Breccias 

in porphyry and epithermal environments
Description and key textural features 

David R. Cooke1, Nick Oliver2 and Andrew G.S. Davies3
1 – TMVC, CODES, University of Tasmania
2 – HCOV Global
3 – Teck
! WHAT IS A HYDROTHERMAL BRECCIA?
• We are going to use the term in this way:
Clastic aggregate generated by interaction of 
hydrothermal fluid with country rock and/or magma
EASY COMPLICATED

• Hydrothermal breccia is a genetic term
• It is commonly misused as a descriptive term
• There are many problems, complications and 
overlap with other genetic processes
 Breccia Pipes and ‘Giant’ Epithermal Deposits
Lihir
Yanacocha
Cripple Creek
Baguio • Significant epithermal 
Pueblo Viejo deposits associated 
Porgera with large‐scale breccia 
Pascua Lama bodies
Round Mountain
Veladero • Significant epithermal 
Rosia Montana deposits without large‐
El Indio scale breccia bodies
Alto Chicama
Comstock Lode
Mc Donald
Hishikari
Puchuca‐Real
Waihi
Modified after Sillitoe, 1997
Kelian
0 200 400 Au (t) 600 800
 Classification schemes – Sillitoe (1985)
• Genetic
• Systematic
• Emphasised need for descriptive approach first
• Linked to equivalent volcanic processes
• Comprehensive review of formation processes
• Lacked tectonic breccia group / characteristics
Magmatic hydrothermal Pipes related to intrusions
breccias Porphyry-type deposits

Hydromagmatic Phreatic breccias Epithermal precious (+/- base metal)deposits

(hydrovolcanic) breccias Porphyry-type and other intrusion-related deposits
Kuroko-type massive sulfide deposits
Phreatomagmatic Porphyry-type and epithermal precious (+/- base
breccias metal) deposits
Magmatic (volcanic) Porphyry-type and other base and precious metal
breccias deposits

Intrusion breccias Any intrusion-related deposits

Tectonic breccias Any type of ore deposit

Sillitoe, 1985
 Brecciation

Rocks can break when they:
• Cool • Grind
• Explode • Corrode

This means that breccias can form in 
many geological environments by a 
variety of processes:
• Sedimentary • Volcanic
• Tectonic • Magmatic
• Hydrothermal

Igneous‐cemented breccia: trachyandesite clasts
set in a quartz monzonite porphyry cement, cut by 
quartz‐bornite veins with orthoclase alteration 
halos, E31 prospect, North Parkes, NSW
 Breccia description and 
interpretation
• Breccias should be described in terms of their: 
• Composition (matrix, cement, clasts)
• Texture (clast‐supported, jigsaw fit, etc)
• Morphology (pipe, vein, bed, etc.)
• Contact relationships

• Genetic nomenclature should only be applied 
with caution after the various components of a 
breccia complex have been described fully 

Push‐up, fall‐down, or break‐apart breccia?
 Breccia description
Ideal combination:
5 + 4 + 3  + 2 +1
Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

Minimum Combination: 4 + 3 + 2

1) Geometry
• Pipe, cone, dyke, vein, bed, 
irregular, tabular...
Contact relationships:
• Sharp, gradational, faulted, 
irregular, planar, concordant, 
discordant

Bat Cave breccia pipe, Northern 
Arizona. (Wenrich, 1985)
Geometry Composite, discordant breccia body – Kelian, Indonesia

• Veins, pipes, dykes, sheets, inverted cones
• Varied scales
• Geometries can be very complicated and may 
be very difficult to resolve during drilling
– Is the breccia discordant to stratigraphy?
– Is it merely a breccia bed that is part of the 
200 m stratigraphy (e.g., volcaniclastic)?
 Geometry
Breccia Pipe

Small clast‐rich breccia pipe within 
a larger matrix‐rich breccia pipe, El 
Teniente, Chile
 Breccia description

5 + 4 + 3  + 2 +1

Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

2) Grainsize
• Breccia (> 2mm), sandstone (1/16 – 2 mm) or 
mudstone (< 1/16 mm)

The term ‘breccia’ is derived from sedimentology, 
where it refers to clastic rocks composed of large 
angular clasts (granules, cobbles and boulders) with or 
without a sandy or muddy matrix 

Monomictic sericite‐altered diorite clast breccia 

with roscoelite‐quartz cement, Porgera, PNG 
 Breccia description

5 + 4 + 3  + 2 +1

Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

3) Components:
A: Clasts
• Monomict or polymict
Composition: lithic, vein, breccia, juvenile magmatic, 
accretionary lapilli, mineralised, altered
Morphology: angular, subangular, subround, round, 
faceted, tabular, equant

