Heroic Traits 

 
Heroes of the Fallen Lands and Heroes of the Forgotten Kingdoms provides some advice for creating 
characters with personality and backstory. This article expands on that advice, providing players with 
a way to get a tangible mechanical benefit when their character’s traits come into play; or possibly 
some degree of influence over the story normally reserved for the DM. These are called Heroic Traits. 
Heroic  Traits  provide  a  mechanical  or  narrative  effect  when  character  details  come  into  play. 
Perhaps the beet farmer who lost his wife to dire wolves can use a Heroic Trait to get a bonus when 
fighting dire wolves, or the warlock cultist gains a bonus to an intimidation roll when he mentions his 
association with the much feared Order of Turrik Vaal. 
These  rules  promote  character  growth  and  depth,  and  reward  the  player  for  taking  the  time  to 
think about his character’s personality, goals and motivations. 

Heroic Traits 
A Heroic Trait is a phrase, sentence, or quote that describes some aspect of your character. When 
you use a Heroic Trait to benefit you, it is called “Asserting” a Heroic Trait. And unlike most feats or 
powers,  Heroic  Traits  can  represent  both  positive  and  negative  things  about  your  character.  It 
represents  their  strengths,  but  also  their  flaws.  So  while  a  Heroic  Trait  can  be  Asserted  to  benefit 
you, it can also be used to your detriment. When a Heroic Trait is used to your detriment, this is called 
a “Complication”. 
The  most  important  thing  about  any  Heroic  Trait  is  that  it  should  be  interesting.  Whenever  you 
choose a Heroic Trait, take a minute to ask yourself what kinds of situations you can imagine using it 
for, and also what kind of trouble it might get you into. The best Heroic Traits suggestion situations 
where the character can shine, but also situations where the Heroic Trait makes things more difficult 
for the character. If you are iffy about a Heroic Trait, try to think of two or three different ways that 
Heroic Trait could come up in the  game. How do you Assert it? What kinds of Complications can it 
lead to? 
So you might be thinking “I’ll take Warrior as a Heroic Trait. That could always be Asserted to help 
me.” And you’d often be correct. It’s powerful. But is it cool?  Is it fun? Is it interesting? Does it tell us 
anything  about  your  character?  Heroic  Traits  should  be  evocative  and  informative;  and  should 
generally be at least three words long. 
Let’s take it a step back and change it to Warrior Outcast of the Tak’Mal Tribe. Not only is that a little 
more evocative, but it suggests that it could be utilized in some truly interesting ways. It might also 
set  you  to  wondering  why  this  character  was  outcast,  who  the  Tak’Mal  tribe  is,  and  what  their 
traditions and customs are. The answers to these questions will inform you when you can Assert that 
Heroic Trait, and when it can result in Complications. 
Why  do  you  want  Complications?  First,  Complications  are  a  way  for  your  character  to  get  some 
personal spotlight time. Heroes without flaws are boring, as are Heroic Traits that only address the 
positive  things  about  your  character.  But  Dungeons  and  Dragons  is  a  game  about  conflict  and 
adversity.  So  you  want  conflict.  You  want  challenge.  And  perhaps  most  importantly,  the  more 
Complications your Heroic Traits create, the more often they can be Asserted. 
 
 
 
 
Heroic Traits in Character Creation 
Your character starts with a total of five Heroic Traits, one based off of your race, and four more 
that  help  define  certain  character  traits.  Each  time  you  level  up  you  can  replace  an  existing  Heroic 
Trait with another of the same type. 
Your Heroic Traits are arranged into something called the “Trait Alphabet” to help you remember 
them, and the different types are explained below: 
 
