Unit 3: Formulating a Research Problem 
Lesson  1:  Identifying  a  Qualitative  Research 
Problem  
 
 
Contents 
Engage 1 
Introduction 1 
Objectives 2 

Explore 2 

Explain and Elaborate 4 

Identifying a Research Problem 4 

Extend 9 
Activity 1 9 

Evaluate 10 

Wrap Up 12 

Bibliography 13 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 

Engage   
 

  Introduction 

 
Fig. 1. A view of the mountain forest with animals 
 
How  could  you  best  describe  a  mountain?  When  you  observe  a  mountain, its entirety leads 
you  to  form  generalizations  on  its  type,  shape,  height,  and  slope.  Upon  getting  closer,  you 
take  your  observation  further  and  notice  different  characteristics  like  its  color,  texture,  and 
behavior.  Starting  the  research  process  is  like  looking  at  a  mountain  from  afar,  seeing  a 
broad  view  of  a  topic  of  interest,  and  examining  its  components  more  closely.  After  this 
series  of  observations,  what  topic  interests  you?  What  specific  information  about  the  topic 
do  you  think  is  worth  studying?  Will  the  gathered information be vital to improve the topic’s 
body  of  knowledge?  This  lesson  aims  to  elaborate  on  the  means  of  identifying  a qualitative 
research problem. 

 
1 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 

  Objectives 
In this lesson, you should be able to do the following: 
● Identify a qualitative research problem from a general topic of interest. 
● Develop a working title based on the research problem. 
● Justify the relevance of the research problem. 
 
DepEd Competencies 
● Design a research project related to daily life. ​(CS_RS11-IIIc-e-1) 
● Write a research title. (​ CS_RS11-IIIc-e-2) 
● Describe the justifications/reasons for conducting the research. (​ CS_RS11-IIIc-e-3) 
 
 

Explore   
 

       10 minutes 
 
Do  this  with  a  partner.  Enumerate  three  specific  areas  that  you  are  interested  in  studying 
based on the given topic and considering your strand. 
 

Topic: Computer/Mobile Phone Applications 

 
 
1. _____________________________________________________________________________________ 
 
2. _____________________________________________________________________________________ 
 
3. _____________________________________________________________________________________ 
 
 
 
 
 

 
2 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
Guide Questions 
1. Among  the  listed  areas  of  interest,  which  do  you  think  is  the  most  specific  body  of 
knowledge? 

 
 
 
 
 
 
2. What  possible  references  can  you  use  as  a  basis  when  you  write  a discussion about the 
most specific topic that you identified? 

 
 
 
 
 
 
3. What is/are your reason(s) for choosing the topics that you have listed? 

 
 
 
 
 
 
4. Why  do  you  think  coming  up  with  specific  topics  from  a  general  topic  of  choice  is 
important when doing research?  

 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
3 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 

Explain and Elaborate   

 
Identifying a Research Problem 
Research  studies  always  start  with  a  problem  to  solve.  Ellis  and  Levy  (2008)  define  a 
research  problem  as  the  most  important  part  of  the  process.  Since  it  is  the  central  part  of 
the  study,  all  parts  of  the  paper  revolve  around  it.  Its  title,  background,  objectives,  related 
studies  and  literature,  methods,  data,  and  results  as  well  as  the  derived  conclusions  and 
recommendations; everything is centered on the research problem. 

Sometimes,  specific  topics  are  given  and  tasked  to  be  researched.  However,  the  struggle 
comes  from  not  having  enough  interest  in  the  given  topic.  Hence,  interest  will  play  a  vital 
role  in  the  research  process.  On  the  other  hand,  if  the  researcher  is  left  to  decide  on  what 
topic to research, the difficulty may come from narrowing down the topic of interest.  
 

​ ​Tips 
In Identifying a research problem, you must do the following: 
1. Narrow  down  the  general  topic  to  a  more  specific  topic  of 
interest. 
2. Read  available  sources, and write notes to identify what is already 
known and what is still unknown about your topic of interest. 
3. Consider  the  ​constraints  or  limitations​,  such  as  time  and 
budget, when refining the research problem. 
4. Remember  to  formulate  problems  that  adhere  to  the  ​SMART 
criteria. 

 
4 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
Narrowing Down a General Topic 
Research  usually  starts  with  identifying  a  ​general  topic​.  Sometimes  it  is  derived  from  the 
school’s  research  agenda,  or  you  may  be  given the liberty to choose a topic of your interest. 
Either  way,  for  you  to  have  a  topic,  the  ​specific  topic  must  always  be  anchored  to  the 
general  topic.  Hence,  topics  are  important  guides  to  do  the  right  research,  which  are 
interesting, vital, and compelling (McBride, 1994).  
 

 
Fig. 2. Inverted funnel method in building a research topic  
 
Writing  research  studies  has  limitations,  and  focusing  your  topic  on  a  specific  area  of 
knowledge  will  help  in  meeting  the  constraints  of  the  research,  such  as  time,  budget,  and 
materials.  If  the  study  is  set  to  be  done  within a specific time frame, then you have to find a 
problem that can be answered within that period.  
 
