Structure 

In essence, a capacitor consists of two conducting plates separated by an insulator (known as a dielectric). 
The circuit symbols indicate this structure. 
 
+

 
    Electrolytic (polarized) capacitor     Low value capacitor 
    (higher values)          (usually ceramic) 
 
Electrolytic  capacitors  must  be  connected  so  that  the  positive  plate  leads  to  the  positive  terminal  of  the 
battery. One plate is made from aluminium foil but the other consists of filter paper soaked in an electrolyte. 
 

                                
 
 
Charging and discharging 
When a capacitor is uncharged, its plates carry equal numbers of positive and negative charges. If the switch 
in the circuit below is closed, electrons are attracted from the left‐hand plate by the large positive charge on 
the battery’s positive terminal. Similarly, electrons are repelled by the large negative charge on the battery’s 
negative terminal and move around to the right‐hand plate. 
 
+ +
+ -- + --
+ - + -
+ -- + --
+ - + -
+ +

electron
flow

+ --
+
+ ---
+ ---
+ --
+  
 
 
The flow continues until the potential difference between the capacitor plates is equal to the p.d. across the 
battery. We say the capacitor is now fully charged. 
If the battery were shorted out, electrons would flow from the negative plate of the capacitor round to the 
positive plate and the flow would stop when both plates were  neutral again. We say the capacitor is  now 
fully discharged. 

 
 
Capacitance 
The charge (Q) stored on the capacitor is proportional to the p.d. (V) across its plates. A graph of V against Q 
is therefore a straight line through the origin: 
 
Q

gradient = C

V 
 
The gradient of this graph represents the charge stored for every volt between the plates. We call this the 
capacitance (C). 
 

The units of capacitance are farads (F).               
                                                                                   1 farad ≡ 1 coulomb per volt. 
In fact, the farad is a very large unit. More commonly, we use capacitors of microfarad (µF) or picofarad (pF) 
size. 
 
Energy stored by a capacitor 
Aside  from  storing  charge,  capacitors  also  store  electrical  potential  energy.  Charging  a  capacitor  involves 
effectively moving electrons from one plate to the other against the applied p.d. We already know from AS 
work that the energyE gained by a charge Q moving through a potential difference V is given by: 
 
 
 
In the case of a capacitor, however, V is continually increasing as more and more charge is stored. Because V 
rises uniformly, however, we can use the average p.d. as shown below: 
 
Q If the capacitor is charged to a p.d. of V0, and a charge Q0 is stored on the 
Q0 plates, the average p.d. during the charging process was    and the work 
done or energy stored would be given by: 
 
1
 
2
 
This  is  just  the  area  under  the  Q/v  graph,  (shaded  in  the  diagram 
V0 V opposite). 
 
 
 
Other useful equations for energy stored 
The  equation  above,     for  the  energy  stored  by  a  capacitor  can  be  combined  with  the  equation 
  to give the following formulae for energy stored: 
 
1
 
2
 
1
 
2
 
 
Discharging a capacitor through a resistor 
To  control  the  rate  at  which  charge  flows  onto  or  off  a  capacitor,  we  ususlly  add  a  resistor  to  the  circuit 
shown on page 1. 
 

C  
 
The  greater  the  capacitance  and  the  greater  the  resistance,  the  longer  the  capacitor  takes  to  charge  or 
discharge. The product RC has the units of seconds and is known as the time constant of the circuit. 
 
Time constant (RC) 
The time constant is the time taken for the charge on a capacitor to fall to a fraction   of its initial value. The 
number  e  is  known  as  the  exponential  number  and  has  the  value  of  roughly  2.7.  In  effect,  RC  is  the  time 
taken for the charge on the capacitor to fall to roughly one third of its starting value. 
 
Exponential decay 
The  growth  and  decay  of  charge  on  a  capacitor  are  exponential  processes.  The  rate  at  which  the  charge 
decays is proportional to the amount remaining on the plates. This can be shown as follows: 
 
R  
The  current  I  in  the  discharge  circuit  opposite  is  just  the  rate  of 
flow  of  charge,  which  we  write  as  .  If  the  p.d.  across  the 

current
capacitor is V, we know that   . The p.d. however can also be 
I
expressed  in    terms  of  the  capacitance  as  .  Combining 
these equations gives us: 
1
 
C
 
In  words,  the  equation  above  says  “the  rate  of  flow  of  charge  is  proportional  to  the  amount  of  charge 
remaining,” which means that the flow decays exponentially. A graph to show how the charge falls with time 
would be an exponential curve such as this one: 
 
Q
Q0

t 
 
The equation describing this curve has the same form as all exponential decay equations: 
 
 
 
Where Q0 is the initial charge and Q is the charge remaining at time t. 
 
Since the discharge current and the p.d. across the plates also fall exponentially, they produce similar graphs 
and are described by similar equations: 
 
 
 
 
 
Using these equations, it is easy to show the significance of the time constant RC. To see what charge, for 
example, remains after RC seconds, just let t = RC in the equation for charge: 
 
 
 
 
1
 
 
In other words, after RC seconds, Q is now  1  of the initial charge Q0. 
 
The constant ratio property 
All exponential decay curves exhibit this property. It means that in equal intervals of time, the quantity on 
the y‐axis falls by equal fractions. For radioactive decay, foe example, which is also exponential, we choose 
the fraction   and we say the time taken for the number of undecayed nuclei to fall by half is the half‐life of 
the isotope. 
We  could  choose  the  same  fraction  for  decay  of  charge  from  a  capacitor  but  it  would  not  be  particularly 
useful. Instead, we choose the fraction    because it relates to the values of R and C in our discharge circuit 
and therefore is much more meaningful. 
 
 
 
Logarithmic graphs 
The exponential number is related to the natural logarithm of a number in the following way: 
 
log  
 
log   is  read  as  “logarithm  to  the  base  e  of  x”.  More  commonly,  it  is  called  the  natural  logarithm  or  the 
Napierian logarithm and is written  ln . 
 
Logarithms or “logs” are useful to us in this instance because unlike a graph of Q against t, which is a curve 
and is often difficult to fit to a set of experimental results, a graph of ln  against t is a straight line. This can 
be shown as follows: 
 
 
 
Taking natural logs of both sides of the equation gives: 
 
ln ln  
 
But since ln  is the same as ln ln , the equation becomes: 
 
ln ln ln  
 
However,  the  natural  log  of  an  exponential  is  just  the  number  itself,  (i.e.  ln ),  so  our  equation 
simplifies to: 
1
ln ln  
 
Or, rearranging, 
1
ln ln  
 
This  is  the  form  of  a  straight  line  graph  equation,  ,  so  a  graph  of  ln   against  t  would  give  a 
straight line with a gradient of   and an intercept on the y‐axis of ln . 
 
 
ln Q

ln Q0

t