7/16/2016 Page 5 of: A Step-by-Step Guide to Acoustic Steel String Guitar Setup

 
Once you've adjusted the neck relief to your preference, you should perform the measurement at
the sixth fret as described above for the first (upper E) string as well. The measurements should
come out roughly the same, say, to within a tolerance of 10­20 percent. If there is a dramatic
difference, then your guitar's neck is seriously warped, and there is probably not much point in
spending any more time on setup.

As I mentioned before, it is often possible to get away with a tad less than .010'' of neck relief, but
it's questionable if it is worth the trouble to find out. Unless you're a real stickler for perfection, skip
the rest of this page and continue on to the next step.

If you really have to, here's how you go about finding the least possible neck relief:

Set the neck relief to a very low value, like .005''. If you're an uncurable optimist, you may even
start with no neck relief at all. Then go to the next step of the setup, where you set the saddle
height. As you try to find the minimal saddle height, you will probably find that string buzz occurs
in the lower frets (second or third fret) way before it occurs higher up. That means you've got too
little neck relief. Increase the neck relief a bit, then work on your saddle height again. Repeat until
you don't find that buzz in the lower frets is significantly worse than buzz in the higher frets. By the
time that happens, your neck relief will probably be right around .010'', which was the
recommended value to begin with.

Now do the third and last step of the setup, where you set the nut slot depths. If you actually
ended up with less than .010'' of neck relief after the above iterations, you may still not be good.
The low neck relief may cause behind­the­fret buzz. Behind­the­fret buzz occurs when you fret a
string at fret x (with your finger or with a capo), and then the "dead part" of the string between the
string nut and fret x buzzes on one or more of the frets below fret x. One of the things that neck
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On the Martin guitars that I have worked on, the nut was always at the lower end of the truss rod,
inside the guitar's body. You need a suitable allen wrench to get to it.
 

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Setting the Neck Relief

To set the neck relief, first place a capo on the first fret. Next, with one finger, press the sixth string
(lower E) down onto the fourteenth fret. The lower E string should now touch the first and
fourteenth frets. Because of the enormous tension of the string, the string gives you a perfectly
straight line between the cusps of the first and fourteenth fret.

The neck relief (forward curvature of the neck) that you're after can now be measured with a
feeler gauge as a gap between the string and the cusp of the sixth fret. What most guitar
manufacturers and luthiers recommend as a rule of thumb is a .010'' gap between the string and
the sixth fret. I have yet to see a guitar and a playing style for which a .010'' neck relief did not
work very well. I would recommend that you just go for that value and be done with it.

It is true that in rare cases, you can get away with a little less than .010'' of neck relief, and this will
result in slightly better playability overall. However, unless you really want to become an expert at
all this, I doubt that it is worth your time exploring different neck reliefs. If you really want to go
there, you'll find some advice at the end of this page. For now, there is just one important thing to
bear in mind: once you have chosen a neck relief and have completed the entire setup, you do
not want to go back and decrease the neck relief. The reason is that decreasing the neck relief
will lower the action at the first fret. To get the first fret action back to the correct value, you would
have to raise the nut slots, and that is the one thing that's very hard to do.

If the neck relief is different from what you want, you change it by adjusting the truss rod
according to your manufacturer's or luthier's instructions.

On many guitars, the nut that adjusts the neck relief is at the top end of the truss rod, inside the
headstock. All you have to do is remove the little cover plate and adjust the nut. The picture below
shows a Taylor 810 with a combination tool that usually comes with the guitar. Also, one of
Taylor's many tech sheets explains everything about adjusting the truss rod on their guitars.
 

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relief does is to prevent this buzzing by creating a tiny gap between the "dead part" of the string
and the frets beneath it.

So if you have less than .010'' of neck relief and notice behind­the­fret buzz, it's back to the truss
rod: increase your neck relief a tad, and go through the remaining steps of the setup (saddle
height and nut slot depths) again. It is of course also possible to counteract behind­the­fret buzz
by leaving the first fret action a bit higher, that is, by having less nut slot depth. But the
consequences of a higher first fret action are so unpleasant that I very much doubt you want to go
for that option. The bottom line is that the .010'' neck relief is hard to beat.

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