low Sulfidation High Sulfidation
Associated with ores near‐neutral pH  acid (pH <1 to >3)
Mineral assemblage illite (sericite) interstratified  Quartz, alunite, kaolinite, 
clays (illite‐smectite) pyrophyllite, diaspore

Zoning zoned higher T  lower T zoned acid  neutral pH

Alunite alteration, Zijin HS deposit, China

 Alteration zonation
Low and intermediate sulfidation: High sulfidation:

Crustiform banded ore  Altered  Disseminated Altered 

with lattice textures host  massive host  Kaolinite (pyrophyllite?)
rock ore rock ± sericite / illite
smectite
illite smectite
pyrite

Chlorite
Illite
calcite
chlorite
epidote
calcite
pyrite
epidote
quartz, chalcedony, quartz residual quartz Quartz, illite / chlorite
adularia, pyrite, adularia (vuggy & massive), alunite,  alunite
base metal sulfides, illite sulfides, sulfosalts, Au‐Cu‐
carbonates, Au‐Ag  pyrite (Ag)

1 ‐ 10 m
Modified from Sillitoe (1993)
 Geochemical associations
White and Hedenquist (1995)

Low Sulfidation High Sulfidation

High Au, Ag, Au, Ag, 

As, Sb,  As, Sb, Bi,
Zn, Pb, Hg,  Cu, Pb, Hg, 
Se, K, Ag/Au Te, Sn, Mo, 
Te/Se
Low Cu, Te/Se  (unless alkaline) K, Zn, Ag/Au

Vuggy quartz, Tantahuatay, Peru
As‐Sb sulfides with Au, Osorezan, Japan
 Metal zoning
Low sulfidation

Vent area enriched Steam-heated alt'n

in As-Sb-Tl-
(Hg±Au-Ag) Overprint

Silicification

Quartz-illite
± adularia Breccia
zones
Quartz- Au Ag As Sb Tl Hg
chlorite

Berger and Eimon (1983)
 Metal zoning – high sulfidation deposits

Au Ag As Sb Bi Cu Pb Zn Te Se Hg Mo W Sn

Levels 0.00X ‐ 0.X ‐ X00 ‐ X0 ‐ X ‐ X0 ‐ X ‐ X ‐ X ‐ X ‐ 0.0X ‐ X X X ‐
(ppm) X00 X00 X0,000 X0,000 X00 X0,000 X0,000 X00 X00 X00 X000 X000

based on unpublished data by N.C. White
 Phreatic breccias

• Hydrothermal steam explosions can occur in shallow crustal 
environments
• If the surface is
breached, the 
resultant eruption 
deposits (ejecta
rim) have low 
aspect ratios

Eruption of Waimungu Geyser, 1904 (Sillitoe, 1985)
Phreatic breccias

Porkchop Geyser, post‐eruption, 
1992, Yellowstone
Grand Prismatic Spring, Yellowstone
Mechanisms for triggering phreatic brecciation
• Seismic rupture 
• Overpressuring and failure of 
hydrothermal seal 
• Instantaneous unloading 
(landslip, draining of lake)
• Temperature increase (magma‐
water interaction)
0°C 100°C 200°C
2,317 m
Surface of glacially‐
dammed lake

2,256 m

2,195 m Surface level 
after draining of 
Hydrothermal eruption crater, Pocket Basin,  lake
Yellowstone.  Fragments of lake sediments were 
deposited in a low aspect ratio ejecta apron after  2,134 m
draining of glacially‐dammed lake 20‐25,000yr ago
 Solution collapse breccias
Epithermal environments

Corrosion & collapse of siliceous sinter due to acid sulfate water, Yellowstone, USA
 Solution collapse 
breccias
Lihir, PNG
Alkalic epithermal deposit

4 m cavity

Randomly oriented clasts of stylolitic banded anhydrite  Images courtesy of 

veins in a chaotic collapse breccia, Lihir, PNG Stephanie Sykora
 Solution collapse breccias in HS environments? 
Temora, NSW, Australia

Ragged  to angular clasts  of residual (massive) 
quartz cut by pyrite veins, Temora, NSW
Genesis of epithermal gold deposits 
– what we do and don’t know

Photo courtesy of Phil White
 Fluid chemistry
Insights from vein and alteration mineralogy

• Diagnostic alteration assemblages in LS – IS and HS 
deposits are discriminated in terms of the pH of 
hydrothermal fluids
• Adularia – carbonate alteration assemblages form 
under near‐neutral to alkaline conditions (pH > 5.5)
• Hypogene silicic and advanced argillic alteration 
assemblages form under strongly acidic conditions 
(pH < 3)
• Redox conditions:
• HS deposits: oxidising (sulfate minerals stable)
• LS – IS deposits: reducing (sulfate minerals not stable)

Rhodochrosite cement, phreatic 
breccia, Kelian, Indonesis
 Oxygen and deuterium isotope data 
High sulfidation deposits 

