7/16/2016 Page 7 of: A Step-by-Step Guide to Acoustic Steel String Guitar Setup

 
Blow the dust out of the slot, put the string back on, and take another measurement.

Needless to say, you want to do all this in many, many tiny iterations so that you don't cut the slots
too deep. When I said earlier that performing a guitar setup is not hard, I didn't mean replacing the
string nut. That can be done, but it poses challenges and should not be attempted unless you
know exactly what you're doing. Some people say that you can also fill in a nut slot that's too deep
with a mixture of glue and filing dust, but quite frankly, that combination of messiness and
subtleness is too much for me to even want to attempt. Just be careful and don't cut the nut slots
too deep. In particular, make absolutely sure that you have performed and double­checked the
first two steps of the setup, neck relief and saddle height. If you do the nut slots first and then later
have to decrease the neck relief or lower the saddle, your strings will be too low at the first fret,
that is, your nut slots will be too deep and there you are in the deep doo­doo that you worked so
hard to avoid.

        1 2 3 4 5 6 7 8

http://thbecker.net/guitar_playing/guitars_and_setup/setup_page_07.html 2/2
7/16/2016 Page 7 of: A Step-by-Step Guide to Acoustic Steel String Guitar Setup

Is your 401k bleeding money by not offering low­cost index funds?
Now there is a way to find out.  GreaterThanZero.com

        1 2 3 4 5 6 7 8

Page 7 of: A Step­by­Step Guide to Acoustic Steel String Guitar Setup, by Thomas Becker   about me   contact

Setting the Nut Slot Depths

The third and final step of setting up your guitar is to cut the slots in the string nut to a depth
where you get the optimal first fret clearance for each string. Rather obviously, you want that
clearance to be as low as possible, because the higher it is, the more your fingers will hurt when
fretting the strings at the first few frets. Moreover, the intonation of your guitar will suffer (that is,
your chords will be off even with perfect tuning) when the strings are two high above the first fret.

So if we want the strings to be as low as possible on the nut, then what is the lower bound? One
constraint is of course that the open, unfretted strings should never buzz on the first fret. However,
there is another thing to be kept in mind: raising the strings at the nut will also prevent the behind­
the­fret buzz that I mentioned earlier. Therefore, your ideal first fret clearance is usually a tad
more than what you would absolutely need to prevent the open string from buzzing. That is true
especially if you prefer less neck relief. My preferred values for the first fret action are .022'' for the
sixth string (that's the deep E, the wound string) and .018 for the first string (that's the high E, the
thin unwound string), with the rest of them pretty much evenly spaced in between.

When you buy a new guitar, you can almost be guaranteed that the nut slots are not deep
enough. I have seen expensive guitars that came with as much as .035'' of first fret clearance,
truly a finger killer. To cut the nut slots deeper, get yourself a good set of nut slot files, e.g. from
Stewart­MacDonald. For each nut slot, select a file that is as wide or a tad wider than the diameter
of the respective string. (Making the slot too narrow will cause the string to bind in the slot, with
very unpleasant consequences.) To work on a particular slot, take off the respective string, but
make sure that all the other strings are on and tuned up, so that the neck is pretty much in the
same position as it is normally when you play. Then cut the nut slot deeper with your file, angling it
downward a bit towards the headstock.
 

http://thbecker.net/guitar_playing/guitars_and_setup/setup_page_07.html 1/2