Eng124AA: 

Language and 
Society
N AT U R A L   L A N G UA G E  
U N D E RS TA N D I N G : T H E P RO B L E M  O F  
M EA N I N G  M A K I N G  

ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
 Language as a cognitive  Language as a cultural 
Two  potential artifact
dominant  • A biological faculty  • Language has a 
humans come  critical place in socio‐
perspectives  endowed with as they  cultural interactions; 
are biologically  it finds a place among 
on language programmed to  leading social 
learn/use language – practices across 
The private and  languaging potential communities.
public faces of  • Language is an organ  • Language is a social 
language of the mind/brain. practice like learning, 
• We are homo  teaching, politics, art, 
loquens. music, science, 
governance, business, 
literature.
• It is a cultural tool: 
instrumentum
linguae.

ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
Problem of Meaning

How does language mean whatever it means?

Problem of meaning is central to linguistic 
enquiry.

The problem cuts across both the perspectives.

ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
 Colourless green ideas sleep furiously.

What does this expression mean?
ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
Thus Adam's Eden‐plot in far‐off time: 

Colour‐rampant flowers, trees a myriad green;

Helped by God‐bless'd wind and temp'rate clime. 

The path to primate knowledge unforseen,

He sleeps in peace at eve with Eve.

One apple later, he looks curiously

At the gardens of dichromates, in whom 

colourless green ideas sleep furiously 

then rage for birth each morning, until doom

Brings rainbows they at last perceive. 

A.H. Byatt

A prize‐winning entry at Stanford (1985)
ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
How do we 
understand 
everyday  • How does • How do we,
texts? language mean the users of
whatever it language,
The question has means? construe the
two aspects: meaning of
• a language-
centred what we
question speak/hear?
• a user-
centred
question

ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
An 
unresolved  How language means what it means?

problem in 
Cognitive 
Science Most theories of language deal with 
literal meaning or logical meaning. 
How did he miss 
the boat? 
How meanings change with context is 
not fully understood. 

What the user takes to the meaning‐
making process is a question at the 
frontiers of cognitive science. 

ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY
A:   Waiter, what is this fly doing in my soup?
B:  I think that’s the breaststroke, sir!

The joke turns on the ambiguity between the regular 
/
interrogative structure  (the speaker interrogating someone’s 
the intention or purpose) and non‐interrogative one (the 
speaker asserting the incongruity of a situation).

How do we understand everyday texts?

ENG124AA: LANGUAGE AND SOCIETY