0
Volcanic vapors
Ro
‐20 Ro PV
Pueblo Viejo Iw
Rodalquiliar Felsic magmas
‐40 Nevados del Famatina Ka
D (‰, SMOW)

Nansatsu
‐60

Lepanto
Lepanto ‐ alunite
‐80
Acidic fluids in high La Mejicana ‐ quartz
sulfidation deposits
La Mejicana ‐ sericite
‐100
Alunite alteration stage

‐120 Ore mineralization stage

Alteration / mineralisation
‐140
‐20 ‐15 ‐10 ‐5 0 5 10 15 20
18O (‰, SMOW)
Modified after Arribas (1995)
 Oxygen and deuterium isotope data 
Low and intermediate sulfidation deposits

0
White Island Volcanic vapors
‐20
D (‰, SMOW) Felsic magmas
‐40 Broadlands‐Ohaaki

‐60 McLaughlin
Great Valley
Antamok ‐ Acupan sequences
‐80
Antamok‐Acupan
‐100 Broadlands‐Ohaaki
Comstock Comstock
‐120 McLaughlin
Tayoltita
‐140

‐20 ‐15 ‐10 ‐5 0 5 10 15 20

18O (‰, SMOW)
Champagne Pool, New Zealand

Cooke and Simmons (2000)
 Gold transport
Epithermal fluids

Gold speciation:
• Reduced, dilute, S‐rich waters
• Au(HS)2‐ (aq) or AuHS (aq) 
• High‐T brines: 
• AuCl2‐ (aq)
• Gases: 
• AuS(g) (?)
Gold transport
• Gold transported as hydrosulfide complexes 
in LS ‐ IS deposits
• How is gold transported in HS deposits?

Old Faithful Geyser, Yellowstone, USA
 HS epithermal deposits 
Genetic models

ALTERATION ORE DEPOSITION
A Fumaroles B1 B2

0
Cool meteoric
(km) water Ores
Alteration Mixing with
envelope shallow meteoric
Acid sulfate water
with low Au solubility
water
Absorption of high‐P Meteoric water 
vapor produces  transports gold
reduced, acid  as AuHS(aq)??
Heated ground‐
low salinity water  Heated 
1 water with high Au 
ground‐water 
solubilities as 
AuHS(aq) convective cell
Magmatic vapors Alteration Heated 
(incl. SO, HCl) ground‐water 
2
Vuggy quartz
Acid brine 
Alunite
Gas phase transports gold
Kaolinite metal transport as AuCl2‐ ??
Magmatic  Sericite Magmatic 
2 brine
brine
K‐silicate

Modified after Arribas, 1995; Heinrich et al., 2004; White, 1991
 Gold deposition by boiling

Porgera, Zone 7, PNG Sleeper, Nevada

Au(HS)2‐ +  H+ +  0.5 H2 (g)  Au (s) +  2 H2S (g)

pH Redox  Gold Degassing of

change change deposition H2S
 Evidence for boiling

Adularia ‐ Kelian, Indonesia Bladed calcite ‐ Golden Cross, New Zealand

Co‐existing L‐ and V‐rich fluid 
Hydrothermal eruption breccia, Yellowstone, USA inclusions, Acupan, Philippines
 McLaughlin LS deposit, California 
Fluid inclusion data
0 10 n=34

Gas partial  n=66 9

100 25
pressures require  n=137
5
n=22

Depth below sinter (meters)

overpressuring 200 5 n=24

up to lithostatic 300
Lithostatic

values  10 n=21

400
(Sherlock et al, 1995)
500 10 n=27

600

700

800 5 n=26
Hydrostatic

100 140 180 220 260 300

Homogenization temperatures (ºC)

Crustiform banded low sulfidation vein, McLaughlin gold deposit
 Gold deposition
Low and intermediate sulfidation deposits
• Boiling is the principal mechanism
• Mixing may occur during collapse of the 
hydrothermal system

High sulfidation deposits
• Unequivocal evidence for fluid mixing at some 
deposits
• Boiling is a viable mechanism for deposits where 
gold is transported as a bisulfide complex

Electrum, tellurides and base metal sulfides, 
Acupan, Philippines
 Refractory gold in pyrite – examples from Lihir, PNG

Reflective light image of etched pyrite, and corresponding LA‐ICP‐MS images for trace elements (Sykora, 2017)
 Epithermal – porphyry relationships

Acupan epithermal veins: 
Ampucao porphyry Au, Ag, As, Te, Zn, Sb, Hg
Cu‐Au prospect: 
anomalous Cu, Mo (Au)

Not zoning, superimposing…
Potassic and propylitic alteration – Batu Hijau

Batu Hijau

Map modified from Garwin (2000)
Late stage alteration ‐ Batu Hijau

From Garwin, 2000
From Holiday and Cooke (2007), with inspiration from 
Sillitoe and Thompson (2006)