Polymictic trachyandesite clast‐rich sand 

matrix breccia, Cowal, NSW
 Clasts 

• In most hydrothermal breccias, clast shapes and compositions don’t help 
us to make inferences about formation processes   (c.f. volcanic breccias)
• Rounded and angular shapes provide information regarding the relative 
degree of transport and abrasion (energetics)
• Distinctive clast types may help with interpretations of breccia genesis 
and/or paragenesis
 Breccia description
5 + 4 + 3  + 2 +1
Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

3) Components (cont.):
B: Matrix
• Mud to sand to breccia‐sized particles
• Crystal fragments, lithic fragments, vein 
fragments
Textures:
• Bedded • Foliated
• Laminated • Massive
• Banded

Polymictic diorite clast breccia with pyrite‐

quartz‐roscoelite cement and roscoelite‐
altered mud matrix, Porgera, PNG
 Matrix

The matrix is the finer grained clastic component of a breccia, produced by 
grinding and abrasion of rocks and crystals. Some breccias have a complete 
gradation in grainsize from the coarsest to the finest lithic fragments 
 Matrix
• Massive
• Laminated
• Foliated
• Sheared
• Oriented 
sub‐vertical 
or sub‐
horizontal?

0.5 cm
Matrix
• Can occur in vugs, 
veins and draped 
over clasts
• Can be used to 
determine which 
way was up
 Breccia description
5 + 4 + 3  + 2 +1
Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

3) Components (cont.):
C: Cement
• Ore and gangue mineralogy
• Grainsize
• Alteration
Textures: 
• Cockade, massive, drusy, etc. 

D: Open space (vugs)

Rhodochrosite‐kaolinite cemented 
mudstone‐clast breccia Kelian, Indonesia
 Infill components: cement

• Cement is a diagnostic component of most hydrothermal breccias
• It is the chemically precipitated hydrothermal infill component
• It is essential to discriminate hydrothermal cement from clastic matrix
 Hydrothermal cement

Ore grades in hydrothermal breccias are 
typically defined by the abundance of 
hydrothermal (sulfide) cement
Chalcopyrite‐cemented 
sericite‐altered granodiorite
clast breccia, Inca de Oro, Chile
 Igneous cement
There are two main types of cement: 
• Minerals precipitated from an 
aqueous fluid (water and/or vapor) 
• Minerals crystallized from magma 
(e.g., monzonite‐cemented breccia)
 Altered matrix

Pervasive alteration of the matrix in hydrothermal 
breccias can cause confusion when trying to discriminate 
the clastic and chemical components of the infill
 Altered matrix

Tourmaline‐pyrite‐chalcopyrite cemented and tourmaline‐
sericite altered granodiorite‐clast breccia, Rio Blanco, Chile
Jebrak (1997)
• Attempted to link 
particle shape to 
brecciation processes
• Potentially useful for 
tectonic‐hydrothermal 
breccias
– e.g., fault breccias
– vein breccias
• Challenging to apply 
to large, irregular 
composite breccia 
bodies 
– e.g., polyphase breccias

Jerbrak (1997)
 Fault fabrics
LARGE SCALE Clast / matrix arrangement
– Aligned clasts (at all scales)
– Foliated / banded / sheared 
/ laminated matrix

MEDIUM SCALE SMALL SCALE

Kelian, Indonesia
 Breccia description
5 + 4 + 3  + 2 +1
Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

4) Internal Organisation
• Clast, matrix or cement‐supported
• Clast, matrix and cement abundances
• Massive, bedded, laminated or graded
Clast distribution: 
• Crackle (in‐situ, jigsaw‐fit)
• Mosaic (rotated)
• Chaotic

Sericite‐altered polymictic sand matrix breccia, 
Braden Pipe, El Teniente, Chile
 Internal organisation: ‘X’‐supported
• Cement‐supported
1 cm
• Cement and matrix supported
• Matrix‐supported
• Clast‐supported
– These terms do not tell us anything about 
the proportions of matrix vs cement

2 cm
Woodcock and Mort (2008)
Fault rock classification
 Relationships between clasts, matrix and cement

Slide courtesy of Stephen Cox, after 
Mort and Woodcock (2008)
Clast
arrangement
• Can subdivide 
breccia types based 
on the abundance 
of clasts:
– Crackle (> 75 % clasts)
– Mosaic (60 – 75 %)
– Chaotic (< 60 % clasts)
• And on the degree 
of clast rotation:
– Crackle (< 10 % clast
rotation)
– Mosaic (10 – 20 %)
– Chaotic (> 20 % 
rotation)

Mort and
Woodcock (2008)
 Crackle, mosaic and chaotic breccias
Spatial relationships