In  coming  up  with  a  research  problem,  you  need  to  do  preliminary  readings on the general 
topic.  Once  you  have  a  large  number  of  reading  materials,  you  can  then  identify  the 
subtopics.  You  can  use  these  subtopics  to  find  similarities  and  differences,  and  most 
importantly,  the  gaps  in  information  (Schneider  and  Whitehead,  2012).  The  gaps  in 
 
5 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
information,  also  known  as  “research  gaps,”  are  an  essential  part  in  finding  a  research 
problem  since  it  asks  the  question:  “What  is  it  about  my  topic  that  needs  further 
investigation?” or “What information is still missing about my topic?” 
 
The  researcher  then  arrives  on  further  questions,  such  as  “If  I  choose  to  fill  in this research 
gap,  how  am I supposed to do it?” or “What method(s) and materials can I use to answer this 
problem?”  With  this,  the  researcher  narrows  down  the  topic  and  comes  up  with  a 
well-established research problem.  
 

Why is it important to fill in the knowledge gap? 

 

 
Qualitative Research Problem 
A  research  problem  is  considered  to  be  qualitative  when  the  nature  of  answering  it  is  on 
making  meanings  from  nonnumerical  information  since  analyzing  numerical  data is the 
focus  of  quantitative  research.  Qualitative  research  problems  are  usually  observed  in  case 
studies  of  experiential  and  cultural  contexts  among  others.  Answering  qualitative  research 
problems  can  also  be  done through interpreting and analyzing information from interviews, 
observations,  historical  and  cultural  texts  and  artifacts,  and  other  primary  or  secondary 
sources  (Lester  and  Lester  2012;  Ballenger  2004).  Here  are  a  few  examples  of  qualitative 
research topics that you can base the research problem on: 

Accounting 

Lending practices and credit management of a bank 

Business and Management 

Business ethics and morality in crisis management 

Environmental and Earth Science 

Role of reducing carbon footprint 

 
6 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 

Health Science 

Obstacles in propagating preventive medicine 

Education 

Peer pressure in an inclusive classroom 

Social Sciences 

Historical revisionism in a third-world country 

Humanities 

Rise and fall of theater houses 

 

​ emember 
R
A  qualitative  research  problem  is  a  ​narrowed  down  specific  topic 
that  can  be  answered  through  making  meaning  of  nonquantitative 
data.  It  is  used  as  the  basis  for  every  part  of  the research from the 
title  down  to  the  conclusion  and  recommendations.  A  good  research 
problem has a clear scientific, social, and practical relevance. 

 
 
Research Title 
One  common  practice  in  research  after  identifying  the  problem  is  to  come  up  with  a 
research  title  since  it  is  evidently  stated  at  the  beginning  of  every  research  paper.  Though 
there  is  no  specific  rule  that  this  practice  is  either  correct  or  wrong,  the  first  research  title 
usually  ends  up  being  revised  several  times  during  the  research  process.  Thus,  in  the 
process  of  conducting  research,  a  working  or  a  tentative  title  is  constructed  first  to  guide 
researchers.  
 
Since  there  are  no  concrete  guidelines  for  constructing  research  titles  and  different  fields 
practice  their  own  way  of  crafting  titles  (Haggan  2004),  conventional  methods  suggest  that 

 
7 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
one  way  of  coming  up  with  a  ​good  research  title  is  basing  it  on  the identified  research 
problem  and  constructing  it  using  the  fewest  possible  words  that  will  still  convey  what 
the  research is about. Most research paper titles include a rephrasing of a research problem 
and  the  main  method  or  theory  used for answering the problem (Lester and Lester 2012). A 
good guide in writing a working study title is by answering the following questions: 
● What type of research will it use? 
● What is the study all about? 
● Who is involved in the research? 
● Where will the study happen? 
 
For  example,  in  a business research, you can easily identify what the research is all about by 
reading  the  title  “An  Ethnographic  Study  on  Decision-Making  of  Female  Online  Business 
Owners  in  Manila.”  A  study  aligned  with  social  sciences  may  explore  “A  Case  Study  of 
E-Learning  Schools  in  the  Province  of  Pampanga,”  while  a  study  aligned  with  science  may 
explore  “A  Historical  Study  of  Coding  for  Mobile  Applications.”  As  you  can  observe,  the 
working  titles  are  presented  following the guide questions in building a conventional title. In 
this way, your target audience will be able to identify what the research is about. 
 

What makes a research problem relevant? 

 

 
 
Relevance of the Research 
The  relevance  of  the  research  describes  the  reasons  or  justifications  for  the  conduct  of the 
study.  It  is  usually  included in the introductory part of the research paper. While all topics of 
interest  can  be  researched,  there  are  selected  topics  that  are  academically  acceptable  for 
research.  
 