Racial Heroic Trait 
Every  non‐human  character  gets  a  Heroic  Trait  based  on  their  race,  be  it  Dwarf,  Halfling,  Tiefling, 
etc.  This  Heroic  Trait  can  be  Asserted  or  generate  a  Complication  anytime  being  a  member  of  this 
race  could  be  beneficial  or  detrimental  to  your  character.  For  example,  tieflings  generally  have  a 
reputation  for  being  evil  (or  at  least  a  little  shady),  and  the  fact  that  they  have  a  rather  demonic 
visage  furthers  that  impression.  This  can  be  taken  advantage  of  when  the  tiefling  attempts  to 
intimidate a member of another race. And you do this by Asserting your Tielfling Racial Heroic Trait to 
help you on an Intimidation roll. 
Likewise, being an “evil” and “demonic” tiefling can be a problem when dealing with members of 
another  race.  When  trying  to  convince  the  local  guardsman  that  you  really  didn’t  throw  the  first 
punch  in  the  tavern  brawl,  your  Tiefling  Heroic  Trait  could  lead  to  a  Complication.  The  guard  may 
refuse to believe your story, and you may have to pay a fine or end up in jail for the night. 
Racial Heroic Traits can be Asserted or generate a Complication any time the player or DM wants to 
play  up  the  character’s  race  in  an  attempt  to  make  either  the  character  or  the  encounter  more 
interesting. It might, for example, be Asserted to allow a dwarf to better resist poison, or an elf to 
nimbly dodge out of the way of some falling stones, or a halfling to slip away from a  fight unnoticed. 
The benefits or penalties that come with Assertions or Complications of a Heroic Trait are in addition 
to the character’s normal racial traits, and they stack. 
 

 “A” is for Ambition 
What are your character's goals and ambitions? Good Ambition Heroic Traits might be something 
similar to: Wants to Avenge his Father's Death, “I'll make captain one day!" or "The hordes of Gog shall 
be driven out of my homeland!" 
 

“B” is for Background 
This  could  cover  where  you  grew  up,  who  your  parents  were,  your  previous  professions,  or  how 
you came to be a member of your class. Things like Grew in the Back Alleys of Waterdeep, Bastard Son 
of Prince Morlass, Researcher for Morgrave University, make great Background Heroic Traits. 
 

“C” is for Conviction 
Why are you of a certain alignment? What do you believe in? What philosophies guide your actions 
and make you the person you are? Some good Conviction Heroic Traits include “Bahamut will grant 
me Strength”, Ladies First, or “I’d lay down my life for my village.” 
 

“D” is for Disadvantage 
Why haven’t you already achieved all your goals? What are your weaknesses? What are your flaws? 
Some good Disadvantage Heroic Traits include Soft Spot for the Poor, “Never trust an elf!” or “I shall 
not harm an innocent.” 
 
 
Asserting a Heroic Trait 
All characters gain the following power at 1st level. 
 

Assert Heroic Trait Utility

Some part of your personality or background comes forth to play an active role in current events.
At-Will
No Action Personal
Trigger: Any event that relates directly to one of your Heroic Traits.
Effect: Choose one of the following.
* Gain a +4 power bonus or reroll any one Skill, Attack, Damage or Initiative Roll; or any Ability Check.
* Gain a +4 power bonus to one relevant Defense until the end of your next turn.
* [Optional] Narrative Declaration 
 

Any  time  a  Heroic  Trait  could  benefit  your  character,  you  may  Assert  it.  In  doing  so,  you  are 
declaring that this part of your character’s personality or past will play a role in current events, and 
that it will be of some help to you.  
Firstly, the DM must agree that the Heroic Trait in question could grant your character the benefit 
he desires. For example, a Heroic Trait of Captain of Fallcrest’s Guard may indeed be used to help you 
persuade a group of soldiers to let you pass. However, just because you have a Heroic Trait of Grew 
up in the Mines of Hammerfast doesn’t mean that you swung a pick a lot in your youth, and therefore 
have strong arms, and therefore can swing an axe hard, and therefore should be able to Assert your 
Heroic Trait for a bonus on an attack roll with an axe. Heroic Traits can be broad and pretty flexible, 
but any more than one “therefore” and it probably shouldn’t be allowed. 
When your character is finished you will have a list of Heroic Traits to put on your character sheet. 
Each time a Heroic Trait is Asserted, cross it off your sheet. You can’t use that Heroic Trait again this 
game  session  unless  it  is  cleared  by  a  Complication  (more  on  that  later).  Regaining  the  use  of  a 
Heroic Trait that has been Asserted is called “Refreshing” a Heroic Trait. 
For example, you could Assert your Big Dumb Ox Heroic Trait, granting you a bonus or reroll on a 
Strength check or attack roll with melee weapon. Likewise, you could Assert “Soon all of Fallcrest will 
be mine!” and gain a bonus or reroll on just about any action that directly relates to your attempt to 
take over Fallcrest. 
 