Crackle

Mosaic

Chaotic

Mineralised solution collapse breccia in the Upper Silesia 
Zn‐Pb MVT deposit, Poland, Sass‐Gutkeiwicsz et al. (1982)
 Clast organisation: In‐situ (crackle) breccias
• Grade from incipient 
fracturing / veining to clast
separation and isolation
• Monomictic
• Generally cement >> matrix
• Open space common
• Generally angular clasts

1 cm

Jigsaw‐fit, monomictic,  In‐situ, monomictic,  In‐situ, 

diorite clast, tourmaline  andesite clast, qtz‐ monomictic, 
cemented breccia  ser‐pyr cemented  monzonite clast, 
(Andina) breccia (Kelian) cal‐epi cemented 
breccia (Cadia)
In‐situ, monomictic, andesite clast, 
carbonate cemented breccia (Fresnillo)
Clast organisation: Mosaic (clast‐rotated) breccias

0.5 m

• Separation of clasts
• Original clast position visible or readily inferred
• Generally angular to sub‐angular clasts
• Cement or matrix dominated
• May contain open space
10 cm • Monomict grading to polymict
• Dominated by local wall rock types
 Clast organisation –
Chaotic breccias
• In general are matrix‐rich, 
lack open space and open 
space‐fill cement
• Clasts may be angular but 
are more commonly sub‐
angular to sub‐rounded
• May be difficult to 
distinguish cement from 
alteration in hand sample
• Typically polymictic

2 cm
 Internal organisation – Stratification
• Lateral and vertical facies variations
• Massive or stratified
• Variable sorting
• Transitions in clast organisation
– e.g. crackle to mosaic to chaotic

Diffuse stratification draped against breccia pipe  Massive, chaotic, polymict breccia, 

margin, Kelian Au deposit, Indonesia Kelian Au deposit, Indonesia
 Internal organisation – Clast alignment
• Different types of alignment 
form in different ways

Sand‐sized‐matrix‐rich breccia with imbricated volcanic clasts: 
Position – in carapace above diorite intrusion
 Breccia description
5 + 4 + 3  + 2 +1
Alteration Internal Components Grainsize Geometry
organisation A + B + C + D

5) Alteration
• Clasts, matrix or cement
• Alteration paragenesis (pre‐, syn‐ and post‐
brecciation)

Pre‐ and syn‐brecciation alteration in polymict lithic 

breccia, El Cobre, Mexico (EC‐16‐010‐543.8 m)
 Alteration: pre‐ and syn‐brecciation

Biotite‐altered andesite clasts with sericite‐altered 
rims and truncated veins in polymictic rock flour 
matrix breccia, Braden Pipe, El Teniente, Chile
 Paragenesis: Breccias are time‐markers
Tourmaline‐
cemented 
breccia

• Breccias can be used to 
help determine:
– Timing of alteration events 
relative to brecciation
– Timing of mineralisation 
relative to brecciation
Matrix‐rich 
quartz‐sericite 
• Which brecciation event is 
2 cm
altered breccia the key to mineralisation?
 Paragenesis of the Kelian gold deposit, Indonesia

From Davies et al. (2008)
 Breccias – Key textures
How they form 
What they mean

David R. Cooke Andrew Davies
Transforming the Mining Value Chain,  Teck
CODES, University of Tasmania
 Breccia infill textures
Cockade banded cement

• Concentric cement bands around clasts
• Occurs in veins and breccia bodies
• Open‐space fill texture

Rhodochrosite – sulfosalt
cockade bands, Kelian, Indonesia
Breccia infill textures
Cockade banded cement

Cockade texture defined by 
quartz‐goethite cement and 
central vugs in polygenetic 
hydrothermal breccia, Baguio 
district, Philippines
 Distinctive clasts
Crustiform banded clasts

• Classic open‐space fill texture typical of LS epithermal veins
• Provide evidence of disruption of pre‐existing vein system
• May augment grades Yueyang IS epithermal Ag breccia vein, Zijin, China
 Truncated vein (vein in clast) textures
Important for:
• Understanding paragenesis
• Signs of concealed mineralisation
• Additive effects on grade
• Grade distribution (some deposits have 
all of their grade in clasts)

2 cm

Au

1 cm
1 cm
Distinctive clasts – Mineralised and/or altered clasts
• Important clues for concealed 
mineralisation
• Clues for alteration at different levels
• May help determine origins of the breccia 
deposit 

Vuggy quartz 
clast in 
silicified, 
matrix‐rich, 
polymict
breccia Chalcopyrite clast in polymictic matrix‐
rich breccia, Amacan, Philippines
 Infill textures – Bladed carbonate