The  criteria  for  a  relevant  topic  may  be  set  by  the  adviser  or  the  panel.  Some  students  will 
state  some  personal  benefits  and  gains  in  doing  their  research.  While  this  may  be  realistic, 
this  reason  is  not  academically  acceptable  as  a  justification  for  conducting  the  research. 

 
8 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
Academically  acceptable  justification  of  conducting  research  studies  include  the  following 
among others (Lincoln and Denzin 2005): 
● its usefulness in the scientific advancement of the chosen area of knowledge 
● importance to the community or society 
● its practical application to present issues or problems 
 

Review  
● Identifying a research problem is the central part of the research. 
● A  research  problem  is  usually  a  gap  in  information  that  needs  to  be 
filled. 
● A  qualitative  research  problem  deals  with  the  meaning-making  of 
nonnumerical information. 
● The research title is based on the research problem. 

 
 

Extend   
 
Activity 1 
Think  of  a  general  topic  that  you  are  familiar  with  and  interests  you  the  most.  Write  your 
chosen topic on the space provided. Provide explanations on your chosen topic. 
 

 
General Topic of Interest: _____________________________________________________________________ 
 
Explanation: 
 
 
 
 
 
 

 
9 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
 
Make a list of three specific areas of knowledge from your topic of interest. 

Specific areas of knowledge about my topic of interest: 

 
1.   
 
2.  
  
3.   
 
 
 

​ uide 
G
Specific topics should be a​ subtopic of the general topic​ of interest.  

 
 
 

Evaluate   
 

A. Read  the  following  questions  then  write  your  answers 

 
on the space provided. 

1. In  identifying  a  research  problem,  a  researcher  usually  starts  with  a  general  topic 
narrowed down to a ___________ topic. 

 
2. Unlike quantitative research, ___________ deals with interpreting nonnumerical data. 

 
 
10 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
 
3. The ___________ describes the reasons or justifications for the conduct of the study. 

B. Write your answers on the box provided below.   

1. What  specific  topics  can  you  identify  that  relate  to  the  topic  “food”?  Give  at  least 
three. 

 
 

 
2. What  question(s)  or  problem(s)  can  you  identify  with  one  of  the  specific  topics  that 
you listed in the first item? 

 
 
 
 

 
3. How can your question/s or problem/s be relevant to your strand or the society? 

 
 
 
 

 
 
 
 
 
 
 
11 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
 

Wrap Up 
___________________________________________________________________________________________ 
 
● The r​ esearch problem​ is the central basis for the other parts of the research. 
● The  research  process  starts  with  ​identifying  a  broad  topic  of  interest  and 
narrowing it down to a more specific topic​. 
● Qualitative  research  deals  with  understanding,  describing,  and  drawing  out 
meaning from nonnumerical information​. 
● The  research  title  describes  ​what  the  research  is  about  and  is  based  on  the 
statement of the research problem​.  
● The  relevance  of  the  research  describes  the  ​importance  and  justification  for 
conducting the research. 
 

 
Fig. 3. Process of identifying a research problem 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
12 

 
  
Unit 3.1: Identifying a Qualitative Research Problem 
 
 
 
___________________________________________________________________________________________ 
 

  Bibliography 
 
Ballenger,  Bruce  P.  ​The  Curious  Researcher:  A  Guide  to  Writing  Research  Papers.  4th  ed.  New 
York: Pearson/Longman, 2004. 
 

Ellis,  Timothy  J.,  and  Yair  Levy.  "Framework  of  Problem-Based  Research:  A  Guide  for Novice 
Researchers  on  the  Development  of  a  Research-worthy  Problem."  ​Informing  Science: 
The International Journal of an Emerging Transdiscipline​ 11 (2008): 17-33. 
 

Haggan,  Madeline.  "Research  Paper  Titles  in  Literature,  Linguistics  and Science: Dimensions 

of Attraction." ​Journal of Pragmatics​ 36, no. 2 (2004): 293-317. 
 

Lester,  James  D.  Sr.,  and  James  D.  Lester.  ​Writing  Research  Papers:  A  Complete  Guide.  ​4th  ed. 
Boston: Pearson, 2012. 
 

Lincoln,  Norman K., and Yvonna S. Denzin. ​The Sage Handbook of Qualitative Research. 3rd ed. 
California: Sage, 2005. 
 

McBride,  Allan.  "Teaching  Research  Methods  Using  Appropriate  Technology."  ​PS:  Political 
Science & Politics​ 27, no. 3 (1994): 553-557. 
 

Schneider,  Zevia,  and  Dean  Whitehead.  "Identifying  Research  Ideas,  Questions,  Statements 
and  Hypotheses."  In  ​Nursing  and  Midwifery  Research:  Methods  and  Appraisal  for 
Evidence-Based Practice​, 57-76. Australia: Elsevier-Mosby, 2012. 
 
 
 

 
13