Narrative Declaration (Optional) 
In  addition  to  granting  bonuses  or  rerolls,  you  may  also  Assert  Heroic  Traits  to  gain  some 
measure  of  narrative  control  over  the  story  and  game  world.  This  is  an  optional  rule  some  DM’s 
may  choose  not  to  allow,  but  before  dismissing  it,  the  DM  should  consider  what  this  option  can 
bring to the game. 
Allowing players to fill in details about the world has several benefits. The most obvious are that 
the player takes a little of the world creation load off of the DM’s hands. The second is that it often 
generates more emotional investment in the setting if the player has a hand in creating it. 
In essence, you may be allowed to sit in the DM seat for a moment and describe events that are 
affected  by  your  Heroic  Trait.  For  example,  you  may  Assert  Trained  by  Corporal  Davick  Shellock 
upon meeting a fellow soldier to declare that this soldier also served under Corporal Shellock, and 
that you two know each other. However, any such effect must be approved by the DM who always 
has veto rights. 
Heroic Trait Complications 
Heroic Traits aren’t always used to grant you benefits, bonuses, and special privileges. Sometimes 
they can get you into trouble or make an otherwise easy task much more difficult. But this is a good 
thing!  In  exchange  for  your  troubles,  you  are  allowed  to  Refresh  one  of  your  previously  Asserted 
Heroic Traits. 
When the  DM sees an opportunity to offer a Complication, he should describe the effects of the 
Complication to the player and offer him a chance to accept or deny it. If the Complication is denied, 
nothing  happens.  If  it  is  accepted,  the  effects  of  the  Complication  happen  and  the  character  is 
allowed to Refresh any Heroic Trait that was previously Asserted. 
The exact effects of a Complication are up to the DM. You may automatically fail on a die roll, suffer 
a ‐4 penalty on all rolls related to a certain task, or the game world may change in a way that makes 
things more difficult or complicated for your character or the party. 
Regardless of the precise effects, Complications tend to come about in one of two ways: 
 

Active Complications – During the game, a situation might arise that makes having a Heroic Trait 
detrimental to your character. This is an Active Complication and is the most common type. 
For example, it may be very difficult to filch an item off the shelf at a supply store if you have the 
Halfling  Racial  Heroic  Trait  and  the  merchant  you  are  negotiating  with  distrusts  halflings.  This 
Complication  may  result  in  a  ‐4  on  Stealth  checks  to  steal  the  item  due  to  the  watchfulness  of  the 
distrustful owner. 
 Alternatively, you as the player may suggest a Heroic Trait and Complication to the DM. If the DM 
agrees (and he may refuse), the Complication takes effect as if the DM had offered it. 
A bit of advice for the DM: Don’t badger the player. If you offer a Complication to the player, and 
he says no, let it go.  
 

Passive  Complications  –  Occasionally  the  DM  may  plot  the  story  ahead,  taking  the  PCs’  Heroic 
Traits into consideration as he does.  
In these cases, it’s not uncommon for a Heroic Trait to be result in a Complication simply by way of 
how the story is naturally playing out. 
For  example,  your  character  may  have  a  Heroic  Trait  of  I  Just  Want  to  Make  a  Better  Life  for  my 
Family. Now, over the course of the story the bad guy goes back to the character’s house and takes 
his family hostage. 
This is effectively a Complication since the character’s Heroic Trait has had a negative effect on him, 
and the DM allow him to Refresh a Heroic Trait for his troubles. 
 