1 cm

• Indicative of boiling in the hydrothermal fluid
• Commonly associated with adularia 
• Important texture for Au potential in low and 
intermediate sulfidation systems
• Variation: Quartz after bladed carbonate, also 
0.5 cm 0.5 cm known as lattice texture
Bladed calcite, yellow stain: adularia alteration
Distinctive clasts – charcoal

• Potentially indicate a 
connection to the 
paleosurface
• May indicate 
significant downward 
transport in a breccia 
body
• May be dateable in 
very young breccias

Charcoal fragment in 
phreatomagmatic breccia pipe, 
Kelian, Indonesia
Distinctive Clasts – Accretionary lapilli

• Can occur at the surface in volcanic 
eruptions (phreatomagmatic or 
magmatic + water in atmosphere)
• Can form in subsurface breccia bodies 
• Indicate formation from mixtures of 
steam + fine particulate
• Documented subsurface occurrences: 
Lihir, Kelian, Cripple Creek
 Tabular clasts

Tourmaline‐cemented tabular clast breccia
Castrajon, La Zanja district, Peru
 Tabular clasts
Clast imbrication in carbonate rocks
• Carbonate‐sulfide cemented breccias
• Transition from imbricated in‐situ clasts to 
clast rotated (mosaic) breccia 
– Polaris Deposit, Canada

1 m 1 m

Photos courtesy of Bob Sharp
Curved fractures in clasts
Decompressive shock textures
Distinctive clasts – Breccia clasts  (polyphase breccia)
1 cm

• Important for determining multiple 
brecciation events
• Help with breccia paragenesis
Subtle breccia clast in matrix‐rich  • Look for mineralised clasts in 
breccia, – also note tourmaline 
altered fragment in breccia clast
specific phases
 Juvenile magmatic clasts
Ragged or wispy shapes
1 cm • Distinctive, monomict
igneous clast population 
(aphanitic, porphyritic)
• Wispy, ragged, globular, 
1 cm delicate, cuspate
• Local jigsaw‐fit
• Resemble fiamme and / 
or quench‐fragmented 
clasts
2.5 cm
• Fine grained matrix
Quartz‐phyric rhyolite clasts in polymict,  Quartz‐feldspar 
discordant breccias, Kelian epithermal Au  porphyry clasts in  • Other clasts generally 
deposit, Indonesia polymict, discordant 
breccias, Rio Blanco, 
more rounded
Chile
 Juvenile magmatic clasts
Lobate or globular shapes
• K feldspar megacrystic
monzonite porphyry occurs as 
angular to lobate clasts at Mt 
Polley, British Columbia
• Later clast geometry indicate 
the monzonite porphyry was 
plastic at the time of 
brecciation
• These are a second type of 
juvenile clast, and may be 
diagnostic of magmatic‐
hydrothermal breccias
• They contrast with the 
previous examples which 
probably formed via 
phreatomagmatic processes
Slide courtesy of Meghan Jackson
Ragged (or wispy) clasts
 Corroded clasts
• Pseudo‐rounding due to 
corrosion (alteration) of 
clast margins
• Complicates matrix vs. 
cement and alteration vs. 
ALTERATION

infill identification
Top photo: Tourmaline‐cemented in‐situ 
breccia – note abundant angular clasts

Bottom photo:
• Tourmaline cemented in‐situ breccia 
with clast rim alteration ?? 
• Incipient fracturing with intense 
selvage tourmaline alteration?? 
• Rounded porphyry clasts in 
tourmaline altered matrix?? 
 Pseudoclastic textures 
are these breccias?

Quartz – pyrophyllite alteration in 
coherent andesite

• Is the texture clastic?
– i.e., is it a fragmental rock?
– If so, is it volcanic, volcaniclastic, or 
hydrothermal in origin?
• Common problem in areas of intense 
hydrothermal alteration 
Quartz – alunite alteration 
• Subtle textural observations are key 
1 cm
in coherent andesite for correct identification
 Naming breccias
• Comprehensive recorded of 
mineralogical, textural and geometric 
features creates detailed but 
cumbersome descriptions, e.g.:
• Sericite‐chlorite‐altered diorite clast, 
tourmaline‐pyrite‐altered matrix‐rich and 
matrix‐supported, tourmaline‐pyrite‐
cemented monomict breccia dyke cut by 
pyrite‐quartz veins

• We can simplify this to a shorthand 
descriptive name that captures the key 
geological information:
• Tourmaline‐cemented breccia

La Americana Cu‐Mo porphyry deposit, Chile
Breccia description and interpretation
• Breccias should be described in terms of their 
components, texture,  morphology and contact 
relationships 

• The next step is genetic interpretation, which 
can be difficult
• What are we interested in?
 The processes that trigger fragmentation?
 The processes that redistribute the 
components and modify the fragments?
 The likely location of high‐grade ore?