March 2009 

We need a proper Stability Pact 
Published in Le Monde, Handelsblatt and Rzeczpospolita 

Jean Pisani­Ferry 
 
Three  to  four  percentage  points  of  GDP  expected  in  2009  in  Germany,  five  to  six  percent  in  France, 
around  12  percent  in  the  US.  Everywhere  deficits  are  ballooning  and  the  level  of  concern  rising.  The 
recovery has scarcely begun but are we already to prepare for a period of belt‐tightening?  
It would be a big mistake. The lastest data on the business cycle point to a European contraction equally 
swift  and  sharp  as  in  the  US,  where  Congress  has  just  adopted  a  huge  recovery  plan  set  to  inject  the 
equivalent of two percentage points of GDP into the economy in 2009. But the European effort is much 
more  timid.  The  Commission  has  calculated  the  European  stimulus  at  between  three  and  four 
percentage  points  of  GDP.  But  it  only  arrives  at  this  figure  by  topping  up  the  fiscal  boost  with 
government and quasi‐government loans ‐ which merely replace the shortfall in private credit – and with 
the  action  of  the  automatic  stabilisers  (ie  the  fact  that  no  action  entails  a  bigger  deficit  on  account  of 
reduced revenue). While it is clearly a good thing to allow the stabilisers to do their job, they only serve 
to cushion the shock, not to stimulate. A realistic assessment of the budgetary spend in 2009 would be 
0.9 percent points of GDP. This is obviously inadequate, especially as the infrastructure investments that 
many countries have opted for will only be carried out over time. In Germany, for example, the bulk of 
the spending will not occur before summer 2009.   
The  contrast  in  approach  on  either  side  of  the  Atlantic  is  not  attributable  to  the  respective  fiscal 
positions:  government  debt  is  virtually  at  the  same  level  in  the  two  cases.  It  is  primarily  a  result  of 
European  fragmentation.  This  means,  first,  that  each  country  secretly  hopes  that  its  neighbours  will 
stimulate for it (as an Irish minister candidly put it: ‘the best stimulus is that of our commercial partners. 
It  stimulates  our  exports  but  costs  us  nothing’).  Fragmentation  is  also  exposing  those  countries  whose 
public finances are the most shaky under market pressure. Greece and now Ireland are having to pay a 
premium to borrow. Italy seems so strapped that it has not taken any recovery measure worthy of the 
name.  This  combination  of  wait‐and‐see  and  apprehension  explains  why  Germany,  which  could  but 
won’t and Italy, which would but can’t, are doing nothing more to support economic activity.       
To  exit  this  stalemate  all  countries  should  be  participating  in  the  stimulus,  and  it  should  be  up  to  the 
most  indebted  and  the  weakest  to  commit,  in  return,  to  take  drastic  belt‐tightening  measures  once 
growth resumes. The correct fiscal policy at the moment is neither to put the brakes on nor to freewheel 
but  to  spend  solidly  today  (or  reduce  taxes)  in  order  to  boost  the  economy  and,  at  the  same  time, 
commit just as seriously to saving tomorrow. Contrary to what the advocates of permanent deficit and 
the  ayatollahs  of  never‐ending  rigour  would  have  us  believe,  immediate  stimulus  and  future  discipline 
thus go entirely hand‐in‐hand.       
The  problem  is  that  government  promises  are  not  credible  and,  in  spite  of  the  arsenal  of  criteria  and 
procedures  of  the  so‐called  Stability  Pact,  European  surveillance  is  no  more  credible.  Every  French 
government  has  for  ten  years  gone  through  the  motions  of  committing  vis‐à‐vis  its  partners  to  a 
timetable  for  returning  to  balance,  and  its  partners  have  gone  through  the  motions  of  believing  it.  In 
Greece it is not the future which has been seen through rose‐tinted spectacles but the past. As for Italy, 
it has been uniquely creative in its accounting. In short, techniques have varied but the fact remains that, 
over  the  last  ten  years,  no  country  has  been  seriously  threatened  with  sanctions.  The  result  is  that 
markets look upon the Stability Pact as a paper tiger.      
If Europeans were really serious, they would agree without delay on a recast of the Stability Pact which 
would provide more breathing space in the short term but at the same time keep a tighter mid‐term rein 
on government debt. Alas, this is not the likeliest scenario. This being the case, it is up to each country to 
set its own rules on fiscal discipline and to invest in institutions and tools which can guarantee that they 
are respected. The faster this is done, the better equipped we will be to confront an economic situation 
which is getting worse by the day.