No Pain, No Gain 
As  the  DM,  you  always  want  to  avoid  allowing  an  Asserted  Heroic  Trait  to  be  Refreshed 
prematurely.  In  general,  you  don’t  want  to  offer  the  Refresh  for  a  Complication  until  the  Heroic 
Trait actually impacts the player. 
Something can always happen between the time the Complication is agreed upon and the point 
that  the  effects  of  the  Complication  actually  impact  the  character.  So  always  make  sure  the 
character  has  earned  the  Refresh,  don’t  just  award  it  because  a  player  is  playing  to  his  Heroic 
Traits. That’s just good roleplaying. 
 
 
 
 
Balancing Heroic Traits 
Heroic Traits provide a small but noticeable increase in the overall effectiveness of characters. To 
account for this extra boost in power, DMs should consider one of the following options: 
• Limit Magic Items – When distributing treasure, do so as if the characters were one level higher than 
they actually are. 
• Tougher Encounters – Increase the XP budget for building encounters by 10%. 
• Reduced Abilities – Instead of starting with 22 points with which to purchase Abilities, characters get 
20. In addition, the Ability Score increase characters get every 4 levels only increases one Ability by +1 
instead of two. 
 
Sample Heroic Trait: Scion of House Deneith  
House Deneith is a Dragonmarked House in the Eberron Campaign Setting. They sell their services 
as mercenary bodyguards and security experts. 
 

Here are a few samples of how the Heroic Trait Scion of House Deneith might be Asserted. 
• [Bonus] Gain a +4 bonus (or reroll) on rolls to an attack roll when defending a client.  
• [Bonus] Gain a +4 bonus (or reroll) on an Insight or Perception roll to spot weaknesses in the local lord’s manor 
security. 
• [Narrative Declaration] Declare that the merchant you just met is a former client. 
• [NarrativeDeclaration] Declare that the representatives of House Cannith in the city of Lathleer have always had 
good relations with House Deneith and keep Deneith guards on retainer. 
 

Here are a few samples of Complications the Heroic Trait Scion of House Deneith might lead to: 
• The  informant  you  are  scheduled  to  meet  has  hard  feelings  toward  House  Deneith  due  to  an  unfortunate 
misunderstand in the past. You suffer a ‐4 penalty on Diplomacy checks when dealing with him, everyone else in 
the party suffers a ‐2 due to their association with you. 
• The  party  is  at  odds  with  House  Orien  and  intends  to  confront  one  of  their  local  representatives  publicly.  You 
cannot  take  part  because  the  parties  actions  could  be  seen  as  sanctioned  by  House  Deneith,  and  you  do  not 
want to start conflict between the Houses. 
• When an assassin strikes at the party, he primarily targets you because you wear the colors of House Deneith and 
are considered a significant obstacle to overcome. 
 
New Feats 
 
Extra Heroic Trait
Benefit: You may select an additional Ambition, Background, Conviction or Disadvantage Heroic Trait. You
may not take this feat more than twice.
 
 
Optional Rule: Cutthroat Complications 
Sometimes a DM may feel that a Complication relates so strongly to a character’s Heroic Trait that 
instead of just letting the player choose to accept the Complication or not, he actually charges the 
player the use of a Heroic Trait to decline. For example, if a character has a Heroic Trait like Sucker 
for  the  Elven  Lasses,  a  Complication  involving  seduction  from  a  beautiful  elven  lady  might  be 
extremely difficulty for the character to resist. 
 In  such  a  case,  the  Heroic  Trait  in  question  is  effectively  Asserted,  though  no  benefit  is  gained. 
This is a good way to influence a player to stay true to his character. But be careful. There is a fine 
line between “influencing” and “bullying”.